太阳逐渐西下，藏身于建筑物的角落，街道上的石板路也笼罩上夜色。



大街上的瓦斯灯已经燃起亮光，不久四周便会漆黑得看不见对方的脸。伊欧·特莉努有些后悔没有带着灯笼出来。



由于位在贵族街道与市民区域的交界处，治安相对良好，但自从一个月前发生「撕裂杀人魔」事件后，整个匍都显得一片萧条。再加上许多人刻意避免晚上外出的缘故，路人比以往要少了不少，流露出一股寂寥。换句话说，气氛有些令人畏惧。



比较起来当然是每天必去的塔楼底层比较阴暗，但还是无法习惯走夜路。「撕裂杀人魔」也已经被艾儿蒂与弗格收服，内心很清楚已经没有危险却仍感到畏缩，纯粹只是因为自己胆小。



来到街上是为了添购明天需要用的几样食材。砂糖与牛油等方便保存的调味料，比起人潮众多的早市，选在即将打烊前比较能够从容购买。



尽管如此，附近真的完全不见人影。



从沿途住家飘来小孩的嬉笑声与菜肴的香气，脑海中很清楚自己不是独自一人，却只听得见自己孤独的脚步声——不过，在这种情形下遇见其他人反而更令人恐慌。



正当伊欧思索着这些事，准备弯进大街时，伊欧开始对自己的想像力感到后悔。



「……啊。」



转角处的前方，从大街通往小巷的路旁出现了人影。



人数只有一人。打扮穷酸，与这附近显得格格不入。披着褴褛的斗篷，坐在地面上。应该是从灰色街道误闯进来的乞丐吧。



没想到会在这种地方出现。



真讨厌，伊欧反射性地这么想，并在内心祈祷对方不会袭击自己，然而下一刻，这些想法瞬间消失得无影无踪，伊欧不禁凝视着那个人影。



她——是位女性——有着一头长发。虽然发质有几分受损，但吸收了天黑前的残阳，增加了深度，显露出森林般的深绿色。



那是身为同乡的证明。



与伊欧夹杂了大量咖啡色的头发不同，对方是无瑕的深绿色。看见这种发色是离开故乡后头一遭，所以才让伊欧忍不住停下脚步。



即使蓬头垢面，仍显得美丽无比。充满野性的长相与锐利的视线令人联想到母豹。岁数应该与伊欧相当，或许稍微年长一些。因为没有化妆，有可能看起来老上不少，但应该没有超过三十。



那位女性发现了动静，于是将头转过了来。



「……哎呀。」



她注视着伊欧，从上而下扫了一遍后，视线停留在头发上。



「你是乱族吗？」



「是的」



面对女性的询问，伊欧附和。莫名有股落寞涌上心头。



「虽然只有八分之一的血统，但我来自枫真村。」



「喔，在山脚下。原来如此。不过真难得，我好久没见到同族的人了。」



女性弯起嘴角笑着。其不输男人的粗野口吻与外在十分相称。



定居在伊欧故乡的少数民族被称为乱族。特征是拥有其他人种所有没有的深绿色头发，据说千年前便在南方的山岳地带从事放牧。



「瞧你的打扮，是在城里工作吗？真奇怪耶，乱族竟会在王宫工作。」



「不……呃。」



伊欧外出时仍穿着侍女用的围裙。



这一带邻近贵族街道，若没有身穿符合阶级的服装，便会遭到店家无礼对待。原本是为了避免碰到这种情形，现在却有可能因此遭到祸害。



大约在一百年前，乱族历史上曾遭到莹国的侵略而被统治，因此有一部分氏族仍憎恨着莹国——特别是长久不愿下山，一直维持着纯正血脉的村落，在这方面的倾向尤为强烈。从发色来看，她很明显是来自纯正血脉的氏族。



然而……



「不要露出那种表情啦，我没有要怪你的意思。」



她对感到困惑的伊欧露出微笑，虽然她的遣词粗俗，但声音十分清澈。



「一族的自尊就跟这个国家同样无聊。你在城里工作让你衣食不缺，这份努力比血脉更值得自傲吧？」



「呃……你是？」



「正如你所见，虽然不能大声宣扬，但我是靠偷与抢维生的。今天一时起意，想来有钱人聚集的地方试试手气，不过因为不能太过显眼，所以我乔装成乞丐的模样，结果却没有半个路人。」



「因为发生了撕裂杀人魔事件，一到了这个时间带人潮会减少。」



「喔，是第四号孩子做的吗……哈，哪算得了什么，所以是自作自受。」



女性喃喃说着一些伊欧听不懂的话。



第四号孩子是指什么？自作自受是指城镇上的人吗？



正当伊欧欲开口询问时……



「那么，你不怕我吗？」



却被对方的质问打断。



「啊，不，虽然你的模样让我有点害怕，但撕裂杀人魔已经不在了……」



「很好。乱族的女人不可以因为这样就感到害怕。」



她说完这番话，视线显得格外坚定，同时令人感到炫目不已。



也因为这样，才让伊欧忍不住开口：



「呃，我正要去那边的店家买东西。所以，如果你肚子饿，我可以顺道带一些食物过来……」



女性大感惊讶。



接着弯起单薄的唇瓣轻笑。



「你是白痴吗？这等于是在自称是强盗的家伙面前，宣告『我有带钱包』耶……而且还想要施舍于人，是在同情我吗？」



她猛然一改方才的态度，露出仿佛随时都会袭向自己的模样。



所以伊欧——一瞬间感到恐惧——但她仍笔直看向对方，摇了摇头。



「不是的。身为同胞就应该明白吧……『共享食物』的意思。」



乱族居住的地方食物匮乏，所以格外重视饮食。在习俗上，会尽可能下功夫烹煮出美味的菜肴，不仅是家人，也会招待附近的邻居。烹调法、食材与菜肴皆为村落的共有财产，会与邻居一同用餐。



无论是在伊欧出生的混血村落、纯种村落，只要身为乱族，便一律皆同。虽然不太喜欢故乡，也不曾对自己的出生感到自傲，但伊欧认为用民族间的习俗对待同族是一种礼仪。



女性陷入沉默。



她直视着伊欧的脸数秒过后，然后低下头轻叹一声，浮现与刚才截然不同的笑容，仿佛在自嘲。



「我都忘了那个习俗。离开故乡二十年，好久没听到了。」



从褴褛的布块空隙间伸出手臂，将身为纯种乱族之证的绿色头发——粗鲁地往上拨开。



「谢谢你。不过我肚子不饿。你可以不用在意，快去买东西吧……啊，刚刚那些不是真心话，所以不要放在心上。我可还没有潦倒到要抢劫同胞。虽然厌恶自己的血统，但还不到厌恶这个国家般的程度。」



「无所谓吗？我虽然身为乱族，但为王家工作。」



「哎呀哎呀，你希望我抢劫你吗？」



从她明快的语气中明显听得出是玩笑话。



两人不分先后笑了出来，接着伊欧朝大街瞥了―眼。



「对不起，我差不多该走了。已经快到打烊的时间，很不好意思。」



出于怀念之情，希望能跟她多聊一会儿，但同时也觉得接触太深也无济于事。



虽说是同乡，但两人历经不一样的人生，所处的世界也截然不同。伊欧虽然身为乱族，同时也是艾儿蒂的侍女，而且那位女性也一定没有奢望自己为她做些什么。假使这种生活是她自己的选择，旁人便无从干涉；就算不这么希望，既然靠抢劫维生，便已经是罪人，伊欧没有能力替她解除罪孽。



「喔，快去吧。跟你站着说话会引人注目。」



她用粗鲁的语气挥手示意伊欧离去，伊欧见状对她一鞠躬。



「是的。那么告辞了……啊，对了。」



伊欧在临走前，最后问了一句。



「若不介意的话，可否将您的名字告诉我？我叫做伊欧。是飒真村的特莉努家三女。」



片刻过后，女性答道：



「艾莉丝·狄恩。」



「狄恩小姐吗？」



「我来自冻无村。如果你有机会回去故乡，代我转告狄恩家：『你的长女早已死了，死心吧。』」



判断不出她说的是否为真心话。



于是伊欧笑答：



「抱歉，我没有回去的打算。因为我也被送到工厂，跟死了没两样。」



再说也不知道是否还会见面的机会，伊欧一面心想，接着转过身背对着女性，跨步前往店家。



✟



伊欧·特莉努离去后，经过了数分钟。



坐在大街角落的女性面前——这次不是女性主动搭话——再次出现了一个人影。对方出现的时机仿佛是特意挑在两人的对话结束，女性将原本低垂的头抬了起来。



「哎呀，这真是巧遇。一个月不见了吧？」



辨识出那家伙的声音与长相后，女性露骨地蹙起眉头。



「又是你吗？」



女性恶狠狠地说完，接着瞪视着对方。



那个人影——也就是优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。



「真讨厌，无论躲去哪都会追上来。很烦人耶。」



「哈哈。」



优贝鲁欧露出笑容，仿佛像在对待认识多年的老友。



「我不是说是巧遇吗？我只是凑巧发现你而已。再说，这里邻近贵族街道，如同希望赶快被我发现一样。」



「啧……」



女性咂了哂嘴，仿佛像在对待认识多年的老仇敌。



「无论我躲在哪里，你都会翻遍大街小巷找出来吧。实际上，我在灰色街道待不下去，也是因为你从两个月前便一直对我死缠烂打。」



「那么你逃出匍都不就好了吗？」



「那么一来，你也会追出匍都之外吧。」



「明察秋毫。」



优贝鲁欧的语气沉稳，那双眼眸借藏着不容动摇的意志。



接着——



「话说回来……」



他眼见机不可失，说出以往的的台词。



「可以转让给我吗？艾莉丝·嘉立尔。你所铸造的魔剑之中，假装成下落不明……偷藏在身边的『十七号』与『十八号』。」



于是……



被唤为艾莉丝·嘉立尔的这位女性，恶狠狠地说出以往的回答：



「要说几遍才懂，不在我身上。不……是没有这种东西。」



「说笑。不可能没有。你所铸造的魔剑应该有十八把才对。」



「难道坊间流传的谣言都会是事实吗？」



「我没有这个意思。因为遭到铁匠公会暗杀的『魔剑之母』……还像这样存活在世上。」



「艾莉丝·嘉立尔已经死了。户籍都已经不存在，遑论是铸剑。我现在只是那家伙的残渣艾莉丝·狄恩。我应该告诉过你很多遍了。」



「真是顽固耶。」



「是谁比较顽固啊。再说，我只是一介游民。连自己铸造的孩子们的下落都不晓得了，是要我上哪找出不存在的两名末子？」



「……真是没辙啊。」



在艾莉丝的瞪视之下，优贝鲁欧蹙起了眉头。



「每次都忍不住觉得如果可以直接付诸武力就好了。」



面对那句充满挑衅的话语……



「既然如此，就动手吧。」



艾莉丝同样露出充满挑衅的态度。



「要我对上修成炼禁术的稀世炼术师？我可是很有自知之明的。」



「哈，只有你敢在那位稀世炼术师的面前说出『付诸武力』这种话。来吧，动手吧。现在的我可是连炼术师都称不上，身上也没有键器。」



「我不会动手的。除非你将『十七号』与『十八号』交出来。」



虽然是压低音量的对话，气氛却可说是剑拔弩张。两人之间的紧张感与杀气一触即发，光是有道风吹过便会爆发似的。



然而这也仅是短短的一瞬间——率先退让的是优贝鲁欧。他收起脸上的表情，解除杀气，耸了耸肩并夸张地做出笑脸。



「我们收手吧。」



他叹了一口气，往后退一步。



「我有无法杀你的理由，你没有杀我的手段，也就是胶着状态。」



「你说这话的姿态还真高啊。」



「是事实没错吧？对了……」



他露出戏谵的笑容，将视线投向大街。



「你刚刚和在城里工作的侍女讲了话吧？是你的朋友吗？」



「……如果我说对又怎样？你要抓她做人质吗？」



「我没有特别的意思。」



优贝鲁欧用避重就轻的态度回避艾莉丝再次发出的杀气。



「这种手段对你是否有效，对我而言都还是个疑问。而且她不是我可以随便下手的对象。」



「话说你也算是在城里工作吧。」



「她算是朋友的朋友。要对这种关系的人下手，让我也感到于心不忍。」



「你哪是这种人……哎，无论如何，很遗憾我手上没有你想找的东西。」



这次轮到艾莉丝笑了出来，不过是带着自虐的笑容。



「我只是见到她是我的同族，才向她搭话。只不过她跟我不一样，过着正当的生活。我后悔了，早知道就不应该开口。我们所处的世界相差太大。」



「呵……在我看来，她跟你都相差不了多少。」



「什么意思？」



艾莉丝询问，但遭到无视。



「我跟人有约。」



优贝鲁欧唐突地转换话题。



「我遇见你单纯只是巧合。也可以说是侥幸，即使被刚好出现的豹夺走了目光，也不能让瞄准已久的兔子逃跑。」



「兔子？还真是迷你的猎物啊。」



「就算是兔子，也可能是长有兔子（注：头上长有鹿角的兔子，栖息在德国森林周边的幻想生物），它有可能伪装起来了。」



「哈，你高兴就好。那么我要趁早走为上策了。」



艾莉丝嗤笑一声，慢慢站了起来。



「不管你有什么想法与企图，都与我无关。哎，所以匍都……我也没有义务要从你手中保护这个国家。」



「既然憎恨这个国家，不如协助我吧。」



「别闹了。比起这个国家，我更讨厌你。」



「被女性当面这么说真的很受伤耶。」



艾莉丝故意啧舌，旋踵离去。



优贝鲁欧对着她的背影说道，奉承的语气中夹带着讽剌。



「我会挑日子再去见你，希望届时可以得到你的爽快允诺。」



「随你去说吧。」



艾莉丝用斗篷遮住嘴，走进了小巷中。



「说几遍都一样，我的孩子会挑选伴侣。而你配不上任何一个孩子……你只颞着寻找尚未出世的孩子，便是最好的证据。」



优贝鲁欧没有对艾莉丝抛下的这句话做出回应。



两人的视线从彼此的身上移开，各自往不同的方向迈步而去。



现场徒留杀气的残渣与街道的寂静，不过很快便被沿街的住家所发出的日常噪音盖过了。



✟



之后，优贝欧鲁·卡特榭雷提斯来到附近的一间餐厅。



是建在贵族街道的高级餐厅，因此不如说更接近社交场所。与劳动阶级聚集之处有着天渊之别。建筑物的装潢华美，桌子为高级品，地板铺着奢华的地毯，天花板垂吊着水晶吊灯，最后还有乐队演奏曲子。身穿昂贵服装的情侣与亲子档和乐融融享用餐点的情景，令人联想到中世纪。



换句话说，有着上一世纪的风味。



在透过炼术掀起产业革命的这个时代，贵族们仍冀望能过着四十屏前尚未引发市民革命前的生活。这是对过去的执著。显得愚昧、滑稽又奇妙，因此优贝鲁欧认为应该唾弃这种作为。



话虽如此，即使破坏这里也不会有所改变。而且今天的目的是在这片金碧辉煌中播下变革的种子。



在预约好的位子坐了十数分钟后，等待的人终于现身。