欧必特公爵的宅邸坐落在贵族街道的南端，离王宫不远处。



身为现任国王汤马斯的前两任国王詹姆斯之弟，其一脉拥有在王族中最为纯正的血统，被视为大贵族般对待。



现任主人德兹·欧必特今年六十八岁。是个性稳重的正人君子，同时是「伊祖苏圣骸布」的管理者，与弗格等人的关系匪浅。



话虽如此，即使有几面之缘，进到公爵宅邸与腹地内这是第一遭。因为占地太过辽阔，在抵达会场前险些迷路。



由于作为晚宴会场的独立宅邸是专属用于社交，拥有用来招待国宾也丝毫不显失礼的大面积与规模。



首先外观极其奢华。



建筑物本身为六角形。基本上是采与王宫同样高格调的第二期普雷普样式，正面有一半镶上玻璃，显露出大胆的设计。各处搭配上五颜六色的彩绘玻璃，从门前的阶梯下方仰望夜空时，仿佛会像旋转灯笼般鲜艳缤纷。由于镶上玻璃，所以从外头也听得见乐队的演奏，浮现在黑夜之中的模样，呈现一股热闹氛围，十分夺人目光。



走到里头一看，不同于金碧辉煌的外观，首先映入眼帘的是明亮耀眼的光线。



天花板的水晶吊灯点燃的不是蜡烛而是瓦斯灯。境内设有专属的造光所，以火光所无法比拟的亮度照亮了屋内。地板铺的是賛国制的高级地毯。柱子与天花板上的雕刻是由一流的工匠所打造。而且宅邸屋后连接着分馆，为用于招待来宾的接待室与厨房，没有任何可以挑剔之处。



晚宴开始后经过了将近半小时。



现在是晚上八点。天色已经完全暗了下来，会场传出的喧嚣仿佛融进了夜晚之中。由于高挂着月亮，尚有几分明亮，但天空中布满云朵，或许会因为风向而陷入漆黑之中——换句话说是极适合进行袭击的天气。



两人负责警备的地方为晚宴的正面入口。



艾儿蒂坐在阶梯下方的喷水池边缘，神情茫然地迎着风。



从阶梯上方传来圆舞曲与探戈，气氛显得十分轻快，抬头一看，可以将屋内的模样尽收眼底。不过她仅有偶然瞄了一眼，似乎不太感兴趣。



眼神中甚至不带羡慕或是快乐，有如在眺望着夜空中闪烁的繁星，「好漂亮」这种程度而已——似乎完全没有想过，只要有些不同，自己便有可能是那片金碧辉煌中：



会为此感到悲伤，或许是弗格的一厢情愿。



弗格突然注意到她的手，放在喷水池边缘，指尖配合着曲调打着节拍。



弗格忍不住问道。



「……您对音乐有兴趣吗？」



「是呀，我很喜欢喔。」



艾儿蒂答道。



「不过，伊欧唱的歌比较好听。这里听到的都是没有歌词的音乐。」



未满十岁前的孩童时期，艾儿蒂因为心情不好或是闹别扭而迟迟不肯入睡的时候，伊欧总是会唱摇篮曲给她听。这个习惯维持到至今，宠溺成性的侍女有时仍会为任性的公主歌唱。



印象中歌词是这样子——温柔、温柔的枕头精灵呀，快去追赶逃跑的羊儿。



伊欧的歌喉虽是外行人，但称得上动听，连弗格都曾聆听入神。有时会拿出便宜的弦乐器，用手指进行伴奏。似乎是为了讨艾儿蒂开心而特地练习的。不过弗格怎么样练习都无法有所进步。



既然能够赢过一流的演奏家们，可说是无上的荣幸。



感受着内心的暖流，弗格环顾四周。



吞噬着从艾儿蒂身体溢出的毒气，借以强化视力。这么一来，夜间视力便能远远高过普通的人类。附近空无一人。偶尔会有看过的身影在庭园走动，想必是王属军的巡逻部队。



确认了怀表的时间，差不多应该去查看晚宴会场的状况。本来不太愿意让艾儿蒂独处，但迫于现状只能妥协。



「艾儿蒂，我必须离开一下。您不要紧吗？」



「我懂了。」



她乖乖同意，维持一贯任务中的态度。



「刚刚已经教过您我不在期间的应对方式，没问题吧？」



「嗯。」



只要有人打算跨上这座阶梯，一律采取攻击——招待的宾客全安排走后门。正面玄关是伪装。



「我会尽快赶回来。」



向艾儿蒂告别后，弗格快步走进正在举行晚宴的建筑物。



随着愈来愈接近，透出的音量与光线愈加强烈，打开玻璃制的门扉进到里面时，鼎沸的人声加上华丽的光景，完全达到饱和。弗格忍不住蹙起了眉头。



贵族们完全不搭理走进来的弗格。



顶多心想，不符身分的贱民来找什么碴，不过这更不成问题。对于热衷于跳舞、聊天、用餐的高贵者来说，身穿廉价贵族服装的骑士等同于不存在。换句话说，就算进入视线之中，也不值得注意。



如同人类走路时不会留意路旁的一颗颗小石头。运送食物或是飮料的侍者所受的对待反而比较好，他们与弗格不同，派得上用场。



然而比起愤怒，弗格更感到同情。



因为这恐怕是属于他们或是她们的战场。即使像这样在社交界风靡全场，一旦潦倒，穿着不得体，或是爵位低贱却爱出风头，这类丑闻流传开来，便会立刻被逐出圈外。换句话说，会被当作不存在——如同现在弗格所遭受到的对待。没有什么比得上在社交界没有地位的贵族悲哀。对他们来说，人脉就是一切。无论是事业或是政治，没有人脉即代表不会成功。



用话术取代刀剑，用舞蹈取代拳头，他们想必也正在奋战不已。



算了，确实受到无视反而不会阻碍到弗格这边的战场。



绕了会场一圈，确认是否有怪异的气氛、视线或是动静。当然，这是独自便能胜任的工作，假设之中有人有所企图，自己的巡视动作便能形成有效的牵制。不晓得弗格实力的人，就算引起骚动，只凭王属军便能充分应付。



弗格看见理查德站在会场的深处。



正在与几个人与其同行者交谈。弗格悄悄接近，不经意出现在理查德的眼前，他随即察觉到弗格，并将脸转了过来。只透过眼神互相告知没有异常。



这样子巡逻工作便算告一段落。



下达的命令是每隔一小时巡逻两次，但时间上要不规律。



那么下次该选什么时候？十分钟过后好了。



弗格思考着这些事情，旋踵离去。因为只要发生骚动，就算在外面也可以立刻晓得。而且对于弗格来说，放艾儿蒂独自一人更让他担心。



用眼角余光看着跳舞的男男女女，在欢谈的人群空隙之间穿梭，朝出口走去。



然而，正在此时。



「……呃。」



「哇。」



有个娇小的身影突然从身材魁梧的壮年贵族背后冲了出来，险些与弗格撞个正着。



打算回避也已经来不及。对方因为冲劲过快，即将摔倒在地，于是弗格迅速抱住对方。一看见对方的脸——弗格的心臓悄悄地猛然一跳。



与充满会场的贵族们比较起来，身穿明显是高出一个层级的晚宴礼服。举凡光泽、质感与针工，皆十分精湛无比，让弗格当下在脑海闪过会不会因为碰触到布料的罪行而被斩首。这些深具独特设计的剌繍，想当然是出自王室御用的职人之手。



「……弗格大人。」



会什么她会独自在这种地方？



玛格丽特公主在弗格的搀扶下，露出吃惊的表情看了过来。



✟



他去巡视会场后，没隔多久她便出现了。



因为她一直在等待着这个机会。一个不留神，弗格便会回来。她不想与弗格碰面。所以才会立刻现身，走在黑夜之中。



坐在喷水池边缘的艾儿蒂发呆了好一阵子，但立刻注意到对方。



将视线望过去，当下让艾儿蒂露出吃惊的模样。



「艾儿蒂，好久不见了。你好吗？」



来吧，不晓得与自己见面会露出何种表情。



会是紧戒、恐怖、杀意，或者是憎恨？用充满期待的语气向她搭话——然而，得到的却是超乎预期的反应。



脸上露出接近面无表情的不在乎模样，并带着一抹微笑。



「……绮莉叶。」



艾儿蒂呼唤着她的名字，站了起来。



绮莉叶忍不住蹙起眉头。原本以为会不由分说便对自己展开追杀，为什么这家伙会露出这种迟钝的反应？



「你是在悠哉什么？我可是入侵者耶。」



绮莉叶甚至感到一丝怒意，露出嘲笑。



尽管如此，艾儿蒂仍没有露出敌意。她只是微微歪着头，开口问道：



「绮莉叶，你想要进去那栋建筑物吗？」



「如果我说是的话？」



一反问，艾儿蒂才终于露出笑容以外的表情。然而，那是悲伤的表情。



「所以我又必须杀了你吗？」



「……我想问的不是这个……」



忍不住叹了一口气，思考片刻后，绮莉叶放弃捉弄艾儿蒂。



「虽然互相厮杀也很有趣，但很遗憾的是，这不是我这次的目的。」



「那么，今天可以不用跟你交战吗？」



「应该吧。」



「太好了！」



艾儿蒂露出再明显不过的灿烂表情，似乎发自内心感到喜悦。



「那么，要陪我玩吗？」



「……才不陪你玩啦！你到底在想什么？」



「你说『什么』是指？」



看见对方激动起来，这次则是露出感到不可思议的表情。难道她认为不用互相厮杀，等于可以一起嬉戏玩耍吗？她想必将初次认识的朋友「绮莉叶」，与一个月前交战的敌人「绮莉叶」，视为同样的存在吧。真是难缠的对象。



绮莉叶顿时乱了阵脚。



从以前便隐约感到不擅于应付艾儿蒂。即使自己对她露出憎恨与敌意，却没有得到应有的反应，导致来不及反应。



对象是哥哥的话，便有释出杀气的价值，但是这么一来，当然无法与艾儿蒂交谈，无法达成自己的目的。绮莉叶只好死心，重振旗鼓走到艾儿蒂身旁。



停在一公尺的距离。



因为没有披上那件大衣的关系，窜进喉咙的花香十分浓郁，一不留神便会呛到。绮莉叶对毒气的耐性绝不算高，只有成人的平均值。



忍耐着不咳出来——却没有意识到为什么会想要忍耐——她向天真无邪地注视着自己的艾儿蒂说道：



「你啊，基本上现在可不是玩耍的时候……我是来给你忠告的。」



「忠告？」



「是的，没错。」



仅限于这次，绮莉叶没有与艾儿蒂等人为敌。



绮莉叶所协助的法王厅——也就是丁国，对于优贝欧鲁·卡特榭雷提斯所策划的悳国王子暗杀计划抱持反对态度。



理由只有一个，时机问题。



如果悳国王子迪特被成功暗杀，莹国与悳国的关系便会出现致命性的恶化。即使不到打仗的地步，也有可能会断交，加上莹国内部势力为主谋者，会因为诸国的舆论而让莹国瞬间被视为公敌。



这件事本身对法王厅而言，是值得庆祝的事。打倒背叛教义、创立新教的可恶莹国，是正统丁字教的长年悲愿。



然而，现在还不到那个时机。



以阳国为首，大陆方面有不少将炼术列为产业的国家。身为列强的莹国或是悳国出现双方破局的情形，那些先进国家必将会站在莹国那方。换句话说，可以轻松预想得到，军事面的平衡会大幅倾向于莹国。



首先，必须削减这个国家的力量。然后引起内乱，让产业衰退，让王家失去地位，人口流失，并向诸国宣示，站在莹国阵营无利可图。这么一来，丁国便能以正统丁字教的宗主国，用正义的铁鎚制裁异端。



因此，这次必须对悳国王子的暗杀计划做出防范。



当然，向艾儿蒂解释这些新教方面的理论也是白费唇舌。



所以绮莉叶决定简洁地告诉她最底限的内容。



「悳国王子的暗杀计划正在暗中进行着。执行时间不明。不过，应该会在晚宴结束后展开……虽然这是我的猜测，我认为展开行动时一定会很盛大。」



不会是雇用剌客与对方错身而过这种单调的计划。因为搜集了众多人才，肯定会光明正大进行袭击。



「什么意思？」



艾儿蒂露出惊讶的表情，但绮莉叶没有详细解释的力气与时间了。



绮莉叶往后退了一步。



「你不明白意思也没关系。等到弗格回来后，将我的话告诉他。这样便足够了。」



继续待在艾儿蒂的身旁，别提咳出来，甚至连脚步都站不稳了。令人吃不消的毒气——绮莉叶不禁心想真是难缠的体质。



「绮莉叶……？」



或许是察觉自己准备离去，艾儿蒂露出依依不舍的表情。



「不要露出那种表情啦。」



不禁失笑。



「还会再见面的。虽然不晓得下一次的立场会是如何，会必须互相厮杀，或是不用动手……可以的话，我还想再被你狠狠大杀一场。」



身上的蓝色衣裳落下水滴，坠至地面形成一圈泉水。



绮莉叶将双脚浸泡在泉水中，抛下一句话。



「啊，绮莉叶，等等……」



「再见了，艾儿蒂。好好存活下去吧……直到再次与我见面。」



接着绮莉叶的全身浸泡在泉水中，开始溶化。



在消失的前一刻，突然觉得为什么自己会说出「存活下来」这句话，但还来不及思考疑问，绮莉叶的意识便消逝在黑暗之中。



如果透过泉水增殖形同诞生，那么回归泉水便形同死亡。然而，记忆或许会透过蓝色的液体，传递给某处的绮莉叶。



✟



墙上设置的烛火虽然足以照亮四周，但由于是不会阻碍睡眠的亮度，仍显得十分阴暗，可以判断出房间的主人是希望在假寐片刻时不需要刻意将烛火熄灭。不仅是房间最里面的办公桌，连中央的桌子也摆满了成堆的文件。她躺在长椅上，从脚边堆满空无一物的玻璃杯，由此可以窥见她是多么忙碌，同时也多么地疲劳。



摆放在房间角落的木椅上头坐着一位双手交抱的老绅士。因为有着一双细长的眼睛，加上维持着良好的坐姿，让人难以一眼便看出他也正在假寐。只要竖起耳朵，便能察觉呼吸声要比平常要来得响亮。



为了让悳国王子的来访平安落幕，他们进行着无数的工作。



不分个人、企业、国内外，对这次事件感到反感的势力进行牵制与说服，只是工作内容的一小部分。欧必特公爵宅邸周遭的警备，是向炼术师公会调动人员，配置在宅邸外围。由于王属军在晚宴所携带的武器必须兼具外观与实用性，所以安排生产订做。然后必须尽可能封锁王子来访的消息传进市民街道，因此必须进行情报控管。加上其他林林总总的大事到小事，不胜枚举。



因此这阵子以来，这两人都是处在无法好好睡上一觉的状态。



一小时前还睁着双眼——但过了晚宴开始的时间，之后只能全权交由王室方面处理，所以才会体力不支倒下。



稍早前手忙脚乱的模样不知道消失到哪里去了，两人的鼾声格外凸显出房间的宁静。



然而原本会持续到早晨的这片悄然无声，却因为桌上的一张纸条而被打断了°



放在叠得高高、随时会崩塌的文件堆上头的一封信，飘落到了地面。



随即，一位少女仿佛从信中飞蹦了出来。



换句话说，打破这片寂静的正是踏在地上的脚步声。



「哇。」



她轻喃了一声。



宽帽沿的尖帽子与一袭黑衣，手上抱着橡木长杖，是一身典型魔法使打扮的炼术师——蒂·琪·莱姆环视着室内，露出一抹笑意。



「辛苦了、辛苦了。这样凭我一人就可以解决了吧——」



她自言自语着摇动长杖的前端，瞥了躺在长椅上的少女一眼。正准备对戴在自己右腕上的一串碧玉念珠咏唱「醒来」。



然而，就在此时。



「……哎呀、哎呀。」



从原本发出鼾声的嘴中，发出了带着错愕的一声低语。



「你有何企图？要与我见面是需要预约的，小姑娘。」



伴随着这句目中无人的台词，少女睁开了双眼。



「擅自入侵的行为可无法让人赞赏。」



不同于少女，是一个严谨的男人声音。不知何时站了起来——老管家不偏不倚站在蒂·琪的身后。



「哎呀呀——」



后颈感受着杀气，蒂·琪发出少根筋的叹息声。



「事情果然没有这么简单耶。」



「这是当然的，愚蠢的家伙。」



身为房间主人的少女——也就是雷可利，对蒂·琪训了一声。



「没看过的脸孔……卡尔布鲁克，你晓得吗？」



管家面对询问，思考了数秒后答道。



「曾经在远处看见她一次。是卡雅克家的千金吧？」



「唔，卡雅克纺织工厂吗？」



「哦，你知道得还真清楚呀。」



蒂·琪一脸佩服地露出微笑。



「而且我早在十年前离开那个家了。」



「卡雅克家的独生女，名字叫做蒂·琪吧？听说在七岁还是八岁的时候，陷入精神异常，之后便被送进郊外的诊疗所……」



「异常即代表着异于常人的能力，夫人。伴随着疯狂，会在某方面上获得极高的能力……这不是不可能的事情。因为老爷似乎也是类似的情形。」



「哈哈，以人类来说，罗兰的确是异类。」



只凭一眼便看穿自己的底细，而且还从容不迫发出高笑。



让蒂·琪忍不住蹙起眉头。



「好烦喔，我现在叫做蒂·琪·莱姆。喜欢石灰的味道。」



「那种东西有味道吗？」



「有喔——雨天时的味道要比晴天来得浓重。」



「……原来如此，看来你的确精神异常。」



雷可利蹙着眉头，终于从长椅上起身。



「不过，方才的炼术可真叫人瞠目结舌。」



「哎呀呀。被你瞧见了吗？」



「是什么原理？从信中出现……可以判断是藏在某种物质之中。要将身体缩小实在不太可能。这么一想，是仿造炼狱创造出了异空间吧？」



她的推理既明确又有条理。



「看出我的底细时也是，你们果然好厉害喔——只靠少量的情报，便能将细微的线索正确串连在一起，不愧是『雷可利之宴』耶。」