纯白闪光笼罩世界并逐渐消散。



因光线而感到炫目的双眼甚至连周遭景色也分不清楚，如今老夫位于森林之中，抑或来到了死后世界呢？



应该是死后世界吧。



瑞湖并不在现场，没有瑞湖的力量，老夫不可能平安撑过那超越常理的攻击。



双眼渐渐恢复正常，景色恢复了色彩。



老夫心想「死后世界到底是怎样的地方呢？」，最先映入眼帘的便是──



森灵人偶射出所有魔力并点点滴滴地随风消逝的模样。



「唉？」



周遭枯木因为炮击余波陆续倒下，老夫却毫发无伤。



「怎么可能！你挡下了那招吗！？」



操操的尖叫声自背后传来，将半处于茫然状态的老夫拉回现实。



「瑞梵帝亚……你竟然拥有我预测之外的力量？啊啊……这虽然出乎意料，但或许让人有点开心，毕竟你是我所崇拜的邪龙，没有这点程度的话……」



操操一双红眸发出灿烂的光芒，露出陶醉迷懵的笑容。



老夫无法理解这状况，自己究竟是怎么平安地撑过那记炮击的呢？



「对、对了，雪娜，你没事──」



老夫猛然惊醒，并转向位于一旁的雪娜。



雪娜不断开阖着嘴，如半死不活的鱼一般。



「你、你果然吓了一跳啊？虽然不知道为什么，但我们平安无事，快点逃离这里吧。」



「不，不是的，邪龙先生，请、请看看你背后。」



「背后？」



雪娜以瑟瑟颤抖的手指指着老夫的背，老夫也转头仰望自己背后。



『嗝。』



有一名半透明的蓑衣虫少女跨坐在老夫背上，并心满意足地打了一个嗝。



他拍打着腹部，露出宛如婴儿喝完牛奶般的幸福表情。



「我终于见到你了！森灵──────！」



雪娜自颤抖之中觉醒，并扑向老夫背上的半透明森灵，却三两下地穿越过去，以脸着陆至对岸。



「你不要紧吗！？」



「呵呵呵……虽然无法摸摸……但光是能像这样看到他，我就已经万分感激了。就算当场死掉也毫无遗憾。」



「你也稍微遗憾一下吧。」



雪娜重新戴好敲出裂纹的眼镜，神清气爽地笑着说：



「我看到了喔，那女孩忽然出现在你背后，并用嘴巴吸收刚才所有的攻击。」



「真、真的？」



残留于地面的炮击痕迹仅完整地避开我们周遭，如同在应证着她的发言。



老夫再度望向背后的森灵，他东张西望、环顾四周，视线停留于站在正前方且发丝倒竖的操操身上，老夫也受她影响望了过去。



「啊啊……瑞梵帝亚，很好，你那种充满敌意的视线让我兴奋啊。」



操操的情绪虽然莫名地愈来愈激昂，但她似乎看不到森灵。



另一方面，半透明的森灵盯着操操，宛如能发出「目不转睛──」的形容词一般，但最后又彷佛逃之夭夭般地消失踪影。



他犹如潜水一般地融入老夫的背里。



「唉？」



老夫不禁伸手挥向自己的背，却仅摸到一如往常的柔软鳞片触感，森灵已经消失得无影无踪。



到底发生了什么事？



当老夫完全状况外时，操操则因为过度兴奋，从双手中射出大量魔力丝。



「瑞梵帝亚，很好！我的王牌已经消失，我没有胜算了……但我赌上身为魔王军干部的一口气，绝对至少要在你身上留下一道绝对无法抹灭的伤痕，每当你看到那道伤时，就想起我吧！」



带有骇人魔力的丝线杀向老夫，一旦碰触将难逃一死。



当老夫拼命地试图挥开它们时，几乎下意识地挥动了前脚。



此时，却扬起一阵出乎老夫意料的风压。



老夫前脚一挥便产生了足以匹敌龙卷风的旋风，将操操射出的丝线全数反弹回空中。



「哈哈！真不愧是瑞梵帝亚！这种程度果然无法伤你分毫！来，用你的真本事来攻击我吧！」



「唉，等等，那不是老夫的真本事，这是什么力量啊？」



尽管操操擅自愈讲愈嗨，老夫却仅感到困惑。不过状况并不等老夫理解，又发生了更进一步的异变。



当老夫在亚斯嘉国与魔物作战时，萝洁塔曾逼老夫吞下魔石以获得强化，此时发生了与当时一模一样的现象。



──变得庞大。



老夫借由回春妙药缩小的身体一口气膨胀，化为比原本体型还大的庞然大物，大小甚至足以用单脚踢倒森林中的树木。



而且更重要的是，老夫身上充满着与自己力量不相衬的魔力。



「这样啊！原来一直在这里啊！」



雪娜不知何时已经紧抓着老夫变得巨大的角，爬到了老夫头上。



「唉？老夫一直都在这里喔。」



「我不是指你，我是指森灵。」



她轻轻地摸了一下老夫的头。



「在森林第一次枯萎之前，森灵不是有出现在你面前吗？一定在那个时候，他为了逃离魔物，而躲进你体内了。」



「不过要是这样的话，那么一直昏睡的人偶是？」



如此一来，变成森灵各自位于老夫与人偶之中了。



「这只是我的推测──但进到人偶里面的只有森灵的魔力吧。」



「那在老夫体内的是什么？」



雪娜精神抖檄地说「这还用问啊！」。



「是森灵的『意识』喔。唯有关键部分躲进你体内避难，所以人偶才会一直昏睡。」



「喔喔，这样一想就豁然开朗了……那么，老夫现在为什么会变大呢？」



「因为恢复魔力的森灵在你体内吧？」



意即，这就是莱奥德与小龙龙所追求的『透过精灵之力获得强化』啊。



当然，这并非老夫被选为持有力量者这么高尚的事。



这只是森灵为了躲避操操才躲进身为旧识的老夫体内，以作为紧急逃生所而已，这是一种阴错阳差的附属结果。



然而，如今却化为出乎意料的鸿运，只要有这么充足的力量──



「很好，雪娜！你要紧紧抓好！我们就这样逃回村子，向瑞湖求助！」



「对，那样果然是最好的选择！」



我们连看法都完全一致。



任凭获得强化或变得巨大，老夫还是老夫，在亚斯嘉国时也只能以寝技（译注：柔道术语，泛指一切在地面使用的技术。）大战来争取时间，老夫并没蠢到会正面挑战魔王军干部。



「怎么会让你逃呢！」



「唔呀啊啊！」



不过世事却无法顺心如意，当老夫尝试卷起尾巴溜之大吉时，操操的丝线如雨丝般浇淋到老夫身上，那是一种具备攻击意图的斩丝，而非将人化为人偶的丝线，纵使老夫的身体获得强化，也窜过一阵痛楚。



「雪娜，你没事吗！？」



「对，我没事……虽说千钧一发呢。」



她位于老夫头上，顿时以老夫的角代替盾牌，闪躲了攻击。



透过方才的攻击即可知道。



操操的移动与攻击速度远高于老夫。应该说，老夫能赢她的似乎只有体型与魔力量，而且老夫面临空具大量魔力却无用武之地的绝望窘境。



难以逃进村庄。



「虽然想争取时间、等待瑞湖……」



状况有点诡异。



平时发生这种情况时，瑞湖会在几秒钟内来到老夫身边，如今却迟迟未现身，如此一来，只能推测村庄那边也发生了什么意外。



逃不了，而且无法期待瑞湖救援。



「这种时候就……狩神！还请帮帮老夫啊！」



平常总是因为距离过远而联络不上，但当老夫在亚斯嘉国魔力高涨时，曾暂时接通过。老夫期待这次也能发生同样现象──



『……』



老夫朝天举起的爪子维持沉默。仔细想想，这座树海距离狩神的遗迹比亚斯嘉国更远，似乎也有其极限。



既然如此，已经──



「只只只、只能放手一战了吧？」



「对、对，好像是呢。不过，靠你现在的力量应该有点机会……？」



老夫的身体正没出息地颤抖，但因为目前变得巨大＆力量上升，所以那甚至能造成些微的地鸣。



雪娜扶着老夫的角站立，双腿似乎也正在抖动，嗓音之中却带有几许期盼。



老实说，这并非毫无可能。



老夫曾多次近距离观看操操与瑞湖交手，从当时的印象而言，她绝非耐打的魔物，是擅长避实击虚的类型。



老夫如今单手便足以引起阵风，倘若冲撞她，可造成相当有效的攻击。



「你、你要抓好喔！」



「好！」



老夫感到畏惧并突袭操操，对毫无战斗经验的老夫而言，除了迎头一击之外并无他法。



「喔……瑞梵帝亚，你终于鼓起干劲了呢，很好的眼神，让我迷醉呢。」



随着操操发出一道不祥的大笑声后，森林大地遂蓦地裂开。



老夫因为冲刺的速度，差点跳进裂缝之中，只能以爪子煞车，勉强地紧急停止。



「什、什么……？」



森林的地面四处隆起，岩石与土块纷纷违抗重力，接二连三地飘至空中，吊起它们的则是自操操指尖射出的无数魔力丝。



聚集于空中的土块受到丝线汇集成形，变成某种物体。



──变成一个恍如高山的巨人，连目前的老夫也不及它的膝盖高。



「为了对抗你就必须让人偶变成这种庞然大物呢。来吧，我使出全力了，你也全力以赴吧。如果能在动真格的厮杀中被你的龙爪撕裂，我也得以瞑目……」



操操飞向空中，红眸散发出灿烂光芒的她，降落在巨人肩上。



不必老夫说，那根本不是冲刺所能抵达的高度。



＊



瑞湖与冒牌眷属短兵相接，已经大战数百回合。



她面对无法给予有效攻击的胶着战况，烦躁地咂嘴一声。



虽然考虑要施展大招炸飞对方，但可能会连累附近陷入混乱之中的村民，自己身为期盼与人类走上和平之路的邪龙大人眷属，希望能极力避免人命伤亡。



「你的想法太天真了，人类的性命根本无关紧要吧。」



冒牌眷属发出嘲笑声，彷佛看穿瑞湖的心思一般。他并未使用武器，仅以戴着手套的右手挡下瑞湖的短剑。



「要怎么对待人类的性命，都是由贵为冥府之王的邪龙大人裁断，并非我区区一介眷属可以决定。」



双方再度在极近距离剑手交锋，呈现短兵相接、激战对峙的状态。



瑞湖交杂着假动作，刻意放轻力道，使得均势瓦解，令对方失去平衡。



「得手了。」



她趁这一破绽，以短剑迅速地突刺对方的心脏。对方毫无闪避之策，依这剑路必定会刺进他的胸口之中。



「──唉唉唉。你对人类性命的判断拖泥带水，却能毫不迟疑地刺向我的要害，照理说我应该要死了。」



然而，冒牌眷属却依旧生龙活虎。



短剑确实命中，且传回了攻击手感，他却并未受到一丝擦伤。不仅如此，甚至留有相当的余力，就好像被骗了一样。



瑞湖踏着警戒的步伐，进一步地提高凝聚于短剑中的魔力。



「你到底是谁？」



「我说过很多次了吧。我和你一样是瑞梵帝亚大人的眷属喔。」



「邪龙大人说他根本不记得你。如果你是真心那么主张，那你就是『单纯一厢情愿地妄想自己是邪龙大人眷属的脑残家伙』。」



「真是有趣的玩笑呢。」



这并非玩笑，瑞湖也不清楚哪里有趣，自己只是说出了事实。



「话说回来，竟然说不记得──啊，瑞梵帝亚大人这番话还真伤人呢。」



「你就自己去伤心难过吧。既然邪龙大人说不记得，那你就不可能是他的眷属。」



「你那盲目的信心到底能持续到什么时候呢？」



「你说什么？」



冒牌眷属轻轻地指着瑞湖手中的短剑说：



「刚才在短兵交锋时，你所用的假动作是派琉多纳的女骑士•艾莉安提所用过的招式。你是记得才加以模仿的吧？」



「你在说什么啊。我没和她交手过。」



「嗯嗯，对啊。瑞梵帝亚大人跟你说那场战斗是『梦』呢。」



瑞湖蹙起眉头。这是事实。



两人造访并从魔物大军中拯救了派琉多纳的那一天，瑞湖曾梦到与艾莉安提交手的梦，那异样地真实。她曾以为是现实，但到了早上邪龙大人说「那是一场梦」。



「如果邪龙大人说那是梦，那当然就是一场梦。这一招也是我在梦中想到的招式吧。」



「不知道怀疑还真是幸福呢。不过，你要记住，这世上所有人都会撒谎。就算是瑞梵帝亚大人也不例外。」



「不，他是例外。因为邪龙大人并不属于这个世界，而是异次元的存在。」



「唉，这样只是各执一词。好，算了，我今天不是为了聊这些琐事才来的。」



咻。



冒牌眷属摇曳着黑衣，独留下残影，自瑞湖眼前消失无踪。



下一秒钟，瑞湖背后出现明显的杀气。



「太慢了喔。」



「唔……！」



瑞湖交叉双臂，勉强抵挡了对方踢出的一脚。虽然来得及防御，这一脚却重得深入臂骨。



「我就说清楚吧。你现在是瑞梵帝亚大人的绊脚石。你的心智程度会被操操那种人偶闹剧所欺骗，又过度在意人类，以一名眷属来说不成气候。最重要的是，你的力量粗浅，根本远不及我，无论哪一项都无法视若无睹呢。」



「吵死了。」



「哎呀，而且──」



冒牌眷属再度挡下了瑞湖飞身使出的剑斩。



他以五指牢牢地握紧短剑剑刃说：



「你在战斗中还依赖这种武器，真不可取。我们并非人类，而是龙的眷属啊。」



瑞湖踩着地面，并企图压下剑刃，冒牌眷属却不动如山。



「如果要和我交手就要先抛弃那种天真。我有听说过喔，你在瑟莲恩那乡下小城里，体内的瑞梵帝亚大人力量曾觉醒过，当时却驾驭不了──」



冒牌眷属挥舞手臂，从短兵相接的状态强行从瑞湖手中夺走短剑。



他随意抛开短剑，并挑衅似地摊开双手。



「你就在这里再度觉醒看看。如果你能充分发挥身为爪牙的力量，就也能和我并驾齐驱吧。」



「我拒绝。」



瑞湖在回答的同时飞身朝冒牌眷属的面具踢去。冒牌眷属承受了来自水平方向的猛烈撞击，边旋转边被踢飞，撞向地面且扬起阵阵烟尘。



「……唉，你不打算为了瑞梵帝亚大人磨练本事啊。我本以为你是一个具有热情的后辈，现在却有点觉得扫兴了呢。」



任凭他承受了一记威力高到连高等魔物也会四分五裂的飞身踢，当烟尘散开后，他依然毫发无伤地站了起来。



瑞湖面对这种高深莫测的对手，毫无怯意地挺身相对说：



「你可别误会了，我比这世上任何人都更希望成为邪龙大人的力量，不会拒绝一切锻炼。」



「那你为什么拒绝觉醒呢？」



「因为邪龙大人对我说『你像家人一样重要』。」



无法忘怀。那是当邪龙大人镇压了自己的失控力量时，对自己说过的话。



「我不会害怕任何危险或风险，但如果我发生什么事，邪龙大人会非常伤心。践踏他一番心意，才是身为眷属最大的冒犯。」



「……瑞梵帝亚大人还真是留下了棘手的咒缚啊。不过──」



冒牌眷属蹬地奔驰。



转眼之间，敌我之间毫无距离，他所挥出的拳头与瑞湖的手掌正面交锋。



「如果感受到性命威胁，你自然就会解放力量了吧。」



＊



老夫不经意地回想起年轻时在此处种植草木的记忆。



悠哉地唷食树木嫩叶的记忆也随之苏醒。



老夫虽然心想「都这种时候了，自己到底在回想些什么？」，但这八成是──



「不要啊啊啊──────！不要过来啊──────！」



这是濒临死亡的走马灯。



老夫为了逃离操操所操纵的巨人卖力地逃走，但无论多么耗尽全力，双方都保持着如大人与小孩追逐的差距，甚至连逃离遮蔽阳光的巨人影子都并非易事。



老夫竭尽所能的抵抗就是往反方向逃跑，至少不让它波及村庄。



「咦……？瑞梵帝亚，你怎么了？怎么像蜥蜴一样卷起尾巴逃走咧，真不像你啊，来，让我看看你帅气的一面……」



操操或许以为老夫在嬉闹，依旧保持观察敌情的状态。不过老夫继续逃下去的话，她也总会开始发动攻势。



「邪、邪龙先生，拳头！巨人举起拳头了！」



「已经！？稍等一下，老夫还没成功逃脱啊！」



雪娜紧抓着老夫的角，传达观察从背后逼来之巨人的状况。希望至少能让她逃往另一方向，但老夫没有停下脚步让她下去地上的闲工夫，假使做出这种悠哉行径就会双双一起被压扁。



「来来来！别只露出屁股，让我瞻仰一下你那威风凛凛的邪恶表情吧！」



操操兴奋至极地尖叫着，映于老夫脚边的巨人黑影愈来愈深，即使不回头，也能感受到拳头正在逼近。



不行，光跑是来不及的。



「──对了！有狩神的黑爪！雪娜，你抓紧了！」



之前曾在亚斯嘉国体验过，如果在拥有庞大魔力的状态之下，就能自由自在地操控黑爪，不需要消耗体力。



「伸长吧！」



老夫以全力将钩爪变形的黑爪伸向远方。多亏庞大的魔力，从八指中伸出的爪子大幅地受到强化，深深地刺进极远的地面。



接下来立刻──



「缩短吧！」



──咻一声。



老夫的身体宛如被拉往钩爪尖端一般瞬间加速。



老夫的灵机一动有了成效。



透过急速加速，我们勉强从巨人拳头的攻击范围──



「唉，哇啊啊啊！」



「呀啊啊啊！」



老夫收回前言，我们并未成功逃离。



虽然避免被直接命中，但拳头犹若陨石般坠地，这道撞击使得地表炸裂开，将我们抛向空中。



──要死了。



老夫位于无处可逃的高空。



老夫与被拳头打飞起来的树木与瓦砾一同飘散在空中，绝望地闭上双眼。



不断窜过脑中一隅的走马灯变得更加鲜明。



吃着樟木的树叶、收集橡实、费力地挖着过冬的洞穴，以及依依不舍地再三回头望着森林并离去。



……离去？



真奇怪，这是目送老夫离开的人的记忆。



此时，老夫发现刚才闪过的走马灯视角主人并非自己。



这该不会是──森灵的记忆？



在那之后，宛如走马灯的记忆闪现依然持续。这仅为现实时间的一刹那，尽管如此，老夫却感到一种漫长岁月的厚重感。



「这样啊。」



此时老夫彻底瞭解了这座森林的精灵。



他或并非可以沟通的生物。尽管如此，在类似走马灯的记忆奔流之中，确实存在着可以理解的一抹情感，森灵绝非毫无感情。



「抱歉。」



老夫在飘荡于空中的身躯坠落时，低语谢罪之辞。



老夫在涌入脑中的森灵记忆中强烈地感觉到──落寞感。



老夫自森林创始之初即一直存在，可谓他极重要的一部分。这座森林之所以丕变为恍若魔境之处，老夫的离去即为引发一切的契机。



正因为如此，老夫向融入体内的森灵祈祷：



「森灵，你能把力量借给老夫吗？老夫很弱，完全派不上用场，但要是老夫现在死在这里，会有人非常悲伤。」