「好痛！」



「对、对不起……路迪。」



「不，没关系，只是有点刺刺的。」



路德维克脸上满是抓伤，待在国王专用的房间里，由米娜为他治疗。



她用镊子夹住沾了药的棉块，轻轻地触碰伤口，并担忧地垂下眉毛。



「真的没关系。」



路德维克又朝她露出一个笑容。



米娜还是有点担忧。



「那这样……可以吗？」



她更加温柔、慎重地用棉块擦拭伤口。



「嗯，这样很舒服。」



「太好了。如果又会痛，要跟我说喔。」



米娜总算朝他展露温婉的笑容。



另一只手抚上路德维克的脸，内向的手指小心翼翼地滑过这些新伤。



「希望伤快点好起来。」



那句轻喃让路德维克很感动。



卡特莉娜王妃拿奇奇丢他，遭白色恶魔极尽所能地凌虐，那些卫兵赶来还用同情的目光看路德维克，国王陛下又被王妃的猴子抓脸，看来王妃跟她的宠物都厌恶他，所以事后米娜纯粹的关心更令他心头暖洋洋。



同时又对她感到抱歉。



（我跟特瑞莎接吻了。）



虽然发生这种意外非他所愿，但路德维克跟特瑞莎接吻是铁铮铮的事实。



王妃会发怒合情合理，就连一直仰慕路德维克的骑士艾芙琳也紧抿双唇，垂下眉毛、一副快要哭出来的样子。脸上带著难以言喻的哀伤神情，一跟路德维克对上眼，她就露骨地别开脸庞。



她肯定把路德维克当成有妻子跟情妇、却和别家闺秀在庭院里偷情的浪荡男，对他很失望。



认真的她或许再也不会像以前那样，对路德维克这么信赖，他光想就觉得心痛。



（还有特瑞莎……）



脸上神情灰暗又苦涩，不想跟路德维克对上眼。就连艾芙琳要找她说话，特瑞莎也刻意避开。



──我要回家，帮我准备马车。还要修补衣服，顺便把侍女叫来。



她用生硬的语气吩咐卫兵，没跟路德维克和艾芙琳打声招呼就走了。



似乎连多待在这一秒都不愿意，掉落的斗篷再次从头套上，接著匆匆离去。



那抹背影好渺小、好脆弱，令路德维克揪心，想起接吻时特瑞莎睁大双眼，从上方看著他，他又觉得心里难受。



现在米娜正替他温柔地处理伤势，他竟然在想别的女人。



「抱歉……米娜。我跟其他女孩接吻了。」



他心痛地道歉。



跨越重重阻碍与纠葛，这位内向的女孩才嫁给路德维克，她看路德维克的表情有点吃惊。



「你要骂我也没关系，虽然是意外，但我确实跟人接吻。」



路德维克向她忏悔，米娜则默默地闭著嘴，若有所思地望著他，最后露出一抹微笑。



「不，你不是我能独占的。」



「这个嘛……是说我劈腿也没关系？好吧，但我好受伤。」



他不希望米娜像卡特莉娜王妃那样，拿鳗鱼奶油派跟猴子丢人，不过，她好歹可以再焦急点，或是表现出更悲伤的样子。



路德维克知道这是男人的任性，但对方答得这么心平气和令他沮丧，怀疑米娜根本不爱他。



看路德维克变得垂头丧气，米娜赶紧补充。



「啊，不是那样。我没有那个意思……那个……我是真心爱慕你，我只属于你……」



那对纯稚双眸的色调宛如勿忘我，正专情地凝视路德维克的眼睛，然后用细小的声音一字一句用心谱出话语。



「可是，你就像……祖母提到的乐园主人，是位心胸宽大的人。」



「你是说后宫的主人？」



在森林里遇到的青发少女曾做出一段预言，那些话在脑海中浮现。



──假如你愿意，将会成为乐园的主宰者。



纤细身躯披著不曾见过的透明布料，少女有对酷似猫眼的金色眼眸，她对路德维克如此断言。



──众人欣羡的一切将纳入你手中。地位、财富、爱情、安稳的生活。为此你需要六件人事物相助，这些东西将属于你。



那位少女是什么人？



他真的见过那名少女吗？还是说，这是森林让他作的白日梦？到现在还搞不清楚。



──不过，唯独第七件，你永远得不到。



「第七件」或许在暗示什么……



米娜说过，「后宫」是米娜祖母等人的家乡话，意指「乐园」。



她的祖父母来自异国，那里有片广大的沙漠，之后流浪到路德维克等人居住的大陆，米娜还说祖母曾待过后宫。



那是世上最美丽最奢华的地方，在这生活的女性都美若天仙，散发甜美的芬芳气息。



据说后宫里头只有一个主人，她们都侍奉这位主子。



──听说祖母的主人很伟大很温柔。



──后宫有好的主人，真的就像乐园……祖母很想一直待在那，但主人想将她变成最美最有价值的礼物送给异国国王，祖母就跟许多宝物一起长途跋涉，要去那个国家。



米娜的祖母和其中一名护卫也就是祖父一同搭船，半路上遇到海贼，祖父祖母从船上逃出，又经过一段漫长的旅程，后来在罗德西亚的某个小村落展开新生活。



祖母讲后宫的故事代替摇篮曲，米娜则露出安详的目光，向路德维克转述。



告诉他那是多么棒的地方。



受主人关爱、保护的女性有多么幸福。



「……如果你成为后宫的主人，这个后宫一定会像座乐园，既安详又幸福。」



米娜眼里浮现对路德维克的爱与信赖。



如她刚才所说，彷佛路德维克就是那个独一无二的特殊人物。



路德维克内心深处一阵骚动。



「你太抬举我了。」



当他这么说，米娜便害羞地摇摇头。



「不。还有，就算你爱上别人，我相信你对我的爱也不会改变……」



她那清纯的面颊顿时染上红晕。



然后害羞地仰望路德维克，像在说悄悄话似的，朝他轻声呢喃。



「所以，只要在我们独处的时候……让我唤你路迪，这样我就满足了。」



说完，米娜脸上的红潮渐深，一颗头低垂下去。



路德维克深受感动，害羞的米娜看在他眼里可爱得不得了。



「我对你的爱永远不变，米娜。」



他搂住那纤细的肩膀、将它拉向自己，用宠溺的语气回应，米娜则羞红著脸怯怯地望向路德维克，面露微笑。



「……我知道……路迪。」



两人的脸就这样越靠越近，路德维克正要吻上米娜的可人唇瓣。



「到此为止，国王陛下。」



只见克劳斯神不知鬼不觉地站在门前，戴著眼镜一脸认真地宣告。



「……克劳斯，第一下接吻，你不是会装作没看到吗？」



满脸通红的米娜躲到路德维克身后。



克劳斯接下来的话就像在说「我也不愿意」。



「印象中属下说的好像是『问候之吻』在许可范围内……就我看来，刚才那个吻可能会一直线冲向下一阶段，保险起见，属下才出面制止。」



「是说你从什么时候开始待在屋里的？我应该把房门锁上啦。」



「不管是国王陛下的房间、寝室甚至是米娜小姐的房间，这些房间的备钥我都有，已经做好万全准备，以便随时阻止二位造人。」



「连、连我房间的钥匙都有……」



躲在路德维克背后的米娜害怕地轻喃。



「敬请放心。我绝对不会拿来公器私用。」



「也对，我看你只对十二岁的宝菈小姐感兴趣吧。」



「就算米娜小姐的外貌、性格与年龄都跟宝菈小姐一样，我也愿赌上性命发誓，不会在工作时间外偷窥。」



「我说，你话说得潇洒，但为了工作偷窥也不行！亏我们刚才气氛这么好。」



因为路德维克张嘴大叫的关系，嘴边与脸颊上的抓伤受到拉扯，害他再次发出吃痛的呼喊，让米娜为他担忧。



◇　　◇　　◇



另一方面，卡特莉娜王妃在她房间的床上抱住膝盖。



（之前路迪还强调他跟特瑞莎没搞外遇，却在庭院里接吻……都怪我欺负特瑞莎把她弄哭……反倒让路迪跟特瑞莎走得更近。）



她明知路迪无法丢下伤心的女孩不管，他天性如此。



一定是安慰特瑞莎安慰到情绪高涨，才演变成那样吧。



还有艾芙琳。



（没想到艾芙琳喜欢的人就是路迪。）



原以为是骑士团的同僚，或是在城里工作却隶属其他单位的人，她还说出这句无脑的话──「跟同事结婚是桩美事」。



并煽动在恋爱上没胆的艾芙琳，甚至陪她练习告白，看艾芙琳因失败沮丧──



『再接再厉！』



──还拿这句话鼓励她，让她振作起来。



拟定作战计画好让艾芙琳有情人终成眷属。



（我真是的，这是在做什么。）



看到路德维克跟特瑞莎在庭院里互拥相吻，艾芙琳非常震惊。



眉头深锁、双唇紧抿，脸上神情就像在死命隐忍般，以免情绪宣泄而出，还避免跟特瑞莎对上眼。



若是平常的艾芙琳，她八成会逼近特瑞莎怒斥。



『你在对国王陛下做什么！』



但这些都没发生，她只是一脸苦涩、难受地隐忍。



看她这样，王妃这才知道艾芙琳先前红著脸开心讲述的「那个人」是谁。



──他是很伟大的人，年纪轻轻就担任要职却不会骄矜自满，为人谦虚。



这是很棒的优点，当王妃如此夸赞，艾芙琳便开心地灿笑。



──没错，他是很棒的人！为人诚恳又体恤下属，气质出众一表人才，城里的姑娘也很欣赏他。



她说话时的眼神，那是恋爱中的女人才会有的。



当时王妃心想，若是艾芙琳的专情可以传达给对方就好了。



──加油！



──我也会帮忙的！



那时王妃开朗地说著，话里绝无半点虚假。



──谢、谢谢。



对方认真地回握她的手，王妃则更加用力地紧握它。



这么棒的女孩竟然一直单相思，太浪费了。我一定要让你们两情相悦。



她还傻傻地做出这种决定。



──若是跟人结婚，以后就连在一旁看都没机会了……



那哀伤的眼神让王妃也觉得难过。



──就算失败也不放弃，我会继续挑战。



当艾芙琳含笑说出这句话，她也跟著笑开。



可是，特瑞莎的事也好、艾芙琳的事也罢，卡特莉娜王妃采取的行动全都反将她一军。



（要是当初没多管闲事就好了。）



若她没怀疑路德维克跟特瑞莎搞外遇，也没去管艾芙琳的恋爱问题，安安份份地待著，路德维克就不会被特瑞莎吸引，艾芙琳也不会撞见心上人跟儿时玩伴接吻，露出哀伤的表情。



（去管特瑞莎，嘴上说都是为了米娜好……其实是我讨厌路迪对其他女人移情别恋。）



王妃好讨厌自己，真想就此沉到地底去。



「Bru……（笨蛋……）」



路德维克曾偷跑到镇上，没发现她是卡特莉娜王妃还向她告白，之后她连呼某个字眼，现在又朝自己说一遍。



「Bru……（笨蛋……）、Bru、bru、bru（笨蛋、笨蛋、笨蛋）。」



◇　　◇　　◇



卡特莉娜王妃在沙龙上粉碎特瑞莎的自尊，后来路德维克陛下又在庭院里被王妃养的宠物猴二度抓脸，事发隔天。



卡特莉娜王妃的恶名不曾在城内如此高涨，让侍从长艾蒂海德发出头痛的叹息，同一时间，在福尔曼公爵家的宅邸里，特瑞莎正关在房间里，翻看小时候读过的绘本。



火炉骑士戴著头上有烟囱的头盔，身披拆解火炉制成的拚凑式铠甲，她则用忧伤的眼神垂望这张画。



『我就是火炉骑士！为了心爱的公主，连龙都能打倒！』



骑士顶著冒烟的烟囱前去讨伐恶龙，特瑞莎停下翻页的手，目不转睛地望著他。这时有人敲敲门，走廊上传来人声。



「特瑞莎小姐，有位裁缝师求见。」



「裁缝师……？」



她不记得自己有叫裁缝师，是不是常来的裁缝师记错日期？



「打扰了。我来替您量新礼服的尺寸。」



那人穿著工匠服屈身入内，正是满脸抓伤的路德维克国王。



「！」



特瑞莎差点喊出「国王陛下」，路德维克则用眼神暗示，告诉她「麻烦配合我」。



特瑞莎想起之前自己跟同行的千金小姐们一同在走廊上谈天时，对方曾用眼神对她一人打暗号、只有她看得懂，即便现在路德维克的脸布满抓伤，她的心依然跟那时一样，扑通直跳。



「辛、辛苦你了……」



在一声僵硬的应答后，特瑞莎要家仆退下。



直到脚步声远去，期间路德维克一直保持沉默与毕恭毕敬的姿态，特瑞莎也低头看绘本。



最后脚步声终于完全听不见，特瑞莎没有回望眼前这位流有一半庶民血液的国王，高高在上地开口。



「你来这有何贵干？」



◇　　◇　　◇



对方突然沉著声问他来这有何贵干，扮成裁缝师混进特瑞莎房间的路德维克顿时没了气势。



「就是……因为我、对你做了那种事情。」



「那是场意外。」



特瑞莎再次斩钉截铁地断言，这让路德维克词穷。



就好像对方不是国王，彷佛在跟裁缝师说话一般，她神情冷淡又高傲，来个相应不理，接下来还有其他话要说。



「那种意外『冲突』不算数。我的嘴唇依然很纯洁。」



「话、话是这么说没错，可是──」



昨天特瑞莎在庭院里缩著身子哭泣，跟现在这个目中无人的她前后差距过大，令路德维克不知所措。



（咦？我到底来这做什么？）



连路德维克自己都被搞糊涂了。



要是扮成裁缝师造访福尔曼公爵家的事被卡特莉娜王妃发现，她又会火大拿奇奇丢人吧。



愿意冒这么大的危险过来见她，理由在于……



「其实是因为……我很在意你，总觉得，没办法丢下你不管。」



路德维克坦率地表态。



得知特瑞莎有机会嫁给他当王妃，他就开始放在心上。



还有，之前她就算被墙壁缝隙夹住还是表现得盛气凌人，同时又为只著内衣的模样感到羞愧，整张脸红通通。



并对路德维克放话「那是因为我未来将当上王妃」，说得煞有其事。



他心想「这女孩真有趣」……不禁多加留意，觉得她也有可爱的一面，所以她在心里的分量又变得更重，从艾蒂海德那听说特瑞莎命运坎坷，那份挂念随之增长，得知她被卡特莉娜王妃修理，再也无法坐视不管。



（我身边已经有王妃跟米娜。就算像这样接近她，也不知道我能为她做什么……）



可是，他无法置之不理。



觉得胸口发疼，对她耿耿于怀。



「我能为你做些什么吗？」



怀著不安的心情，路德维克好不容易才挤出声音，认真地问道。



特瑞莎原本神情不悦地面向一旁，这时转脸看向路德维克，一脸吃惊地嘟哝。



「让国王陛下……做些什么？」



「说吧，什么都行。」



特瑞莎露出有些难过的表情。



在那瞬间，她看起来好像快哭了，正当路德维克为之屏息，特瑞莎再次将脸别开，之后神色一凛，向下望著摊在棉被上的绘本、一面开口。



「我有个儿时玩伴，一点女人味都没有。」



「咦？」



路德维克不禁回问。



儿时玩伴……？



那跟我们现在在谈的有什么关系？



「我跟她从小就一天到晚吵架。我还叫她火炉。说她像童话里的『火炉骑士』。」



「火炉骑士」的故事很有名，路德维克也知道。特瑞莎翻开的绘本就是那个「火炉骑士」传奇。



「竟然说她像那种头上顶著烟囱，一身破铜烂铁又逊又难看的骑士，她气死了，为了报仇，就说我像『养猪伯爵』里出现的傲慢公主。」



──只是证明一件事，就是我跟『养猪伯爵』里登场的愚蠢公主一样。



昨天在城堡庭院里，特瑞莎曾说过这句话。



话说「养猪伯爵」的内容，路德维克不太清楚。



不过，当她说起这个故事，特瑞莎自我解嘲的意味浓厚、看起来很落寞，令路德维克挂心。



「只是孩子们不懂事，说些童言童语拌嘴罢了……」



像在缅怀遥远的过去，特瑞莎目光摇曳。



曾与路德维克相吻的粉色唇瓣「呵……」地荡起一抹苦笑她继续把话说下去。



「进入社交圈后，我成天盛装打扮在沙龙玩乐度日，她则每天锻炼剑术和马术，历经一番努力，当上为国王陛下效命的骑士。对这份工作相当自豪，自豪到令人厌烦的地步──虽然她马上就要结婚了……到时也得辞去骑士一职吧……她本人明明就想终生为国王陛下尽忠。」



骑士……？



特瑞莎的儿时玩伴，莫非是芙洛琳？但她们两人似乎关系不好，常吵架的样子。



艾芙琳要结婚、将辞去骑士一职，这些路德维克都是第一次听说，不过，特瑞莎现在为什么要提这件事？他一头雾水。



「咦？咦？」



当路德维克错愕地应个几声后，带著忧郁神情眺望绘本的特瑞莎突然朝路德维克张望。



那毅然决然的眼神甚至令路德维克下意识挺直背脊，她用果决的语气续言。



「可否请国王陛下纳艾芙琳当宠妃？」



「咦咦！」



路德维克惊叫一声。



（等等，艾芙琳就快嫁人了吧？你却要我纳她当爱妾。）



话说回来，话题是从什么时候开始变调的？



听说艾芙琳很想继续待在工作岗位上，却不得不辞去骑士一职，确实令人同情，今后再也无缘见到艾芙琳卖力工作的模样，路德维克个人也为此感到惋惜。



可是，这跟特瑞莎的请托有何关联？



路德维克不知该说什么才好，特瑞莎则对他用高高在上的语气──又像有什么东西在催她一样，接下来的话是一串连珠炮。



「若是不能当王妃，我死都不要，与其变成人家的宠妾，我宁可一生都当优雅的单身贵族，但她就跟笨蛋一样专情，全心全意奉献，耐操程度不输火炉，值得推荐。但一方面又很纤细，挺麻烦的……好比前些日子城内举办的「理想娇妻选拔赛」，她也在意自己没拿到半张票，从远处眺望广场看板好几次，又是沮丧又是叹气的，在那碎念『不，我是效忠国王陛下的骑士，用不著嫁人没关系。』……」



让人不敢恭维对吧，特瑞莎带著微笑说道。



看特瑞莎平常那么傲慢实在难以想像，她露出这么温柔的微笑，路德维克还是头一遭看到。



「她只是在逞强罢了。」



就连这声呢喃都如此温柔、苦涩……



「可笑的是，其实那个毫无魅力的儿时玩伴希望自己有女人味，假装自己很可爱，梦想嫁给心上人。所以说，若是心上人追求她，她会乐到飞上天，将对那个人心怀感激、爱恋，此生绝不变心，并对他忠贞不二，我保证她会善尽本分。」



特瑞莎的表情又逐渐紧绷，说到一半还将目光从路德维克身上移开，脸转向一旁。



「我只希望你帮这个忙。」



没有其他要求了，你回去吧，我可不想再被可怕的王妃欺负──特瑞莎都这么说了，这让路德维克无话可说，从公爵家的宅邸离去。



◇　　◇　　◇



（特瑞莎跟国王陛下竟然是那种关系……我都不知道。）



艾芙琳穿著骑士制服，垂头走在人烟稀少的走廊上。



在大家面前装得生龙活虎，开超加速处理将近平常两倍的工作，一旦落单就会想起昨天的事，心情跟著灰暗起来。



（特瑞莎确实是强大的王妃候选人，但那都是以前的事了，不管她再怎么渴望得到卡特莉娜王妃返回老家之后的王妃宝座，国王与王妃都不可能离婚……我一直把它当成特瑞莎在唱独角戏……）



毕竟特瑞莎说她只想当「王妃」，对路德维克陛下本人没有半点爱恋之情。



正因如此，特瑞莎要把卡特莉娜王妃挤掉，强调自己才是配当王妃的高贵之人，艾芙琳对此再三谴责。



（可是昨天她在庭院跟国王陛下接……接吻……的时候，看起来似乎真心喜欢国王陛下。否则那个特瑞莎不会乖得跟小猫一样。）