三天前与优贝欧鲁的交手，对自已来说是一场「不被允许失败的战斗」。卡尔布鲁克输给了优贝欧鲁，结果最后失去了绝不能丧失的东西。



原本以为弗格也是一样，但看来并非如此。那名少年夺回了因败北而失去的东西，再次重振而起。他成功获得了父亲的力量。



一方面为弗格感到祝福，一方面不禁自叹能力不足。只不过，另一方面他也消极地认为这或许是理所当然的结局。



罗兰已经是死去的人了。



而其妻雷可利也是，虽然已经转生了，但仍是活在过去的人。



服侍他们夫妇俩的卡尔布鲁克也是，只是个等候老朽的老兵。



像他们这样的亡灵，事到如今哪能在现代有什么作为呢——



自从成立了「雷可利之宴」后，他们就一直打算着要守护这个国家的未来。雷可利转生成女童的模样之后，总觉他们开拓了什么崭新的东西。尽管实际上他们只是没头没脑地追随着过去罗兰所追求的理想。



但是弗格应该不一样。



那位少年继承的不是罗兰的理想，终究只是知识与记忆而已。而且他也不打算接续父亲所走的道路前进。不是代替父亲去做他没能办到的事，而是将父亲培育起来的东西怀抱在胸中，踏上属于他自己的人生。



那么未来就不是掌握在卡尔布鲁克或雷可利手中，而是掌握在他的手里。



弗格总有一天一定能让雷可利苏醒吧。或许记忆已没办法恢复，但那对他来说只是微不足道的小事。不是让她回忆起身为「罗兰之妻」的过去，而是作为一名少女去开创未来这就够了，他一定会如此打算的。



那是卡尔布鲁克无法办到的事。因为自己相当固执，一定会忍不住去追寻身为罗兰·艾努·康菲尔德妻子的那位妇人身影。



没错——就连在面对「人造人雷可利」的时候，他看的仍是在她心中「身为罗兰妻子的雷可利」。原本明明就该把她当作「没有继承记忆的他人」去看待才对。明明对她而言，这样才算是幸福。



再一次深深叹息。



不愧是时间静止的空间，这里还微微残留着罗兰的气味。换句话说，这是他还活着的那个时代的空气。那时的卡尔布鲁克比现在要来得年轻一些。每当被逼着陪罗兰做些荒唐研究时，他就会苦着一张脸；每当听罗兰说些莫名其妙的逻辑，他会不禁皱眉；而罗兰那美丽又聪明的妻子——雷可利则会站在远处，微笑地眺望他们两人。



怀念令他感到心痛。



同时他也有一种强烈的念头，会对往事感到怀念的自己，已经到了差不多该引退的时候了。



仅存的一只独臂紧紧握起拳头。



距离最后战役大约还剩八、九个小时吧。



卡尔布鲁克更加眯起了宛如细丝的双眼，布满皱纹的嘴角扬起笑容。



※



于是夜晚过去，早晨来临，一下子就到了该出发的时刻。



伊欧一大早便起来借用厨房做了早餐。她觉得这是尽一己之力所能做的，因此特别发挥厨艺，准备了一桌营养美味的餐点。



围着五个人的餐桌让人非常开心。



没错，五个人。



艾儿蒂、弗格、艾莉丝、卡尔布鲁克，以及伊欧。



一到早上，大家便得知绮莉叶已消失了踪影。寝室里空无一人，宅邸里到处找不到她；询问过佣人，每个人也都摇头说不知道。



艾儿蒂虽然很伤心，但弗格没有说什么。



但由伊欧的眼里看来——弗格似乎是感到放心。因为失去了人造人所有能力的绮莉叶，如今和平凡的小丫头几乎没什么两样。当然她是比平凡的女孩擅长战斗，但是对毒气的耐性原本就不高，没办法使用什么像样的炼术，与优贝欧鲁对战反而非常危险。



没有人知道绮莉叶本人是抱着什么打算离开宅邸。是觉得自己会成为绊脚石吗？或者是变得贪生怕死了？弗格一定会认为不管哪一种都好吧。只要她能活下来，怎样都无所谓，毕竟绮莉叶是他的妹妹。



不管怎样——虽然少了绮莉叶，但餐桌的气氛倒是和乐融融。谁也没有说这或许是最后一餐了。像伊欧本人还考虑着晚餐要煮些什么。不知到时会是在这里吃，还是回到王宫吃？总之可以的话她想买些食材，要是有空让她去市场就好了。



马车已经准备好了。



弗格和艾儿蒂换上了平日的工作服。因为没有换衣服就直接逃出塔里了，本来还在担心该怎么办，结果「雷可利之宴」替他们准备了同样的衣服。



以前她不喜欢看艾儿蒂换上这身打扮。去战斗也就代表会遭遇危险，伊欧实在无法忍受，艾儿蒂可能会在她不知道的地方痛苦或者受伤。更重要的是，她实在不认为艾儿蒂本人会期望战斗。



可是今天——今天的艾儿蒂非常适合这身战斗装扮。



缝上了金属制黑色裙甲的短裙，看起来十分英勇。



袒裸出背后的单薄洋装，既美丽又惹人怜爱。



往手腕方向逐渐加宽的长手套，更增添了华丽。



宛如水银色川流的长秀发在阳光下熠熠生辉，蔚蓝的眼眸在天空下展现出坚强的意志。



而紧抿的桃红色纤细唇瓣，让人感受到她的高雅与觉悟。



「很美呢，公主殿下。」



面对站在马车前的艾儿蒂，伊欧笑着说道。



「弗格也……你倒是和平常没两样啦，不过我就顺便夸奖你吧。」



「那我就姑且说声谢谢了。」



「我们走罗，伊欧。」



两人笑着回应。



明明即将开战，表情却是如此平静，但也正因如此才让人感到可靠。虽然平心静气的，却也不失戒慎提防的气息。这么一来就没问题了，伊欧心想。



「好的，我会准备大餐等你们回来。」



由卡尔布鲁克驾驶，马车从宅邸出发了。



进攻的就这三人，伊欧和艾莉丝负责留守。



驶出宅邸大门，笔直朝「特区」的大马路前进，最后终于再也看不见马车的形影。目光紧盯着艾儿蒂他们、为他们送行的伊欧，这时总算深呼一口气。



她似乎是紧张得全身僵硬。



「……好了。」



伸了个懒腰仰望太阳，然后转身。



虽然因为昨晚才初次造访宅邸所以还不太习惯，但伊欧得到了随意使用的许可。理所当然，她也没打算就此得寸进尺地四处乱逛。



穿过大门进到玄关大厅，发现艾莉丝正抱着双手等她。



「已经走了吗？」



「是的，看他们的样子一定没问题。」



「是吗。」



随意耙了耙深绿色的蓬发，艾莉丝对伊欧露出一笑。



「你也挺冷静的嘛。」



「因为已经做好觉悟了。」



「不会害怕吗？」



「还有狄恩小姐陪我，所以完全不要紧。」



「这样啊。不过你也挺可靠的啊，乱族的女人就该这样呢。」



说不害怕是骗人的。



只要精神一松懈，双脚似乎就会开始打颤。背脊不禁发寒。



但是至少表画上得佯装坚强——就算害怕得乱了方寸或哭泣，也没办法解决任何事情。



「……敌人果然还是会来吧？」



伊欧深呼吸一口气，道出了正题。



「对方应该也人手不足才对，不过我想八成会来吧。」



「是啊……」



「嗯。」



艾莉丝颔首，随意在大厅的阶梯坐下。



「因为你们逃出了王宫，所以敌人就某种意义而言，变成必须转守为攻。因为若光是悠哉等待，情势可能会变得不利。再说，他们无论如何也非得提防『雷可利之宴』所持有的政治影响力。被『雷可利之宴』行使政治力由外侧削减势力，应该不会是他们所期望的。比如干涉炼术师工会，调回派遣的士兵；或者操控舆论提高支持理查德的声浪等等，做法有很多种……要是像这样被暗中作梗削弱了实力，接着又遭到进攻，他们应该会很伤脑筋。」



「可是『雷可利之宴』并没有那么做吧？」



「似乎是因为人手不足。『雷可利之宴』作为组织的功能已经几乎崩溃了。所以像刚才说的那些现实上很难办到。只不过对方也不晓得这边的内情，既然不清楚，就只好戒备了。而我们就是要利用这一点。」



「原来如此……」



虽然表面上点头，其实伊欧的脑子里还是一片糊涂。什么政治、战术的话题或者战场进退等等，这些她实在很不拿手。



话虽如此，就算是她也很清楚一件事。



只要敌人跑来这里，来了多少，王宫的守备相对地就会削减多少。



只要削减王宫的守备，弗格和艾儿蒂就会轻松一些——



换言之，这座宅邸是他们布下的诱饵。就这层意义而言，自己依然还是身处于战场。必须振作精神，尽可能不要离开艾莉丝的身旁。



彷佛是要缓和紧张，她再一次伸了懒腰。



僵硬的四肢果然还是没办法放松。不行啊，怎么才现在就这个样子了……内心忍不住叹息，伊欧抿紧嘴唇。



※



四轮马车在城门前停了下来。



与昨晚不同，门是开放的，也没有驻门的卫兵。城门吊桥也已是放下固定好的状态。被弗格以「腐败羊水」融化的城墙也没有整修的迹象，就这么搁置着，乍看简直就像座废弃的王宫。



当然，敌人不可能舍弃王宫逃跑了。



昨晚还是收着的吊桥，如今已架好在壕沟上。是对方特地放下来的。



换句话说，这也就代表了优贝欧鲁的意思。



我等你们，放马过来吧——是这个意思。



弗格一行人四周的空气一瞬间变得紧绷。无言地下了马车，慢慢踏上桥面。打头阵的是弗格，中间是艾儿蒂，卡尔布鲁克负责殿后。



他们穿过外苑。



被鸟兽王破坏而崩坍的外墙残片四处散落，景象着实凄惨。草腥味很重，不知是因为没有园艺师整修，或是因为没有人烟。



接下来进到了王宫内。



寂静包覆着回廊，廊上铺设的地毯以及装饰品，看起来总觉得少了一层明艳。才仅仅四天就已荒颓得彷佛遭到长年弃置。



中庭的景观也是惨不忍睹。



水池里浮着鱼的尸体，花草尽遭践踏，中央的喷泉也已坍塌。是炼术师干的好事吧，受雇的人当中有不少都对王家心怀着憎限。



穿越中庭进到宫殿里。



往日的庄严气息与焚香的香气，如今已被紧迫的杀伐气息与尸臭取代。无论大理石柱、高尚的壁画或者挑高的天花板，如今也只让人觉得诡异。



再加上——



「果然有。」



弗格没有停下脚步，倒是眯细了眼。



在他们踏入宫殿的瞬间，弗格就已感受到洋溢的杀气，以及不知从哪来刺痛人的视线。梁柱的阴影、墙壁的另一端、后宫的个室，甚至天花板上似乎也有。



「数量很多，没办法辨识人数。」



是王属军的残党，以及民间炼术师。都是些倒戈到优贝欧鲁那里，或者受金钱雇用的家伙。昨晚抢回艾儿蒂的时候，弗格和卡尔布鲁克明明已经清除掉了不少人数，看来所有的残党都集中在宫殿里。



这些人都埋伏在阴暗处，偷窥着他们的一举一动。有一种被从四周刺出的剑抵着的压迫感。眨眼后的下一瞬间，就算被大批人马团团包围也不奇怪。



「是不是得在这里与他们交手？」



寻问身后的卡尔布鲁克。老管家坦然摇头。



「不，我们在这里的话，对方不会发动攻击。」



也许他说得对。



虽然有很多柱子或物体阴暗处等可供藏身的地方，但宫殿内部基本上属于平坦开阔的空间。换言之也就只是放眼望去的视野不佳，但要防范攻击这件事本身算是很容易。再说这边还有艾儿蒂——在这样的场所，她可说是接近无敌。



自主发动的「障壁」会挡下不备的攻击来保护身体；相反地，她还能够尽情准备大规模炼术朝所有方位攻击，对炼术师来说可谓天敌。



因此对方是在等待时机。



只要弗格他们就这样继续前进，时机一定会到来。



「没关系吗，卡尔布鲁克先生？」



弗格稍微回头看了老管家一眼。



「会顺了对方的意喔。」



「无所谓。」



他笑答道。



「就依照原订计划。那些家伙全都交给我来对付。」



而且还讲得一副理所当然。



在那些炼术师的眼中看来，弗格和艾儿蒂是比他们技高一等的同行。不但比他们更远远擅长他们引以为傲的炼术，特别是针对多数战斗特化的艾儿蒂，与她的相性更是差到谷底。



反之卡尔布鲁克就难说了。就算是天堂骑士——针对炼术师战斗特化的骑士，只要一同联手攻击就有胜算。更别提对方只剩一只手，不可能所有人都被他赶尽杀绝。



因此他们应该打算设法让卡尔布鲁克孤立，然后再集中人力加以打倒。只要能端得出成果就有酬劳，所以挑轻松的打倒就好。



换言之，卡尔布鲁克持地要去成全他们的如意算盘。



独自包办在场这些乌合之众的炼术师，让弗格和艾儿蒂先行前进。实际上对弗格这边来说，要是和优贝欧鲁的战斗被他们捣乱，那才是最麻烦的。任何一瞬间的分心，都很有可能成为致命关键。



「到这附近应该就可以了吧。」



在通往王座大厅的阶梯所在的厅堂，老管家停下脚步。



「人数很多，而且你还……」



「弗格大人，您无需费心。」



凝视着厅堂内，他淡淡一笑。



「您也见过四天前的战斗吧？我终究敌不过优贝欧鲁。能让一介老兵大展身手的也就只剩这种场合了。再者……能为守护昔日主人的儿子而战，作为一名管家，没有比这更幸福的事了。」



独臂握着「艾莉丝七号」，蛇腹剑被从腰间抽出而垂落在地。



「您快去吧……祝武运昌隆。」



「谢谢，你也是。」



卡尔布鲁克已将注意力集中于大厅，那么阻止他也没用了。为了不辜负他的心意，现下他们反倒必须继续前进才行。



弗格转过身。



仰望通往二楼的阶梯。



王座大厅就在这前方。与软禁艾儿蒂的那座塔截然相反——螺旋阶梯不是通往深暗的地底，而是高耸的天空。



右手按着挂在腰间的「艾莉丝十七号」。



伸出左手，握住艾儿蒂的手。



手指一瞬间交握，确认彼此的体温与意志，然后才松开。



「我们走吧。」



「嗯。」



简短的交谈里蕴藏着觉悟，两人朝台阶跨出了第一步。



※



弗格他们朝王宫出发后大约过了一小时。



伊欧和艾莉丝在宅邸大厅里闲得发慌。



老实说并没有理由非得待在这里。可是若关在客房里只会让自己焦急，又不能没头没脑地四处乱晃。



本来考虑要不要去煮饭——但就算现在煮了也没人吃，而且总觉得为了分散注意力才握着菜刀又好像哪里怪怪的。艾莉丝的情况也差不多，所以没有回到客房，一直都和伊欧待在一起。



总之两人就是一直留在大厅待机的状态。



所以当「那家伙」进到宅邸时，露出了诧异的表情。



伊欧她们也同样愣住了。



男人简直像造访朋友家一样，态度随便地推开门探头张望，然后毫不客气踏上地毯。实在是太过自然，甚至让人以为是佣人打扫完后回来了。但事实上当然并无佣人正在屋外扫地，假使真的被男人撞见了，大概会直接赏他们心脏一刀代替招呼吧。



「哦？」



「杀戮博士」——雷德·欧塔姆佩服地睁大眼睛。



反手关上宅邸的正门，对伊欧和艾莉丝露出狂妄的笑容。



「看家的就你们两个吗？」



艾莉丝踏上前一步，像要将伊欧护在身后。



「你还活着啊？真是命大的家伙。」



正如她所说，这是最让人惊讶的事。



听说雷德昨晚被弗格从塔楼阶梯给打落，掉下一般人必死无疑的高度，猛烈撞上了砖瓦制的屋顶——可是眼前这家伙看上去没受什么重伤。



「想杀我的话，至少得追上来打烂我的头才行啊。不过我也是料定那小子没那个时间才跳下去的。但话说回来还挺痛的耶？要不是有你给我的右手，搞不好我已经一命呜呼了。」



「让右手变形作为缓冲吗。本来已经砍掉了一半才对，看来你也把它装回去了。早知道就该捡起来丢进河里。」



「原本就是液态金属嘛，造得真好，不愧是『魔剑之母』的作品。」



「很遗憾，造出那个的不是我。」



「是你讨厌的另一个『艾莉丝』吗？真讽刺……你等一下就要被那个『讨厌的自己』所锻造的剑给杀了。」



「你尽管试试啊……我早就决定绝不原谅你这个人了，这次一定要送你下黄泉。」



随着对话进展，两人之间开始蔓延出杀气。



伊欧拚命按捺着不让脚发抖。



艾莉丝和雷德之前也曾像这样子对峙，不过过当时自己胸口被刺了一刀而晕厥——斫以并没有亲眼看见打斗过程。



感觉好像快要被气氛压迫得瘫软在地。



可是她不能认输。艾莉丝是为了伊欧才留下来的，至少要坚强地看到最后一刻。



「不过总之幸好你在……叫我来毁灭『雷可利之宴』是没问题啦，但若只剩一座空壳，打起来也没意思。」



雷德·欧塔姆举起右手。



肌肤转变成金属色泽，魔剑——「艾莉丝五号」显露了出来。



「我才要报上次的一箭之仇，然后送你下地狱！」



艾莉丝扯断了系在手腕的小饰品。



甩了一下，大小产生变化，显现出小树枝般的魔剑——「艾莉丝十二号」。



雷德摆好架势。



作为钥匙的小树枝刺了一下开启空间，艾莉丝打开了仓库。



以其他魔剑逐一掉落她脚边为信号，战斗开始了。