「原来如此，两位并非迷路，而是修行中的冒险者啊。我真是的，抱歉打扰到你们了。」



「不，就某种意义来说，我们是真的迷路了，你不用在意，谢谢。」



一群人围着营火，老夫的心脏却如敲响警铃一般跳动。



眼前为视老夫为不共戴天之敌的莱奥德，以及目不转睛地打量着老夫的小龙龙。老夫因为回春妙药而变小，因此莱奥德并未察觉到老夫的真实身分。



不过，小龙龙理应见过老夫缩小的模样，或许它当时因为与瑞湖激战而记忆模糊，但老夫仍旧感到如坐针毡。



「那只小龙，你……和我有见过吗？我总觉得在哪儿见过你。」



「老、老夫毫无印象唉，只是刚好很像吧。」



老夫意图顾左右而言他，雪娜却有所反应。



「哎呀呀？你们难不成认识吗？邪──」



「哇啊──！雪娜，等一下！」



老夫大吼大叫打断了她，并转向她咬耳朵：



「不要对其他人说老夫是邪龙，就算你不介意，但这世上几乎所有人都会介意的。」



「是喔？但你看起来根本就不像邪龙，我认为这就像是绰号一样，没什么问题啊。」



「如果是这样就好了……但这社会并没有这么简单。」



「是喔，真是复杂呢，我知道了。」



总之，她似乎明白了，否则老夫就头疼了。假使莱奥德当场攻过来就麻烦了，如果小龙龙也助他一臂之力，老夫几乎确定将一命呜呼。



老夫在内心对艾莉安提抗议「你不是和老夫约好要阻止他吗？」。



唯一可谓幸运的是莱奥德两人并不打算受我们救助。



「总之，你们不必担心，我们是为了变强才来这座森林的，达成目的之前可不能逃走。」



「但目前却走投无路了呢。」



莱奥德与小龙龙这么说道，但他们的衣物已经破破烂烂，且身上携带的粮食也已经见底。此时，雪娜牢牢地盯着莱奥德的行李说：



「抱歉，敢问两位从什么时候就到森林了？」



「呃，大概是半个月之前吧……」



「嗯嗯，这日数差不多，再过两个月左右就一定能逃出森林。如果你们想出去，就请把这当作目标吧。」



雪娜频频点头，莱奥德则一脸疑惑地说：



「你为什么能说得这么笃定啊？」



「我因为个人兴趣正在调查这座森林的精灵，已经侦询并记录过几起类似的受困案例了。」



「精灵！」



莱奥德忽然大叫，并从石头上站了起来，小龙龙也由趴伏的姿势迅速起身。



「我们就是在找他！唉，去哪里才能见到他呢？」



「其实我目前也正在调查这件事。」



莱奥德沮丧地垂下了肩膀。



「不过，从这次的调查结果中类推的话，你们最好放弃向森灵祈求力量，因为很可能无功而返。」



「无功而返？」



「举例来说，我目前侦询过的最长案例为在森林中度过近三年的冒险者。中途森林的幻惑现象就已经消失，使他能独力逃出森林，他却为了寻求接触森灵的机会，而继续在森林中生活。」



「他最后怎样了？」



「结果他最后放弃回家了，他后悔地说这是白费时间喔。」



当莱奥德听见三年后，露出震惊的神情。也罢，对人类而言，在这种地方待上三年相当煎熬吧。



此时，老夫拉了拉雪娜的衣服。



「嘿，老夫搞不太懂，找到森灵就能变强吗？」



「据说如此。」



「据说？」



老夫对这种类似传闻的说词感到疑惑。



「到处都有这种传闻，却极少有值得相信的真实案例。因为几乎无法明确地观测到精灵的存在，这也可说是流传于冒险者之间的一种谣言。」



「不对，那不是传闻或谣言。」



出乎意料地介入对话的竟然是小龙龙。



「当我过去还在魔王军时，曾从我的上司【虚】这种魔物的口中听说过精灵，他们会存在于大自然之中，偶尔会分给其他人大量的魔力──是一种极具利用价值的存在。」



「喂！要是你说出魔王军，就会被误解吧！」



莱奥德赶紧制止小龙龙。



「不是的，它之前虽然待在魔王军，但现在……据说不会伤害人类了。因为它很可怜，所以能不能当作没听见呢？」



「小子，别可怜我，我是为了自己的尊严而行动……毋须同情。」



雪娜则与听说老夫是邪龙时一样，表现出「啊，我不太在意那种事」的态度。另一方面，老夫则用彷佛看到平时的自己一般的温暖眼神守望这一幕。



莱奥德再度坐回石头上，一脸凝重地低着头说：



「有关森灵的事。没有冒险者说过成功案例，我们也知道这是一个没胜算的赌局，但我们只剩下这个方法了。不管三七二十一，都打算要硬拼看看。」



「因为我们的仇敌，原本就是用普通方法难以撂倒的对象呢……」



小龙龙赞同地说道，究竟位于它所眺望之天空彼端的是瑞湖抑或老夫呢？



此时，雪娜拍了一下手。



「既然你们有所觉悟了，作为寻求森灵的同志，我也会为你们加油打气。其实我从过去的调查之中，归纳出『能稍微受到森灵喜爱的秘诀』。」



「真的吗！？」



莱奥德与小龙龙面露喜色，宛如见到一缕希望之光，但下一秒钟，雪娜却道出惊世骇俗的话：



「对，首先请先脱到全裸。」



啥？



这时机点并不适合胡闹，莱奥德与小龙龙都极为认真。在这种对方甚至想抓住救命稻草的状况下，说这种话未免过于恶劣──



「脱好了，这样就好吗？」



「我身上本来就只有鳞片。」



老夫眼前有一人一龙短短数秒就完成了任务。



「喂，你们──！尤其是莱奥德！你为什么毫不迟疑地脱个精光啊！？」



「这是为了获得力量，我根本管不了那么多了。」



「那倒无所谓，但再稍微慎重一点是不是比较好？」



老夫拿起他脱掉的衣物，彷佛举起手摇旗似地遮蔽他的裸体，但脱光的莱奥德与要他们脱光的雪娜都不感羞耻，这使老夫有种白费力气之感。



她以擅长的连珠炮口吻开始长篇大论：



「森灵多会对森林外的异物施展幻惑，所以要是舍弃衣服和行李，靠森林的水果和树果维生，变得像动物一样融入森林的环境，就能大幅缩短逃出纪录了！」



「那个，雪娜？你在留下自己的逃出纪录时，也是全裸吗？」



「这是当然。」



她的眼镜发出反光，令人感受到深不可测的疯狂。



「用树叶或腐叶土弄成像迷彩衣那样的装扮或许也有效，虽然我还没自己试过，但那比起单纯裸体，应该更能获得和森林融为一体的效果。」



「知道详情的人就是不一样呢。」



莱奥德深感敬佩，并开始在身上涂抹泥土，小龙龙也在地上打滚、沾满泥土。即使他们并未在森林中迷路，但老夫也觉得他们此时已经迷失于为人之道上了。



当老夫拉开距离、静观事态发展后，浑身沾满泥巴与树叶的莱奥德与小龙龙终于诞生。



「好了喔，这样就更靠近森灵了吗？」



「不对，这还只是基础中的基础，为了更和森林融为一体，甚至需要抛弃自己身为人类的认知。举例来说，在地面上挖洞，把身体全埋进去，只露出一颗头，假装自己是一种新品种的香菇，这或许也是一种崭新的方法。」



「原来如此。」



莱奥德毫无怀疑地开始挖洞，老夫还是第一次见到如字面上意思──自掘坟墓的人。



「喂，人类，我就算把身体埋起来，也不像香菇啊，要怎么办？」



「因为龙先生身体太大，所以应该装成树比较好吧，收集这附近的树枝，把它们插在身上，试着整天不动。」



「喔……这还真是艰困的苦修啊。」



小龙龙开始一根根地捡起符合自己体型的树枝。



他们也太听话了，真希望他们多少培养一下疑心，这样能度过社会的惊涛骇浪吗？他们三人酝酿出谜样的团队意识，唯有老夫感到格格不入。



此时，老夫冷静了下来。仔细想想，老夫与雪娜进入森林已经过了许久。经过一小时后，瑞湖应该会飞来找我们才对。



假使瑞湖现在出现，就各种意义而言都相当不妙。



「雪娜！快到预定的时间了，要不要回村子呢？莱奥德你们要继续努力修行吧？」



「不过，我还有很多没有说明的诀窍。」



「──不，已经不要紧了。」



莱奥德装模作样地用力点头，但他仅用一片树叶遮蔽身体，这还真是亵渎人类文明。



「如果全部都请你教导，就无法向森灵展现出诚意了。剩下的就由我们自己尝试并努力。」



「原来如此，这也可说是一种方法呢，祝你们马到成功。」



双方紧紧地握手，而当放开后，我们便挥手告别，老夫与雪娜脚步匆匆地返回村庄。



「那个，莱奥德他们大概什么时候能逃出森林呢？」



「从他们的上进心看来，我推测一周以内迷路的幻惑之术就会解开了。接着就看他们自己了，我认为他们如果要继续寻找森灵，之后还会留下来吧。」



「但是，也有可能一周后就叫苦连天了吧？」



「那也很有可能，那年纪的少年要在森林中生活，应该会历经非比寻常的煎熬吧。」



老夫当下判断要带瑞湖离开村庄。



假使莱奥德立刻放弃，并与我们在村中撞个正着，老夫是瑞梵帝亚一事将会穿帮。无论如何都要避免这件事发生。



「哎呀，派琉多纳真教人怀念啊，我小时候也曾为了学魔法住在那里，城里的魔导士很照顾我呢。」



「……嗯？这村子也会和外界往来啊？这里不是被森林包围了吗？」



「不不不，这里并非彻底是陆上孤岛喔，也有林间道路，走那条路就能不会迷路地和外界往来了。」



老夫脑中浮现了些许疑问，最初开拓道路的人并未迷路吗？



不对，在森林中开拓村庄时，森灵并未阻挠吗？这座森林里的树木纵使被砍倒，也应该会立刻再生。还是说，有什么不会再生的条件呢？老夫吃掉草木、瑞湖摘掉果实后，那也并未于当下再生。



然而，这些疑问又被更大的疑问所笼罩。



「老夫说啊，你以前在派琉多纳的时候……有一个叫做艾莉安提的女骑士吗？」



「啊，有喔，她是派琉多纳中名闻遐迩的女中豪杰呢，她是城里的领导人，曾经非常活跃喔。」



「那具体来说是几年前？」



「是我十岁之前，所以距今大约是十五年前了吧。」



「她当时长得怎样？」



「她长得威风凛凛、很漂亮喔。」



应该与目前无异吧，倘若她十五年前就强到能成为城镇领袖的话，当时理应也有相当年纪了。



自当时又历经一段时间至今，她的真实年龄到底是几岁呢？



虽然老夫颇感兴趣，但正所谓好奇心会杀死猫，假使过度追根究柢，有朝一日可能会被宰掉，所以还是别深入探讨这个问题好了。



「这次真是收获满满，我也采集到土壤样本了。我还是第一次这么顺利地走在森林之中，邪龙先生，你心里有没有什么底啊？」



「因为老夫是草食性动物？而且原本也就是全裸了。」



倘若融入森林之中至关重要，那么就没有比老夫更能融入的了吧。



「就算是这样也算史无前例，因为过去也有带着马匹却受困的案例，拥有智能的动物或许是例外吧。」



雪娜深感苦恼，老夫心中却有个想法。



不只这次，每当老夫身旁发生奇妙的事，原因多半出在瑞湖身上。



这次也很可能是这样，毕竟在我们飞来这座森林后，她便随即毫无保留地用她的魔力砍倒树木。



接着，假设当时出现的蓑衣虫少女为森灵──他应该对瑞湖心生畏惧，不愿多加干涉我们，这理论极具说服力。



而老夫作为瑞湖的同行者，也顺带成为例外。



当时唯有瑞湖无法见到（状似森灵的）蓑衣虫少女，老夫认为那是因为他竭尽全力，试图隐藏自己的身影躲避瑞湖所致。



「这么一想就觉得很抱歉呢……」



老夫当初不应该逃之夭夭，应该要向他致歉。



「算了，应该不会再见面了。」



当原本低着头的老夫将视线转往前方时。



上方伸出一条藤蔓，那名蓑衣虫少女垂降到老夫的正前方。



「哇啊啊啊！？」



老夫惊声尖叫并往后一跳，走在一旁的雪娜则一脸乐天地说：



「你别担心，只是藤蔓掉了下来而已，不是蛇喔。」



她看不到？



老夫大感困惑，蓑衣虫少女则放开藤蔓，轻轻地降落到地面，接着又跳着舞似地靠近老夫。



「雪、雪娜？这里有个类似森灵的人喔。」



「什么？在哪里？他终于要来当我的朋友了吗？」



雪娜忽然笑逐颜开地环顾四周，但很遗憾，她看的都是其他方向。



此时老夫果然必须做点什么。



「那、那个，瑞湖……老夫的旅伴吓到你了，对不起啊。我们不会再伤害森林了，可以原谅我们吗？」



老夫这么致歉，并轻轻地伸出前脚，打算与她握手言归于好。



呆呆地站在老夫面前的蓑衣虫少女不发一语，紧盯着老夫伸出的前脚──最后，她终于以手指轻轻地摸了一下。



下一秒钟。



蓑衣虫少女从碰触老夫的指尖出现裂痕，并延伸至全身上下。



「唉？」



无视对这突如其来的状况难以做出反应的老夫，裂痕于转眼间愈变愈深。



接着，他碎裂四散。



碎片甚至分解为光粒，类似森灵的少女残骸袅袅地消散于空中。



「邪龙先生，森灵现在在哪里？只是我看不到，但他在这附近吧？」



「啊，呃，他──」



当老夫支吾其词时，森林产生了异状。



遍布四处的参天巨树上的树叶转眼间凋零枯萎，掉落的树叶并未归于土壤，而是化为干涸的沙尘随风消逝。



原本湿润的土壤也宛如照射了多年日光一般逐渐干涸，露出龟裂的地面。失去水分的巨树一一碎裂开来，发出类似临死惨叫般的诡异声响。



仅仅几秒钟，只留下森林的残骸，而非森林本身。



原本绿意盎然的植物全数死绝，土壤也沦为无法孕育生命的死亡大地。



我们面对这种惨状，暂时鸦雀无声。接着，老夫不疾不徐地开口：



「抱歉，老夫刚才说的森灵应该是看错了。」



森灵因为被老夫触碰而消失无踪，那绝对是老夫弄错了。



＊



「森林里的魔力全都消失了。真不愧是邪龙大人，您依照当初的计画，将魔力吞噬殆尽了呢。」



「不是啦、不是啦！老夫真的什么也没做！」



等待着老夫回到村中的是双眼闪闪发亮的瑞湖，老夫为了避免遭人无端误会而拼命否定，瑞湖却说「您又在谦虚了」，并对老夫的解释置若罔闻。



老夫担心继续这样下去会被视作犯人，位于一旁的雪娜却四肢跪地并深感绝望。



「怎么会……我所爱的森灵竟然死了……？呜呜，为什么？为什么会变成这样……我根本无法理解……回来啊！森灵，请回来啊──！」



她如山洪般滚落的眼泪蓄积于厚重的眼镜之中，俨如瀑布底潭。



「喂──！老师！你在哪里！？森林发生了天大的惨事啦！」



此时，村中传来叫声。



那是村民的声音，男丁纷纷换回正常的装扮（皮制外套与棉布长裤），也能见到原本躲藏起来的女子与几名孩童，所有人都露出混乱错愕的神情，并对着枯萎成红褐色的森林发出惨叫般的哀叹声。



「啊！有了！她和刚才那些人在一起！」



其中一人发现并指着我们，老夫的心跳达到巅峰，脑中浮现出被侦讯拷问的未来。



情非得已，老夫悄悄地对瑞湖说：



「……唉，瑞湖，能用你的力量让森林恢复原样吗？」



「让原本存在于土壤或草树的魔力也恢复原状就会有点困难，想要挤出那么大量的魔力，就算是我也要花上相当的时间，但如果只是让树木再生又不具魔力，也算是有办法的。」



「总之，能先应急就好，拜托你尽快了。」



「小的遵旨，再生后的树木会自动蠕动，变成贪婪地吞噬附近所有生物的木龙，这样可以吗？」



「你为什么要加上那么惨烈的变化？」



一点也不可以，希望她记住「简单最好」这句话。



「抱歉，以我的黑暗力量为媒介的话，就会变成那种生态。」



老夫甚至无法倚靠身为救命稻草的瑞湖。



老夫做好对步步逼近的村民跪地磕头的准备，虽然老夫打算只字不提森灵被老夫碰触后就消失的事实，但一码归一码，老夫至少想表达一下诚意。



「老师！森林枯掉了啊！？发生了什么事！？应该不是他们干了什么吧！？」



「大家，还请冷静一点。」



老夫吓了一跳并转向背后，方才还流出滂沱泪水的雪娜已经彻底地恢复冷静，威风凛凛地站着。



「谁能冷静……！」



「就算焦急也没办法解决问题，请冷静地分析状况吧。」



雪娜的转换也太快了。她为了遮掩与森林相关的种种奇葩行为，在村民面前都会表现出正经八百的一面，这几乎算是双重人格了。



「目前他们的确非常可疑。」



「──唉，等等啊，你！？」



「客观来看也没办法，你们来访后过了不久，森林就变成这样了，不去怀疑这之间有什么因果关系才不自然。」



「那要绑住他们吗？」



一干魁梧男丁拗得拳头关节嘎吱作响朝老夫走来。瑞湖则释放出杀气，并试图拔出短剑应战。



「这想法太武断了，如果他们是犯人，我们根本不可能抗衡。你们觉得枪或拳头能对消灭这片辽阔森林的人起到什么作用吗？」



瑞湖此时意气风发般地扬起嘴角，真希望她不要做出这种等于承认自己是犯人的动作。



「这反而也可证明他们是无辜的。如果他们是拥有那么强大力量的犯人，应该不需要为自己开脱，用蛮力让我们闭嘴还比较快。这位龙先生刻意透过口头主张自己是无辜的，应该是清白之身。」



此时，雪娜竟然态度大变地拥护我们。



「所以呢？犯人另有其人的意思吗？」



「恐怕是，从这恶劣行径看来，我怀疑应该是魔物……」



魔物，对了，还有这个可能。



仔细想想，老夫只是一只毫无力量的大型蜥蜴，弱到甚至获得了大魔导士•普莱帕司公开金口挂保证，老夫怎么可能伤害得了森灵。



既然如此，一定是魔物引发了这种惨状──只要请瑞湖讨伐它的话，事情就能解决。



「喂，有个可疑的东西！快来帮忙！」



此时，恰好传来喜讯，有部分男丁分头进入森林查探，他们目前发出了请求支援的声音。



「瑞湖！要是魔物现身就轮到我们出马了！」



「是！」



老夫喊出五千年生平中最具魄力的发言，打算与瑞湖一同前往支援。



不过，老夫随即停了下来。



「抓到一个人了！是一个超诡异的少年！他全身都涂满了土……或许在进行某种仪式啊！」



「还有一只很大的龙，但它逃掉了！我们打不赢它！赶快去附近的城镇搬救兵！」



瑞湖见老夫的动作戛然而止，疑惑地歪着头问：



「邪龙大人，您怎么了？听说有一只魔物逃走了，不用追吗？」



「呃……瑞湖，老夫的第六感说，他们刚才找到的不是犯人。」



「这样啊，如果是您的第六感就没问题了，放弃追击吧。」



「然后，我们也趁现在逃离这村子吧。」



在老夫付诸行动之前，几名男子自草丛中走了出来，他们身后有一名双手被绳索捆住的少年。



「好痛喔！我什么都没做啊！误会一场！」



「闭嘴！你那奇怪的样子……你和刚才那只龙合谋施展了可疑的诅咒吧！？」



「所以说，这是为了见到森灵──」



「你看看！你们的目的果然是这座森林的精灵啊！」



莱奥德被押解过来，雪娜低下了头，老夫也试图将瑞湖带向远方。



「瑞湖！？瑞湖在那边吗！？」



不过，糟糕的是原本正在抵抗的莱奥德转向了我们，而瑞湖因为被叫到名字也有所反应。



「……唔？」



「果然是你！你平安无事真是太好了！你为什么会在这里……不对，那无所谓！我们一起回去吧！无论如何也无法回到那个村子的话，那就去我现在待的、叫做派琉多纳的城……」



「你是谁啊？」



瑞湖目前的感想极为正常。



毕竟如今包含脸在内，莱奥德全身沾满了泥土，身上只有一片挡住胯下的树叶，呈现一种落魄到令人不忍直视的模样。



反过来说，在这状况下如果能认出这是莱奥德，就某种意义而言，反而可谓惨绝人寰。



押解的绳索被人拉住，莱奥德继续对着瑞湖哀嚎：



「可恶！难不成邪龙那浑蛋甚至更改了你的记忆……？竟然认不出我了……」



针对此事，老夫想全面主张自己无罪，明显是莱奥德有错。



莱奥德奋力抵抗，却抵不过多人押解的力量，被关进村庄的风车小屋了。那间小屋为坚固的砖瓦建筑，应该无法轻易逃脱。



「他不知为何像熟人一样地叫我，但我有在哪里见过那种东西吗？」



「可、可能是有擦肩而过吧？」



「但我没有印象。」



雪娜向老夫招了招手，老夫留下瑞湖，偷偷地走向了她。



「目前状况好像非常混乱呢。」



「嗯，老夫也这么认为。」



「伤脑筋，要是他们仔细讯问那名少年，我不遵守村子规定、擅自出入森林的事就会漏馅了。这么一来，最糟的话，我可能会被当作共犯抓起来。」



「你不是单纯担心莱奥德呢。」



「我认为他既然是追寻森灵的求道者，应该已经做好相当的觉悟了。」



「老夫觉得他也没想到需要这种觉悟吧。」



雪娜忽略老夫的吐槽，沉吟道：



「只要在他自白之前，想方设法偷偷放走他就好。」



「唉，你是魔导士的话，应该能应付那种小屋吧。」



假使雪娜能打穿那间小屋，我们离开村庄之后，就能接应莱奥德逃走了。



然而，雪娜却否定似地摇了摇头。



「先不论理论，其实我对实务根本一窍不通，只能用生火或治疗擦伤的初级魔法。」



「啊，这样啊……不过说得也是，魔导士也有百百种呢。」



派琉多纳、亚斯嘉国有许多高强的术师，但魔力会受到天生的总量影响，只能施展初级魔法的魔导士也并不稀奇。



「瑞湖小姐应该能轻易地放走那少年吧？只要他直接逃走，我想我们也抓不到。」



「那个啊……因为某些复杂的内情，所以不能让瑞湖和那个少年接触。」



事态陷入僵局。



村民包围着风车小屋说「快点如实招来才比较轻松」，催促莱奥德自白罪状。此时若抛弃他逃亡也太过于残忍，但也无法命瑞湖直接去救他。



老夫如无头苍蝇般地祈祷──



──不管谁都好，请来打破这个僵局吧。



洗刷莱奥德的冤屈，消除对我们的怀疑，对森林枯萎一事做出明确的解释，老夫不断祈祷这种奇迹能够出现。



然而，现实往往过于残酷，不可能有那种人存在──



「──哈哈！找到你了！」



几乎陷入恐慌状态的村庄上方，忽然传来这道宏亮的声响。



一名身穿黑色蕾丝礼服的妖艳少女飘浮于空中，但从那骇人的气质可一眼看出她并非人类。



她的双眸如鲜血般艳红，散发出炯炯凶光，明明没有风，一头粉红发丝却倒竖摇曳。



「你竟然无视我的信躲在这种地方，难得亲切的我要帮你们调停的说……好吗？这样好吗？你是真心打算背叛魔王陛下，然后被残酷无情地肃清吗？」



村民对这入侵者哑口无言，老夫则是敲打着地面苦苦哀嚎。



她是那封信的主人。这种麻烦精偏偏选在这种时候出现，老夫没打算迎接这种不速之客啊。



这只会让事情更加复杂。



礼服少女不瞭解老夫的心酸，嘲弄似地笑着说：



「而且……你那副小里小气的德行是怎样？我虽然有听过传闻，但你真的窝囊到掩人耳目地在旅行啊？真教人傻眼，明明只要在每个去过的地方大闹一场，让人类身陷恐惧之中就好了说！」



「啊──……老夫想确认一下，你是那位寄信给老夫的魔王军干部吧？」



「对！我是荣耀无比的魔王军大干部【操操】！我因为同为干部的情谊，所以本想帮你说服魔王陛下的说！」



「不是的。希望你去和魔王确认一下，老夫从未隶属于魔王军喔？」



老夫拼命辩驳，瑞湖则在一旁莫名其妙地情绪高涨、握紧双拳说：



「果然是这样呢。邪龙大人是如此伟大，虽说只是短短期间，但我一直很怀疑您为什么会屈居魔王麾下，那果然是魔王军所放出的不实消息。这并非狐假虎威，而是魔王假邪龙威……真是个卑鄙龌龊的家伙。」



「你就是会解释成那样呢。」



好了，这对真正的魔王军干部是否管用呢？



「……啊？你在胡说八道些什么啊？」



说得也是呢，此时老夫露出了悲从中来的笑容。



老夫在期待什么呢？对这些一厢情愿地自说自话的天兵说什么都没用，老夫明明曾三番两次地深深体会过这件事啊。



「瑞梵帝亚，你真的是老糊涂了……事到如今，竟然还想扯那种蹩脚的借口。我本来还尊敬你是一位伟大的魔物呢。」



自称为操操的魔物以手扶额，状似悲叹不已。



村民原本听着我们双方对话，此时忽然对老夫投以充满敌意的眼神。



「瑞梵帝亚……？喂！那只黑色蜥蜴果然是那鼎鼎大名的邪龙•瑞梵帝亚啊！？」



「也就是说，把森林搞成这样的人就是它啰！？」



「难以饶恕！」



老夫所担忧的事化作现实，事已至此便一发不可收拾了。老夫由衷向莱奥德致歉，心生与瑞湖一同飞天逃亡的念头。



「──很可惜，那是我干的好事，不是瑞梵帝亚。」



嗯？



操操在空中轻飘飘地飞着，满脸得意地双手环胸说：



「你打算拉拢森灵来对抗魔王陛下吧？真可惜呢，靠我的能力能轻易抓到森灵，我就先下手为强抓起他了喔。」



操操不断发出志得意满的尖笑声。



「说不出话了啊？你绝望了吗？不过，这都是你不好！你就好好后悔自己背叛魔王、站到人类那边的事吧！」



「人类……？喂，小姐，你说瑞梵帝亚是站在人类这边的吗？」



一名村民直直地举起手询问操操。



「真是愚蠢至极！它已经在好几个城镇阻挠过魔王军了。」



「森灵大人平安无事吗？」



「这是当然，我有好好地安置他，我怎么可能杀死那么贵重的东西呢？不过，我可不会把他还给你们！」



这可说是老天保佑吗？



状况莫名其妙地逐渐改善。



以结果而言，每当操操吐出威胁的言辞，便会逐渐证实老夫的清白，而且也获得森灵平安无事的证词了。



老夫的祷告成真，这个名叫操操的魔物在最佳时机出现，老夫由衷地想对她致赠感谢之意。



「……等等，瑞梵帝亚？你在笑什么啊？在我面前，你怎么还能那么从容？」



老夫骤然惊觉并捂住了嘴，一不小心就喜形于色了。



「哼，这是当然。虽然不知道你是干部还是什么，但在邪龙大人面前都渺小如草芥。听到小虫气势汹汹地吼叫后，当然会觉得过于滑稽而想笑呢。」



「喔……你还真敢说呢，你是谁啊？是瑞梵帝亚的跟班吗？」



「我是瑞湖，幸得邪龙大人赐予力量并担任首席眷属，可说是邪龙大人为了和魔王一战所准备的秘密武器。」



「不要自己说自己是秘密武器。」



你的人性本来就已经岌岌可危，要是再更倾向黑暗一方，老夫可就头疼了。



位于空中的操操发出了大笑声：



「哎唷唷？你真的衰老了啊。没想到你竟然用人类当爪牙。你以为那种惨样就能赢过魔王陛下吗？少来了吧。不过要是你在这里跪着对我道歉，我还可以大发慈悲地帮你和魔王陛下求情喔，这可是最后的机会啰？」



你是要身为四足兽的老夫怎么跪啊？假使能靠一句道歉就圆满解决，老夫很乐意下跪或做其他任何事。



不过，瑞湖却不允许这件事发生。



「应该要跪下求饶的人是你啊。邪龙大人，已经够了吧？」



也罢，老夫早就知道会变成这样。



瑞湖拔出短剑，于身上凝聚魔力。事已至此，老夫也不会阻止她，如果为了调停而被带去魔王面前，老夫也会很头疼。



「不过，要活抓她。因为把森林搞成这样的好像是那魔物，必须请她负起责任让森林恢复原状。」



「遵旨。」



「瑞梵帝亚，这样好吗？你打算在这里失去宝贝的眷属吗？我好歹也是魔王军的干部，怎么会被一般人类──」



当操操说到「人类」时，瑞湖的身影已经从地面上消失，她张开身高两倍宽的黑翼，速度甚至超越划空风声，与操操短兵相接。



「──！」



这世上无人能回避这招。



瑞湖自飞翔后施展出的高速突刺，精准地贯穿了操操的胸口。



「魔物不会因为这样就死，但胜负已定。」



「……喔，有点本事。」



操操尽管胸口被刺，仍旧不改从容神色，双手彷佛抱紧眼前的瑞湖似地束缚住她。



「更正，我小看你了。你非常碍事，所以就在这里消失吧。」



闪光迸射。



当操操说出口时，空中产生了无法直视的刺眼爆炸。爆炸轰声震撼了村庄，令众人据住耳朵，蹲了下去。



老夫同样地趴伏在地，忐忑不安地睁开眼后，只见到空中飘散着黑烟与煤灰，并未见到瑞湖的身影。



她该不会因为刚才的爆炸──？



「瑞、瑞湖……？瑞湖！」



「小的在，邪龙大人，有何吩咐？」



「哇，吓老夫一跳。」



她只是正常地降落到地上而已，她拍了拍身上的煤灰，并在老夫身旁露出若无其事的表情。



「抱歉，她自爆了。」



「嗯……好像是呢。」



「她认为我将成为威胁魔王的人，就以同归于尽的觉悟自杀了吧。就算牺牲性命也要尽忠报主，她虽然是敌人，但令人赞赏。」



任凭对手是瑞湖，但她也死得太快了，这也表示瑞湖已经变得那么强了吧。



「喔喔喔！邪龙带来的女孩打倒魔物了喔！」



「有瑞梵帝亚站在我们这边。就什么也不用怕了！万岁！」



「森林恢复原状也只是时间问题而已！」



我们在村民眼前击败了魔物似乎相当有效，他们现实地发出欢天喜地的叫声，并对我们抱有极高期许。洗刷冤屈是很好，但深受他人信赖也过于沉重。



「邪龙先生、瑞湖小姐。」



此时，雪娜走了过来。



「我吓了一跳，没想到你们竟然这么强……」



「强的是瑞湖，老夫不怎么强。」



「请您别谦虚了，我的力量根本不及您万分之一。」



「我有事要拜托你们。」



雪娜这么说并深深一鞠躬，她之前的潇洒态度消失无踪，她以万分凝重的严肃语气继续说：



「根据刚才那魔物所说的话，森灵应该还活着。能否请两位找到他，并让森林恢复原样呢？我们一定会报答你们的。」



「不不不，不用报答啦，你想想，我们也并非局外人……当然会协助你们。」



老夫脑中浮现出森林枯萎前出现的蓑衣虫少女，操操虽然不打自招地说那是她干的好事，但从森林崩解的时间来看，不可能与那毫无关联。



倘若老夫需要负一部分责任，就必须尽己所能。



虽然这么说，但最后也都必须倚靠瑞湖。



「瑞湖，如果森灵位于某处，能用你的千里眼找到吗？」



「我试试，啊，找到了。」



「这也太快了吧。」



这速度快到令人扫兴，早知道一开始拜托瑞湖就好了。



「不，我也很意外竟然能这么快找到，直到刚才为止，森林的魔力广范围地扩散于土壤、树木、苔癣之中，所以不知道森灵位于何处，但目前魔力都集中于一处，那毫无疑问就是他的本尊吧。」



「一处……森灵就在那里吗？」



「恐怕是。」



老夫望向雪娜并点了点头，只要去那里就能找到森灵。



「瑞梵帝亚大人。」



此时有人从背后叫住老夫，那似乎是村庄男丁中最为年长者。



「很抱歉我们怀疑了您。虽然万分僭越，但我等也要拜托您，这座森林虽然有迷路的危险，但同时也是保护我们不受外敌侵犯的森林，还请您拯救森灵大人。」



「啊，嗯，老夫认为八成没问题，因为瑞湖很值得倚靠。」



「这样我就放心了──喂！刚才抓到的奇怪少年已经不要紧了！他好像是毫无关系的变态，放了他吧！」



「好的！」



「停！等等！」



老夫见到关闭风车小屋的门栓即将被打开，手足无措地制止他们。



「有什么问题吗？」



「不……老夫认为那少年大概、八成、几乎是无罪的，但也有所谓的天有不测风云……」



「喔……」



倘若他此时获释，场面将会变得鸡飞狗跳，老夫把心一横这么说：



「还是暂时先把他关起来吧。」



＊



「呜呜，老夫做了亏心事……」



虽然已经请村民好好照顾莱奥德的伙食，但考虑到他的心情，老夫的胃便隐隐作痛。



「你就这么不想让那少年和瑞湖见面啊？但少年看起来很想见她呢。」



老夫与雪娜追随着引路的瑞湖背影，窃窃私语地对话。



「老夫也不想和他过不去，但在这状况下见面的话，大家八成都会变得不幸啊。因为事情过于复杂，所以有点难以解释。」