第二公主玛格丽特，诞生于距今十二年又六个月前。



母亲名叫希坦妮亚。生于阳国皇族的相关家系，十四年前嫁至莹国王家。深浓的红褐色头发与柔和的五官，被誉为拥有太阳般的美貌，与相差十岁的丈夫也成功建立起良好的夫妇关系。阳国是位于大陆西侧的新教国，跟随着莹国的脚步，将炼术纳入产业，在文化上也拥有许多共通点。或者是受惠于阳国的民族性，希坦妮亚天真烂漫的个性，让国王从失去前王妃的丧妻之痛中走了出来——总之，婚后一年半后所生的女儿玛格丽特，遗传了母亲的个性，并在良好的夫妻关系下，成长成一位个性开朗的女孩。



相较之下，艾儿蒂米希雅第一公主大约早玛格丽特三年出生。



母亲名叫艾尔莎。生于拂国王家。与丈夫莹国国王汤马斯是恋爱结婚，在王族通婚中十分罕见。闪耀动人的白金色头发与轮廓分明的五官，被誉为拥有月亮般的美貌。贤淑婉约的个性备受莹国国民爱戴。婚后迟迟没有出现怀孕征兆，四年后，在二十岁时终于得子。然而母女仅共度了短短的两个月时光，算进怀胎期间也不满一年。怀孕后，寄宿于女儿体内的炼狱之扉便开始无止尽地散发出毒气，随着胎儿成长，浓度愈发强烈，并侵蚀着母亲的性格——方说法是因为胎死腹中，母女双双去世。



艾儿蒂米希雅与玛格丽特是同父异母的姐妹。然而这是非公开的秘密。现任第一公主仍是玛格丽特，艾儿蒂米希雅在官方上已经不存在于世上。



✟



一阵沉默过后，最先开口的人是基亚斯·梅涅克。



「这是怎么回事？」



他的态度比起愤怒更类似厌烦，同时带着讶异。与弗格感受到的紧张与胸口的痛楚完全无关，只是基于他个人的情绪。



基亚斯并不晓得玛格丽特与艾儿蒂的关系，单纯只是看弗格不顺眼，故意找碴。



「为什么像你这种家伙会在这里？现在这里应该是禁止进出的。」



所以他的怒气反而化解了弗格的窘境。



「我很抱歉，基亚斯大人。」



弗格浅浅一笑，低下头。



「是理查德下令这里禁止进出，我待在这里是听命于殿下……我现在正在这座外苑执行任务。」



「啊？」



基亚斯对弗格的那番话蹙起眉头，站在玛格丽特面前逞起威风。



「说谎也要有个限度。你是说因为无依无靠，受到怜悯才勉强被赐予骑士身分的你吗？」



基亚斯完全不听信弗格的话。应诙说，他打从一开始便打算刁难弗格。



「你为什么偷偷潜入这里？想必是来偷摘花或是偷捞鱼吧？只要拿去灰色街道便能卖到好价钱。」



「不，怎么可能……」



这里种植的植物与池塘养殖的鱼的确都是贵重的品种。然而，拿去灰色街道也没有真正识货的人，所以根本卖不出去。基亚斯的这种思考逻辑，俨然充满了贵族的傲慢。知识为一种财富，拥有知识的他，无法体会不具知识的人的心情。



然而，对于他的辱骂，接下来将无法继续在内心一笑置之。



基亚斯将视线投向躲在弗格身后的艾儿蒂。



「哈哈。」



发现两人牵着手，基亚斯脸上浮现嘲笑。



「原来如此。你趁着这里禁止进出，于是偷偷潜入跟身后的肮脏丫头幽会吧？」



从聒噪不休的嘴中说出了这句话。



「你说什么？」



「一介贱民还敢在王宫幽会……咦？」



他的话语陡然止住。



基亚斯对艾儿蒂的侮辱，让弗格无法抑制止满腔的怒火。



「……咦？啊、呃……？」



基亚斯语无伦次往后退了一步。脸上的表情透露出不明白自己的身体为何会僵硬起来。他曾经为了加入王属军而学习剑术，多少有些经验——正因为只有浅短的经验，才会被弗格发出异样的气势所压倒。



弗格的表情并没有改变。



也没有怒目而视。



只是那股无法压抑的情绪在内心沸腾。



然而，那是历经无数腥风血雨的人才会散发出的敌意，足以让基亚斯闭上嘴，相对的，玛格丽特则丝毫没有察觉。



「基亚斯大人。」



弗格露出浅笑，表现出沉稳的态度。



「可以容我向您解释理查德殿下的命令内容吗？」



当然，弗格明白愤怒也不能改变什么。



所以努力开口说话，试着让头脑冷静下来，控制住情绪。总算让内心平复下来时，「啊……喔。」基亚斯颔首同意。



——不要紧，我做得到。



弗格开始说出临时编造的谎话。



「是稍早前的事情。这座外苑被验出——微量的毒气——当然是指炼狱的。好像因为某些原因导致环境出现变化，开启了地理性的门扉。」



玛格丽特的表情顿时紧绷了起来。



「所以理查德殿下才会任命我们调查。」



「讨、讨厌。我该怎么办……」



玛格丽特开始发抖。看样子无视禁止进出的命令，擅自闯进来的人应该是她。因为提到了雏鸟，每天来这里偷看鸟巢可能是这个野丫头的例行公事。而基亚斯则是为了阻止她而追了过来。



虽然对预期之外的人造成了吓阻作用，这也是莫可奈何。



——真是的，殿下应该更加严密地进行封锁才对。



想必只有摆张看板或是派驻一名卫兵吧。



「请放心，已经解决了。」



弗格露出笑容。与方才不同，是张没有毫无邪气的和煦笑脸。



「因为我们已经找出原因，将门扉关起了。已经不用担心了。」



相较于露出放心表情的基亚斯，玛格丽特脸上的忧愁仍挥之不去。



「啊，那个！弗格大人……呃，前面的草丛中有知更鸟的巢穴。里面有蛋……」



「玛格丽特殿下，您尽管放心。开启的门扉是在更远的地方，在森林里面。知更鸟的蛋一定平安无事的。」



「谢谢！然后，对不起。我擅自……」



与基亚斯不同，不愧身为王族，被臣下目撃自己有失体统的举动，仍会感到羞愧。



「不，任务已经结束了。」



然而，一直接受赔罪反而会徒增困扰。



身后的艾儿蒂从刚才便一直紧握住弗格的手，力道大到甚至会痛。她对陌生人感到极度畏惧，加上——害怕与他们交谈的弗格会被带到自己所不知道的世界。执行作战任务的期间，可以冷静到对周围视若无睹，但现在只是单纯的外出，情绪会不稳定也是正常的。



或者是从玛格丽特身上察觉到了什么。



弗格维持着脸上的平静，开口说道：



「玛格丽特殿下，以及基亚斯大人。可以请您们稍微让开路吗？呃，我明白这个要求很无礼……但我们两人因为刚才执行任务时暴露在毒气之中，还有些许残留在身上。」



「……呜，好的。」



玛格丽特轻声悲鸣，退到路旁。基亚斯一脸苦涩地瞪视着弗格，仍挺身庇护着玛格丽特。这番作为值得嘉奖，如同守护公主的骑士。



弗格的心脏评伴跳个不停，头的内侧滚烫不已，胸口深处阵阵作痛，四肢不受控制微微颤抖，只有握住艾儿蒂的手显得无比冰冷。弗格晓得理由。



是愤怒。



——为什么处境有如天差地别？



她们明明是姐妹，结果为什么会是这样？



身为姐姐的第一公主躲在弗格身后发抖，害怕身为自己妹妹的年幼少女，害怕纠缠着少女、自诩为骑士的少年，畏惧其他人的视线——尽管如此，她仍贵为公主。是在这座王宫出生的公主。本来应该可以坦然仰首阔步，却仿佛是误闯进来的野猫般畏畏缩缩。她低着头紧咬嘴唇，披着穷酸的漆黑大衣，被原本应该对自己下跪的伯爵家之子斥为肮脏之物。



身为妹妹的第二公主，对姐姐的遭遇浑然不知。仅知对方是王属军的炼术师，对她来说反而是令人恐惧的对象。证据就是，她对暴露在毒气的那句话感到害怕，立刻退到路旁去。弗格在内心忿忿不平。你的姐姐从出生那一刻，便被迫要与毒气为伍，还因此被幽禁在塔楼的地底下，无法自由自在地在城里奔跑，也无法每天守护鸟蛋，享受这类少女的冒险。陪伴在她身旁不是贵族少年，而是非人类的怪物——



当然，弗格内心很清楚，玛格丽特的人生绝非称得上是幸福。



本人想必还不晓得自己已经与素未谋面的悳国王子订下婚约。长大之后必须继承女王的位子，仅被要求即位，却不被允许拥有统治权，单纯只是一种象征，不具有国民偶像以外的功用。另一方面，本人会因为无法行使的权力而处处受限，反而会变成一场无止尽的梦魔。即使可以将无足轻重的权威作为政治力使用，但只要她仍坐在王位上，便无法亲自掌权——如果问愿不愿意让艾儿蒂步上这种人生，弗格肯定会摇头。



然而弗格仍然无法释怀。



至少玛格丽特的人生过得有意义。她会受到国民的爱戴，早晚会以女性的身分怀胎生子，享受天伦之乐。这是艾儿蒂永远无法得到的幸福。



弗格不发一语加快脚步，从玛格丽特等人的身旁经过。



他牵着艾儿蒂的手，仿佛想要逃离现场。



基亚斯没有做任何表示。只是一径地瞪视着弗格。分辨不出是出自于敌意或是警戒。幸好步道两侧是一大片花田，从「伊祖苏圣骸布」的隙缝溢出的炼狱香气会混进花香之中。他们似乎没有发现异状。



「不好意思，那么先告辞了。」



简单道别后，弗格正欲直接离去。



刚好时间也快到了。回到塔楼后，再请伊欧做甜点。在那片漆黑中所度过的平凡日常——即使所处的牢狱充满着令人窒息的毒气，也远比这座外苑要来得能够让艾儿蒂感到安心。



「那、那个……弗格大人。」



这时——



正当弗格转过身去，玛格丽特面带愁容地呼唤了一声弗格的名字。



「请问有什么事？」



弗格停下脚步，仅回过头去。



她用双手大大提起裙摆，眨了眨铜铃般的大眼。



然后欲言又止了一会儿后，微微垂下脸，用颤抖的声音问道：



「呃，请问随行的女性是……跟弗格大人很亲密的人吗？」



弗格露出微笑。



「是的。是我最重要的人。」



弗格回答，在这一刻才深刻明白到一件事。



玛格丽特对自己抱着一丝好感。



而自己现在无疑是一刀斩断了情丝。



虽说不知情，但她将与自己有血缘关系的亲姐姐视为弗格的同伴，让弗格无法不感到愤懑。



然后——既然话已经出口，对于弗格而言，名叫艾儿蒂的少女在内心是比任何事物都还要重要的存在。



玛格丽特压低着音量，发出呜咽声。



也听得见基亚斯·梅涅克不知所措地安慰着她。



见到玛格丽特对弗格表现出好意，他即使陷入手忙脚乱之中，肯定也受到了伤害。



然后又会因为那份痛苦而将矛头指向弗格。



然而弗格对那些毫无兴趣，视为无关紧要。



「走吧，艾儿蒂。」



拉着紧握的手。刚才冰冷而颤抖的手，现在却莫名感觉到一股暖意。



✟



理查德与雷可利在王宫外苑进行密谈后的第三天晚上。



向贵族们正式发表了悳国王子的来访与具体日期，梅涅克伯爵家的屋内笼罩着一股紧张气息。



宅邸外的独立子屋设有主人用来招待私人贵宾的私人空间，完全禁止闲杂人等出入，对话不会有遭到窃听的疑虑。



在里面有两个人，一位是主人梅涅克伯爵，以及身为王属炼术师，却听命于伯爵，在暗中活跃的青年优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。



「两天后未免太快了！」



梅涅克不悦地吐出这句话。



他坐在摆放在房间中央的长椅上，频频抚摸着下颚的胡须。骨骼分明的脸颊因为苦恼而尽显疲态，尽管如此，仍穿着整齐是身为贵族的自尊。



「竟然保密到这种程度，那个可恶的小子。」



小子是指身为亲王又是大公爵的理查德。敢对拥有极高爵位的王族口出恶言，其他人听见当场昏倒也不奇怪。



不过优贝鲁欧原本便对王家不抱敬意。



「不用担心，伯爵大人。」



优贝鲁欧侧眼旁观着梅涅克的失控表现，以一抹浅笑来回应。



「即使迪特王子后天来访，但晚宴兼舞会是在三天后的晚上吧？要赶在当天之前将一切准备就绪，在时间上绰绰有余。」



「……真的吗？」



老人的猜疑心十分丑恶。不过这也是他这个人的作风。不相信周遭的人，一心执著于自身的地位与保身，为了达到目的不择手段。



再说是靠梅涅克的血脉才让这一族爬到这个地位。



标榜历代祖先皆为贵族出身，实际上并无虚假。梅涅克这一家从五百年前便拥有爵位。然而，优贝鲁欧面前的这名老人，向上追溯其亲族关系，在百年前似乎只是居住在匐都的贫民。



当时长年处于战乱之中，是在莹国获得和平前的时代。教会腐败不堪，世上乱象纷耘，与周边邻国不断发生摩擦。



随着各处战火蔓延，经常有血气方刚的年轻人为了飞黄腾达而参加义勇军。只要立下战绩便能以骑士身分受封为贵族，运气好被选为率领一军的将军的话，还会被赐予领地成为诸侯，被奉为英雄甚至可以迎娶公主一跃升为王族——在国内掀起这股一步登天的狂热风潮。



然而梅涅克伯爵的曾祖父却不是靠自己的本事出人头地。他的确有参加义勇军，但不是靠剑术而是靠阴险狡诈。



篡夺战友的功绩，在背底里陷害部队长，抢走指挥权，然后在兵粮中掺进毒药，借此不战而胜，并毫不留情掠夺已经平定下来的土地——他反复着这些卑劣却十分有效的手段，最后终于被没有男嗣的梅涅克伯爵家收养。



曾是默默无名的贫民男子，娶了伯爵家千金为妻。由于他显赫的战绩足以让国王留下印象，所以没有任何人反对。知道真相的人全遭到封口。实际上，他想必也是身怀本事的有能之士。在露出马脚前，自断脚筋，以负伤者的名义退伍，并看准战争结束的时机，开垦荒芜的土地，赚取大量财富。没有充分的觉悟与观察时势的能力，怎么样也法达成目的。



延续到现在的第四代，正是这名老人。



一族的来历是他本人亲口透露。在刚开始与他勾结合谋，暗地展开行动时——明明是任谁听了都会瘦眉唾弃的逸事，但他却显得十分骄傲，让优贝鲁欧印象深刻。



梅涅克本身恐怕也从优贝鲁欧身上察觉到了什么，产生了某种共鸣。虽然的确是极为卑劣又受人唾弃的出人头地手段，但因为这样才更令人敬佩。将羞耻与名誉视为身外之物，一心只为了达成私欲的那股欲念，反而更显耀眼美丽。