「是一个无可奈何的故事呢。」



「对啊……要是有一天能解决就好了。」



老夫叹气并低着头，脚下是龟裂且寸草不生的大地，恍若反映出老夫的心境。



「虽然不太清楚状况，但那少年和瑞湖小姐是朋友吧？」



「嗯，他们感情好像很好。」



瑞湖虽然常常会嫌弃莱奥德，却并非真心厌恶他。反而听起来像是因为关系亲旷才有的玩笑话，但瑞湖本人绝对不会承认就是了。



「那么就一定不要紧的，那就是所谓的朋友啊。」



「……是就好了。」



大多数问题都能靠时间解决，老夫也是这样活过来的，不过老夫目前身处的状况能否也能这样解决呢？



「我也是，这虽然已经是很久以前的事了，但我有一个很重要的朋友。」



雪娜轻轻地笑了笑，有些怀念地说道。



「以前？现在呢？」



「我们已经很久没见了，但我相信总有一天能再见的。」



「对方不是村里的人啊？」



「在同年龄的村民中，我几乎没有朋友。因为我常为了学魔法而去派琉多纳等城镇，虽然我学不太起来。」



雪娜这么说并在手心上点亮如蜡烛般的光芒。



「就像这样而已，虽然我擅长调查和分析……」



「不过，光是能稍微施展就很厉害喔。」



亚斯嘉的凡妮莎国王即便从王冠中获得魔力，自己几乎也无法施展任何魔法，相反地却可谓一名剑术高手。



「啊，对了，话说你的朋友该不会是派琉多纳人吧？这样老夫或许有见过呢。」



「不是，那城里有很多怪胎，所以我根本不想和他们当朋友。」



但从你传授莱奥德的森林攻略法看来，你也相当古怪。



「虽然这么说，但也无法保证我那朋友就不是怪胎呢。毕竟我根本不记得她的长相和名字。」



「唉？」



什么意思？那样就不是朋友，而是陌生人了吧？



当老夫试图询问时，走在前方的瑞湖停下脚步，我们也赶紧止步。



「瑞湖，到了吗？」



「不。」



过了一拍之后，老夫也明白她停下脚步的原因了，这附近有一股强烈的魔力气息。



「这气息并非森灵，而是魔物的呢。我找到后就马上消灭它。」



老夫点了点头，假使此处有魔物，恐怕都是我们刚才击败的操操同伙吧。



「──小丫头，真没想到我们会在这里重逢。」



当我们进入警戒状态后，魔力的主人便现身于眼前。



那是一只老夫超有印象的狰狞银龙。



「哎呀，我不打算在这里再战一场，我还在修──」



「天诛。」



瑞湖强劲的巴掌袭向小龙龙的脸颊，发出「砰！」一声，使它的脖子扭向不可思议的角度，并直接倒地昏迷不起。它勉强还算有些微颤动，所以应该还有气息。



「邪龙大人，我打倒它了，要确实地致它于死地吗？」



「我们还要赶路，所以打晕它就够了。」



「那就放着不管吧。」



小龙龙，对不起，这是一场迎头撞上的意外，还请你忘了吧。



＊



我们再次前进之后，这次终于抵达了目的地。



「就在这附近。」



瑞湖停在位于森林深处的地点，虽然感应不到比小龙龙更强的气息，却能感受到这附近即便位于枯萎殆尽的森林之中，仍然保有绿意的气味。



老夫不经意地往上一看。



这是因为至今见到类似森灵的蓑衣虫少女多半会挂在藤蔓之上。



「啊。」



老夫的直觉应验，有一物体彷佛树懒般紧缠在枯树的粗枝上。



那是老夫见过多次的蓑衣虫少女。



他这次却未呈现半透明状，从那嫩草色发丝随风摇曳的模样，可以窥见他是个有形有影的实体。



「那里，就是那个吧？」



当老夫这么说，瑞湖与雪娜也依样画葫芦地抬头仰望，她们也能看见了，瑞湖随即意欲搬下他。



「魔力源头就是他没错，那是森灵。」



「瑞湖，你要小心一点喔，不可以吓到人家。」



「只要他不多做反抗，我也不会动粗。」



她这讲法简直就像是土匪。



然而，即使瑞湖爬上树木靠近，紧抓着树枝的蓑衣虫少女──更名为森灵，也并未企图逃跑，不仅如此，她似乎对瑞湖视若无睹。



「喂，你这家伙，邪龙大人找你，现在马上下来跪下。」



「你这样真的不行啦。」



当瑞湖厉声宣告后，又轻轻地戳了戳森灵的肩膀，正当此时。



掉落。



倘若要比喻的话，那便像是一直黏在树皮上的蝉蜕终于掉落了一般。



森灵毫无类似生物的反应，头下脚上地坠落至地面。他并未采取护身动作便掉至地面，并不发一语地躺着。



瑞湖在树上举起双手，罕见地主张自己的清白：



「不是我。」



即便是老夫也看得出来，她只是用指尖稍微碰了一下，那不值得批判。



「他好像在睡觉呢。」



「唉？」



当老夫安抚焦急的瑞湖时，雪娜检查了倒地的森灵。走近一看发现他虽然眼睛紧闭，但有着些微的呼吸。



「太好了，那他没事吧？」



「不，还不知道。请看，就算戳他脸颊或摇晃他，他也都不会醒来。」



「他被施展了睡眠魔法吗？那就……」



「对，现在是绝佳机会。」



机会？



当老夫纳闷地歪着脑袋时，雪娜迅速地自怀中拿出空瓶说：



「来来来，不好意思，打扰你睡觉啰……我拿走你一根头发了喔，还有衣服上的一片叶子。呵呵呵，要是他在睡觉时顺便流出口水或鼻水，我就赚到了呢。这可是史无前例的贵重采集资料啊。」



「从画面上来说，这有种犯罪的气息。你要不要先住手呢？话说，现在不是调查的时候吧，必须快点让他醒来。」



此时，瑞湖从树上下来。



「说到让睡着的人醒来，无人能出邪龙大人其右。」



「是喔？这还真是个令人意外的设定呢。」



「对，您的咆哮声对所有生物来说都能给予根源性的恐惧。只要听到您的声音，连位于死之深渊的人也会跳起来，来，麻烦您了。」



怎么可能，但瑞湖却捂住耳朵，呈现等待老夫咆哮的姿势。雪娜也因为这种气氛而仿效她。



「呃……起床啦──！你快点起来啦──！」



总之，老夫先以最大音量吼叫，但森灵当然呼呼大睡、动也不动。



然而，地面却开始摇晃。



这股震动逐渐变得剧烈，彷佛正一步一步靠近我们。



「呼，虽然记忆有点模糊，但我好像吃到什么苦头……有种被强悍的东西痛殴的感觉……这该不会是森灵干的好事吧？」



从昏迷中苏醒的小龙龙，昂首阔步地走在附近树木之间。



它似乎无法掌握自己身上发生过什么事，但此时再度吃了一计瑞湖的铁拳，飞往遥远的某处了。



「这碍事精还真缠人。我虽然打飞它了，但它要是又追来，就置它于死地吧？」



「瑞湖，老夫忘记说了，那不是魔物，只是无害的大蜥蜴。就算不特意出手也不要紧。」



「这样啊，那就放着不管吧。」



老夫在心中对小龙龙致歉，虽然让它的声誉坠入谷底，但毕竟生命宝贵。而且它的声誉也没多少下跌空间了。



「不过，刚才那蜥蜴醒了过来，就表示邪龙大人的咆哮发挥功效了，森灵却没有醒来，就表示……」



「啊，呃，其实老夫今天喉咙状况不太好，咆哮没什么效果。所以你要不要叫他看看呢？尽量用咆哮以外的方法。」



倘若瑞湖在此使出恐惧咆哮，老夫与雪娜也无法全身而退。



「遵旨，喂，醒醒啊你。」



瑞湖将手放到森灵头上，并暂时噤声无语。



「你在干嘛？」



「我在干涉他的梦境，让他醒来。」



「不可以让人家做恶梦喔，只能说服他醒来喔。」



瑞湖施展了超乎老夫意料的高度技能。



然而，若为平时，瑞湖会立刻露出神气活现的表情，如今却愁眉不展。



「真奇怪，没有反应。」



「因为他睡得很熟，所以不会作梦吗？」



「好像也不是那样，他好像没有意识活动……感觉不到类似精神的东西，就好像是娃娃或尸体一样。」



「不过，那个叫操操的魔物说森灵平安无事──」



此时。枯萎殆尽的森林中传来一道诡异的嗓音，宛如在回答老夫的疑问。



「如你所说，我只是给了他人类的形体喔。」



同时之间，我们附近的枯木瞬间消失，不对，正确而言并非消失，而是被无数迸射开来的无形斩击切成细碎的木屑了。



接着，踩着木屑现身的是身穿黑色礼服，瞳孔中闪烁着血色的魔物──操操。



「你、你刚才不是自爆了……？」



「瑞梵帝亚，你果然老糊涂了呢，我可是魔王军干部喔？你以为我会三两下就被干掉吗？」



「正好，这次要活捉你来审问一番。」



瑞湖已经往前奔驰，她没有拔出短剑，呈现全身凝聚着魔力的格斗模式。她顿时闯入对方面前，紧抓住操操的脸，不给她反击的空档。



「你要直接头骨碎裂，还是要让森灵恢复原样，选一个你喜欢的吧。」



「瑞梵帝亚，你这眷属身手虽然不错，却不会记取教训唉。」



老夫见到操操于瑞湖掌下露出了阴险的笑容，有股不祥的预感，身为弱者而磨练出的感应危机能力敲响了老夫的警钟。



「瑞湖，不好了！她又打算自爆了！」



「对，正确答案。」



闪光与爆炸声于森林中炸裂开来。



瑞湖当下张开黑翼遮挡爆风，使老夫与雪娜平安无事，但是周遭的地面却如陨石坑般凹陷，着火的枯树与木屑四处点燃了火苗。



「哎呀呀，我比刚才提升了爆炸的火力，但你还是毫发无伤啊。这眷属真是耐打呢。」



理应自爆的操操泰然自若地再度从森林深处现身。



一人、两人、三人。



她们外貌如出一辙，正以手指卷玩着粉色发丝。



「……分身吗？不过，无论增加多少只，杂碎都只是杂碎。」



「你还真有信心呢。区区人类不过是借助了瑞梵帝亚的力量，就变得得意忘形了。」



老夫压抑着想吐槽「不是，那是她自己的力量」的心情。



「呵，你说我得意忘形？你错得离谱，我身为首席眷属，所说的话都是邪龙大人的心意，也就是说我只是代替邪龙大人说出真心话而已。」



「老夫的心意外地好战呢。」



操操悠哉地拍起了手。



「那还真是了不起。对啊，忠诚的人偶最适合当手下了呢。」



「我没义务继续听你胡说八道了。」



瑞湖有所行动，为了不让她锁定目标，化为三人的操操也随之散开。



然而，操操的意图却无疾而终。



右方的操操被掷出的短剑所贯穿，朝左散开的操操被瑞湖从爪中射出的斩击一分为二，正面的操操被瑞湖赏了一计铁头功，使得头部破裂。



瑞湖不让操操反击，辗压式地战胜了她，并瞬间确认自己给予伤害的三人后，转过头来向雪娜发出警告：



「快趴下！这也是假货！」



三名操操即将爆炸似地膨胀并发出光芒，瑞湖张开黑翼，将翅膀扩张到极致，以覆盖住我们──



「就算你是为了保护他们，但像这样重复一样的行动后，就能知道你的行为模式。不管你的力量有多强，但果然还是一个战斗方式单纯的小屁孩呢。」



现场并未发生爆炸。



但有大量某物逼近采取掩护姿势的瑞湖身后。



那是一束束的丝线。



闪耀着殷红光芒的魔力丝线，彷佛海浪一般化为丝束扑向瑞湖。瑞湖被对方抓紧瞬间的破绽，转眼间就被缠住，丝线如茧般覆盖在她的全身上下。



「忠诚且强悍的眷属……瑞梵帝亚，这家伙是对抗魔王陛下的一张王牌吧？那我就先抢走你的王牌。」



某处再度传来操操的嗓音。



她从冒牌货走出的另一方向的树木后现身，手中伸出无数魔力丝，那些目前全数包裹着瑞湖。



「瑞湖！」



「没用的，瑞梵帝亚，你就后侮没教她正确的战斗基础吧。像那样只凭蛮力，不管有多强，都能轻易偷袭得手。」



操操高举起双手上的丝线。



包裹瑞湖的丝茧变得更大──最后裂开了。



从中掉出类似瑞湖的小巧玩偶，而非瑞湖本人。



玩偶的服装与发色都与原本的瑞湖相同，但这种只由布料与棉花构成的身影，不可能是瑞湖本人。她本人到底跑去哪里了？



「很遗憾，那个玩偶就是你眷属的下场喔。」



操操犹若读了老夫的心，这么宣告：



「只要被我的丝包住了，不管谁都会变成玩偶，无论是邪龙的眷属，还是没有实体的森灵。」



她愉悦地俯瞰着在雪娜身旁昏睡的森灵说：



「我可费了一番功夫呢，因为他没有实体，所以必须把丝扩张到整座森林，才能把他变成玩偶。唉──人家用了好多魔力呢。」



操操这么嘟哝，并从指尖伸出一条丝线，轻而易举地将森灵拉向自己，珍惜似地以脸颊磨蹭着抱在怀里的森灵。



「不过，我也回本了。因为平常很难得到精灵呢。我的玩偶搜藏品也能变得更丰富。而且，瑞梵帝亚，你的眷属也变成我可爱的玩偶了，你懂这是什么意思吗？」



操操以手指笔直地指着老夫，充满自信地大喊：



「你倚赖要用来打倒魔王陛下的森灵、眷属都被我半路抢走了！看到了吗！你已经没有胜算了！要是希望我原谅你就当场下跪磕头，说一百次『又强又伟大的操操大人，对不起，还请您心胸宽大地对老夫发发慈悲吧』！这样我就也──」



好了。



各位明白老夫与雪娜面对这么绝望的状况，为何还能保持沉默吗？答案目前正位于操操的背后。



「喂，你这混帐，这次就是本尊了吧。」



瑞湖拍了拍操操的肩膀，打断她自我陶醉的演讲。



尽管说是瑞湖，不过依然保持玩偶的外型，却长出了一如往常的凶恶黑翼，明显地散发出对操操的杀意，伫立在她身后。



「你做好侮辱邪龙大人的觉悟了吗？」



瑞湖玩偶挥出铁拳。



那材质虽然看似是棉花与布料，但操操的脑门吃了一拳后，却螺旋状地旋转着撞向地面。



尽管如此，瑞湖依旧怒不可遏，她迅速地跨骑到倒伏在地的操操身上，不断对她挥出快到足以产生残影的巴掌。



「咕、嘎、咳。」



「侮辱邪龙大人是这世上最重的罪，你就把罪刻划在灵魂上并去死吧。」



「瑞湖、瑞湖。」



老夫冲到瑞湖玩偶旁，呼唤她的名字。



「邪龙大人，请不必担心，请让我处理这家伙吧。我会万无一失地送她去地狱。」



「不是啦，虽然你现在是玩偶……但不要紧吗？虽然说言行举止和平常都一样。」



「话说回来，我因为过度生气都忘记恢复原样了。」



瑞湖发出「碰！」一声，轻而易举地恢复为人类之身。老夫见状也稍微松了一口气。如果她一直维持玩偶的模样，将导致病态程度更胜以往。



「那个，不好意思，是她让森灵像这样一直沉睡的吧？总之，能不能先让他醒来呢？」



此时，雪娜说出了正经的话题，她刚才接住了操操被瑞湖殴打而不禁掉落的森灵。



瑞湖以短剑抵住操操的喉咙说：



「事情就是这样，快点。」



「我没办法。」



「你想死吗？」



「因为不是我让她睡着的啊。你仔细想想，他是森林的精灵唉，森林会走路说话吗？不会吧，精灵是一种存在于自然环境的魔力体，一开始就没有意识。所以就算要我叫醒他也没办法，没办法就是没办法。」



「……她好像没说谎呢。」



瑞湖瞪着她这么低喃。既然瑞湖这么说，应该就是真的吧。



如此一来，老夫所目睹的「类似半透明且四处活动的蓑衣虫少女」又是什么呢？



不过在老夫问出口前，雪娜则推了推眼镜说：



「这样啊！这样的话，我不会要你叫醒他，但能不能请你解除玩偶的姿态呢？不是这姿态的话，森灵就能回归森林了吧？」



「雪娜，你那么单纯就接受了，这样好吗？」



「虽然我也想和苏醒后的森灵说话，但更重要的是让森林恢复原状，只要森林恢复绿意，我也能继续一步一脚印地调查森灵了。」



她说「所以──」并对操操鞠躬道：



「麻烦你了。」



操操则「哼」了一声，将头转往另一边。



「我不要，我就算死，也不会听人类的要求。尤其是和瑞梵帝亚一伙的人！」



「你这混帐……都这样了还想反抗邪龙大人吗？」



「瑞湖，冷静一点。唉，操操小姐，老夫也求求你了，你愿不愿意让步呢？老夫也要为了无视你提出的调停一事道歉。」



「无视！你果然无视我！」



老夫急忙地摇头否定，操操却自顾自地怒上加怒。



「你之前也是这样！每次都无视我再三送出的干部会邀请函……我明明为你安排了特别座……！」



「唉、唉唉？那是误会吧，老夫没收到邀请函啊。」



「别说谎！魔王军里有你的眷属啊！我确实有交给他！」



老夫与瑞湖面面相觑，隶属于魔王军的干部，还是老夫的眷属。



「就是在亚斯嘉国的那个冒牌眷属吧。那家伙不只自称为眷属，甚至还干走寄给邪龙大人的书信，做出这种类似跟踪狂的恶劣勾当……真是让人羡、真是一个缺德的狂徒。」



「你刚本来要讲让人羡慕吧？」



先不论瑞湖的失言，目前嫌疑犯只有他了。他那时候也大肆地惹出一堆麻烦，但原来他在魔王军内部也制造了这种鸡毛蒜皮的麻烦啊。



「所以我就在这次的信里添加了可以反向侦测的魔力！我想说不这么做的话，你又会无视我！然后，你果然无视我，并躲在这种地方！我绝对不会原谅你的！」



「啊……话说回来，那的确是一封奇怪的信呢。」



即使不读信上的文字，也能透过感觉传达内容，是一种极为特殊的物品。那似乎也被用于反向侦测。老夫当时将它吞进胃里真是失策，虽然为时已晚，但只要再经过几天，应该就会出来了吧。



「总之，我不打算跟你谈判！」



「邪龙大人，无可奈何，我们转为拷问模式吧。」



「真是的，你又这样想了。」



「邪龙大人，不是的，虽然说是拷问，但我并非要以暴力恐吓她。身为魔王军干部之人应该不会轻易屈服，所以我打算在精神上凌虐她。」



「精神？」



瑞湖回答「对」并不怀好意地一笑，她依然呈骑态压制姿势，俯瞰着下方的操操。



「我已经发现这家伙的弱点了。呵呵呵，这可说是只有我能发现的要害……」



「哈！你以为本小姐会因为你这小屁孩的话而有所动摇吗！少瞧不起──」



「你这家伙是打从心底尊敬邪龙大人，对吧？」



操操闻言，抖动了一下。



「当、当然啊，只要是魔物，任谁都会崇拜邪龙•瑞梵帝亚啊。不过事到如今，我对这种糊涂老龙根本没什么特殊想法了。」



「你想卖人情给邪龙大人才提出调停建议，还写了干部会之类的邀请函•最后又因为被无视而火大地追过来……？这以『任谁都有的敬意』来说，是不是过于执着了啊？」



老夫心想「会吗？」，因为身旁的瑞湖表现出来的敬意水准远比这高了许多，所以老夫已经麻痹了，分不太清楚。



「你对邪龙大人的深厚敬意我可是明白的，你只是想以调停为借口来巴结邪龙大人吧……？」



然而，操操在瑞湖身下开始挣扎乱动了起来。



「闭嘴！不要胡乱猜测！我只是来打垮背叛魔王陛下的愚蠢之人！没有其他意思！」



「别这么害羞嘛，你看这个。」



瑞湖将某个物品亮到操操面前。



仔细一看，那又是老夫的鳞片，你到底拿了几片啊？



「要是你投降并听从我们的要求，就把这鳞片给你吧。要不然也可以让你当邪龙大人的贴身侍女喔。」



「瑞湖，老夫说啊，你那样挑衅她，只会造成反效果吧？」



老夫这么心想并偷瞄操操的反应，却哑然失声。



「别、别小看我，就算你那样诱惑我，我也绝不会屈服……！」



操操紧咬着下唇，不住地瑟瑟颤抖，彷佛在极力忍耐，不管怎么看都非常有效。



「喔，真期待你能逞强到什么时候呢。这样又如何呢？要是你现在马上倒戈来邪龙大人的麾下……就会特别赏你两片鳞片。」



「唔唔。」



瑞湖滑开手上的鳞片，使数量增加为两片。



「就只有现在喔？如果你不在三十秒之内回答，增量活动就要结束了。如果你要举白旗投降，趁早还比较划算喔。」



「唔唔……增量……」



「邪龙大人，再努力一下这家伙就会沦陷了，请给她致命一击。」



老实说，老夫不想攻陷她。倘若像瑞湖或邪教徒这样的人增加了，老夫的胃会濒临极限，而且她还是魔王军的干部。老夫审慎地发言，尽可能以让事态不会更加胶着的方式尝试说服：



「呃，不管你想要多少鳞片都可以送你，要不要当这次的事没发生过呢？你让森灵恢复原状，也当没见过我们，要是这样的话，我们也会保证不会伤害你。」



「……这样啊。」



此时，原本颤抖的操操稍微恢复了冷静。



「瑞梵帝亚，你竟然说出这么软弱的话，你果然上了年纪就变窝囊了啊？孤傲千年的伟大邪龙竟然……」



「邪龙大人本来就很深思熟虑。」



瑞湖因为窝囊一词感到烦躁，操操则因为她的反应，露出愉悦的笑容。



「瑞梵帝亚，现在的你果然打不过魔王陛下。你一点也不可怕。体型变小了，根本不像龙，而像是蜥蜴……」



真不愧是魔王军干部，相当敏锐。老夫的正式种族名称为山语蜥蜴，是一种名副其实的大型蜥蜴。



「胡说八道。你明明被区区眷属的我打得落花流水，别逞强了。」



「嗯嗯，对……输家不管说什么，都只会显得凄惨落魄。但这并非不服输的气话，你和瑞梵帝亚都绝对打不过魔王陛下。要投降的不是我，而是你们喔。这是最后的机会了，你真的不打算求饶吗？」



「真缠人，给我搞清楚自己的立场。」



瑞湖于短剑上凝聚魔力，这等于无言的威胁。



「立场……？对，我就是搞清楚了才这么说啊，我可还没输呢。」



这一瞬间，操操的发丝骤然倒竖，伸向四面八方的发丝如方才的丝线一般蠕动，试图缠住我们。



「蠢货。」



瑞湖咂嘴一声，以短剑由右上至左下斜砍操操。操操的发丝瞬间失去力气四散，但瑞湖的表情却一沉。



原因在于她所砍到的操操身体。



从剑伤中渗出的并非鲜血，而是齿轮、螺丝等机械零件。



「这家伙竟然也是玩偶？但以气息来说应该是本尊……」



「对，我是本尊喔。但我又没说这整具人偶都是本尊。」



这是操操的嗓音，同时之间，被砍伤的人偶头部如胶囊般裂开，某个物体从中飞向天空。



那是一个极为可爱的兔兔玩偶。



「瑞梵帝亚，你给我记住了！恐怖的活人偶•操操绝对会阻止你的！」



兔兔「咻」地一声飞向远方天际，逃之夭夭了。



她从符合魔王军干部的邪恶气氛，忽然转为犹如孩童玩具般的真正姿态，使得我们呆若木鸡地傻傻望着天空目送她离去。连瑞湖也面无表情地不发一语。



「……真是个出乎意料的可爱魔物小姐呢。」



雪娜一针见血地悄声说道。姑且往正面方向思考，她是担心老夫的安危，才会来建议调停，因此不会对她抱持穷凶恶极的印象。



「对啊，她也有让人无法讨厌的地方……」



瑞湖用手指捏起倒地的森灵蓑茧说：



「话说回来，邪龙大人，森灵该怎么办？」



「啊！」



对了，要是被罪魁祸首•操操逃掉，就不知道复原的方法了。



也能拜托瑞湖现在开始追踪她──但假使她回到魔王军的大本营，将沦为上门踢馆＝全面战争这种最糟的局面，一个不小心，魔王本人也可能在那里。



绝对要避免这种事发生。



「瑞湖，不能用你的力量解除吗？你刚才被变成人偶时，能够自己变回来吧？」



「我一用力就变回来了，不太清楚详细做法。」



瑞湖「嗯」了一声，苦恼地用手摸着下巴。



「他是森林的精灵，给他水就会开心了吧。毕竟土也这么干了。」



「这想法真直观啊。」



「啊，我有带水喔。」



雪娜立刻摇了摇系在腰际的水壶，瑞湖接过后打开壶盖，将水「哗啦啦啦」地淋到森灵身上。这彷佛是在对小孩泼冷水一般，令人有种罪恶感。



「……怎么样？」



老实说，老夫并未抱持多大期待。



浇水就能恢复原状也太过随便了，倘若浇水有效，仅凭一壶水也无法解决森林的干涸。



──不过……



老夫眼前原本因为战斗而变成一片焦土的地面，突然长出了树木嫩芽，原本枯萎白化的群树也恢复生气，树皮的颜色变浓，树枝上逐渐长出树叶。



「……有效果？」



「再加一点水看看。」



瑞湖这次由自己的掌心射出了水。老夫心想「所以刚才水壶那一段是怎样？」，但现在吐槽这女孩的奇葩行径也太过不识趣了。



这次的变化更加剧烈。



原本龟裂的地面疾速恢复滋润，化为肥沃的黑土，石头上长出青苔，因为操操的自爆而熏得焦黑的木屑也自然而然地熄灭。



「好像……复原了呢。」



这么简单好吗？



「不只是恢复绿意了，森灵也散发出魔力覆盖整座森林。他除了变成人形以外，几乎和以前一样。」



提议浇水使得事态能够解决的瑞湖，隐约有些自豪地抬起胸膛，接着将森灵交给雪娜。



「把他放到村子泡水之类的，这样应该不会影响到森林。」



「谢、谢谢你。」



雪娜表现出有些困惑的模样后，接过了森灵。



「原状……对吧，对唉，耶！太好了！村里的人一定也能安心了！」



虽然对森灵仍然沉睡不醒感到不安，但操操曾说她与此事无关，而且根据瑞湖的洞察力，她并未说谎。



「之后就是这副人偶身体的问题了。刚才那兔兔可能又会来抢他，必须想想办法……」



「喔喔，对唉，瑞湖小姐！我们就来商量这件事吧！要是你愿意协助的话，会非常让人放心！」



「无须道谢。这座森林是和邪龙大人渊源极深的故居，身为一名眷属，协助它恢复原状是当然的职责。」



「话说我们是因为这样才来这里的呢。」



因此瑞湖才乖乖地协助这件事啊。老夫本来就想说这对她而言，明明是一件兴趣缺缺的事，她态度却还算积极，让老夫觉得相当稀奇。



「故居吗？邪龙先生，你曾住在这里吗？」



「嗯，那时候这里还不叫『幻惑之森』，也没有你们的村子。」



「那是很久以前的事了吧？」



「对啊，其实老夫相当长寿，那已经是好几千年以前的事了。」



「几千年前！？那还真是古早古早以前……虽然我知道瑞梵帝亚这名字，但你果然是很了不起的人物呢。」



瑞湖耳朵抽动并不断点头，这孩子的心情真好懂。



雪娜环视复活后的森林风景，再度看着老夫说：



「或许是因为这样呢。」



「什么事？」



「你不会受到森林的幻惑之术影响的原因。我说诀窍是和森林融为一体，你或许比任何人都更加满足这个条件。」



「喔，这样啊，也可以这么说。」



当迷路受困并暂时住在森林中之后，由于与森林融为一体，幻惑现象将会解除。老夫虽然没有迷路，却在古早以前曾在森林中住过几千年，纵使已经获得免疫力也不足为奇。



「如果可以的话，可以告诉我以前森林是怎么样的吗？或许会有与森灵有关的宝贵情报。」



「可以啊，但你别抱太大期待喔。」



由于状况姑且算解决了，我们踏上回村庄的归途。森林的空气与来时不同，相当清新。



森灵由瑞湖扛着，并采取固若金汤的防御状态，以免他被魔物抢走，老夫与雪娜跟在后方，稍微保持一段距离走着。



老夫一边走，一边简洁地和雪娜说明了与这座森林的关系，原本长在荒野上的几棵树是森林源头，老夫则照顾它们，让植被能生长开来。



「喔……从那么久远以前啊。」



「嗯，虽然现在已经是一座辽阔的森林了，不过它以前也是一个纯朴的好地方喔。有很多榉木，老夫从未因为没东西吃而伤脑筋。」



「附带一提，你为什么会离开森林呢？」



「啊──……和你说应该没问题，所以老夫就说了吧。老夫目前是透过药物让身体变小，其实非常大只，原本的尺寸比你住的房子还大。」



雪娜拍手说「对对对」。



「说得也是。我听说邪龙•瑞梵帝亚非常庞大呢。」



「老夫身体还小时，可以自己挖过冬用的洞穴。但当老夫愈来愈大后，就没办法挖出过冬的洞了。」



倘若勉强在柔软的腐叶土上挖个大洞，最糟糕的情况是土石可能在老夫睡在里面时崩塌，使老夫遭到活埋。



由于这种居住问题，老夫为了寻找适合自己体型的洞穴，离开了森林。



「如果那时候有村子就好了。如果是像你这样从以前就住在森林的居民，我们村子会很乐意在冬天时照顾你。」



「若是这样就好了。」



假使有这个选择，老夫或许不会被当成邪龙，如今也能在这里吃草过活了。老夫脑中浮出这种可能性，然后稍微叹了一口气。



「话说回来，老夫也可以问你吗？」



「什么事？你什么都可以问唷。」



事实上，关于雪娜，老夫一直很好奇某件事。



从我们造访这座村庄以后，几乎都与她同行。当初因为调查森灵的目的，半推半就地配合她，而当森林产生异状后，我们也为了解决问题一同行动。



不过，老夫对她的行为准则有些疑惑。



「你为什么对森灵这么执着？就算知道老夫是邪龙或小龙龙原本隶属于魔王军，你都把森灵摆在第一位，几乎不太介意。」



假使那是一种源自于学者追求知识的精神，倒也是有可能。



然而，夸张到这种地步，会让人觉得异常。



刚才与操操之间的战斗也是如此。正常而言，如果有魔王军干部来袭，一般人纵使逃跑也不足为奇。尽管不会逃走，也会像老夫一样吓得无法动弹。



她却准确地接住了操操落下的森灵。



「你该不会也像莱奥德一样，想获得森灵的力量吧？毕竟你说自己没什么魔导士的才华。」



「不不不，我并不打算像那样利用他，我只是单纯想和他见面说话而已。」



雪娜若无其事地摇了摇手。



「你想和他说话，是因为好奇心吗？」



「当然也有一部分是这样。」



雪娜这么开头后，稍微沉思了一会儿。



「──在我的村子哩，从没有人因为迷路而死亡。」



由于话题忽然转向，令老夫疑惑地歪着脑袋。



「迷路指的就是森林的幻惑现象，只要暂时待在森林里，不就自然能离开吗？」



「那是指拥有某种程度生活能力的大人。举例来说，如果年纪很小的孩子迷路了，就算没有幻惑现象，森林也是一种危险的地方。」



「的确是。」



即便是单纯的迷路也不可小觑，森林原本即为拒绝人类之处。



「我也翻找过文献、询问过老人家，不曾有无法自己维生的年幼孩童在森林里受困的案例。」



「那是什么意思……」



「我认为这座森林的精灵，唯独不会迷惑孩童。」



老夫的脸上或许露出了「为什么」的疑惑表情吧，雪娜苦笑着点了点头说：



「我也不知道理由，但他会这么判断，就表示他意外地是一位温柔的精灵吧。」



「那么，你也认为森灵有自己的意识吗？」



「对，虽然我无法确认他是否拥有能和人类沟通的意识。」



雪娜说着，望向前方被瑞湖措在背上的森灵。老夫暂时犹豫了一下，又下定决心地自白：



「其实，老夫在森林枯萎之前，有见过能四处活动的森灵。老夫曾在你面慌张过一下吧？虽然老夫当时说自己看错了……但其实是老夫一伸手碰触后，他就当场消失了。」



「那个时候啊！原来你其实有看见呢。不过，这样我就放心了。」



原以为雪娜会生气，她却反而露出了活泼的表情说：



「他一定是因为魔物来了，吓一跳躲起来了吧。这样的话，他总有一天会醒过来的喔。」



藏在心里的秘密消失，这使得老夫的罪恶感稍微减轻了。



「哎呀，我离题了，本来在聊我为什么那么执着于森灵呢。」



对唉，因为突然改聊孩童不会受困的话题，所以偏离主题了。



「我之前也说了，我有一个很重要的朋友。」



老夫原本这么想，但雪娜又开始谈起风马牛不相干的话题。



然而，从她认真的神情，可以得知她并非在捉弄老夫。



「我还记得每天和她一起玩耍的快乐记忆，但就只有这样了。我完全不记得她是谁、我们在哪里玩、聊过什么，如今回想起来会觉得非常不可思议──那是我还很年轻时的事。」



雪娜双手于背后交握，对老夫露出落寞的笑容说：



「所以我想直接问问森灵，问他说『那时候当我朋友的人是不是你？』。」