船只耗费一天时间便横跨了大陆与岛屿之间的御为海峡。



全归功于派出了莹国拥有的内建炼术装置的高速船来进行接送，如果是一般的帆船，来回需要五天的时间。凝聚最新技术于一身，目前仅有一艘，尚未开始量产，外观与性能也与过去有着划时代的不同。当然，派出高速船除了示威，同时也是为了炫耀技术，大陆的旧教国普遍都在背后批评这个举动，内心却对莹国的军事力感到威胁。



船只经过了数个重要港口，开始沿着玲无川溯流而上。



来到悬空而建的匐都大桥，顺着其桥架纵行，污浊的水终于开始变得清澈，最后停泊在贵族街道河岸的小港口。迎接而来的是高雅而充满近代感的街景，东侧的海岸线沿岸则是冰冷冷的工业地带，呈现出截然不同的风貌。一名少年走下了船。



年纪约莫十四、五。



艳丽的金发配上纤细的身形。不加矫饰的别致上衣，随意披上一件轻便外套，比起华美更重视实质，令人联想到他所属的国家美德。温文儒雅的相貌显得有些不可靠，但散发出一种会让人安心的气质。



受到国王与亲王亲自迎接的少年，他的名字叫做迪特·汉伦·杰鲁德利尔。是位于东方大陆中央地带的悳国的第二王子。十五名护卫与随侍的两名宫女，以及同行的六名政治家——以国宾来说，来访的人数之少，称得上是破例。



✟



王城笼罩着一股戒严的紧张氛围之中。



虽然悳国王子迪特预定在下午四点抵达，仍需要筹备迎接的琐事。不光是值勤的卫兵，在宫廷工作的厨师与乐队，甚至是骑士们，每个人为了欢迎典礼，忙着切菜、擦拭乐器、整装待发。侍女们在工作的空档讨论着王子的容貌与性格，即使被总管训诫，仍停不下话匣子。另一方面，贵族与王属军则因为担心剌客来袭的可能性，散发出不必要的杀气，面色凝重地来回踱步，两者相较之下，一方仿佛准备迎接庆典，另一方则仿佛准备迎接战争。



弗格心神不宁地坐在长椅上，身处在与这股喧嚣无关的地方——王属军的勤务室。



虽然冠上王属军的名号，但仅只是表面。像这种时候理所当然地无事可做。昨天「为了以防万一」奉命来到城里，仍没有被派到工作，只被留在这里待命。



弗格取出怀表，时间是下午四点四十分。



「……真是的。」



小小地抱怨了一声。



理查德大约在一个半小时前离开，前去港口迎接王子。所以弗格无法掌握外部的状况。即使来到走廊，只会被巡逻的士兵投以诘问身分的目光。由于保护王宫的结界炼术仅有获得许可的人才可以跨越，只要身处在城内便不会构成问题。但是随便敷衍几句便放过对方，对卫兵而言等于是怠慢职务。遭到盘问时，身上也没有任何可以证明自己身分的事物。若没有认识的贵族刚好经过，恐怕不会轻易获得释放。换句话说弗格形同被困在这里。



只要听见乐队的音乐，便可以晓得典礼已经开始进行，但碍于这里离城中央有一段距离，所以希望不大。弗格试着竖起耳朵，传进鼓膜的却只有一片寂静无音。



比起无聊，更感觉到坐立不安。虽说经常进出勤务室，但主人不在，加上无事可做，在这种不晓得要苦等到什么时候的情况下，让弗格格外难以忍受。



如果有带书过来就好了。或是干脆从勤务室的书架上随便挑几本书出来阅读。不，再怎么样，擅自碰触亲王殿下的个人藏书形同越权行为，若是夹着贵重的机密文件更是不得了。



至少不要呆坐着不动。弗格这么思忖，于是站起来伸懒腰的时候……



勤务室的门扉毫无预警地打开了。



由于舒展筋骨会让血液上升至头部，导致漏听了外头的声音。而且事发突然，来不及做出应变。加上——弗格实在运气不佳。



「请进，王子。」



「谢谢你，殿下。」



终于回来的亲王殿下领着一位客人入内。



「啊。」



弗格维持着双手交叉并举起的姿势。



「……？」



理查德认出摆出笨拙模样的人是弗格，忍不住盐起眉头。



站在一旁露出吃惊表情的人是年约十四、五岁的少年。温柔敦厚的容貌感受不到任何一丝威严，如果不是听错，理查德确实喊了王子这个单字，所以弗格即刻放下手立正站好。



「欢迎回来，殿下！」



从额头冒出的冷汗滑落地面。



「……啊，喔。」



理查德难得结巴了起来，接着轻咳了一声。



「弗格，这么突然不好意思，我将客人带来了。呃……」



「初次见面。」



微微抬起头，只见少年轻笑出声，爽翎报上大名。



「我叫做迪特。请不用紧张，弗格先生。」



「啊……是的。」



摆出伸懒腰的姿势迎接两国王族，做出如此大不敬的举动，他只是一笑置之。理查德似乎也默许这件事。虽然自己的下属对重要的国宾做出无礼的行为，但要顾虑到当事人，也不好肆无忌惮地责备。「为什么你总是这样」理查德用视线责备弗格，与迪特隔着桌几，面对面坐在弗格刚刚坐的沙发上。



弗格站在理查德的斜后方保持立正。幸好是在理查德无法瞪视到的位置。接着侍女送来了红茶，于是亲王请异国的年轻王子用茶，并面带微笑表示对方不用紧张。



「很抱歉用这么简陋的房间招待你，不过在这里可以尽情品茶。」



「怎么会，非常感谢你。」



面对理查德的一席话，迪特王子苦笑着叹了一口气。



「我不擅长政治话题。」



由此判断，欢迎典礼结束后的茶会，似乎变成发表枯燥政论的舞台。



理查德看见感到困惑的王子，于是出手解围。



「说起来很难为情，我不太参与政治……应该说我国的王族几乎都是这样。父皇也将政权全交由议员处理。」



悳国的政治体系与莹国几乎相同，但似乎比莹国更加不重视王家。应该说，国王本身对权力便不感兴趣。



「我们莹国也类似这样。我也是刚好受到议员提名，才会站在这里，不然不晓得现在会过着什么样的生活呢。」



「因为我热爱求学，只顾着研究学术……称得上专长的只有外国语。」



「不，你的发音非常标准。」



现在才发现到他讲得一口流利的莹国语。身为王族，会说复数语言是理所当然的，但由于太过流畅，差点让人误以为是他的母语。或许他是努力想在外交上尽一份心力。



然而，这也代表，他在这个年纪便已经认清了自己的命运。



应该也已经晓得与玛格丽特的婚约。如果婚约决定，必须离开自己出生的国家，来到没有任何认识的人的王宫，以王子的身分生活。当然，也有可能因为今后的外交，而让婚约告吹，这么一来，又可能被其他国家、其他王家招赘——光想便令人大感不平。



个人意识形同草芥，毫无价值可言。



他那一口流畅的莹国语，稳重的温柔表情，可以说是为了不被卷入王族的命运浊流中，努力建立起的处世之道吧。感受不到一丝邪气的笑容，接受人生被当作道具使用，或许是只有看透一切的人才可以做得到。



弗格不由得对眼前正在谈笑风生的少年感到肃然起敬。



✟



两位王族闲聊了三十分钟左右，期间有贵族得知王子待在勤务室，而纷纷前来问候。



这么一来，理查德与迪特便必须开始交际应酬，弗格的存在则会形成阻碍。正当弗格因为默默站立而感到疲累时，近卫兵——与弗格不同，是贵族出身的称职护卫——前来交接，于是弗格谢天谢地卸下职务，离开了勤务室。



拜典礼顺利结束之赐，城内的紧张感薄弱了不少。光明正大走在城内应该也不会遭到盘问。



但弗格没有久留此地的打算。碰到玛格丽特或是基亚斯也只是徒增尴尬，赶快离开前去塔楼才是上上之策。而且弗格接下来需要将全副精神投注在明天晚上举行的舞会。



避开中庭，绕着长廊走了一圈。由于典礼结束，与不少人擦身而过，从侍女、卫兵、骑士到贵族。



其中有一位曾经见过的人。



「嗨。」



两人对上视线，对方主动打招呼。



「您好，午安。」



弗格停下脚步，向优贝鲁欧低头行礼。



「你在王宫值勤吗？真辛苦耶。」



他回以一个满面的微笑。



「啊，不。我正准备回去了。然后……请问这位是？」



比起优贝鲁欧，弗格更被一旁——跟他走在一起的人物夺走了目光。



全身一袭黑衣，戴着顶端尖起的同色宽沿帽。是一名仿佛从童话故事中走出来、一身魔女打扮的少女。娇小的个子与硕大的眼眸，让她看起来更加年幼，但从长相来看，年纪应该已有十七、八岁。



——是他的同事吧。



炼术师原本便不乏许多奇装异服的人。打扮成中世风倒是极为罕见，更何况在城里穿上这种服装，还选在正有国宾来访的此时。



「啊，我向你介绍。」



优贝鲁欧看向旁边。、



「蒂·琪·莱姆。是我的友人。」



「你好，请多指教。」



少女轻轻低下头。



「请多指教，我叫做弗格。」



互相问候完，蒂·琪便不再开口。可能是话不多的人吧……哎，也没有必要跟初次见面的人闲话家常。



「优贝鲁欧先生是担任典礼的警卫？」



「是啊。我们炼术师原本就不会被分配到什么了不起的工作。」



基本上在王宫中禁止使用炼术。只有判断公爵以上地位的人物遭逢生命危险时才被允许使用。不用说，事实上因为现在是戒严状态，必须预防紧急事态的发生，但发生的机率不高。



「是无聊的巡逻工作。或许应该向城里的侍女搭讪，寻求一下安慰。」



弗格对他的玩笑露出苦笑。纵然优贝鲁欧的相貌端正，也是会遇上不对的日子。因为侍女们正为了身为国宾的少年掀起騒动，无法肯定她们是否会接受优贝鲁欧的搭讪。



「您还在工作中吗？」



「嗯。再过不久就可以交接了……对了，你看过王子了吗？」



会询问这种事情，难不成他意外喜欢凑热闹，或许可以和侍女聊得很投机。



「不，因为我在外面。」



不过实在无法随意透露自己与王子见面交谈过。



「优贝鲁欧先生呢？」



「不。很遗憾炼术师不能参加典礼。不过明天的晚宴或许会有机会。你也会被派出去吧？」



「呃，那个。」



面对询问，弗格感到有些困惑。



王属军的炼术师之间具有禁止过问彼此工作内容的不成文规定。



暂且不论只会接受密令的弗格与艾儿蒂，他们接收到的命令，基本上大多为以个人或是少数行动为前提的特殊任务，这种场合是不得泄漏工作内容的。当然也会有像这次的日常业务，担任无聊的巡逻或是协助警察军进行作战行动——明天的晚宴在警备方面毫无疑问是属于特殊任务，应该是禁止拽漏给任何人的工作内容。



他可能是不拘小节的人，或许比外表要来得粗枝大叶。当然，弗格没有理由配合他的意思。



「这类内容是机密。」



弗格露出苦笑，委婉地提醒对方。



「喔，我忘了。抱歉，我有些地方很随便……因此都接不到重要的任务。我已经放弃出人头地了。」



「不……哎，王属炼术师没有所谓的阶级。」



只会依工作的重要度与危险性而有酬劳上的差异。



「我听说优贝鲁欧先生专精于炼术学的专业知识。或许在那方面更能有所发挥吧？」



「不不，那只是兴趣而已。」



想必是谦虚。特莉艾拉曾表示希望他做自己的部下。既然她都这么说过，至少优贝鲁欧应该拥有足以担任研究者的聪明头脑。



只是弗格忌讳说出这些事情，提到行踪不明的她更令弗格感到难受。



「哎，我们彼此小心不要轻易送命吧。」



弗格用这句番话打完圆场，低头行了一礼。



「那么我先告辞了。差不多是该回家的时间了。」



「喔，不好意思叫住你。那么，再见。」



「是的。莱姆小姐，希望有机会再见到你。」



弗格向优贝鲁欧与蒂·琪道别后，便转身离去。



✟



目送着少年的背影消失在廊下另一端，优贝欧鲁·卡特榭雷提斯微笑着叹了一声气，并耸了耸肩。



「他的口风真紧，完全不肯透露。」



「是你口风太松了，优贝。」



蒂·琪·莱姆也扬起唇瓣。



与方才沉默不语的模样判若两人，她发出阵阵笑声。



「不过，没有怀疑我的身分，只能说他太愚蠢了！」



「这个我就必须为他辩护了。」



蒂·琪的这番话让优贝鲁欧回过头。



「没想到竟然有炼术师可以跨越结界炼术，擅自阆进城内，这完全超乎了他的想像范围。」



——没错。



这是弗格连作梦都未曾想过的事情。如果这位蒂·琪并不隶属于王属军，是没有受邀入城的人。



「哇哈哈！不要说那种会让人误会的话。我可是光明正大从正门进来的……躲在你的裤子口袋里。」



「你才是，不要随便说出这种可怕的话。可以表演这种特技的人，包含莹国与大陆在内，你觉得会有多少人？」



「你只要努力，应该也可以办得到。」



「就是这种态度才让人对拥有才能的家伙感到愤恨。」



努力？究竟要努力多久？十年？还是一百年？



而且——是为了见识她的实力，才提议入侵王宫，结果远比想像中要来的令人叹为观止。没想到可以这么成功。



她所使用的炼术名为「小人偶（Lime 1）」。不过，不是边狱院正式承认的炼术。因为难度过高，即使申请也不会接受注册。



在任意物质内侧，创造出可以容纳一个人大小的异空间，并进入其中——用语言来解释，会因为太不切实际而让人忍不住发笑。



任意的物质是指什么都可以。举凡碎纸、零钱，甚至是武器。在其上创造出「门扉」，作为出入口。在旁人眼中，会看见使用者被吸进碎纸或是零钱之中。



蒂·琪表示，这个异空间是仿造炼狱而来，可以称为「假想炼狱」。由于是假想，里头充满的是空气而不是毒气，大小最多只能容纳一个人。换句话说，就是在适当的对象身上贴上假想炼狱的门扉。



冠位为第二冠——相当于战术兵器规模。是找来十几位实力平平的炼术师，画出炼术阵，进行长时间的仪式才有可能发动的艰难炼术。只要可以单独运用这个冠位的炼术，便足以在炼术师的历史上永垂不朽。



不过，这类人士往往不会轻易抛头露面。如同身为炼狱姬的艾儿蒂米希雅公主殿下，以及这位蒂·琪。优贝鲁欧为了找到她，不知费尽了多少功夫。



「对了，优贝。刚刚的孩子就是你曾提过的？」



魔女打扮的少女望向弗格离去的走廊另一端，双眼闪烁着光彩。



「人造人……真是美妙的称呼。与我们有何不同？有机会抓住他，我一定要剖开他的头，吸食他的脑髓。一定有着柠檬与羊皮纸的味道。」



她兴高采烈喃喃自语着令人无法理解的话语。



蒂·琪·莱姆无庸置疑是个天才。然而拥有的才能类型与妮娜·蕾娜·斯雷吉、特莉艾拉·梅普等人截然不同。



没有妮娜那种只要稍加修练便能驾轻就熟的技术力。也不像特莉艾拉，犠牲道德来让智慧与知识达到巅峰。蒂·琪所拥有的才能只有一种，也就是疯狂思考的灵光一现。



她将世界视为异常，透过五感去掏取世上的万物，达到普通人完全无法触及的境界。「小人偶（Lime 1）」也是在每天观察被压扁的蜘蛛尸体时所想出来的。不具逻辑或是理论。



她刚刚所说的话恐怕也不是玩笑。在她杀害弗格的那一刻，想必会如实兑现那番话。剖开脑袋，实际吸食里头的脑髓，品尝其滋味——咀嚼或是吞下或是当场吐出，又或是做出更加疯狂的行为。蒂·琪的行为毫无疑问会让她灵光一现，或许可以想出划时代的炼术。