纪录：脱离跑道。



「啊……啊呜呜。怎……怎么会……这个样子。」



伊莉斯因眼中的清洁液而泪眼汪汪，一边从地上爬起。身上的运动服已经破烂不堪，全身从头到脚也沾满了沙子。



「喂，你刚才说最大性能的姿势控制，就是这个？」



「…………呜呜。」



「别想用哭来岔开话题。」



「因……因为我是女管家（女仆）！女管家（女仆）不需要姿势控制！」



哇啊，干脆直接耍赖了吗？不过……老实说，追究下去也无济于事吧？既然自称从现役军用人型机械体的时代就笨手笨脚，那么如今还未适应女管家（女仆）机器人输出力道的伊莉斯就更不用说了。



「凪……我可以重新再跑一次吗？」



测量时若中途跌倒或发生其他意外，可允许重新来过。



……但是，现在看来好像不是时候吧。



刚才跌倒时的冲击使得运动服的肩膀处开了一个大洞，全身上下也都各有擦伤。更重要的原因是，伊莉斯那全身沾满沙子注视着我的模样，让人看了实在心疼。



对于才刚跌倒的她来说，这想必也是一大打击吧。毕竟再怎么样，她也是个曾被设计成军事用途的人型机械体。



「…………」



「啊啊，等一下等一下。已经够了！你用不着再跑了！」



见到伊莉斯跌跌撞撞地走回起跑线，我急忙将她拦住。



「你奔跑时的理论数据是3.767秒对吧？就采用这个时间好了。」



「可是……」



「没关系。况且你跑得这么快也是事实哦？才踏出第一步就搞得漫天沙尘，从烟雾中冲出来的样子也很有震撼力。」



「…………真的吗？」



满身沙子的机械少女，直直地望着我的侧脸。



「是真的！应该说我都对你刮目相看了。果然很厉害，」



「…………谢谢……你。」



「噢。话说回来，天气热成这样，我们赶快躲到阴凉的地方吧。衣服换回原来的便服就好。还有，你的脸上都是沙子，得先清干净之后才能回教室。」



我微微耸肩，开始动手将伊莉斯头发上和衣服上的沙子清理干净。



❉



昏暗的天空。



……天空从以前就是这么黑暗吗？



星光尽被地面照明的光害所遮蔽，因此天空才会呈现墨汁般的一片漆黑。向上望去，也只能见到飞空艇的航行灯。



「下一次来做个能观看天象的机械好了。」



噗通。



透过窗户眺望着单调的全黑夜空，我整个人茫然地泡在浴缸里。



「这一天总算是结束了……」



伊莉斯以奖助学生的身分入学的第一天。原以为她会惹出什么天大的麻烦，但我的不安并未成真，反而是很安分地和大家一起听课。上课中很安静，同时又能正确地回答教官的问题，一副标准好好学生的模样。



……比较惊险的，顶多只有家庭科的实习和下午的体能测验吧？



「那家伙擅长的科目是数学和物理之类的，所以我该叮咛她的是家庭科的所有实习……以及下午以训练方式进行的课堂…………还有…………」



啊啊，糟糕。



一旦放松下来，睡意便会一口气涌现。我甩甩头，试着让意识清醒，下一刻却立刻被睡魔所压倒…………咕噗咕噗……



「噗哗！」



感觉到呼吸困难，我猛然惊醒，整个人顺势从浴缸里站起。好……好险，差点就睡在浴室里溺毙了。



「凪，你不要紧吗？呼吸好像很急促的样子。」



隔着浴室门，更衣间传来伊莉斯的声音。



「……呼……呼。差点就窒息了。大概是这阵子一直熬夜的下场吧。」



「是从捡到并修理我之后开始的吗？」



「嗯？啊啊，听起来很像是因为修理你的缘故吗？抱歉抱歉，是我表达的方式不妥。并不是那么回事的。」



「不，我只是认为都是因为凪这么努力地付出，才会有现在的我。甚至我第一次去学校，也受到了班上同学热烈的欢迎。凪真是班上的风云人物呢。」



「我？那跟我没有关系，大家纯粹只是在欢迎你罢了。」



「……是这样吗？」



门的另一端，可以听见伊莉斯有些错愕的声音。



「有转学生进来时大多都是那个样子。尤其你还是人型机械体，那就更加稀奇了。」



「不过，我今天对蜜卡儿同学做了那么过分的事。把热水整个从头上……」



「别担心别担心。那家伙应该没说过『你胆子真大』或『不可原谅』之类的话吧。她很清楚你并不是故意的。」



反而是有些男生，因为能够目睹蜜卡儿难得一见的珍贵害羞场面而大呼过瘾。不过在当事人面前提起这件事可能就会挨骂了。



「还有体能测验的时候，也把衣服弄破……」



「运动服的事情已经向学校道过歉，不用放在心上。好了，反省时间结束。能去上学的人型机械体毕竟十分罕见，以后就小心不要再失败，抱持乐观的心态去享受学园生活吧。」



「好……好的！说……说得也是呢。女管家（女仆）的工作和学校的生活，我都会努力加油的。」



「噢，就是这种气势。」



「那么……先失陪一下。」



「嗯？」



沙沙——隔着门可以听见衣物的摩擦声，就仿佛有人在脱衣服一样。



「那个，伊莉斯，这声音是——」



「打扰了。」



在我说完前，浴室门被缓缓打开了。



在全白的水蒸汽当中，我首先看到门缝里露出白皙的双腿。紧接着，是这双腿的主人，一张女孩的脸孔随之出现。



……女孩子？



「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？」



「怎么了吗，凪？叫得声音都走调了。」



浴室里溅起莲蓬头的水花。



充斥着白色水蒸汽的视野里，眼前……我的眼前……那个女孩是……身上裹着一条小毛巾的伊莉斯。



「原来不是我在作梦！你先等一下！这到底是在做什么啊！」



「咦？」



「笨……笨蛋笨蛋！不要转过来这边啊！」



我下意识紧闭双眼，抱着千万不能直视的念头将脸转过一边。



——人类所创造出来，如梦似幻的造型之美。



雪花般没有一丝污点的白色肌肤，仿佛一折即断的纤细双臂及腰身。再加上从胸部到腰部的曲线也十二万分地完美，简直可称得上犯规。



不过最致命的，却还是那湿漉漉的梦幻般表情中所乍现的淡淡成熟魅力。即便心知是机械，也令我不禁快要忘了呼吸。



「我今天在操场跌倒，全身都是沙子。」



「那也不用挑在我洗澡的时候跑进来吧！」



「根据我的计算，两个人一起洗比较省水。」



「呃……你这种正经八百的答案，实在让我很难回应呢。」



不过，两个人在浴室里独处，果然还是很糟糕的感觉。



当然，修复她的人是我，每天的例行保养都必须面对全身赤裸的伊莉斯。至于胸部和腰部，也只是因为容纳了机械水晶和动力机关，才会有这般的大小。噢，这些我当然很清楚了。



「凪不是也经常看见我的裸体吗？」



「是这样没有错啦……」



但就算是机械，和全裸的女孩子一起洗澡毕竟还是很不妙。应该说，欣然接受的那一瞬间，自己就仿佛成了一个人渣？



「…………」



「怎么啦？」



「啊，不……果然……被凪一直这么盯着正面，还是有点难为情……」



满脸通红的机械少女转身背对着我。



「可……可是，只要是为了凪，我……我一定会努力做到的。」



「做什么？」



下意识这么反问的那一刹那，我马上就后悔了。



「帮主人刷背也是女管家（女仆）的职责之一。」



「…………」



「凪，请快点过来这边。我也……那个，觉得很不好意思，所以如果一直盯着这边看的话，我就要严重警告了哦。」



水滴从伊莉斯的背部滑落，她转过头用湿润的眼眸望向这边。



……这个——



…………我想……还是很不妥吧。



「等等，等一下啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



我受够了。一边这么大叫，我同时用最快的速度冲出浴缸。



「啊，凪，不可以。就这么跑出来会着凉感冒的。」



「所以我才叫你等一下啊！听好，我自己一个人就可以刷背了。还有不要光着身子跑进来，至少先穿件泳衣吧。」



「我没有泳衣。而且，凪，请你冷静一点，我只是为了尽到女管家（女仆）机器人的职责而请你让我刷背，并没有任何危险性的发言——」



「你刚才的发言就已经很危险了啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



可恶，不行。这样下去没完没了的。



我绕过手持莲蓬头的伊莉斯，往浴室门直冲而去。



「啊，凪，你打算逃到哪里去？」



「别·再·说·了！你赶快把衣服穿上吧——————！」



一心想逃离浴室的我，以及拼命阻拦的伊莉斯。



在一进一退的攻防战当中，我当晚果然着凉，和打喷嚏奋战了一整夜。



3



「早啊。」



隔天，我一打开教室的门，表情严肃地在讨论些什么的席伊和委员长两人立刻转过头来。



「哟。」



「早安，凪学长。」



和我稍微打过招呼后，这两人又开始聊了起来……真是稀奇，他们每天早上不是都习惯聚在我的座位上吗？今天居然就在席伊的座位前聊得那么起劲。



按照委员长的个性，还以为他一定会跑来问「凪，伊莉斯今天怎么没来」之类的问题。原本已经准备回答他「那家伙每周只来两天，今天是待在家里」，不知为何有些扑了空的感觉。



……发生什么事了吗？



我将书包丢在桌上，朝着谈话中的两人走去。



「我说委员长，你今天是吃了什么狗食？」



「啊啊，其实是一整包成犬专用的特制有机小麦饲料……怎么可能会吃！凪，你那是什么打招呼的方式？」



「唔，我是看你好像吃错了什么东西。换成平常，一定会跑来问我关于伊莉斯的事情，结果今天却异常地安分。」



「哼，伊莉斯同学正在家里负责女管家（女仆）的工作对吧？这个我早就调查清楚了。」



说着，评议委员「喀」地一声推高眼镜的鼻架。



「不然又是怎么回事？」



「……你怎么搞的，连今天是什么日子都不记得吗？」



奇怪？今天是什么的纪念日吗？



「学长，今天要举行模拟战哦。在下午的训练当中。」



看不下去的席伊在我耳边偷偷告知。



……模拟战吗？



为了体验实战的感觉而举行的大规模正式战斗训练。



使用橡胶子弹进行班际对抗，或配备实弹和防弹衣，与人型机械体展开实战般的对射。皮肉伤或瘀青是理所当然的，一个粗心大意，甚至会落得骨折或昏迷的下场。因此就算对于学生来说，也是一种不可掉以轻心的战斗训练。



「我根本没听说啊。」



「怎么可能。右流老师昨天不是说过了？」



「对了！委员长、委员长，老师昨天好像是在游泳池向大家宣布的。」



啊啊，是我帮伊莉斯测验体能的时候吧。难怪会不知情了。



「我已经明白了。总之今天要举行模拟战对吧？只要了解这一点，在下午前做好心理准备和武器的保养——」



「…………」



「嗯？」



这时，席伊默默地拉扯我的制服下摆。这是她的习惯，代表有什么重要的事情想说。



「学长，这一次的模拟战和以往不太一样。」



「怎么回事？」



「右流老师说，因为我们已经升上二年级，所以时机也成熟了。」



因为我们已经升上二年级？



是不同于往常的模拟战吗？



「是幽幻种。」



保持托起眼镜鼻架的姿势，评议委员用紧张的语气这么告知。



「拟态成幽幻种的机器人。那就是我们在模拟战当中的对手。」



这个瞬间，伊莉斯在贫民窟所说的那句话赫然浮现在我的脑中。



『凪……那些人型机械体已经无法修复了吗？』



「……这样啊。」



我们佣兵科的学生终于要在模拟战里迎战宿敌了。



幽幻种。



贫民窟的那具尸体是我第一次亲眼目睹的实物。



在悠久的世界历史里突然现身的侵略者。



一经它们触及，地面便会腐蚀，花草枯萎，人类感染剧毒。而更特殊的魔笛似乎还会使人陷入沉睡，甚至丧失理智化身为一名暴徒。



……毫无预警地现身，又不留一丝痕迹地消失。



……正恰似「幽幻」的称呼。



至于对抗这些幽幻种的，就是帝国所引以为傲的军用人型机械体以及军人，再来就是毕业于佣兵科的佣兵了。



「喂，那边的！凪，你在认真听我说话吗？」



啪！好痛！



一条用来绑头发的橡皮筋忽然命中我的额头。



「哦——对了，因为这是第一次对抗幽幻种的模拟战，所以上午的课全部中止，更改为讲解幽幻种对策的基础知识。」



……这种事情早点告诉我啊，委员长。



这么说来，第一节课就是关于幽幻种的资料总整理了吗。不过，站在讲台上的那位专任讲师却是——



「呃——咳咳。那么，这就开始本日的第一节课。各位同学，大家好。」



是一名女学生。其鲜红色的双马尾长发上各绑了一条散发成熟气息黑色缎带。



没错，就是蜜卡儿。为什么偏偏是她？话说回来，我好像还没听说过她从前的经历呢。



「好，那么就进入……在此之前，先讲述一些关于我的事情吧。来，摄影师，麻烦请把镜头拉近，用斜四十五度角拍摄。」



喂，居然还特地拍摄下来？



发型打扮得这么用心，原来是这个原因啊。



「我是在帝都威尔艾倍伦被制造和培育出来的。这一点，相信入学的当初已经都提过了。在当时，我有大约两百位兄弟姊妹。」



啊啊，伊莉斯也提过类似的事情吧。简单来说，就是和蜜卡儿在同一生产线上被制造出来的人型机械体一共有两百具。



「我们都配备了当时最先进的军用AI，换而言之就是精挑细选出来的菁英部队。在历经了两个月的训练后，我们被分发到号称幽幻种出没最为频繁的北方大空域。那里是最前线中的最前线。」



说到这里，蜜卡儿停顿一下，站在讲台上环视众人一圈。



「而两百位兄弟姊妹当中，如今还能活动的只剩下我一个。」



了解这句话的意义后——



比深海更加深邃的沉默蔓延到教室每个角落里。



「诚如各位所知，幽幻种全身包覆着剧毒的雾气。帝国学者将这股咒力称之为『魔笛』。暴露在一经触碰后就连人型机械体的钢铁材质也会一并腐蚀的魔笛之下，我不断目睹自己的兄弟姊妹们一个接着一个倒下。」



唰……蜜卡儿将自己的右手举至水平。



「魔笛就像病毒一样会传染。简单来说，倘若我的右手腕感染了魔笛，接触该部位之后一样会被相同的力量所侵蚀。因此我们采取的是『若右手腕感染魔笛，便直接切断整个右臂』的手段。将污染的部位自体外除去以避免接触，换上新的零件后重新返回战场。」



蜜卡儿爱怜地抚摸着自己的右手。



「但反覆这么作战的结果……我的身体耐久度逐渐无法负荷军事方面的严苛使用。在接到战力释出通告之后，我就此被解除了军籍。但鉴于过去所立下的汗马功劳，因此又被赋予了『准人类权』，就这样得以和各位一起享受学校生活。」



准人类权。



这是一种奖励，专门授予那些拯救过人命或者长期服务，为了我们人类做出重大贡献的人型机械体。所以即便是人型机械体一样也可以获得居民权，而像蜜卡儿这样选择学校生活的例子也不在少数。



「总之我想说的是，各位都是人类，应该不能模仿人型机械体那种粗暴的方式，只替换身上坏掉的零件对吧？所以，下午的训练最好用认真的心态去面对。若无法在此学会对抗幽幻种的战术，就有可能危及各位将来的生命安全。」



……回过神来，我发现自己在桌子底下握紧了双拳。



可以感觉到皮肤正渗出汗水。蜜卡儿所提的这类话题，我并不是第一次听到。它们不过是我听过无数次的故事之一罢了。



然而，如今我有个叫伊莉斯的笨拙女管家（女仆）机器人。为了让那家伙远离幽幻种的威胁，我只能挺身而出了。



「话说回来，别看我这个样子，以前也曾经和机神『Orbie Sion（奥比耶·西恩）【真实契约者】』共同组队战斗过。所谓机神，就是获得神性高阶存在『禁忌水晶』恩宠的人型机械体，据说每一具的战力可以媲美一千只幽幻种————」



蜜卡儿在这之后讲了些什么，我已经记不得了。



一部分是因为这只不过是在复习即便非佣兵科学生也知之甚详的内容，但更重要的原因是我的脑袋被其他事情所占据。



……伊莉斯。



……那家伙也和蜜卡儿一样，是一路战斗过来的吗？



对于伊莉斯来说，学校生活或许就是以往努力奋战所换来的报酬吧。一想到这里——



「那家伙来上学的日子，干脆从每周两次增加成每周三次好了。」



「凪，你好好专心听我说话！」



「好痛！」



蜜卡儿的橡皮筋再度弹到我的额头上。



午休时间。



「……呼。」



吃完席伊为我准备的午餐后，我整个人茫然地瘫在椅子上。平时都会午睡的这个时间却因为接下来的模拟战而全无睡意。



——我是否能在佣兵科继续念下去，这算是一道关卡。



在模拟战当中，有些人能借此了解自己有多少实力。在考虑未来方向时，这或许可以成为一种参考指标吧。除此之外，伊莉斯的因素也必须考虑进去……



「……要想的事情实在太多了。」



几乎就在我这么叹气的同一时间。



跶跶跶……走道上传来沉重的脚步声。



「凪，你在哪里？」



靠着臂力拉开机械门后，围裙打扮的银发女孩就这样冲进教室来。



「伊莉斯？」



她今天应该待在家里练习做家事才对。不过样子看来怪怪的。是什么事不能等我下午回去，非要这个时候赶来？到底怎么了？



「凪，不好了！有紧急的事情要报告！」



「可恶，果然被我料中了！是遇到强盗？还是有人纵火？」



「我可以捏出很漂亮的饭团了！你看，非常好看吧。」



「…………」



……说得也是。



伊莉斯小姐，你那我行我素的作风一点也没变呢。



「奇怪？凪，你怎么了呢？」



「……真羡慕你一副无忧无虑的样子。」



难得我沉浸在感伤的气氛中，想不到偏偏却是这个当事人跑来破坏。



「你在说什么啊？说我无忧无虑真是没礼貌。为了完成这个饭团，我不知尝试了多少的错误呢。你看，这种充满艺术感的三角形，就算使用分度器测量也刚刚好是六十度。这么漂亮的正三角形饭团，在别处是找不到的哦。」



「哇啊，真恶心！那种正三角形饭团已经不叫漂亮，而是诡异了好吗。」



「好过分！凪根本就不了解这个饭团————奇怪？」



机械少女停下动作，四下张望。尽管反应慢了些，她还是感受到自己班上的气氛和以往有点不同。



「凪，大家今天好像都很安静呢。」



平时的午休时间，会有大约八成左右的人留在教室里。而今天，教室内只剩下三分之一左右的人数。



「可能是因为下午要进行模拟战，每个人都很紧张吧。」



「模拟战……啊啊，就是和模拟幽幻种的机器人进行战斗训练吧。」



奇怪？伊莉斯早就知道今天所举行的模拟战内容吗？为什么我是早上听了席伊和委员长的提醒才知道的。



「凪昨天不在的时候，是右流老师告诉我的。」



「原来是你忘了传话给我！」



「只是错过了报告的机会。对了，其他同学呢？」



「谁知道？大概在更衣室吧。」



下午的训练要穿上用防弹纤维编织而成的训练衣。包括委员长在内，大家或许是打算早点换好衣服后在更衣室里打发时间，借此纾解紧张的心情吧。



「凪不去更衣室吗？」



「我这样子就行了。」



训练衣的材质坚韧，穿上后却不便于活动。因此我事前就询问过右流老师，确定只要在制服底下穿上防弹衣即可。



「话说你都特地来到学校，就这样回去的话也很不情愿吧？」



「我可以继续留在学校里吗？」



「既然人都来了，又有什么办法呢。」



伊莉斯原本就是穿着便服来上学的，就这样直接待在学校里也没有问题才对。更何况之前还曾是军用人型机械体，她的动作或许可以当作我们佣兵科学生的参考。



「那么凪，我也一起参加模拟战——」



「不可以。」



回头一望，那一头鲜红色的长发映入眼帘，我才发觉说话的人是蜜卡儿。



「本日的模拟战主要由上午听过我讲解的成员来进行。伊莉斯你并不具备参加模拟战的资格哦。」



「……是这样吗？」



「喂，等一下！就当作伊莉斯迟到，她好歹也可以临时加入吧。」



「迟到？必须赶赴战场时，就连一秒钟也不得耽搁的佣兵科学生居然偏偏迟到，这种理由未免也太过荒唐了。」



……唔……的确。



被这么严厉纠正，我完全想不到要怎么反驳。毕竟平时迟到后，倘若只是被口头严重警告就能继续参加训练的话，我或许会在不知不觉中养成一种惰性吧。



「退一万步来说，即便迟到这件事能获得原谅，模拟战的队形也早就通知完班上的同学了。这时如果再增加一个人，只会打乱队形而已。」



「可是……！」



「可是？」



伊莉斯是军用人型机械体。她在集体作战中不至于会打乱队形。



……这句话，我说不出口。



军用人型机械体是帝国所有的财产。尽管事先不知情，但公然透露自己捡了一个废弃的军用人型机械体，并不是一项聪明的举动。



「可是什么？」



「……没什么。」



「是吗。不过，安分一点总是比较好。对她来说。」



「什么意思？」



「伊莉斯，你是军用的对吧？」



「唔！」



她发现了吗。



「听好了，凪。你是从什么管道弄到她的，我并不感兴趣，不过最好别放任她做出太过逾矩的行为哦。简单来说，就是伊莉斯你太碍眼了。」



另一具机械少女冷冷地这么告知。她那锐利的视线直接射向位在我正后方的伊莉斯。



「过了中午才厚着脸皮忽然跑来，言行举止又这么我行我素。有你在这里，整个班上都变得心浮气躁的。不要忘记了，这里可是讲求纪律的军事学校。」



破坏纪律。



这或许就是触怒蜜卡儿的最大原因吧……难怪她对伊莉斯的态度比起对我还要差。



「本日的集合地点是地下二楼的第四演习场，赶快过去比较好哦！」



「……我知道了。」



牵起伊莉斯的手，我快步走出了教室。



军事学校地下二楼，第四演习场。



我和伊莉斯抵达房间门前时，几乎所有的同学都已经穿好训练衣集合完毕了。这是个铺设有真正的泥土，位于地下楼层却一望无际的广阔训练场。



「啊，凪学长！你来得真早呢！」



「……是啊。」



一见到我，席伊立刻朝这边挥手。



她同样是一身训练衣的打扮，腰带上挂有看似相当牢固的固定带，看得出分别放着亮黑色的自动手枪和左轮手枪各一把。包括枪械及固定带内的备用弹匣，一切都是真的。



「带着枪，果然才比较像个佣兵呢。」



「是的是的。平时的训练中都用橡胶子弹，现在换成实弹真让人紧张。」



口中这么说着的席伊，她其实是佣兵科里的头号射击手。在军事学校，尽管跳级并不罕见，但每个成功跳级的人基本上都和她一样拥有自己擅长的领域。



「哦，是凪啊。上课前五分钟提早过来，真是稀奇。」



肩膀上扛着机关枪的人则是委员长。这家伙的优势在于体格不错，所以背起比其他学生更大一号的枪械也不觉得累。



「午餐这么快解决了？」



「是被蜜卡儿训了一顿。」



我叹了一口气，将肩上的金属箱放在地面。



……啊——真的好重。



佣兵科在训练中会使用真正的枪炮，不过包括备用零件在内，学生必须自行保管，所以搬运起来相当麻烦。我则是自行改装过武器，去除了不必要的零件，即便如此还是很沉重。



『看来全体都到齐了呢。』



通道上的扬声器传来右流老师的声音。



不光是席伊和委员长，其他同学也都带了自己的武器，并且换上了训练衣。



『都准备好了吗？那么接下来就直接开始演习。这一次是模拟战。至于规则非常简单明了，就是阻挡敌人的进攻。』



老师所说的规则，是平时模拟战所通用的规则。



我们是防守最终防线的一方，对上前方进攻而来的敌人——这个在班际对抗时是其他班级，有时则是武装后的人型机械体。若防线被这些家伙突破等于失败，未能突破就算胜利。简单又明了。



『另外，由于是对抗幽幻种的模拟战，所以还追加了几条规则。蜜卡儿。』



「那么，各位同学是否都准备好了？摄影师先生请拍这边，在阴暗的地方，麻烦不要忘记使用闪光灯哦。」



又有摄影机！



这么说，我们以前战斗的样子也都被拍下来了？哇啊，真是难为情。



「啊，摄影师先生，那个看起来很凶暴的学生服男性就不用拍了。」



「咦！」



「……咳咳，这就开始说明本次的模拟战规则。我们的获胜条件有两种。分别是『守住防线』或『全数歼灭幽幻种』。而另一方面，我们的失败条件同样也有两项，就是『防线被突破』或『全灭』。很简洁对吧？」



蜜卡儿举起一把大型机关枪，带着轻松的表情扣下扳机。



射出的子弹紧贴着地面而去，准确地命中了从地下探出的铁条前端。



……不愧是军用人型机械体。



光线这么暗，居然还能命中一百公尺外的小目标。



「像这样子，被幽幻种击中的人就必须退场。由于使用的是漆弹，一旦训练衣沾上红色颜料就会列入退场名单。至于我们的获胜条件之一『全数歼灭幽幻种』，只要尽情地用实弹招呼敌人就对了。」



用实弹疯狂射击。



换句话说，就是破坏幽幻种机器人的零件，使之无法行动。



「最后，补充一点重要事项。想必各位同学的武器里如今都已经装填了实弹。应该没有人带『普通的子弹』吧？」



匡当一声，蜜卡儿的手掌上出现两种不同的子弹。



一种是普通子弹，另一种则是普通子弹上刻有苍蓝纹样的特殊弹。



「如各位所知，幽幻种的身体覆盖着名为魔笛的毒素。普通子弹即便打中后也会遭到魔笛腐蚀，导致杀伤力下降。因此我们所使用的都是刻有特殊圣礼的子弹。」



清除幽幻种魔笛的力量。



既然幽幻种是世界的侵略者，相对地就存在着世界的守护神。



那就是被称为「禁忌水晶」的东西。虽然我也不太清楚，据说那是一种神性高阶存在，拥有净化幽幻种魔笛的力量。



而将这股力量浓缩成圣礼……也就是以秘术或枪械的型态实体化成功的，正是帝国技术人员的功劳。



「顺带一提，这种刻印弹每颗的价格大约等于凪一天的伙食费。」



「唔，我听不太懂呢。」



「也就是一发子弹＝一凪。」



「这样更莫名其妙了吧！我什么时候变成货币单位了！」



连站在远处观战的伊莉斯，口中也念着「……我今天做饭团，好像花掉了八凪呢」之类的。你究竟捏了多少饭团啊？



「总之，我们使用的就是如此昂贵的子弹。不过像这类强大的子弹由于数量稀少，所以只会用于战场上。至于这个，则是方便军事学校在模拟战当中使用，降低精准度后大量生产出来的子弹。」



说着，蜜卡儿替自己的机关枪换上一整排弹匣。



「那么，老师。」



『啊啊，那就开始组织各自的战斗队列。两分钟后正式开始。』



下一刻，我们不约而同地往各自的指定位置移动。



终于要开始了。



——抱着必死的决心参加模拟战，对我来说这还是第一次。



——毕竟若不这么做，我就无法在真正面对幽幻种时保护伊莉斯了。



右手的枪炮传来沉甸甸的重量。我的武器乍看是一把沉重的散弹枪，前端却装有锐利的剑刃。



枪剑。



其设计概念是针对远距离的敌人开枪射击，在近距离下则可以进行肉搏战。不过在枪炮性能大幅进化的现代，几乎没有人使用这种老古董了。会因为喜欢它的外观而继续使用的怪胎，大概只有我一个人吧。



……两分钟过去。



模拟战当中，完全不知道敌人会来自哪个方向。是来自天花板，或者是脚下的土壤。另外，又有多少的幽幻种会袭来。



正当我准备擦拭手心的汗水时，蜜卡儿的咆哮响彻整个演习场：



「来了！」



……滋……滋滋滋……滋滋滋滋滋滋滋滋…………！



来自地平线的另一端。



全身覆盖着恶心深紫色雾气的「事物」。狮子的粗大腿部以及利爪在雾气中若隐若现，仅头部的眼睛位置处闪动着诡异的血红色光辉。



这些家伙真的是机器人伪装的吗？



无论动作或外观都像真正的幽幻种，令人毛骨悚然。



「第一队！」



「准……准备开火！」



听见蜜卡儿的命令，席伊当下回过神来，举起自动手枪。



平时是个文静女孩的她，不愧为佣兵科的学生。尽管脸上露出畏惧的神情，枪口仍然准确地锁定幽幻种机器人，那翡翠色的双眸眨也不眨地追逐敌人的动作。



叽！



席伊击出的子弹不偏不倚命中幽幻种机器人，同时发出沉闷的声响向外弹开，破碎四散。



「不……不会吧……11mm高压弹居然被弹开了。」



席伊接着取出左轮手枪。其威力比起自动手枪还要惊人，但也仅是削去幽幻种机器人腿部的一部分就遭到反弹。



「找不到真正的幽幻种，就用厚重的装甲来模拟逼真度吗！」



雾气状的袭击者以诡异的高速度不断接近。



获胜条件是歼灭对手。但要瘫痪如此坚硬的敌人，很难想像需要击出多少发的子弹。



「席伊，你有办法支撑到时间结束吗？」



「是……是的！」



席伊再度换回自动手枪。她这一次的目标并非幽幻种机器人，而是对方的脚边。击出的子弹嵌进地面，破坏岩石，让幽幻种掉落至下方的陡峭斜坡。



不愧是用枪的资优生，居然能利用子弹精准地削去形状复杂的岩石。



「学长。」



「——换我了。」



我来到装填子弹的席伊前方，用枪剑准心锁定直扑而来的幽幻种机器人，接着深吸一口气，缓缓扣下扳机。



轰隆一声。



演习场顿时扬起朦胧的烟雾，正下方的地面则躺着静止不动的幽幻种机器人。



「凪学长好厉害……才一发就！」



「我改造了一番，把火力提升到帝国法律规定的上限。」



——动机是来自于贫民窟所见到的幽幻种。



亲眼目睹它的当夜，我花了一整晚的时间将自己的枪剑改造至违法程度。调整了枪身构造、子弹的弹压和剑刃部分的组合后，仅火力便已经达到军用的水准。



当然，一经教官发现也会被严重警告。



「嗯，也罢。反正在这种混乱中，应该不会太显眼吧。」



我专门锁定逼近的幽幻种当中威胁性最大，也就是即将突破防线的个体，逐一扣下扳机。弹药还有很多，退场的同学也只有一、两人。照这样子下去，可以撑到时间结束吧？



「凪学长，旁边！从右边过来了！」



「唔！」



我这种乐观的想法，因席伊的这一声警告而破灭。位于遥远另一端的一只个体忽然改变行进方向，从我的射击死角处直冲过来。



——太近了！



在这么近的距离下，已经无法使用枪剑。毕竟威力太过强大，在击倒幽幻种机器人的同时，自己也会受到爆炸波及。



「……啧！」



我急忙固定好枪剑的扳机，直接打斜枪身，以斜砍的方式一口气向上挥动。



叽叽叽叽叽……！



刺耳的金属摩擦声响起。整个撞上来的幽幻种机器人用身体接住了枪剑前端的剑刃。



不会吧……居然这么沉重。幽幻种机器人在原本的钢铁外表之上还加装了无数的金属装甲，光是挡下对方的来势就使得肩膀几乎要脱臼。



「凪学长，请不要动！」



来自席伊的掩护射击。



看准敌人静止不动后所暴露出来的装甲缝隙，席伊不断击出刻印弹。



仿佛遭到撞击，幽幻种机器人随即往一旁倒下。确认对方不会再爬起来，我正要呼出一口气之际——



「凪，你在发什么呆！」



蜜卡儿的怒吼声随之到来。



这一次，是前方及侧面各来了一只。



「这些家伙是针对我？」



攻击方式已经不像刚才那样随机。



多数个体显然正针对我一个人发动攻击——我懂了。随着时间经过，击毁的成绩也会陆续被统计出来。一定是因为我刚才接连击毁了许多机器人，敌方的程式便将我设定为优先攻击的目标了。



……不，等等。



……这一点也不好玩啊。



我全身开始狂冒汗。



幽幻种机器人的控制程式是模仿幽幻种的行动模式所编写出来。这么说来，真正的幽幻种也具备相同的学习能力。就算我能够击退幽幻种，保护伊莉斯不受伤害，下一次就会轮到我成为它们的目标了。



「凪学长！」



「啧，我知道了！」



幽幻种机器人接二连三地拥来。距离远的用子弹击飞，接近的则以剑刃阻挡……可恶，才过三、四分钟就气喘吁吁了。



这时——



一只来到近距离的幽幻种机器人忽然停下动作。



它当场蹲在原地，无论周遭同学们的火力多么猛烈，依然一动也不动。



……怎么回事？有种很不祥的预感。



那种停下来的方式极不自然。就仿佛一头盯上猎物的肉食兽，正耐心地等待猎物主动接近的那一刻。



喀锵！



释放出雾状黑烟的幽幻种机器人，当眼睛开始闪动红光的瞬间，有一股寒意从我的背部直窜脚底。



「大家快散开！」



我只来得及说出这句话，根本无暇查看周遭的同学，整个人便压低身子滚在地上——



『幽幻种魔笛放射。模拟中。』



伴随不知发自何处的机械语音，幽幻种机器人的装甲弹开，位于内部的本体如洒水般喷出了鲜红色的颜料。



『魔笛放射结束。刚才受到攻击的学生，请立刻退出战场。』



结果惨不忍睹。



见到幽幻种停止动作而上前攻击的同学，还有他们周遭的人，每一个从头到脚都沾满了红色颜料，一口气被驱逐出场。



「那个就是模拟出来的魔笛？」



范围大约是以幽幻种为中心的半径十公尺。足足三百平方公尺以上的大面积，一口气被放射的魔笛所笼罩，将近十名位逗留在放射范围内的学生就这样牺牲了。



……开什么玩笑。



面对那种迅雷不及掩耳的攻击，究竟有谁能够躲得掉？



二十分钟。仅仅二十分钟的防守战，竟会让人感到如此地绝望。



「不行！再这么拖拖拉拉的没有意义，赶快把它们收拾干净！」



我拼命挤出声音，试图传达给在场的所有人。



——守不住的。



这就是结论。如今终于体认到光靠我和同学们目前的实力，就连二十分钟的防守时间也是绝望至极。趁那些家伙连续放射魔笛之前赶紧击溃，才是最确实的战法。



「唔！」



锁定那些尝试突破防线的幽幻种，我不断射出火力强大的刻印弹。射击时的后座力使得我的双手逐渐麻痹——



「凪！」



听见委员长的呼喊，我转过头去的同时，两只突破其他同学防守的幽幻种机器人，已经逼近到了我的面前。



糟糕。



开枪的话太近，用剑刃阻挡又无法同时拦下两只。



……啊啊，这下得要退场了。



就在我半死心的时候——



有人来到了我的面前。正确来说，是闯入我和幽幻种机器人之间。



是谁在掩护我呢？喂，笨蛋，别这么做！胡乱逞英雄的话，只会让自己受伤罢了。



「住——」



住手。还来不及说出这句话，「她」便已经背向我，展开双臂阻挡在幽幻种机器人的前方。接着——



「不……不要伤害凪！」



在幽幻种正面冲撞的冲击力影响下，「她」的身体飞向半空中。



……



…………伊莉斯？



当我发现挺身保护我的竟是原本在房间角落观战的女管家（女仆）机器人时，她已经倒在地上一动也不动了。



❉



「………………」



「哟，看来系统终于恢复了呢。」



俯视着躺在床上睁开双眼的伊莉斯，我总算松了一口气。



「……这里是？」



「是军事学校的医务室。本来打算把你带回家里检查，不过觉得你应该可以自行还原系统，所以就在这里等着了。」



「……太好了。」



「整个人被撞飞出去，冲击又引发系统故障，这哪里算好了？」



「……这里是医务室……可是凪并不是来这里疗伤的呢。所以我才松了一口气。」



仰躺在病床上的机械少女看着我，对我这么微笑道。



我的故障并不算什么——这般真挚的笑容使我忘记原本想要说的一堆话，只是不断抓着自己的脑后。



……本来打算骂她一顿，为何要做这么危险的事情。



……不过看这样子，说了大概也没用吧。



「系统障碍呢？」



「已经完全复原了。因为顺便测试本体遭受过大冲击时的处理型态，所以时间上晚了一些。不过，下次再遇到相同程度的冲击也可以轻松应付。」



「……难怪迟迟没有醒来。害我白担心一场。」



「给你添麻烦了。」



伊莉斯抬起自己的上半身。事实上值得庆幸的是，有强韧的人工肌肉保护，身体并没有受损。



「对了，凪。之后怎么样了呢？」



「……还能怎么样？也没发生什么值得一提的事情。」



模拟战继续进行。



有观战者、也就是非武装人员闯入战场的情况，在实战中其实也并不少见。我一个人将伊莉斯送到医务室，剩下的同学则继续和幽幻种机器人进行模拟战。



「模拟战持续进行，真是太好了……我担心不只打扰到凪，还妨碍了其他同学。」



「是啊，简直就是碍事鬼。」



医务室的门不知何时呈半开状态，一头红发的奖助学生就站在那里。



「待在一旁观战的人，居然随随便便闯入战场，到头来还倒地不起被送到医务室……实在麻烦死了。你以为自己是什么英雄人物吗？」



叩——踩着响亮的步伐，蜜卡儿来到伊莉斯正前方。



「听好啰？你的用意或许只是想去帮助凪，但事实上却正好相反。凪就是因为这样才不得不退场的。」



「…………」



「失败比成功能学到更多的东西。有了几十次几百次的失败，往后才得以拯救自己的性命。今天的你已经毁掉一次的失败了。我说得没有错吧，凪？」



蜜卡儿斜眼观察我的反应。



而这项一针见血的指责，也让我无从反驳。



「……话说你呢？训练已经结束了吗？」



「结束了。九分二十六秒时被一只幽幻种突破防线。是我们输了。」



嘴上这么说的蜜卡儿，在如此的激战当中，无论是脸上或者训练衣都未沾到任何一点泥巴。尽管不情愿，她的经验和实力在佣兵科里确实格外突出。



但我们好歹也支撑了将近十分钟的时间。老实说，以那种惨不忍睹的战况来说，能坚守到如此地步已经很了不起了。



「是的。从我的角度来看，每位同学都尽了最大的努力。正因为如此，你那种帮倒忙的举动才使我更无法忍受。记住了，回去好好思考自己所做的事，彻底反省一下吧。」



说毕，她瞪了伊莉斯和我一眼，转过身去。



我们……我和伊莉斯不管哪一边都开不了口，只能默默望着蜜卡儿从医务室离去的身影。不久——



「……对不起，凪。」



「这不是你的错。」



见到伊莉斯果不其然出声道歉，我当下立刻这么回答。



「都是我的失误。要是我当时能多注意自己的周遭状况，事情就不会变成这样了。你挨骂的那些原因都是次要的。」



……真不甘心。



从进入军事学校的佣兵科以来，我还是第一次产生这种情绪。



被分发到根本不想念的佣兵科里，抱着可有可无的心态上课和训练，就这样混过每一天……然而，刚才背着因保护我而倒地的伊莉斯时，一种悔恨感却不断地在苛责我。



倘若我以前更认真听课的话，伊莉斯也就不必冲出来保护我了。



「……没有这回事。凪已经非常努力了。」



「那是你带了私心的看法吧。」



「机械是不会说谎的。」



坐在床边的伊莉斯以罕见的强硬语气这么反驳我。



「还记得幽幻种机器人在释放魔笛的时候吗？」



「啊啊，就是鲜红色油漆墨水朝四面八方喷洒的攻击对吧？」



「我当时站在远处一直观察着凪。在那种情势下，所有位于释放范围内的学生中，唯一成功躲过的只有凪一个人。」



「唔，不过那纯粹是运气好，直觉比较准确罢了……」



「这就是最重要的地方。机械并没有所谓的直觉。既然凪具备了这种能力，就更应该善加利用它不是吗？」



她从床边站起，抬起视线看着我……不知道为什么，被这家伙注视的时候，脖子后方总觉得痒痒的。



「以后无论是什么情况，都不要来保护我了。别再让我担心一次。」



「我知道了。在军事学校的课程中，我会注意这一点的。」



「学校以外也是一样。」



「…………这个——」



见我将脸别过一边去，伊莉斯匆匆绕到我的面前。



「……这个……既然凪都这么说的话，我自然会答应的。可是……假如真的遇到非常危险的情况时，我……或许无法遵守这个约定。」



「可是——」



「不用担心。我是非常坚固的。」



说着，女管家（女仆）机器人自信地紧握起拳头。面对她那不畏险阻、意志坚定的模样，我只能无奈地叹气。



「算了。坚固归坚固，可不要太乱来啊。」



——如今回想起来。



我和伊莉斯在医务室里的这番互动，或许就是一切的开端吧。



接下来，我……不，我和伊莉斯无缘无故被卷入重大事件的契机，就从这里开始。