这时，理查德突然态度一转。



「其实我之前有个门路。」



他蹙起眉头，露出不同于方才的担忧。他的那番话不像发牢騒，比较像在征询意见，于是弗格忍不住问道：



「是我认识的人吗？」



「妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。」



「斯雷吉……难不成？」



弗格不晓得对方的长相。但是，那个名字——正确来说是姓氏，让弗格不禁睁大双眼。



因为「克拉夫念珠」引起的最初事件，遭到雷迪克·梅尔的背叛，而死于非命的亚力士·里诺·斯雷吉男爵。他身为匍都屈指可数的狙击手，因为拥有爵位，在王权派议员间的印象不错，曾经与弗格共事过数次。



「是他的孙女。今年好像满十六岁了。」



「孙女吗……」



以他的年纪来说也不足为奇，印象中即将年届六十。



「可是，十六岁的话……」



仍过于年轻。如果是工厂任期已满的炼术师，正逢可以开始工作的年纪。但出生自男爵家可就不能一视同仁了。



「年龄不是问题。据我所知，她似乎是一位天才。」



理查德拿起放在桌上的一张文件。



「五岁时便将猎枪当作玩具，七岁时哼着歌击中八十米外的白鹭鸶，十岁时已经可以独自出去猎野猪。一开始反对的已故斯雷吉男爵，得知她年仅十二岁，狙击的手腕便已经超越自己，才终于颔首答应教她炼术。」



「真……厉害耶。」



弗格感到佩服。优秀的人才总是藏在不为人知的地方。



在炼术师之中，狙击系术师除了炼术以外的技能也格外受到重视。拥有超远距离瞄准敌人的特质，而且大多不是透过自己去发动炼术。



用于攻击的是一种在弹头部分埋进「愚者之石」，并在内部刻有小型炼术阵的特殊子弹。透过枪械发射出去的子弹会因为中弹时的冲击力开启炼狱的门扉，使用炼术阵干涉毒气。设计成只要命中便会自动发动炼术。也就是说，术师会因应战术，分别选用事先灌进特定炼术的复数子弹种类。



当事者随身携带的枪械所使用的炼术，可以暂时提升视力与一开始的速度，基本上是辅助性的用途。当然，只要狙击的技术愈加高超，便会渐渐失去使用的机会。



这对炼术师而言，是最不需要毒气耐性的对战方式。既不需要近距离交锋，危及性命的机会也大幅下降。斯雷吉男爵会改变主意，愿意教爱孙炼术，或许也是基于这个原因——基本上，抛弃式弹头的价位不容小觑，能够使用的炼术也不具有强大的威力，只要被缩短距离，或许有可能遭到单方面扑杀，所以有着一体两面的关系。



至今都不曾在炼术师公会流传开来，恐怕是因为斯雷吉男爵一直对这件事三缄其口。可以说是不为人知的掌上明珠。



然而，比任何人都急需人才的理查德，却露出一脸苦涩。



换句话说……



「您刚刚说之前有个门路，为何是用过去式？」



「得到情报后，立刻派人前去游说，但被她拒绝了。」



「那是……因为她生性不好战，还是因为年纪太轻遭到父母反对？」



「不，是她本人的意思。她表示没有理由要协助杀害祖父的国家。」



「……唔。」



这番话让弗格不由得咬紧下唇。



斯雷吉男爵是受到王家的委托前去迎敌而死。结果——却要求她要像祖父一样为了王家卖命，对于十六岁的少女而言，或许太过残忍。



倘若从小便对祖父仰慕有加，更不在话下。反过头憎恨王家也不奇怪。



「很抱歉，都是我的责任。」



弗格低下头叹了一口气。



理查德则露出苦笑。



「喂喂，这样不就像是找你过来兴师问罪的？别这样。男爵会死去都是因为被同伴背叛。若要追究责任的话，首先是背叛者，再来是发令的王家，然后是介绍背叛者的公会，最后则是遭到背叛却无法即时做出应变的男爵本人。哪一点关系到你了？」



「可是，我如果更加……」



「或许可以救回他一命。然而，不能将可能性与责任视为同物，再说这不是你的义务。这类思考是贵族与王族才被允许的贵族义务。你是骑士，虽然拥有贵族身分……但你并没有想成为贵族吧？」



没有任何反驳余地的一句话。



虽然情感上无法认同，但弗格感谢理查德的体谅，因此有种获得救赎的感觉。



「我只是想问问看你有没有其他好主意而已。」



理查德换上开朗的表情，让勤务室的气氛顿时一变。



「只是，我并没有意思……要你去说服斯雷吉男爵家千金。现在的状况也很难见一面吧？再说，我比较擅长应付女性。要说服她的话，我会亲自去见她。」



虽然是用缓和气氛的玩笑话，但有些过于低俗。



弗格忍不住笑了出来。



「或许会被侍女偷听到喔，亲王殿下。这把年纪尚未迎娶妃子，被谣传是因为喜欢年幼少女，这不是会很困扰吗？」



「遗憾的是，王宫没有这种品格恶劣的侍女。你不晓得吗？这里的侍女都是我一个一个面试后才盖章同意的。」



「换句话说，所有侍女都是您的人吗？」



「好了，不要再说这些低俗的话。」



可能想不到适合的话反驳，理查德刻意轻咳了一声。弗格决定不再乘胜追击。当然，实际上理查德也不是会对侍女下手的男人——反而应该说是侍女殷切希望成为他的人。顺道一提，他即将年届三十却仍单身，是因为顾虑到继承问题。



「不过老实说，问我也想不到什么好主意。」



人的死是很沉重。特别对亲人尤甚。面对死亡会让人无法保持冷静，大部分人都会失去理性的判断能力。



「只能慢慢透过时间让她冷静下来，让她理解我们的想法。当然，我们也必须去理解她的想法。」



「是吧。看似踏实的做法，其实是最快的捷径……关于那位千金，我决定日后也不放弃地持续派人游说。而且如你所言，能够弥补她就尽量去弥补，也必须听听看她的想法。这就是所谓的『王家责任』。」



这是王家需要背负的责任，而不是你需要背负的责任。



弗格再次听出他的弦外之音，默默接受了这句话。



「不过，即使游说成功，也只是追加了一个人。真叫人头痛啊。这一点无法寻求你的协助真叫不甘心。」



「我不是说愿意协助吗？」



「不了。我再次重申。」



弗格与理查德一同畅笑。



亲王显得放松了不少，弗格边笑边看着他的脸，顿时在心中思考是否有叫自己过来的意义。与不知分寸与礼节的对象闲聊，或许对王族而言，可以从义务与沉重压力中获得暂时解脱。



同时弗格也从他充满人情味的一面，感到了某种安心感。



✟



招待的茶点直接被打包起来，当作艾儿蒂的礼物。



弗格一开始便有这个打算，所以始终没有动。尽管理查德笑道：「又是艾儿蒂米希雅吗？」但对弗格来说，最重要的是永远置公主。



平常伊欧带点心来的时候，总是提醒「不要太宠她」，结果自己却做同样的事情——而且还浑然不觉。



从勤务室告辞后，弗格从王宫的走廊走到中庭。



雅致的景色被染上西斜的夕阳余晖，烘托出平常所见不到的艳丽风采。与自然融为一体的设计，让弗格不由得想大大赞扬王室一番。



然而弗格忍不住停下脚步的原因不是被庭园的美丽所感动。



中庭中心处附近的一座人工池，有一座反射着浅红色余晖的大理石打造的石桥。



在石桥上看见了一个人影。



弗格反射性地感到不妙。应该绕远路从长廊离开王宫才对。不过长廊上也有可能会遇见讨厌的贵族，死缠着弗格故意找碴，而被拖住时间，况且在中庭遇见她的机会便不大。也就是说，无论弗格的选择为何，仍逃不过倒霉的命运。



对方发现到弗格，两人的视线交会。自然无法视而不见，于是弗格露出笑容。



「您好，玛格丽特公主殿下。」



「哎呀，弗格！」



她发出开心又雀跃的声音，挥舞着手，亚麻色的秀发随之摇曳。



弗格环视四周，寻找基亚斯·梅涅克的身影，看样子似乎没问题。因弗格受到玛格丽特倾心之故，那名少年从此便将弗格视为眼中钉，老实说比玛格丽特更加难以应付。「您在做什么？」



弗格走向仍挥着手的公主，低下头行礼。



「我在欣赏池塘。瞧，很漂亮吧。」



在夕阳的照射下，水面熠熠生辉。



「听说这座池塘是仿造位于匍都西方的诗依湖所建。那座湖泊不知在夕暮时分是否也会像这样闪闪发亮。弗格，你有去看过吗？」



「不。我很少离开匍都。」



「是吗？我好想要去亲眼看一次。」



诗依湖是享誉盛名的知名景点，提到匍都附近的观光圣地，第一个想到的便是诗依湖。富裕的贵族会在附近盖别墅，每逢假日便乘舟出游。



然而，玛格丽特是王族，而且拥有王位继承权的第一顺位，不可能被容许自由外出，只能在人工建造的风景前，于心中描续实物的美景。



弗格并非不同情她，但比起艾儿蒂简直有如天差地别。



「呐，不只是池塘，那边的造景石也很漂亮喔！」



玛格丽特勾住弗格的手，拉着他过去。



「呃，那个……」



弗格一如往常地感到大伤脑筋。



一起去看造景石当然没有问题。然而，没有考虑到身分差异，便轻易拉着自己嬉闹，这一点让弗格不知该如何是好。



弗格是男性，而玛格丽特虽然年仅十二岁，却是一位女性。



而且还是王族、下一任女王。仅有骑士头衔的弗格如果生在不同时代，谒见时必须下跪，甚至不容许对上视线。结果她却像恋人般挽着自己的手——已经是快要不能用孩子的天真无邪来搪塞的年纪了。



或者是因为渐渐脱离孩子的年纪，基于对弗格的仰慕之情，才出现这样的行为。如果真是如此，反而更加糟糕。有可能无关乎自己的意愿，传出不堪入耳的丑闻。



最麻烦的是，立场上弗格远远居于下位。所以无法用力挥开她的手，只能露出困惑的表情，任由对方摆布。



过完桥，走到造景石旁边停了下来，弗格心想终于可以解脱，她却仍勾着弗格的手不放。



「喏，你快看。御影石被夕阳染成一片红。」



「呃，玛格丽特殿下……」



「哎唷，我不是说过喊我玛格就好了吗？」



从玛格丽特欣喜雀跃地露出笑容望向这边的双眸中，意外地感觉不到那份天真无邪。不过，弗格原本便对恋爱感到生疏，不可能看得出正值青春期少女的真正想法。



正当弗格苦思不知该如何是好时，救兵出现了。



「哎呀，玛格丽特公主殿下。您好吗？」



是从背后传来的一个声音。



玛格丽特顿时浑身一抖，连忙离开弗格并回过头去。弗格稍微晚了一步，也跟着回过头，只见站着一名青年。



「真是不好意思，我有打扰到你们吗？」



他行一鞠躬后，用爽朗而沉稳的清澈声音问道。



是——男人吧。



从服装、发型与仪态可以判断出性别，但那张过于端正的五官，说是女性也不奇怪。其嗓音也带着中性的味道。



年纪约莫二十出头。有着一张堪称美丽的容貌，由于那般美貌分不出是男是女，让人忍不住往后退一步，有种难以接近的氛围。



玛格丽特诚惶诚恐地喊了一声青年的名字：



「……优贝欧鲁。」



那是弗格也曾经听过的名字。



「优贝欧鲁。优贝欧鲁·卡特榭雷提斯？」



「哦？」



青年挑起一边眉毛。



「你知道我的名字吗？弗格。」



「你也知道我的名字？」



「是啊。」



他一瞬间露出笑容，随后又莫名表情严肃地说道：



「我是从特莉艾拉那边听说你的名字的。」



「是……吗？」



弗格也是。



特莉艾拉·梅普。



弗格回忆起在发生那件事之前，她曾经提过他的事情。优贝欧鲁是她的友人，也是王属军麾下的炼术师——她笑着说对方博学多闻，希望可以当她的部下。



「她的事情我感到很遗憾，我也尽可能在有限的范围内进行搜索。」



「呃，我……」



间接将特莉艾拉逼到走投无路的自责，让弗格一时语塞。



然而优贝欧鲁满不在乎地拍了拍弗格的肩膀。



「你从『撕裂杀人魔』手中保护了她吧？我以友人身分向你道谢。」



「咦……」



「你也在寻找她的下落吧？不要紧，她一定没事的。」



他露出亲切的灿烂笑脸。



一开始那股难以接近的氛围尚未完全消失，却露出一张令人倍感亲切的笑容。



「玛格丽特公主殿下，您跟弗格的感情很要好吗？」



接着被投以目光的玛格丽特显得有些不知所措。



「是、是的。是我的朋友。」



玛格丽特笨拙地扬起嘴角。照这个情形来看，玛格丽特似乎不太会应付他。



「这样啊。所以我有打扰到你们吗？」



「不，呃……没有的。」



虽然优贝欧鲁一副习以为常的态度，服侍者与被服侍者，对彼此所感受到的亲密感出现落差是极为常见的现象。



然而，弗格其实很感谢他的出现。



「不好意思，玛格丽特殿下，我差不多该告辞了。还有工作需要处理。」



「啊？咦？弗格……」



虽然对她感到抱歉，但弗格决定好好利用这个机会。



「优贝欧鲁，以后请你多多指教，」



「彼此彼此。同为王属炼术师，以后还有见面机会吧。」



「是的」



两人打完招呼，各退后一步互相行礼。



「那么，公主殿下，请原谅我没时间好好向您道别，再会。」



「啊……」



正如所料，玛格丽特一时之间反应不过来。她的视线在弗格与优贝欧鲁之间游移。虽然眼神中流露出不希望弗格离开的意思，但她是受到王族教育的人。服侍王家的王属军骑士表示要回去工作岗位，自然不能强迫对方留下。两人独处时另当别论，有第三者在的情形下，不得不自律。更何况是不熟识的人。



不能露出一丝迷惘。实际上采取疏远的态度反而更好。



弗格旋踵离去，一面在心中向优贝欧鲁道谢。



✟



弗格离开后，优贝鲁欧与玛格丽特闲聊了数分钟，玛格丽特公主便慌慌张张随便找了个理由，从优贝鲁欧面前离去。身为王族，是否应该用更公正的态度对待下属，优贝鲁欧在脑海一隅开玩笑地思考着这件事，随即转念一想，觉得反正也无所谓。



优贝鲁欧原本便对玛格丽特没有兴趣。他真正想要交谈的对象是那名少年。服侍另一位公主的人造人——弗格。



罢了，毕竟只是偶然之下的邂逅而非刻意埋伏，这也是无可奈何。



而且机会多得是。尤其是「接下来」。



能够事前见上一面便已足够。优贝鲁欧感到满足，开始在中庭漫步。踏上大理石打造的石桥，配上缓慢的步伐，侧眼看着受到夕阳反射的池塘。



在通往王宫长廊的门扉前，有一个人影走到了中庭。



「……哎呀。」



优贝鲁欧刻意发出声音，并停下脚步，那个人影——骨感分明的脸上蓄着胡须的老年绅士，毫不忌讳看向这里。



一袭设计高雅的西装，手上握着的拐杖为高级品。锐利的双眸则透出一股傲慢。



「有什么事吗？王属炼术师大人。」



老人只是静静说道。



「不，您好，梅涅克伯爵大人。」



于是优贝鲁欧再次恭敬地行礼。



「哼，哪里好了。」



梅涅克不耐烦地骂了一声。



然后用拐杖前端轻轻敲了敲地面。



「咚、咚」拉开间隔后再敲了一次「咚」。



「可以麻烦你不要太常在王宫走动吗？『没有事』的话。」



「不好意思让您感到不悦。可是，警卫也是我们的……『我的工作』。」



老人动作自然地换左手握拐杖，这次快速在地面「咚、咚」敲了两下。



「你打算待到『什么时候』？」



「勤务快要结束了。顺道一提，之后我会按照惯例，为了消除一天的疲累，预计『外出用餐』。『九点』会回到自宅，为明天做准备。」



「原来如此。」



老人这次双手握着拐杖，在脚边敲了一次「咚」。



「真巧耶，我也有晚上小酌几杯的习惯。当然跟你不一样，不是去下贱的酒吧，而是在『我家』。只是最近身体欠佳，即使是上等的威士忌，喝到『十点』便醉意蒙胧，必须上床就寝了。」



「伯爵您还硬朗得很。」



优贝鲁欧行完礼后，退开一步让出路来，梅涅克便再也没有说话。



用鼻子哼了一声，便再次迈开步伐离去。



于是——与雇主之间的秘密信号，一如往常在没有被任何人看见、也没有被任何人发现的情形下宣告结束。优贝鲁欧目送着梅涅克离去的背影，露出无奈的表情，夸张地耸了耸肩，接着走进通往长廊的门扉之中。