突然现身在牢房中的少女。



艾儿蒂似乎认识她。



少女漾开了笑容，艾儿蒂却仍是一脸茫然，两个人就这么站在原地相互凝望。



伊欧•特莉努看着这两个人，拼命思索自己到底该怎么做才好。



快点到外头去向谁通报这件事才是上策吧。但在这种状况下，又不能把艾儿蒂一个人留在这里，最重要的是现在弗格也不在，就算要通报也不晓得该向谁通报才好。向国王陛下吗？还是理查德亲王？会被允许谒见吗？过去从没有这样的前例，而且到底该找谁才好？



「公……」公主殿下，这几个字差点脱口而出。



要是对方不晓得艾儿蒂的身分，不就是自己主动爆出秘密了吗？



「……你、你是什么人？」



伊欧对那个来路不明的少女提出质问。



绮莉叶，艾儿蒂刚才的确是这么叫她的。



「初次见面，侍女小姐。」



绮莉叶微笑着。稚嫩中带有某种妖艳风情，怎么看都让人不太舒服。



「不好意思，这件事跟你没关系，可以请你不要插嘴吗？」



「……唔！」



受迫于那慑人的气势，伊欧当场软倒在地。



就算对毒气有着极强的忍受度，伊欧仍是个没有任何打斗经验的一般市民。她甚至连自己是因为过于恐惧而脚软的都无法理解。



「绮莉叶……为什么你还活着？」



绷紧了身体的艾儿蒂喃喃出声。



手指揪扯着单薄的睡衣襟口，似乎相当害怕。



「绮莉叶明明死了，是我亲手烧掉的。」



「呵呵，艾儿蒂还是老样子，只要弗格先生不在，你就那么害怕啊？」



说话的语气就像个熟识的老朋友，她伸出食指。



「……直接让你亲眼见识会不会比较容易懂呢？」



说出这句话后。



咻——



绮莉叶将举起食指的右手平直伸出。



不可思议的状况再度发生了。



缠绕在绮莉叶手臂上的青绢开始慢慢地渗染滴落，接着开始冒泡。



像是脱落，又或者好似溶解了。



她身上的东西化成蓝色黏液滴落在地，但并没有沾湿地毯，而是渐渐聚集成一滩小水洼。小水洼在绮莉叶的脚边扩散，她毫不迟疑地将手伸入那滩液体中。



伸进去，搅动着——然后，拉了出来。



她的手指握着一根白色木棒。不对，那不是什么木棒。是肌肤，是手臂，是个手掌。手掌下连接着虚软的手肘。



「……咦？」



那只手肘，微微动了一下。



被拉上来的——与手肘相连的身体、还有那张脸孔——都与眼前的少女如出一辙。



另一个少女睁开了双眼。靠自己的力量动起来。已经不用靠其他人出手帮忙。就像刚洗完澡轻松自在地从液体中爬出来。蓝色的液体也跟不久前一样缠缚住她的身体，凝固出一件衣服。



前后大概只花了一分钟左右。



「这就是答案。」



第二个出现的绮莉叶扬起笑容。



「我，不如说我们。我们是由好几个『绮莉叶』所构成的群体。」



第一个出现的绮莉叶得意地笑着。



伊欧错愕地张大了嘴，僵在原地动弹不得。还没晕过去只是凑巧。发生在眼前的一切实在太缺乏真实感，除了暂时停止思考之外，并没有带来更多冲击。



但艾儿蒂或许还不懂得该把异常当作异常来看待。



她只是愣愣地重复绮莉叶说过的话。



「……群体？」



「是啊。」「是啊。」



两个绮莉叶异口同声。简直就像同音同调的二重奏。



「艾儿蒂，我们啊，是你最重要的人的妹妹唷。是罗兰•艾努•康菲尔德用炼禁术制造出来的孩子……是人造人唷。」



「人造……人……」



「没错。从炼狱毒气中靠毒气孕育出来的。有着人类的面貌却不会衰老、不会生病、远离死亡，拥有人类所没有的力量，是超越人类的存在。」



在这种异常的状况下，伊欧不知道为什么自己竟然还悠哉地想着：啊啊，原来是这么回事啊。



伊欧知道弗格并不是人类。



应该说，她早已有所觉。



这也是当然的。因为从九年前初次见面到现在——他的外貌完全没有任何改变，伊欧十五岁的时候，他看起来是稍长一些的十六、七岁的少年。随着年纪增长，自己也长大成人之后，弗格的身形和容貌仍一直维持当时的模样。



「我跟他是一样的，艾儿蒂。跟弗格一样，克服了炼狱毒气而存在……所以我啊，才能成为你的朋友唷。」



可是，伊欧从没问过为什么会这样。因为根本不需要问。



虽然觉得不可思议，也觉得奇怪，心里悬着疑问，但就算这样——



「绮莉叶……跟弗格是……一样的？」



「我又再一次来当你的朋友啰。」



「朋友？绮莉叶跟……我吗？」



觉得就算这样，也没有关系。



会觉得不管他是怎么样的存在都没有关系，那是因为——



「公主殿下！」



意识到这一点后，伊欧放声大吼。



用极大的音量。明知道不该这么做，却还是喊出平时熟悉的称呼。



「没必要听那个人胡扯！」



伊欧站了起来。原本还担心会不会脚软撑不起身体，幸好两只脚还能挤出一点力气。



从衣袖里掏出钥匙串，拿其中一支插进了锁孔里。



旋转、开启，朝牢狱里跨出一步。



「……唔！不行，伊欧！」



那一瞬间，艾儿蒂吓得神情大变。



「你不可以过来！」



「是的，我知道。」



努力展开笑容。



花香味异常浓郁。愈是向前就愈是强烈吧。三步之内会咳嗽，五步会感到胸口灼热，若抱住艾儿蒂则会昏厥三日、寿命缩短三年。



没错，这些下场伊欧都心知肚明。



但还是，一步。



两步。



「伊欧！」



三步——



伊欧走到这里，停下了脚步。



不再往前走。不是无法前进，而是选择不往前走。



拼命忍住想咳嗽的欲望，扬起跟平时没两样的笑容。



「您是在担心我吗？」



「因为……伊欧要是靠近我的话，你的身体会……！所以不行！不可以再过来了！」



艾儿蒂眼里泛起淡淡泪光。



伊欧则与她相反，差点因为过于开心而哭出来。



「公主殿下，我也一样很担心您啊。」



这个美丽又可爱的公主、高高在上的主人，却为了自己这个小小的侍女而泫然欲泣。



她是这么地在乎自己。



「所以，我不会再往前走了。因为我不想让公主殿下伤心，我是绝对……不会做出让公主伤心的事，但是……」



没错——那是因为……



「虽然我不会再往前走……虽然我克服不了毒气，但我还是会陪在公主殿下的身边。弗格也是一样。那家伙会陪在公主殿下身边的理由，跟我、跟公主殿下都是一样的。才不是什么因为人造人的关系。」



九年前。



弗格之所以能一口气喝光艾儿蒂创造出来的葡萄酒，并不是因为他拥有完全的抗毒性。或许是人造人的关系才能一饮而尽，他本人说不定也会这么说吧。但这并不是正确答案，本质是不相同的。



那个人——是因为能让艾儿蒂开心欢笑，才这么做的。



至少伊欧是这么相信的。



所以才没有去追究他为什么不会长大。



不管他是什么人，不管他是不是人类，只要他对艾儿蒂的心意跟自己相同，那怎么样都好。只要这样就好了。



「不可以听那家伙说的话，那家伙只是想让公主殿下觉得害怕而已！她在欺骗公主殿下，就是为了让公主殿下乖乖听她的话！那个人根本……根本一点都不担心您啊！」



这个少女不一样。



她对艾儿蒂怀抱的心思，跟伊欧并不相同。



「交个朋友吧」，这句话不过是说来好听的甜言蜜语罢了。



「伊欧，你退后！快点出去！我已经知道了。」



艾儿蒂的悲痛叫声让伊欧微笑着轻轻点头，往后退了几步。



走出监牢后，仍努力抑制快要痉挛的发烫心肺。没事的，顶多今晚稍微发个烧。睡一觉醒来就会好了。



「还真是乱来啊。」



像是轻蔑、又像无奈，其中一个绮莉叶往伊欧瞥了一眼。



「你就这么珍惜这位公主殿下吗？」



「是的，我很珍惜。」



伊欧回答了她的问题。皮笑肉不笑的，极其不屑地回应。



「反正像你这种人是绝对不会懂的。」



「……吶，绮莉叶。」



艾儿蒂向伊欧投去担忧平安与否的视线，确认她真的没问题后，才再度转过头面向绮莉叶。只是注视着她的目光不再带有恐惧或困惑。



那双眼里——只有纯粹的疑问。



「你真的不会死吗？就算跟我当朋友，也不会死吗？」



这个问题让绮莉叶露出洋洋得意的神情。



「是啊，我不会死。」



「但在那座桥上……你死了啊。因为跟我变成朋友，所以死掉了呀。」



「哼哼，原来如此。」



究竟有什么好开心的，只见她夸张地扬起嘴角。



「你以为我是因你而死的呀。就因为跟你变成朋友的关系，是吗？还真是有够扭曲啊……既然这样，我就换个让你也能听懂的说法吧。艾儿蒂，我啊，正确来说不是不会死，而是就算死了也无所谓唷。」



「什么意思？」



绮莉叶发出咯咯嗤笑声。



「我跟哥哥不同……不像你的弗格那样对毒气有完全的抵抗力。老实讲，现在光是站在这里，我的胸口痛得像是快烧起来了，要是被你碰到还会吐血，生命也确实会被削减。不过没关系，因为我是群体……我们就是『群体』啊。」



群体，伊欧不了解这个词汇所代表的意思。艾儿蒂应该也不懂吧。



但伊欧已经彻底明白了。



换句话说，这个人造人——



「纵使现下在这里的我们死了，但我的身体并不会消失。在其他地方的我仍然活得好好的。只要任何一个『我』平安无事，不管几个『我』都可以从奇迹的蓝色泉水里再生。拥有同样的脸、同样的身体、同样记忆的『绮莉叶』。只要不被一个不留地杀个精光……我就能永永远远存在。」



——是藉由克服死亡，来克服毒气的生物。



接着是好一会儿的沉默。



听完绮莉叶的解释后，艾儿蒂迎向她得意不已的视线，似乎在思索什么。终于她闭上眼，似乎理解般地点点头，然后再次睁开那双大眼睛——不同于绮莉叶彷如大海的湛蓝，而是像极了天空的苍蓝，微微一笑，开口道：



「你跟弗格不一样，绮莉叶。」



「喔~」



两个绮莉叶脸上同时浮现出好奇心，还有不知为何的些许焦躁。



「哪里不一样呢？」



拂开贴在脸颊边的银发，艾儿蒂看似傲然，却又有丝不安地维持着淡漠表情，不再有一丝彷徨，爽快回答。



仿佛正思念着那个不在身边的少年，她微微扬起头望向空中。



「弗格就算被我碰到也不会死。就算跟我在一起、就算帮我梳头发、就算牵着我的手也绝对不会死。但是……你会死啊，只要一碰到我，你就会死。」



「是这样没错。」



接着她转过头，对栅门另一头的伊欧浅浅一笑。



「和伊欧也不一样。虽然伊欧碰到我会死，但为了不让我因此而伤心，她总是会设身处地为我设想，因为她会为我挂心。可是，你不一样。就算我伤心，你也不在乎吧？你一点也不担心我，对吧？」



「……是这样没错。」



「所以了，绮莉叶……」



艾儿蒂伸出一只手。



白皙肌肤上浮现出似曾相识的纹路。纠缠拉扯出的线条没多久就从手臂上剥离得立体化，在空中描绘出炼术阵。



「你不是我的朋友，只是会因为我而不断重复死去的人罢了。」



剎那间。



「……『荆棘』。」



艾儿蒂的脚边长出了满是棘针的藤蔓。



在出现的同时，便急速生长。藤蔓不断延伸、增加，像极了九头龙般蠢蠢欲动。类似尾巴或腿的根茎没有埋进地板下，而是贴着地毯蠕动爬行——



「好厉害……」



「真的好厉害，实在太棒了。」



朝着两个同样挂上茫然浅笑的绮莉叶袭去。



她们并没有做出任何闪躲及防御。



缠卷身体的藤蔓、剌入肌肤的棘针、被紧紧束缚的手脚仍维持着相同模样——两个绮莉叶被拉抬到半空中。



「……呜。」「啊啊。」



刺入脖颈的荆棘掠过喉咙，但绮莉叶她们仍显得十分愉悦。



「喂，艾儿蒂……你说得没错。」



「是你，杀的。把我、把我们杀了。一次又一次，杀了又杀呢。」



没有回应。



艾儿蒂只是沉默地抬起头，看着被幻想植物「荆棘」紧紧缠缚住的两个绮莉叶。



「一遍又一遍、一遍又一遍、杀了一遍又一遍。然后，一直杀到最后……」



「……我和你就会互相理解了唷。」



够了，已经说得够多了。



炼术阵中生出的那只手「咻」地往侧边一扫。



因应艾儿蒂的动作，其中一条藤蔓上长出了两朵小小的花蕾。



从诞生瞬间就开始不停蠕动，一眨眼的功夫便已成长，叶片磨擦带来某种肉感的奇妙声响，瞬间冲破了花萼，花冠随即扩展。



眼前这两朵花——实在太巨大了。几乎等于人类的大小。



而且藏在花瓣中的不是雄蕊或雌蕊。



「呵呵……真恐怖，真的好恐怖喔。」



而是尖牙。



一条条锐利的牙齿毫无缝隙的并排，让人联想到大型的研磨钵或刨丝器。边发出沉钝的叽嘎叽嗔响声边绽放的模样，活像一只有着蔷薇外型的妖兽。



「吃掉。」



艾儿蒂嘟哝一声，于是——



一朵张开血盆大口的蔷薇，对着被荆棘缠缚在半空中的其中一个绮莉叶疾冲而去，连着藤蔓——包覆般地瞬间被吞噬。



「啊哈哈哈哈哈！啊哈哈哈哈哈哈！」



另一个绮莉叶开始发狂似地大笑。



「这次你要这么杀啊！那接下来要怎么杀呢？艾儿蒂，好好记住我死去的样子！不管几次，我都会好好享受这份痛苦！不管几次，我都会死给你看！不管几次，我都会继续在你面前出现的！不管几……」



「吵死了。」



与艾儿蒂嗫嚅似的一句话相呼应般，蔷薇瞬间制止了绮莉叶的叫唤。



——咕啾。



和刚刚吃下另一个绮莉叶的不同株蔷薇，就跟刚刚被吃掉的另一个绮莉叶一样，一口气将她从头顶到脚趾完全纳入花瓣之间。



剩下的，就只有咀嚼。



肉体被挤压撕裂的声音如此真实地在牢狱中蔓延回响。叽叽、咕啾、呣呣，蓓蕾状的蔷薇花正从内部将绮莉叶嚼碎融解。



「消失吧。」



随着手臂上展开的炼术阵烟消云散，藤蔓、棘针、花朵，因术式而生的「荆棘」立刻石化般静止不动，下一秒便化作尘埃碎裂消失。



被困锁在蔷薇中的两个绮莉似乎连一滴血也没有留下。



「荆棘」消失后，地毯上也没有余留一丝脏污。



浸染房间的只有满溢到连伊欧所处的监牢之外都能闻到的，浓郁得教人恶心反胃的浓烈炼狱花香。在拟造的蔷薇消失后，残留的只有不存在于这个世上的馥郁花香。



——结束了吗？



对前一刻那超乎寻常的光景仍感到恍惚茫然的伊欧总算回过神来，悄悄往牢狱中窥探。



「公主殿下……」



艾儿蒂依然面无表情。



对伊欧的呼唤没有半点反应。



就这么愣愣地仔立在原地，将那双大眼睛眨了又眨。



「公主殿下！」



伊欧忍不住大叫出声，但艾儿蒂仍文风不动。



「……呜，呜呜……」



眼睛眨着眨着，泪水也在她的眼角汇集。



她的肩膀颜抖，脚步蹒跚。