若是平常的特瑞莎，一定会向其他人髙傲地炫耀她跟国王有一腿，一副当上王妃的样子。



可是昨晚却避免跟艾芙琳讲话，直接回去，听说今天也没去沙龙。



重点是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的宠物冒犯国王，这些事已经在城内各处传得沸沸扬扬，却没听说特瑞莎跟国王有一腿。



昨天在那的人共四名，分别是艾芙琳、芙洛琳，还有当事人路德维克跟特瑞莎，路德维克跟芙洛琳自然会保持沉默，但连特瑞莎都绝口不提。



特瑞莎爱上路德维克陛下。



想到这边，艾芙琳的心跳了一下，之后有种喘不过气的感觉。



（国王陛下不会因为一时好玩，就对女性做出下流事。要是对三大公爵家的千金出手一事闹得人尽皆知，将会引发骚动，这点陛下应该清楚才对。但他还是对特瑞莎做出那种事，表示国王陛下也不讨厌她。）



卡特莉娜王妃之所以在众人面前羞辱特瑞莎，就是因为她察觉路德维克有这份心思吧。



若特瑞莎真心喜欢路德维克，路德维克也爱特瑞莎，就没有艾芙琳出场的余地。



受芙洛琳鼓励，她想「至少要把先前一直藏在心底的情意传达给他」。



这是结婚前最后的机会。



（可是，既然国王陛下爱上特瑞莎，那我……）



就在这时，走廊上有道宏亮的声音打破寂静。



「还真巧啊，这不是我老婆吗！」



伴随喀锵喀锵的甲胄撞击声，一个高头大马的男子从走廊另一头走来，是艾芙琳的婚约对象哥斯塔夫。



在决定罗德西亚头号勇士的武斗大会上连续十年守住冠军宝座，人们夸他是活传说，平常从头到脚都穿著亮晶晶的铠甲。



铠甲会发出喀锵喀锵的吵闹声，远远的，大家就知道传奇王者朝这走来，目光都集中在他身上。



哥斯塔夫刻意将胸膛和下巴挺起，带著一脸笑意走向艾芙琳。



「我们下周终于要举行结婚典礼。到时再换上成对的铠甲，让那些挑战者见识我们夫妻俩的厉害。」



「好……好的。」



她的父亲是武人，对哥斯塔夫训练有素的体魄、那股猛劲和豪爽性格赞不绝口，但艾芙琳比较喜欢身材更瘦一些、性情温和的男子。哥斯塔夫的嗓门大到就近聆听时，耳朵会突然耳鸣，这也让她难以招架。



这嗓门也好、吐出的气息带酒味也罢，等她们婚后一起生活，是否就能习以为常？



哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩头搭去，再把脸凑过去。



「我也很期待跟你生下最强的继承人。」



当他这么说，艾芙琳背后突然有阵恶寒窜过。



「等一下来讨论婚礼赛事的作战计画，你看怎样？」



「咦，但是我……」



「工作上的事用不著担心。我去跟艾芙琳小姐的上司说一声。骑士团成员都很敬重我这个十年霸主。」



「可、可是──」



「来，艾芙琳小姐，请往这边。」



手被对方抓住，艾芙琳心底更毛。



「艾芙琳，真是巧啊。我刚好有事想拜托你。」



一道年轻的声音响起，顶著金发的细瘦男子带著爽朗笑容现身。



是路德维克国王。



话讲到一半被人打断，哥斯塔夫露出不悦的表情，但他发现对方是国王，半张的嘴暂时阖上，并低头行礼。



「抱歉，哥斯塔夫。她先借我一下。」



「没关系，国王陛下请自便。」



不过，他依然用那刺耳的大嗓门回应。



艾芙琳愣住，路德维克则用温和的眼神看她。



「可以跟我走一趟吗，艾芙琳？」



他催促道。



只见艾芙琳立刻挺直背脊答话。



「是，国王陛下。」



◇　　◇　　◇



艾芙琳依言踏进办公室。



国王陛下每天都在这个房间办公吧……望著茶色的桌子、摆满资料和史书的书柜，她心里一阵感动，这时路德维克突然朝门口的方向出声。



「克劳斯，我想喝你泡的美味红茶，可以麻烦你泡两杯吗？我不会跟她做出需要你阻止的事。」



「遵命。」



门对面传来严肃的声音。



刚才那是谁的声音？



他说克劳斯，是因西迈尔首长渎职被捕，从茶僮晋升为国王贴身官僚的眼镜男？



据说此人非常优秀，由国王陛下亲自提拔。



当艾芙琳睁大眼睛看著门口处，路德维克便用平稳的语气接话。



「艾蒂海德因公外出，克劳斯还没回来之前，这个房间里头就只有你跟我二人。」



艾芙琳的心狂跳一下。



她拚命忍住，以免说话声音紧张到发抖。



「敢问您的意思是？」



这问题一出，对方就摆出歉疚的表情。



「刚才说有事要拜托你是骗人的。我想跟你谈特瑞莎的事，所以才那么说。」



脸颊原本一片滚烫，这下热度迅速减退。



（啊啊，原来是这样……）



国王陛下要为昨天的事下封口令吧。



若非如此，他不会特地跟艾芙琳两人独处。



虽然这么做合情合理，但艾芙琳好哀伤，为了避免这份情感外露，她语气平静地表态。



「昨天看到的事，我没跟任何人说过，今后也不打算对外宣扬。请您放心。」



路德维克又换上温柔的目光。



「谢谢你，真是帮了大忙。」



「不会，这是身为骑士应该做的。」



「但要谈的不只这些。」



（咦……）



在路德维克的邀请下，艾芙琳战战兢兢地坐到沙发上。他则坐到艾芙琳正对面，一脸认真地开口。



「其实是这样的，特瑞莎希望我纳你当宠妾。」



「什么！」



艾芙琳差点从沙发上滑下来。



（特瑞莎那家伙，竟然说这种话！）



过度混乱让她脑中一片空白。



不对，特瑞莎不是国王陛下的爱人吗？为什么推荐我当国王陛下的宠妾！



「很抱歉。我还没……厘清状况……特瑞莎怎么会对国王陛下提出如此无礼的要求？」



连呼吸都觉得异常困难，最后她终于问出口，路德维克也露出困惑的表情。



「嗯，果然是这样，你也很吃惊吧。不过特瑞莎很认真。她认为你对骑士一职引以为傲，今生只想为我尽忠，才要我纳你为妾，助你实现愿望。」



「那、那是……」



「她说不能当上王妃，自己宁可不嫁，但心上人追求你，你会乐到飞上天，将对那个人心怀感激、爱恋，此生绝不变心，并对他忠贞不二。」



「……」



「还说你专情，愿意为对方牺牲奉献，一方面又很纤细，却跟火炉一样耐用，值得推荐。」



「……」



「除了要我纳你当宠妾，她对我没有其他要求。」



国王陛下万万没想到对方会如此要求，一定很困扰，艾芙琳满心悸动地想著。



所以他才把艾芙琳叫到房间里，跟她说特瑞莎的事。



路德维克有时会怯弱地垂下眉毛，褪下国王的外衣，看起来就像一位烦恼的青年，看得艾芙琳为之心喜，心头难受。



（特瑞莎……你真傻。）



他这么爱你，你却想抽身。



在心里默念之余，艾芙琳吞下一涌而上的热意，露出坦然的微笑。



路德维克随之睁大双眼。



「国王陛下，我知道这么说很失礼。」



她的声音不再颤抖。



光从远方看著他就心跳加速，害羞得不得了、紧张得要命，真没想到有一天会跟这位尊贵之人面对面说话。



无法对那个人说出口的话──无法传达给他的话，现在将要对他诉说。



「我很仰慕国王陛下。之前在加冕大典的游行上担任警卫，被观众挤到大街上，看我跌倒，国王陛下特地走下马车，对我伸出援手。」



只见路德维克仍大睁著眼，轻轻地「哦」了一声。



「成为正规骑士后，那是我的第一份工作。我不希望出纰漏，已经紧张好几天，可是当天却出现那种失误，我觉得好丢脸，连头都抬不起来，国王陛下却执起我的手，把我拉起来。」



──你还好吧？有没有受伤？



镶著金色滚边的纯白马车开启车门，一位青年顶著灿烂的金发走下，朝艾芙琳伸出援手，对她露出温和的微笑，这些事情一直重回脑海，令艾芙琳心动。



她沉浸在幸福里。



当时这位年轻国王体恤艾芙琳还拉她起来，她想赌上自己的一切效忠他。



这是更幸福的事。



──之后你就一直对他有好感吧。



当芙洛琳这么问她，她顿时羞红脸，内心洋溢甜蜜的感觉。



对，她一直爱著这位大人。



「从那天开始，我就一直看著国王陛下。您之前一直在镇上以寻常的平民身分过活，却突然变成一国之君，一路走来真的吃了不少苦头，日子也过得辛苦。」



对庶出国王有意见的家臣不在少数。



他们皱著眉头，认为庶出国王果然不够格，不懂国政为何物，对底下的人说话太过亲切、过度展露笑容，未先知会就跑去厨房、工房和衣物间，跟那些人相谈甚欢，在他们看来这也不可取，每当艾芙琳听说这些就为之痛心，比别人说她坏话还要心痛。



侍从长艾蒂海德偶尔会纠正国王，他就会露出「好失败」的表情，却不会灰暗地自怨自艾，在那之后立刻展露开朗的笑容。



像这种时候，艾芙琳很想对他说「不管发生什么事，我都支持国王陛下」。



「──国王陛下在大家面前总是笑脸迎人，还会跟地位低贱的人亲切地搭话，对此，大家不晓得有多开心。我也一样，每当国王陛下向我道『早安』，我就会挺直背脊、处理工作干劲十足。」



──早安，艾芙琳。



看到那张爽朗的笑容，她的心不晓得有多雀跃、受到多大的洗涤。



──您、您您您记得我的名字吗！



莫大的殊荣令艾芙琳语气激动并瞪大双眼，对方则用非常悠闲的语气回应。



──我受到许多人关照，那是他们的名字嘛。在城里工作的人叫什么名字，我全都要认识一下。



国王这么说，之后嘴边漾起一抹笑容。



──艾芙琳让人印象深刻，所以我马上就记住了。



听到这句话，艾芙琳甚至觉得「为了这位大人，死也甘愿」。



「自从新国王即位，大家都说工作起来变得更愉快，职场环境也获得改善，工作得更加顺手。镇上也充满活力。这些都是国王陛下的功劳。」



艾芙琳的话似乎令路德维克为之动摇。眼睛下方羞红一片，一下子别开眼、一下子又拉回来，倒吸好几口气。



「我只有替文件盖印章而已。」



他惭愧地说著。



「不。」



艾芙琳报以微笑，朝他坦言。



「听说在秋季庆典上逮捕窃盗集团后，国王陛下下令加强防范镇上的犯罪行为。会发现西迈尔首长渎职，据说也是国王陛下暗中派人调查。」



「那是……」



路德维克脸上的红晕又加深一些。



「还开放王室庭园让镇民自由使用，去看假日剧场，儿童的入场费砍半。」



「这、这方面，艾蒂海德的反应很冷淡，她说『虽然无利可图又麻烦，但不至于构成危害，其实也无不可』，至于增加庭园管理人、调整剧场补助金额度似乎也挺辛苦的，营运单位好像不大能接受……」



「当我在城里巡逻时，无论庭园或剧场，我都看到不少镇民脸上洋溢喜悦。也听到许多人谢国王陛下大恩。每次我都觉得与有荣焉。」



这让路德维克双唇微开，用震惊不已的眼神凝视艾芙琳。



说再多的话都不够表达。



你为我──为我们做了这么棒的事，那些小事令我们如此开心，只想让你知道这些，这种心情如雨后春笋般接连涌现。



──那位大人都很注重这些小细节，不曾遗漏。我发现他是这样的人，对他的仰慕也更深。



──真棒……



──光是能为他效力就很幸福。在城里看到他的身影就满足了……



「能侍奉这么伟大的国王，我由衷感到喜悦。身为一个『臣子』，我很仰慕您。」



身为一个「臣子」，艾芙琳是这么说的。



带著今日最棒的笑容。



「我下星期要结婚。会跟新郎穿一样的甲胄，在镇上竞技场举行婚宴赛。家人和城内居民都说新郎跟我很相配。我也这么认为。虽然不能继续当骑士，但我想侍奉国王陛下的心情永远不会改变。」



那是今日最开朗的语气。



这些话一直无法说出口，她终于说了。



（我已经尽全力了，芙洛琳。）



这位有著亚麻色秀发的友人给了她不少鼓励，她悄悄跟对方道谢。



（再来就是……）



「你的丈夫……好像是哥斯塔夫对吧……」



这时路德维克嘴里念念有词，似乎不大能接受。艾芙琳则用认真的心情诉说。



「最后，请容我做个无礼要求。」



对，她自己的事，已经不留任何悔恨了。



却为肤浅、不谙世事的儿时玩伴挂心……



「麻烦您照顾特瑞莎。因为她被养成一个大小姐，所以很任性，傲慢又没常识，参加理想娇妻选拔赛时，她还找一天到晚跟她吵架的我放话，挺起那片平胸对我说『准你替我加油』，是个让人不敢领教的女人──」



『开什么玩笑，假如我是男的，谁都愿意娶就是不娶你。』当她用这句话拒绝，对方立刻怒火高涨。



──像你这种没半点女人味的粗暴老婆，我才不想娶！



当时特瑞莎气得大叫。



「但她不会说谎骗人，也有可爱的一面。是一直梦想嫁给国王陛下的女孩。」



艾芙琳自认正露出最棒的笑容。



没问题。



我在笑。



嘴角没有绷住，自然上扬。



眼睛和周围的肌肉都很柔软。



不过，有样冰冷物体自双颊滚落，当路德维克吃惊地屏息，艾芙琳这才发现自己带著笑容哭泣。



「我要回去工作。先失陪了。」



但她仍用有条不紊的语气和态度、努力挤出笑容回应，并离开国王的办公室。



◇　　◇　　◇



当克劳斯端著放有银色茶壶与蓝花茶杯的托盘返回此处，艾芙琳正好在上一秒离去。



路德维克面色凝重地坐在沙发上，克劳斯隔著眼镜镜片静静地望著他，淡淡地开口。



「看样子其中一只杯子已经不需要了。」



「……」



只见路德维克一只手搁在下巴上，闭口不发一语。



艾芙琳哭泣的原因令他介意。虽然她笑著说未来夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。



此外……



「国王陛下？您的脸好红。」



被克劳斯一点，路德维克这才盖住滚烫的脸，抬头望著天花板低吟。



「唔唔，真是败给她了……这还是第一次，我庆幸自己当上国王。」



◇　　◇　　◇



泪水滑落，艾芙琳用一只手擦了又擦。



她在走廊上前进，喀喀地踩著昂然步伐，用紧握的拳头大力擦拭眼睛下缘和脸颊。



（竟然在国王陛下的面前哭出来。）



在当骑士却这么没用。



她频频眨眼，擦擦脸、咬紧牙关快步走著。



先跟上司说自己有要事待办，想早点回去，接著艾芙琳就离开城堡、骑马去某个地方，她往福尔曼公爵家的宅邸前进。



在仆人的带领下，艾芙琳走向小时候常去造访的特瑞莎私室。看看从走廊到门前的这段景象，用来装饰的画和雕像都没有太大改变。



让她有种错觉，彷佛回到以前那段日子，以前会跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒，拿雪做熊跟兔子，一起用奶油在松饼上画图。当时艾芙琳也跟大家一样，还穿著裙子。



可是门一打开，在那的是──已经长大成人、变成一位成熟女性的特瑞莎，房中景色也跟孩提时代大不相同。



撤掉有可爱兔子图案的窗帘，换成艳丽的蔷薇帘幕。琳琅满目的布娃娃已不复见，由陶器与人偶、亮晶晶的音乐盒取而代之。特瑞莎画的家族肖像画没了，改用著名画家画的浪漫歌谣故事一景加上金框，做为装饰。



「艾芙琳……」



特瑞莎一脸呆愣地轻喃。



「你怎么……」



艾芙琳瞪著特瑞莎，说话语气很严肃。



「你劝国王陛下纳我为爱妾是吧。」



特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻换上不服输的眼神，朝对方回嘴。



「是啊，那又如何？你一直拖拖拉拉不把那些话说出口，我不过是代替你说罢了。你这个人啊，对我讲话毫不客气，在恋爱这方面却像刚从乡下出来的内向女孩。」



「那是你吧，特瑞莎。」



「你说什么，意思是我跟乡下人一样土气吗！你说的可是我这个福尔曼公爵家长女？」



「看在其他国家眼里，罗德西亚是乡下地方，小小的领土上草木茂盛，有一大片未开发的森林。在这种偏僻国家拥有最高贵的血统又怎样。那没什么大不了，不能用那种东西衡量一个人的价值跟女性魅力。」



「对！那种事情，北方大帝国的公主殿下已经教过我了！我只不过是『养猪伯爵』里的愚蠢公主罢了！你从以前就这样说我对吧，这下满意了？」



「没错，你跟那个虚华又肤浅的公主一模一样！可是！你敢理直气壮说自己以后会当上这个国家的王妃，耀眼到令人烦躁的地步！」



艾芙琳的叫喊令特瑞莎哑然失声。



「什──」



「吵吵闹闹又自以为是，就算我不想看不想听，你还是会擅自闯进来。无视周遭气氛，想讲什么就讲，随自己的意做事情。还对外宣称自己比任何人都要来得高贵，应当受到敬重，一点羞耻心都没有。这才像福尔曼公爵家的千金特瑞莎吧！」



你不是爱著路德维克陛下吗？



爱的不是其他国王，而是流有一半庶民之血──罗德西亚最新一任、最亲切最平易近人的国王。



都这样了，怎么能劝他纳其他女人当宠妾！



这么坚强懂事的你，感觉好恶心！



「我下星期要跟哥斯塔夫少爷结婚。」



这让特瑞莎竖起眉毛。



「你是说真的？我看他就算上床就寝也不会脱铠甲，这种大嗓门肌肉男不对你的味吧？」



那对绿眸燃起熊熊怒火，特瑞莎出言挑衅。



「我知道你小时候老爱看有身材修长金发王子登场的绘本！」



「对，而你只看里头有公主穿豪华礼服的绘本。」



大概是艾芙琳语气沉稳的关系。特瑞莎看似吃惊地闭上嘴巴。



「哥斯塔夫少爷确实跟我喜欢的男性类型有点落差，但贵族联姻就是这么一回事吧？婚后才会更加贴近彼此。」



这时特瑞莎看似懊恼地紧咬唇瓣。



「除此之外，哥斯塔夫少爷跟我似乎是很相配的一对，船到桥头自然直。你也去实现你的梦想吧。我会披上铠甲，成为哥斯塔夫少爷的妻子。我们还要在婚礼上办比赛，你一定要来参观。」



「……我不会去的。」



特瑞莎先是低著头、抖著肩膀低喃，接著就抬起脸庞大叫，力道大到让那头红发随之飞散。



「谁要去参加你的结婚典礼啊！」



「这样啊……」



艾芙琳用有些苦涩的表情轻语。



「不过，我要展开新生活了，希望老朋友能祝福我。」



「才不要。」



「如果你得偿所愿，我会祝福你的。」



「不需要。」



跟高声主张的特瑞莎告别后，艾芙琳离开房间。



即便门关上，特瑞莎的声音仍从背后传来。



「我绝对、绝对不会去参加新娘披著铠甲的结婚典礼！」