隔天清晨——



隼人他们从帐篷搭设地点出发，再度走山路前往试炼洞窟。



途中，隼人看向琴美佩服地说：



「真没想到学姊连熊都会屠宰。」



「唔唔唔唔，真的好好吃喔。请你改天再煮给我们吃喔！学姊！」



飞鸟露出闪闪发亮的眼神拜托琴美。



「以前母亲大人教过我怎么屠宰动物。熊肉直接吃会很油、很难调理，但煮成火锅就很好吃呢。」



「不过，想不到竟然一大早就吃熊肉锅呢。看在好吃的份上，我是没意见啦。」



「……一早就大鱼大肉倒是真的。」



看玲奈与明浮现苦笑，诗爱帮忙说话。



「不、不过今天必须活动身体，正好补充体力吧。」



就这样，在树木围绕的山路走了约二十分钟后，隼人他们来到峭壁前，无法再继续前进。



琴美停下脚步，转头面向大家。



「应该就是这里了。」



可是，那里并没有任何看似洞窟入口的所在。



隼人他们不明白琴美为何会在这里停下脚步，疑惑地面面相觑。



「呃，从这里进得去吗……？」



「对。只要使用钥匙，应该就会出现入口。」



琴美从胸口取出小钥匙，插进峭壁。没入峭壁的钥匙涌出以太，形成了足以容纳一台车轻松通过的洞穴。



「这是……」



「这把钥匙是理术具，用来进入试炼洞窟。洞窟平常一律隐藏起来，以免一般人闯进去。」



「原来如此。」



洞穴看起来通到了相当深的地方。



琴美将钥匙收回胸口，走进洞穴。



「那么我们走吧。接下来很危险，和昨天的山路可不一样，还请大家别松懈喔。」



其他人紧张地吞了吞口水，跟着琴美进入洞穴。



洞窟里面亮得不可思议，拜淡淡绿光之赐，周围一览无遗。



飞鸟和玲奈看着周围的光，感叹地说：



「好像在电视上看过的钟乳石洞窟。」



「和学校地底也很像呢。光好像是从天花板和墙壁发出来的……」



明和诗爱也环视周围，接着说：



「……含有<理之碎片>吗？」



「这座洞窟简直就像是一种理术具一样。」



琴美点头同意这句话。



「你说得没错，诗爱。这座洞窟本身就是一种理术具。过去为了培育柏木家的骑士，在这一座山上建设了这个训练用的理术具，后来不知何时，演变成用来对保护这座因果领域的悠久骑士进行强化。」



紧接着飞鸟也发问：



「呃，也就是说，这座洞窟本身是人工建造的吗？」



「似乎是利用原有的洞窟，再加以开凿拓宽的样子。洞窟内部的试炼，不仅是考验来到这里的悠久骑士的实力，似乎还有很多是考验智慧或团队合作。」



（洞窟本身就是理术具吗……）



由墙壁泄出的绿光，恐怕是嵌在里面的理之碎片散发出来的吧。



「要提升能力，实战是最好的，但并不是每次实战都会提供适当机会。训练胜于实战之处就在于能够选择机会。而这座洞窟会提供宝贵机会帮助进步——爷爷是这么说明的。」



众人一边听琴美说明，一边朝内部走了一段路以后，洞窟通道变得更加宽敞。



不知不觉间，天花板变成约五公尺高，通道变成约十公尺宽。



不过走了那么久，一路上却都没有遇到任何危险，于是隼人感到不可思议地轻声说道：



「可是，完全没发生任何事呢。目前看起来就像个普通洞窟……」



「请不要掉以轻心。想必差不多就要——」



就在琴美说到一半时——



——喀嚓。



玲奈脚下发出宛如踩到某种开关的声音。



「……咦？」



玲奈茫然不解地低语。



然后——



砰————————————！



就像是踩到地雷一样，玲奈脚下突然发生猛烈的以太爆炸。



「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「玲奈！」



隼人马上作势冲向玲奈。



「隼人同学，不能过去！」



琴美见状，立刻大喊制止隼人。



但隼人已经朝玲奈踏出步伐了。



喀嚓！



隼人脚下也发出了清脆的开关声。



（这下糟了——）



剎那间，隼人感觉到高密度的以太在脚下逐渐膨胀。



然后——



砰————————————！



以太引发的爆炸袭卷全身，冲击波与热量使得四肢感到一阵疼痛滚烫。



隼人立刻变出<律因之环>，将爆炸造成的损伤减到最低。虽然强化制服被冲击波炸得破烂不堪，但是人并没有昏过去，勉强撑住站稳。



隼人看向玲奈，她似乎也及时变出理，手里拿着<天翔霸者>。



她身上的制服则是被炸得到处都有焦熔的痕迹。



琴美问两人：



「你、你们两个没事吧？」



「嗯，还好。」



玲奈一边将身上拍干净，一边问：



「这该不会是试炼吧？」



「……对，不会错的。我听说洞窟内有一大堆考验悠久骑士的机关。为了测试骑士的团队合作及能力。」



飞鸟傻眼。



「威、威力相当猛呢……看起来一大意就会死吧。」



「我也不晓得。我没听说详细内容……但是，照这样看来，不先召唤出理和铠甲就直接前进会很危险呢。」



所有人都点头同意琴美的话，当场变出理和铠甲。



隼人和琴美沿着原路折返玲奈她们身边，决定先讨论接下来该怎么办。



「看样子不可能一路承受那种爆炸威力前进。得设法避开才行。」



诗爱轻声问了一句：



「不知道地雷的范围延伸到哪里呢？」



明回答：



「……隐约感觉得出来。大概前方一百公尺都一直是这种感觉。」



（看来没办法走过去。）



隼人亲身体会过刚才的爆炸，知道地雷的威力。



至少可以肯定，最好不要妄想挺身踩着地雷前进。否则等到脱离地雷区时，将会为了抵挡爆炸而耗尽以太吧。



（既然这样……）



隼人看向诗爱和玲奈。



两人似乎已经知道要做什么，迎视着隼人点头。



「就请玲奈和诗爱载大家到安全的地方吧。」



洞窟中有各式各样的陷阱等待隼人他们。



在他们慢条斯理前进时，突然出现要压扁他们而逼近的墙壁；一旦走错就会一直在同一条路打转的迷宫；从天花板落下，攻击隼人他们的以太冰柱。



——以及不断发射光束的通道。



琴美为了抵挡从通道深处飞来的光束，张开防御泡保护隼人他们。



「绝对防御泡！」



隼人道谢：



「不好意思，学姊！」



「我会配合光束张开防御泡，就这样前进吧。」



每一发光束的范围都足以涵盖整条通道，威力也很强，既无法靠近也无法躲避。



隼人他们只能依靠琴美的<绝对防御泡>，一点一点地朝通道深处前进。



这时，在通道深处发现了发射光束的固定炮台。



「那是……！」



「……包在我身上。咆哮土龙！」



明立刻朝炮台击出以太弹。



轰————————————！



明发射的以太弹准确地炸碎了炮台。



琴美似乎因为连续使用<绝对防御泡>而疲倦，她小口地吐着气。



「呼。」



隼人向琴美与明道谢。



「谢谢你们，学姊、小明。」



「别客气。我只是觉得轮到我出场而已。」



「……（点头）」



一行人再度朝洞窟深处前进。



「不过真的是设置了各种陷阱呢。该说是变化丰富吗……」



「据说本来的构造很单纯。后来似乎因为柏木家以外的骑士也一起进来的情况变多，陷阱也就弄得愈来愈复杂的样子。」



飞鸟有点傻眼地说：



「不、不必做到这种地步吧……」



「不过，总觉得因此达到了特训效果。因应状况判断要由谁来做什么的速度，好像渐渐变快了。」



「团体战的基本，就在于要依靠谁的这一点。现在这个情况要依靠谁——可以说只要学会迅速判断这点，队伍整体的能力就会提升。即使队伍之中有人的能力再强，是否懂得找适任的同伴协助，将导致状况大幅改变。」



听到琴美的说明，隼人想起技压三魔柱的对魔骑士团的战斗方式。



同时他也想起排球赛时，玲奈那队输给诗爱她们队伍的事情。



（那时候因为玲奈单打独斗……）



玲奈发觉隼人的视线。



「怎、怎样啦！为什么用同情的眼神看我！」



「啊，对、对不起，没什么。」



「……哼！反正你一定是觉得我很不擅长拜托别人吧？我、我自己知道啦！可是又有什么办法！」



（不过，在战斗中玲奈就懂得依靠周围的人，再来就看——判断力，还有对彼此能力了解多少了吧。）



这么一想，能够清楚看出彼此优缺点的这座陷阱地狱似乎效果卓著。



「可是，居然有办法盖出这种像迷宫一样的地方，真是教人吃惊呢。我记得理术具必须要有理使用者使用才能够发挥效力，不是吗？」



玲奈这么感叹，琴美面有难色地回应：



「是呀。不过，这座洞窟的情况是——」



「这座洞窟的情况是……？」



玲奈一反问，琴美就不知为何垂下视线。



「……算了，不必由我现在说，等到了洞窟最深处后自然就会知道了。」



一行人就这样走了一段时间，最后来到不可思议的圆形空间。



隼人环视周围，留意到墙上有好几条宛如水管的管子。



——似乎是某种机关。



隼人提醒身旁的琴美注意。



「这里好像又有什么机关。」



「是呀。大家小心。」



就在这时，隼人他们方才进来广场时走的入口，以及广场的出口突然出现以太结界。



隼人马上理解——



「我们被关起来了！」



「哥哥，你看那个！」



隼人依飞鸟的话看向管子，只见管子汩汩流出青色液体。



「水攻……！」



琴美慌忙使用<自在水衣>，变出水盖封住管子开口。



但是水盖在管子猛烈喷出的液体推挤下，轻易地就脱落了。



「什么——！」



管子流出的液体破坏了琴美的<自在水衣>的防壁。可见那并不是普通的水。



不明液体还散发出浓浓的以太气息。



（得确保逃生路线才行——！）



「玲奈，你负责出口！」



「好！」



玲奈接受隼人的指示，一口气飞向洞窟最里面的出口。



隼人则跑向入口。



隼人从<救世机巧>变出刀刃，砍向堵住入口的结界。



可是刀刃伴随铿的一声弹开了。



（唔！好硬！）



「不行！玲奈，你那边呢！」



「这边也不行！」



（要不要和其他人合力同时攻击看看？）



距离洞窟被完全淹没以前，大概还有时间。即使结界再硬，毕竟是理术具，是某人建造的东西，不可能打不破。



（只要大家同时全力攻击玲奈那边的出口，从那里逃出去——）



隼人正要向大家提议时，飞鸟大叫：



「哥哥！这水不对劲！」



「咦！」



隼人看向脚下逐渐形成积水的液体，发现液体蠢动起来了。



（……这是……！）



琴美大喊：



「大家小心！这液体有生命！」



从管子流出来的液体爬到隼人他们身上，缠绕全身。那东西兼具黏性与硬度，与其说是液体，比较像果冻类的胶状物。



「什么……！」



这些拥有意志的胶状物一窜到隼人身上，就这么爬递全身上下。



从脚尖爬到大腿，再从躯干爬到脖子。



接着从铠甲的腋下处钻进去，分泌溶解液腐蚀衣服与内衣，吸附在皮肤上。



虽然不会痛，但每当这些胶状物吸住身体，隼人就觉得仿佛全身发软。



宛如失去体内能量的感觉。



隼人马上就发觉，这些胶状物正在吸收自己的以太。



（什么……这东西会吸收以太……？）



玲奈一边颤抖一边娇喘。



「讨厌！这、这东西，大家小心！会吸在身……哇、大腿不行……在吸哪里呀……呼啊啊啊！」



钻进玲奈铠甲缝隙的胶状物腐蚀掉制服与裤袜，像水蛭一样从裸露的皮肤吸收以太。



黏稠的青色胶状物，紧紧攀附着玲奈饱满的大腿。



从脚尖开始侵蚀的胶状物沿着腋下、后颈、大腿根部来回爬动。玲奈闭着眼睛，拼命想要甩掉，但胶状物却紧黏不放。



「讨厌！弄不掉！啊啊啊啊！而且好热……」



再加上这些胶状物吐出温热的溶解液，更教人觉得恶心。



这些胶状物在身上动来动去的触感，弄得飞鸟和琴美发出尖叫：



「呀啊啊啊！讨厌、嗯……呼啊、哇、不要钻进乳沟……！人家的胸部一点也不好吃啦……呼啊！」



「请、请不要这样！停、停止！总觉得……好热……」



这些胶状物粗暴地腐蚀掉制服与胸罩，钻进两人赤裸的胸前沟壑来回爬动。



飞鸟拼命摇晃身体要甩掉胶状物，但胶状物牢牢地黏住皮肤，并没有掉下来。



琴美也同样把手伸进乳沟想要拨掉，但胶状物在身上到处蠢动逃窜，没办法顺利剥除。



在附近，诗爱和明则是臀部遭到肆意侵袭。



「呀！哇！怎么会……！」



「……住、手！不要吸！屁股！」



似乎是因为这些胶状物将重点放在臀部爬窜的关系，两人按着自己的臀部向后仰，难过地扭动身体挣扎。



诗爱站着翘起屁股，明在这些胶状物攻击之下，似乎是不自觉地脚软，趴在地上抬高屁股。



隼人看到其他人的样子，呆住半晌以后——



（不对，现在不是顾着看的时候！）



他马上回过神来，从铠甲变出刀刃砍向缠住右脚的胶状物。



被砍成两半的胶状物弹落到地上，但又立刻爬上隼人的脚，缠住同一个位置。



（这样下去没完没了。）