夜空的底层处处可以看见红莲色的火焰。



折成两半的重巡空舰船首从燃烧的森林中突出，数颗炮弹犹如烟火般拖曳着尾巴，飞向四面八方。



在空中翱翔、夸耀胜利的战斗机都披着革命的色彩，雷波特•梅塞元帅率领的国军早已放弃支持拉•伊尔皇家。飞行战舰路纳•巴克引领着星尘，悠然压制整个战斗空域，将散发银色光泽的四十六公分炮口转向王宫。



王都亚历山大在燃烧。



十万市民发出欢呼声，涌进宫廷内。



欢呼声当中夹带着悲鸣，原本代表喜悦的声音逐渐变为带着兽性、野蛮而刺耳的叫唤。



我就像平常一样，听着风的声音。



风只是绕过眼前的现实，既不介入，也不会受到影响；不知从何方来，也不知吹向何处。我只是静静倾听着自由的风之歌，心灵渐渐与风同化。



心灵变成了风。



我的心飞越号称现实的各种事件。



虽然我的身体裹着纯白衣裳、坐在神轿上无法移动，但心灵却成为风而席卷世界，不受任何制约，眼中也没有映入任何影像。风扫过铺石板的街道，穿过狭窄污秽的市区，越过巨大的河川，穿梭在起伏的章原与大海的波浪间，奔向空中和云朵嬉戏。



这时，我的肉体并没有看见任何东西。不论眼前的现实中发生任何事件，都与我无关。当我看着现实世界，感觉就像在做梦一般。化成风的心灵所感受到的，对我来说才是密度更高的现实。



在骚动的梦境当中，数千万群众高举的火把在黑暗中闪烁，照亮他们胜利的表情。他们喜悦地一再高喊我的名字：“荣耀归于您，圣阿尔迪斯坦的爱女，妮娜•维恩特！统治风的处女王！我们的统治者！”



有人被民众押到我面前。他们是穿着豪华的一对男女，以及和我大约同年纪的男孩子。民众压着他们的头，强迫他们亲吻我的鞋子。



我猜到这对男女大概是国王和王妃，男孩子大概是王子吧。他扭曲着表情，被一名男子抓着头发，把脸贴在我的脚上。



我停止思考。



思考眼前的行为具有什么意义，事实上并没有任何意义。事物在我的意志之外发展，我的工作就是在必要的时候依照命令呼唤风——就是这么简单。除此之外，我不用做任何事情。只要别人需要我，我就已心满意足。遭到母亲舍弃的我，却受到阿梅里亚诺边境公一爵犹如珍宝般的对待。在受到重视的时候，我就不会感受到被母亲抛弃的痛苦。虽然不算是幸福，却也不算是不幸——处在连自己是生是死都不确定的状态，让空虚的肉体穿上华丽的衣裳，面无表情地站在这里。



这时，我突然感觉到某件事情。



低头一看，趴在地上的王子扭着脖子，狠狠瞪着我。他金色的头发沾上泥土，脸孔染上血迹，碧蓝色的双眼怀着深深的憎恶色彩看着我。



巴雷特洛斯王国第一王子卡尔。拉•伊尔憎恨着我。



我发觉到这一点后，受到美丽王子嫌恶的事实，将无奈而悲哀的情绪传递到我迟钝的心灵当中。



但是，我也觉得自己被憎恨是应该的。他的家园被烧毁、家人遭到践踏，财产也都被夺走，当然不可能不恨我。不过，即使我此时跪下来，向他一五一十说明自己的立场，也没有任何益处。我的工作只是依照别人的命令呼唤风，未受命令的时候就默默站在原地——即使我这样说明也无法当作藉口，因为是我站在十万民众的前方引领他们来到此地，并依照边境公爵写的原稿演说来怂恿民众，而且呼唤飓风毁灭禁卫军团。这些都是无可否认的事实。



拉•伊尔皇家的人会永远憎恨我。



我俯视着趴在地面上的国王、王妃与王子，静静地接受这项事实。



一个月后，在乌云密布的天空底下，我坐在亚历山大郊外圆形剧场的石座上，看着玛莉亚王妃被处刑。



观众席坐满了群众，数万人的怒骂声毫不留情地攻击着瘦弱的王妃。



王妃直到最后仍保持着自己的尊严与气质，姿态相当优雅。



这时，我麻痹的心中总算产生罪恶感。



我感到相当不自在，只好在自己的内心辩解。



——就是因为这个人挥霍无度，我才会被母亲卖掉。



——她丝毫不顾庶民的生活，根本是自作自受。



藉由这样的想法，我仿佛逃离了深刻的罪恶感。



断头台的刀子滑下来后，行刑者将王妃的头举向观众席，换来震耳欲聋的野蛮吼声回应。这不是欢呼声，而是来自人性最深层的野兽咆哮。不知为何，我感觉到观众才是败者，而死去的玛莉亚王妃是胜者。我无法忍受听到数万只野兽连呼我的名字。



在那之后，我的工作只是观赏处刑过程。



我坐在石座上，看着数百人的头被砍断。



我无法正视如此残酷的景象，却只能继续坐在那里。因此我照例抛下自己的身体，将心灵融入风中，翱翔于全世界。



我相信，风永远会守护着我。



直到那一天……



风抛弃懦弱的我。



我的心无法变成风。风不再来到我身旁，温柔地带我脱离现实、绕过一切事物飞翔。



我看到眼前尽是落败者被砍下头的景象。



断头台上响起怨恨的声音，鲜血从被切断的脖颈处喷出。被切下的头颅飞到空中，那张脸上憎恶的眼睛直瞪着我。



数人、数十人在我眼前死去，而我毫无躲藏之处。



我从石座上站起身，双手遮着眼睛，喊到喉咙几乎要破裂。我抓下银白色的假发，一把眼泪、一把鼻涕，流着口水以疯狂的姿态继续尖叫。



观众席的群众面对我突来的狂态都呆住了，但我毫不在意，仍继续叫喊。直到官员连忙跑来，抱住我的双臂将我带出刑场，我仍一直叫喊到灵魂都绽开裂痕。



在那之后，我的工作地点改到亚历山大宫殿最深处的房间，端坐在豪华的椅子上正视前方。



那里的环境大致称得上静谧，不过我既不感到快乐也不觉得痛苦。有时革命政权的干部会来到椅子前方，依照礼仪亲吻我的手背，其余时间我什么都不做。世界似乎静止了，四周毫无动静，而我依旧无法变成风。



我心想，自己大概永远听不到风的歌声。



我已经忘记数日子，不知道经过几年之后——有一天，航海家路易斯•得•阿拉康抓起我的手。



“我们飞到天上吧，妮娜•维恩特。”



他的口吻就像是要邀我到中庭散步，简简单单便让我从宝座上站起身，并让我除下假发与衣裳，穿上普通的衣服，带我到宫殿的飞行场。



我们坐上双座式战斗机，在路易斯的驾驶之下飞到天空。



这是我第一次在心灵处于身体中的状态飞到天空。



座舱罩外面是辽阔的蓝天，不论放眼何处，都只能看到蓝色。



我感到一阵怀念。



过去总是理所当然融入我内心的风，此刻似乎就在近处。



只要鼓起勇气伸出手，就可以再度与风牵手，听到已经听不见的风之歌——我茫然地这么想。只要我能够下定决心伸出手，只要我拥有如此积极的意志……



这时，传声管突然传来路易斯的声音。他询问我的本名叫什么。



我花费一些时间，才想起自己真正的名字。我以为再也没有人会用这个名字叫我了。



“克莉亚•库鲁斯……”



我低声对传声管说出这个名字，路易斯也重复念一次。这时，我不知为何掉下眼泪。虽然我不知道自己为什么要哭，但我还是哭了。



“真是个好名字，克莉亚。”



路易斯没有发觉我哭了，只是以开朗的口吻这么说。



***



克莉亚用指尖擦了擦眼角的泪水，抬起上半身。



清晨的阳光聚积在风之间。



她沉浸在梦的余韵里，下了床走近窗边，拉起窗帘。



隔着玻璃看到的是和昨天相同的清晨景象。早起的军港工作人员宛若豆子般的大小，已经出现在范•维尔的街道上。白色的大鸟从正上方飞过，消失在山腰的森林里。



从今天开始，高中生活就要正式展开。



除了和普通科学生相同的课程之外，还有气象学、航空力学等与飞行相关的科目，另外当然也少不了飞行训练。依据范•维尔班导师索妮亚•芭蕾斯的训话，这里的飞行训练相当严苛，碰到高难度的情况还有可能伴随着生命危险。她也提到过去飞行科学生的训练中曾发生的意外事件，并威胁被判定不及格的学生有可能会被转到普通科。昨天在训话完毕之后就放学了，克莉亚在提升紧张感的同时，也发现自己还有一道必须越过的高墙。



那就是与班上同学之间的交流。



她昨天再度深刻意识到，自己完全缺乏沟通能力。



她根本不知道什么才算是普通的对话。



毕竟在这之前，她从来没有和同年纪的人交流过。



一直到六岁，她在城里都被当作魔女而排斥；在接下来的九年当中，则以妮娜•维恩特的身分默默坐在椅子上，能够私下交谈的对象只有风而已。虽然她会和革命政权的干部进行公式化的交流，但也只是朗读别人决定的台词，或是默默让人亲吻她的手背，不算是人与人之间正常的沟通。



除此之外……虽然不是要找藉口，但范•维尔班的学生都是贵族高官的子弟，遵守着关于彼此身分的无形规则，在对话之前会先充分检讨对方与自己的身分高低才开口，举止态度也具有高雅的气质，用词优雅而洗练，绝对不是无法和他人好好说话的克莉亚所能应付得了。但是从今天开始，她也得踏入这些人的圈子里。



克莉亚感觉肚子一阵紧缩，不知从何处升起忧郁的情绪。果然就如乌西拉夫人所说，像她这样的人想要上学，根本是有勇无谋的尝试——克莉亚不禁开始感到心虚。



但是，学校里也有让她期待的事。



（今天或许可以见到卡路儿。）



她昨天非但没有跟卡路儿打招呼，甚至也没有见到他。但今天范•维尔班和圣特汝尔班会共同举行飞行训练，到时候一定可以看到他。



（卡路儿……）



她在心中念着这个名字，不知为何开始感到兴奋，心里感到一阵温暖。她想起前天宛若梦境般的情景，祈祷着能够再度和他一起度过如此美妙的时光。



克莉亚的脸上泛起害羞的笑容，脸颊变红，心跳开始加快。



她以腼腆的表情洗过脸、刷过牙，不等侍女过来便自己换上制服，没有吃早饭就离开风之间，骑上脚踏车。



***



伊斯拉岛上有两座机场。



位于右岸后方的是伊斯拉空艇骑士团专用的梅克留斯机场，左岸中央的则是凯格斯高中飞行科学生训练用的艾斯可里埃机场。不过空艇骑士团正规军的飞机当然也会使用艾斯可里埃机场，因此学生们为了避免妨碍到正规军，只能使用机场边缘小小的跑道以及破旧的航空指挥处。



上午八点半，炙热的朝阳照在跑道的红土上。



维修工人奔波在二十五架双座式战斗机“阿尔康号”的周围。由机身向外突出的两片旋转翼以低速旋转，纷纷掀起尘土。



在尘土当中，全体共四十八名飞行科学生身穿练习生用的飞行服，挺直背脊排成整齐的队伍。



队伍前方站着一名身穿伊斯拉空艇骑士团正式军服的年轻女性教官，以凛然的态度盯着学生们。



朝阳映照着她鲜明的金发与勇猛坚毅的表情，紧紧贴附在身上的军服则在胸部与腰际描绘出优雅而丰盈的女性曲线。



她是范•维尔班的导师——索妮亚•芭蕾斯，今年二十七岁。



她的本职并不是教师，而是现役的骑士团正规军人，因为接受凯格斯高中校长的委托才调为飞行科教官。因此，她身上带有浓厚的军人气质，不论对方是学生或教官同事都毫不留情。



“从今天开始就要进行正式的飞行训练。你们在训练学校应该已经学会起飞、水平飞行、浮升、降落等基本技术，在此要更加提升这些基本技术的精准度，并学习更高难度的技术。和训练学校不一样的是，教官不会和你们共乘。在学习基本技术的过程中，有关飞行的所有责任都要由各位自行承担，意外当然也有可能发生。为了避免发生意外，教官会尽最大的努力，但是没有人能够预测在空中发生的所有情况，因此，请各位深刻理解飞行训练所伴随的危险，明白吗？”



所以人都立正回答“是”，声音震动着清晨的空气。



索妮亚没有点头便继续说：



“今天要请各位决定自己的搭档。不过这不算是正式搭档，只是一个月左右的训练期间中暂定的搭档。请你们当场决定最适合的共乘者。”



队伍中的学生以视线偷瞄着彼此。



他们昨天才刚结束开学典礼，几乎都还不认识其他同学。选择共乘者对自己的成绩有极大的影响，当然必须谨慎行事，但他们并不知道彼此的实力。



索妮亚理解学生内心的彷徨，却佯装不知道的态度，继续训话：



“相信各位对于前座与后座有自己的偏好，不过在训练过程中，会让各位都有机会乘坐前后座，之后再由我们依照适合度决定正式的搭档。现阶段，大家不用考虑技巧和实力的问题，只要选择自己相信可以处得来的对象，一班与二班的同学也可以互相选择搭档。决定搭档之后就到指挥处报到，时间是三十分钟，没办法自己决定搭档的人要扣分。开始！”



索妮亚宣布开始之后便离开学生的队伍，迳自走向指挥处的方向。



学生们虽然面带困惑，但仍旧解散队伍，开始寻找共乘者。



卡路儿斜眼看着周围同学无所适从的模样。他的心中没有丝毫困惑。



他紧闭双唇，坚毅地转身走向意中人所在之处。



艾黎儿将双手交叉摆在头部后方，闭上眼睛。



（反正又是跟他同组吧……）



她心中产生类似放弃的情绪，等待卡路儿来到她身边。



“艾黎！”



果不其然，有人来找她了。她无声地叹一口气，微微张开单眼。



然而，站在她眼前的却是之前几乎没有说过话的陌生男孩。



“那个……如果你愿意，可以和我搭档吗？”



这时，从那个男孩背后又有另一个从来没说过话的男生探出头，说：“不，请跟我搭档，我们一定可以合得来。”



接着，从两旁又有两名男生走上前，开口邀请：



“不对，最厉害的应该是我才对。”



“艾黎，请跟我搭档。”



这时，其他圣特汝尔班的男生发现被抢先一步，连忙争先恐后、如波涛般涌向艾黎儿四周。



“咦？咦？这是怎么搞的……”



艾黎儿正感到困惑，但周围已经环绕了两、三圈的男生。



“请务必跟我搭档。”



“不对，你应该跟我在一起。”



“艾黎，和你最匹配的应该是我才对。”



“我一定会让你幸福。”



“我要将自己所有的技术都奉献给你。”



“我想让你看看属于我的天空。”



“我想喝你做的味噌汤。”



“你愿意改姓田中吗？”



“你愿意改姓山田吗？”



“跟我白头偕老吧！”



男生们完全搞错方向，口中纷纷说出具有决定性错误的台词。艾黎儿惊慌失措地伸长脖子，朝着一旁的女生求助。



“喂，这这这是怎么搞的？奈奈～莎朗～救命呀！”



但在男生形成的漩涡外，奈奈子和千春、莎朗和班哲明已经各自组成搭档。



“艾黎，对不起～我们已经找好搭档了～”



“你真受欢迎唷！真了不起呀！”



奈奈子和千春爽朗地笑着回答，莎朗和班哲明也露出洁白的牙齿，观望艾黎儿受欢迎的程度。



“卡路呢？他在干什么？”



艾黎儿询问之后，莎朗才转头检视四周，并意外地张大眼睛•



“哎呀！卡路跑去范•维尔班了。”



一旁的班哲明也用手掌遮住眼睛上方眺望，并以赞叹的口吻说：



“哦哦！他真是有勇无谋，不过那边的男生好像也形成人墙，大概有一场好戏可看吧。”



卡路儿前往的方向，正好形成了范•维尔班的另一个男生漩涡。



在贵族高官子弟形成的巨大漩涡中心，克莉亚缩着身子，露出困惑的表情。



她完全无法理解，为什么会有这么多人跑来自己周围。直到昨天为止几乎都没有交谈过的男生们，此时却改变眼神，气喘呼吁地凑到她面前，朝着双手放在胸前、缩起脖子的克莉亚，说出完全没有气质与洗练度可言的劝诱台词。



“请务必跟我搭档。”



“不不不，你应该跟我搭档。”



“我想和你一起飞到天空。”



“跟在我的身后吧！”



“我想让你看见属于我的天空。”



“我想喝你做的浓汤。”



“我的对象只有你一个人。”



“你愿意改姓约翰吗？”



“你愿意改姓罗多里格斯吗？”



“跟我白头偕老吧。”



克莉亚无法理解，昨天还形同陌路的同学们为什么突然都聚集到自己身边。她的视线四处游移，不知该如何反应，伸向她的手和对她说出的言语都只让她感到恐惧。



这时，一个熟悉的声音斩断所有的杂音。



“克莉亚，请你跟我搭档。”



克莉亚抬起了头。



她绝对不会听错这个声音。



出现在她眼前的，是卡路儿•阿巴斯紧张的表情以及他伸出的手掌。



克莉亚感觉自己的眼中充满泪水，心中感到极大的安慰。



她僵硬地牵起卡路儿的手，羞红了脸颊，以紧张的表情点一下头。



“嗯……好。”



周围由男生组成的人墙顿时失去声音，众人交互看着伸出手的卡路儿，与牵着他的手、低下头的克莉亚，接着终于发出绝望的惨叫。



“为、为什么？”



“怎么会这样？”



“为什么……克莉亚？你对我有什么不满吗？”



在包含种种妄想的呼喊中，卡路儿露出微笑。



“谢谢你，克莉亚，我真的很高兴。昨天很抱歉，没有跟你打招呼。”



“没、没关系……我一点都……不在意。”



“今后请多多指教，我们一起努力吧。”



“嗯！我、我也……很高兴……”



克莉亚红着脸生硬地说，卡路儿则拉了拉她的手。



“好，我们去指挥处报到吧。我们大概是最早报到的一组。”



“嗯……好。”



“——等等！”



当两人正准备跑向指挥处时，一名男生突然挡在他们面前。



卡路儿讶异地看着这个没有礼貌的家伙。



“……你是谁？”



这名学生缓缓拨动金色的长发才开口说：“我叫浮士德•费德尔•梅塞。你呢？你既然不知道我的名字，大概不是范•维尔班的学生吧？”



“……”



卡路儿没有报上名字，只是默默瞪着这个自称浮士德的耍帅男。他很受不了对方看不起人的视线。



“你没有嘴巴吗？真是的，果然是圣特汝尔班的学生，完全不懂得礼节。”



“……我叫卡路儿•阿巴斯。有关礼节的事情，我大概懂得比你多吧。”



卡路儿板着脸孔回答，心里重新唤起过去身为第一王子的自尊。



高个子的浮士德有些诧异地低头看了卡路儿一会儿，接着用不带感情的冷酷声音说：



“你也不想想自己的身分！克莉亚是路易斯提督的血亲，一般庶民就算不拜倒在她面前，也绝对不能牵着她的手。我命令你立刻离开她！”



浮士德以理所当然的态度斥责卡路儿。



卡路儿咬紧牙关，出言反驳：



“教官说过，一班和二班可以互相选择搭档。”



“这种话就跟革命政权的痴言妄语没什么差别，只是依据平等宣言讲的门面话而已，怎么会有人当真呢！”



卡路儿用鼻子轻哼一声，自然而然地使出九岁之前在宫廷锻炼的讽刺技巧。



“原来如此，梅塞家族无法接受平等宣言，怪不得会被放逐到这里。”



“你说什么？”



浮士德勃然大怒。卡路儿先前听到他的姓氏，便猜到他大概是伊斯拉空艇骑士团团长雷波特•梅塞的儿子。所有巴雷特洛斯的民众都知道，支持阶级制度的雷波特遭到革命政权排挤，被放逐到伊斯拉。



这时，其他学生察觉到危险的气氛，立刻介入两人之间。



浮士德在其他同学的安抚之下，仍以燃烧的双眼瞪着卡路儿说：



“你给我记住！在这座岛上胆敢侮辱我父亲，别以为你能够安然无事！”



卡路儿自己也明白，他因为欠缺考虑的讽刺而招致不必要的怒火，但为时已晚。



雷波特骑士团团长虽然遭到革命政权放逐，但仍旧主掌伊斯拉的军力，在岛上算是掌权者。这么一来，卡路儿等于是替今后的生活惹上不必要的风波。



然而——



“我们走吧，克莉亚。”



他脸上带着悠闲的笑容，牵着克莉亚的手。和这样的幸福相较，惹怒掌权者的儿子这点小事早就被他抛到九霄云外。



“嗯……”



克莉亚回头看了愤怒的浮士德一眼，任凭卡路儿拉着她前进。



卡路儿不理会范•维尔班全体男生嫉妒的眼神，高高兴兴地直奔指挥处。



“搞什么？那家伙真蠢！”



艾黎儿在受到男生追逐、四处奔逃的过程中，仍旧斜眼看着卡路儿的一举一动。她目送卡路儿兴奋得几乎用蹦蹦跳跳的步伐牵着陌生的女孩子跑进指挥处，自然而然发出不满之声。



“哼哼，看样子，他在湖边遇到的就是那个女孩。”



她将心中的想法说出口。即使从远处她也看得出来，那个女孩的确是卡路儿喜欢的类型，模样清纯而温驯。



“真蠢。”



艾黎儿再度说出同样的台词，低下头停住脚步。男生形成的波涛发出“唔哦哦”的欢呼声，巨浪再度形成十几二十圈的漩涡包围住艾黎儿。



“和我在一起！”



“不对，应该和我在一起。”



“跟我搭档吧！”



“跟我搭档，艾黎！”



“我一定会让你得到幸福！”



艾黎儿没有仔细听这些莫名其妙的劝诱台词，只是以冷淡的表情随手抓住一只伸出来的手。



“你、你要选我？真的吗？你真的愿意跟我在一起，艾黎？”



兴奋到几乎要流下眼泪的男生，是同为住宿生的宪明•柏原。



艾黎儿斜眼瞄着指挥处，一边露出微笑说道：



“当然啰，我们今后就是暂定的搭档，请多多指教。”



“唔哦哦哦哦i＇”



没有被选中的学生们发出悲鸣。



“为什么？”



“你为什么要选那种家伙？”



“仔细看，艾黎！那家伙根本只是个乡民嘛！”



“他根本是个路人甲！”



“你对我有什么不满，艾黎？”



在地狱般的叫唤声中，只有宪明一人以快要哭出来的表情，扭着身体表达喜悦，并且自言自语地说些莫名其妙的话：“十年后要在郊外盖独栋房屋”、“我最喜欢的味噌汤是红汤”、“帐目可以分开计算”等等。艾黎儿不太感兴趣地鉴赏着自己搭档奇特的舞蹈，眼角瞥着卡路儿刚走进的指挥处。



一小时之后，所有的暂定搭档都已申请完毕，第一次的编队飞行训练即将开始。飞行训练生已经坐上在跑道待机的二十五架阿尔康号。



氢电池发出震动声，维修员一一离开步道，旋转翼的驱动音逐渐变得大声，红褐色的尘土扬起，附近空域开始骚动。



“冷静点，慢慢来，慎重一点。”



“嗯，好。”



坐在后座的卡路儿没有透过传声管，直接朝着在前座操纵握柄的克莉亚说话。前后座的配置预定每次练习时都会交换，这次由克莉亚负责前座。她露出紧张的神情紧闭双唇，等候前方索妮亚驾驶的教官机起飞。



不久之后，位在编队前方的三架飞机缓缓朝着垂直方向起飞。



接着，二十五架飞机也如扬起地毯一般起飞，随着隆隆的旋转翼声提升高度。



克莉亚拉起节流阀，肺腑底部感觉顿时变得轻盈。眼前的跑道消失了，转变为整片蔚蓝的天空，脚底下伊斯拉的大地渐行渐远。



在这之前，她曾经随着个人教官练习过许多次起飞的过程。多亏路易斯推荐的教官亲切的指导，克莉亚现在才能像呼吸一般轻松地起飞。而且她不论尝试多少次都不会厌倦，每次飞起来时就会自然而然产生新鲜的心情。操纵飞机的乐趣实在是无与伦比。



“你真厉害。”



卡路儿感叹地说。他先前擅自认为克莉亚是个温吞笨拙的女孩，但却没想到自己看走了眼。克莉亚很仔细地读取风向，以纤细的动作操纵握柄，完全不让机身摇晃就垂直升到空中。



“我还……不太行……”



克莉亚别扭地低声说着谦逊的话语。她依照先前在指挥处接受的指示，和同学的飞机组成三架编队，接着将旋转翼垂直倒下，跟随着教官机转移为水平飞行。



“哇，克莉亚，你大概比我还厉害吧。”



卡路儿很坦率地说。他虽然感觉有些不甘心，不过克莉亚的技术很明显地相当熟练，或许是飞行科里面驾驶技术最好的。



操纵阿尔康号并不需要倚赖臂力。由于操纵杆极轻巧而纤细，即使凭女孩子的力量也能够进行空战，因此优秀的女性飞行员并不罕见，伊斯拉空艇骑士团中也有不少女性将官。卡路儿心想，克莉亚今后大概会加入她们的行列吧。



“我……没这回事……”



听到卡路儿的赞赏之后，克莉亚隔了三拍才勉强挤出回答。



“感觉真有些不甘心，我也得好好努力才行。”



卡路儿咳了一声之后，从座位旁边拉出步枪。搭乘前座者操纵飞机，搭乘后座者负责射击相关的一切事务——这是巴雷特洛斯、斋之国与贝拿雷斯帝国三国共通的传统操纵方式。



不久之后，索妮亚教官驾驶的教官机将旋转翼面恢复至上方，停留在空中，后续编队也随之跟上。



编队右侧水平距离大约一百公尺处的同位高度（和自机相同的高度）飘浮着二十四颗轻飘飘的鲜红气球，这些气球是为了今天的训练而特地施放。气球底下附有风向旗，可以判定风力。



练习机的编队依照先前在指挥处接受的指示，从前方依序由后座学生以步枪对准目标射击。



这项任务并不是很简单，关键当然在于前座必须保持飘浮状态的稳定机身。但对于飞行科的学生来说，要在受风力影响的高空中让机身保持在一定的位置相当困难，总是会因为无法读取风向而造成机身摇晃，使后座学生没有办法瞄准目标。



由前方开始的十架飞机完成射击后，没有一个学生仅以一发子弹便射中目标，最快的也要三发，最慢的则耗费十一发子弹才完成。由于在射中目标之前都必须持续射击，因此每一组搭档都拼命想要一发击中。



快要轮到卡路儿时，他感觉到发自喉咙的紧张，拿着步枪的手也汗湿了。不久后，终于轮到前一架飞机的后座搭乘者站起身，将步枪指向一旁。



“艾黎！”



在卡路儿面前瞄准目标的正是艾黎儿。她的侧脸看起来相当英武，紧闭着双唇将枪柄抵在肩上，然而宪明的驾驶技术实在称不上高明，机身不断在晃动。



艾黎儿只瞄准了短暂的时间便扣下扳机。卡路儿虽然没有听到枪声，但仍看到在白烟冒出的同时，艾黎儿的肩膀稍稍往后弹一下，长长的枪身显示出些微的反作用力。



在此同时，一百公尺远的气球破了。卡路儿仿佛听见其他组学生在机内纷纷发出赞叹。他虽然不甘承认，但他的干妹妹的确是相当优秀的后座搭乘者。



“可恶，真难搞！”



卡路儿边抱怨边在右脚踝上系紧防止坠落的安全带，单脚固定在机身上作为轴心旋转身体，将枪口朝向外头的天空。这次的射击训练使用的是对物狙击枪，不过在实战时通常会使用对空重机关枪。飞行科的实习课程预定会依照后座搭乘者的特性，在不久的将来给予各自最适合的武器。



顺带一提，伊斯拉当然也有双翼搭载固定枪的战斗机，但却因为“有欠优雅”的理由而不受骑士团团员的喜爱。



巴雷特洛斯的民族性偏好形式美及骑士道精神，喜欢单打独斗的空战方式，而不喜欢如野兽般血腥的斗争。因此，巴雷特洛斯的空战仍旧维持着注重理性与道义、维持个人尊严战斗的精神主义风气。像过去那样的决斗形式——双方停在空中，由先射中对手的一方获胜——当然已经没落，不过在教导空战技术基础的演习中，仍旧必须修习这样的技术。在实战中，虽然以中等速度移动中的射击机会较多，不过这类的应用技术课程还得等到后头。



卡路儿将木制枪托抵在肩上，将沉重的金属枪管对准目标，单眼注视着蜘蛛网般的瞄准器。鲜红色的气球一动也不动地嵌在蜘蛛网中央。克莉亚的驾驶技术无从挑剔，卡路儿的脚底完全没有晃动，如果他这样还射偏那就丢脸了。



他扣下扳机。



气球仍旧一动也不动地飘浮在空中。



卡路儿咬着嘴唇，再度将脸凑向瞄准器。



他扣下第二次扳机。轨迹弹拖着鲜红的痕迹，大幅偏离目标，飞过气球右方。



“怎么搞的？怎么没破？”



他焦急地喃喃自语，前座的克莉亚有些担心地提醒他：



“大概是……因为有风……”



“哦，你说的也对，我忘记把风的影响计算进去了。”



卡路儿说完稍微调整瞄准的方向，回想着第二发子弹拖曳的痕迹，并观察气球底部的风向旗来推测风的强度。



卡路儿慎重而仔细地扣下第二次扳机。



接着是第四次，紧接着是第五次，放松肩膀力气之后扣下第六次，专注全副精神之后又扣下第七次扳机。



然而，气球依旧静静地停止在空中。卡路儿擦了擦太阳穴上的汗水。



周围其他同学的飞机都静静等候，卡路儿甚至幻想着同学们在飞机里笑得打滚的情景。



“对、对不起……我的驾驶技术……太差了……”



克莉亚很抱歉地说着。卡路儿摇摇头，勉强挤出声音回答：



“没这回事，你的驾驶技术非常完美，这不是你的问题。”



实际上正如他所说，克莉亚的驾驶技术无话可说。



“也许我没有负责后座的天分吧。”



“那、那个……别担心，不要紧的……”



“呃，你不用安慰我。反正大家也都射了很多发子弹才射中，艾黎能一发命中才是异常！嗯，下一发我一定会射中。”



他深呼吸一次，重整心情，以严肃的表情扣下第八次扳机。



接着是第九次，擦干手心的汗水之后扣下第十次，接着是追平本日最差记录的第十一次，更新记录的第十二次，再度更新记录的第十二次，史无前例的第十四次……



——不要哭！



卡路儿如此告诉自己，但他仍旧想哭。如果前座是艾黎儿，他就可以尽情怒骂她的驾驶技术，藉由转移责任来缓和自卑感。然而，他无法同样地对待克莉亚。批评艾黎儿就算了，但要是对克莉亚做出同样的事，那简直不是人！



他闭上眼睛，用力吸一口气。



这里没有可以让他撒娇的对象。



他深刻体会到这一点。他只能凭自己的力量——不对，是跟克莉亚合力达成任务。



卡路儿擦了擦眼睛，扣下第十五次扳机。



蜘蛛网中央可恨的气球总算破裂。



“呼……”



卡路儿松一口气，整个人缩成一团。



“还好破了……嗯，刚刚风势突然变强……”



克莉亚尴尬地安慰他，卡路儿脸上浮现疲惫的笑容，说：“嗯，我也感觉到了。下一个人一定会很辛苦……”



砰——卡路儿的话还没说完，下一组搭档瞄准的气球便应声破裂。



卡路儿紧张地回头，看到浮士德•费德尔•梅塞露出一副理所当然的表情，单手拿着冒出青白色硝烟的步枪。



浮士德轻轻抽动一下鼻子，大概是哼了一声，并以充满优越感的神情看着卡路儿，嘴角浮现出嘲笑。



卡路儿的心中涌起强烈的挫折感，因为过度羞愧而不禁蒙住脸。



“那个……风……大概突然停止……嗯……”



克莉亚依旧生硬地安慰他，但这些话对卡路儿来说只是耳边风，他感觉自己的肺腑逐渐被深刻的挫折感淹没。



编队飞行完毕，克莉亚以杰出的定点降落技巧（降落在跑道上固定的一点）结束上午的飞行训练。经过午餐与午休时间，下午的课就开始了。下午四点半，所有课程结束并举行班会，班德拉斯飘散着浓厚的男人味，对圣特汝尔班的学生训话。



“上午的实习还跟得上吧？别忘记，这只是开始而已，今后的训练会更加激烈，甚至有可能出现死伤。我想你们应该也有心理准备，但是我还是要提醒你们——绝对不可以用轻率的态度飞行，知道吗？”



“知道了，班德拉斯老师上



“话说回来，上午的实习……依照原本的预定，我当然也得跟你们一起飞行，可是今天的教官却只有索妮亚•芭蕾斯一个人，我没有参加。你们知道这是为什么吗？”



“……”



学生们以困惑的表情面面相觑，班德拉斯老师以浑厚的声音继续说：



“因为我睡过头了。我一起床，看到时钟已经是中午十二点，便不慌不忙地整理仪容，悠哉地吃过午餐才拜访教职员室，听完学年主任三十分钟的说教，又被索妮亚狠狠揍了肚子一拳。”



“……”



“我警告你们，千万别惹火索妮亚。她是现役军人，被她揍了肚子之后，一般人几乎都会气绝。我因为身体特别强壮才免于一死，但如果换成你们，早就上西天了。知道吗？”



“知道了，班德拉斯老师！”



“很好，班会结束之后，你们乖乖地直接回家吧，不要睡过头！还有，艾黎儿•阿巴斯在吗？”



学生们纷纷准备离去，只有艾黎儿一个人以诧异的神情举起手。班德拉斯老师招手示意她走向讲台。



班德拉斯老师将轮廓分明的脸凑近艾黎儿。



“听说你会做很好吃的拉面？”



艾黎儿不禁竖直背脊，紧张地点点头。



“最近校方在讨论，要举办一场飞行科全体学生的亲善会。你们宿舍的中庭大小刚刚好，又附设厨房，是非常具有潜力的候选地点。我想请你在宿舍中做出喂饱四十八名学生的拉面，有可能办到吗？”



“呃，我想应该可以办到……只要有钱的话。”



“很好，钱的事情包在我身上。这场亲善会过几天就要举办，请你先开始准备。”



“我知道了。还有……可以问一个问题吗？”



“哦？你的胆子还真大。”



“咦？问问题还需要胆子大吗？”



“你的问题是什么？快说吧！”



“老师，你没有闹钟吗？”



班德拉斯老师浅棕色肌肤上的一双大眼直瞪着艾黎儿，浑身散发令人窒息的男人味，脸上露出昂然的笑容回答：



“我有十个闹钟。”



“……”



“有鸟叫声、婚礼钟声、空袭警报、老太婆的尖叫……各式各样的闹钟铃声，每天都设定在预定起床时间的一个小时前响起。”



“……既然这样，为什么老师还有办法连续两天睡过头呢？”



“人类有办法做到任何事，当然也可以在睡眠中一一停下随机响起的十个闹钟。人类有无穷的潜力……事情就是这么简单。”



这位老师或许只是个具有浓厚男人味的废人吧……艾黎儿开始怀疑这一点，不过她当然没有说出心中的疑虑，只是点点头表示理解。



艾黎儿转身离开得意洋洋挺着胸膛的班德拉斯老师，回到自己的位子上准备回家。坐在她旁边的男生则露出一副郁郁寡欢的表情，面带哀戚地留在座位上。自从上午的实习结束之后，这个男生便连一句话都没有说。



“呼，”



艾黎儿叹一口气，双手叉腰俯看着一直在闹别扭的卡路儿。



“卡路，快点，该回去了。”



“……”



“你要闹别扭到什么时候？今天又不是你第一次失败！别露出那么灰暗的表情，不然连我的心情都会变得好差！”



“……你才不会了解我的心情。”



“闹别扭也没用吧？事情已经发生就没办法挽回，反省后赶快忘记吧！”



“……”