隼人、玲奈、诗爱、琴美、明、飞鸟——越因骑士团六名成员，一边不停用挂在脖子上的毛巾擦拭额头上渗出的汗水，一边朝目的地——洞窟附近的空地前进。



所有人都穿着制服。虽然理术具镗甲已经可以透过<赤气结界>召唤，但为了以防万一，还是决定穿着抗以太的理术具上路，背上则背着装满露营用具的背包。



看诗爱气喘吁吁，隼人担心地问她：



「不要紧吧？我看你好像快走不动了。要不要休息一下？」



「不、不用了……我不要紧。对不起，害你担心了。」



「别这么说，这不能怪你。我也有点快撑不住了……」



从车站到试炼洞窟所在的深山需要徒步两个小时，其中一个半小时的路程是倾斜的山路。



虽然山路有不少阴凉处，而且随高度上升气温也渐渐变凉，但在酷暑中爬山还是很折磨人。而且现在时间刚过中午，是最热的时段。



再加上通往洞窟的山路荒废多时，猛烈消耗隼人他们的体力。



「……现在走到哪了……」



飞鸟一发出虚弱的声音嘀咕，琴美就气定神闲地回答：



「我想距离目的地还剩四分之一的路程。再撑一下就到了。」



明也一脸若无其事地说：



「一起加油吧。」



看到琴美和明游刃有余的样子，玲奈目瞪口呆。



「你们两个真的很有精神呢。完全看不出疲态……」



「哎呀，玲奈你也还有体力不是吗？」



「可是我也已经快累坏了。不过我平常就有在锻炼身体，要是比学姊先累垮，不是很没面子吗？」



「呵呵呵。不过这点我也一样，要是比玲奈先倒下，做学姊的很没面子吧？」



（你们在旁边说这种话，我身为男人就不能说丧气话了……）



听着体力过人的玲奈与琴美的对话，隼人不自觉地苦笑，此时走在他身旁的明担心地对他说：



「……隼人，你不必勉强自己。」



「啊，不会。我不要紧的，小明。我还有余力。」



「……真的吗？」



「真的真的。」



隼人这么说完，对明微笑。



这时明突然抓住隼人的制服下襬。



「隼人，你别动。」



「嗯？」



只见明用挂在自己脖子上的毛巾擦拭隼人的额头。



「你流汗了。」



「谢、谢谢。但我可以自己来的。」



隼人露出害羞的样子，明也脸红回应。



「……因为我看隼人的毛巾已经湿透了。我的还没那么湿。」



因为隼人特别会流汗，毛巾的确已经湿得像是被雨稍微淋过一样。



「可是这样你的毛巾会被我的汗弄脏吧。」



「不要紧。隼人的汗一点也不脏……啊。」



这时明似乎惊觉某件事。



「……对不起。你或许觉得我的汗很脏。」



「不不不、没这回事！小明的汗一点也不脏！」



隼人看明充满歉意，慌张地这么说道。



他不可能会嫌明的毛巾脏。就只是觉得两个人共享同一条毛巾有点不好意思罢了。



「是吗？」



「唔、嗯！」



明放心地松了一口气。



看到两人这副模样，飞鸟与玲奈都很生气。



「哥哥，你想擦汗，明明可以用我的毛巾。」「唔、哼！隼人那家伙真是的，要用就用我的毛巾嘛……」



见飞鸟和玲奈不满地瞪着隼人，诗爱和琴美苦笑。



「……好像愈来愈里外不是人了。」



「那两个人都是醋坛子呢。相较之下诗爱就稳重多了。」



「什、什么相较之下？我又没有……」



「或许只是还无法坦率表达？」



「并、并不是那样！」



「呵呵呵。」



之后又走了三十分钟，隼人他们到达目的地。



「终于到了喔，大家。」



琴美这么说的同时，飞鸟与诗爱当场瘫坐下来。



「呼，累死了。」



「我已经走不动了……」



这里是形同斜坡中继点的平地，四周树木环绕。



面积相当大，大约可以搭六顶帐篷。



以前似乎也有人在这里露营过，设置有石头堆成的石灶。



在稍远处的山坡下有小河流过，要取水似乎也很方便。



玲奈对着瘫坐的飞鸟与诗爱说：



「你们两个也太夸张了。要是平常就固定锻炼身体，这点路根本不算什么。」



「我和学姊不一样，可是很秀气的，因为没那么粗野，要我走山路当然走不动。」



「……你是不是说了什么，小丫头？」



玲奈还以颜色，对飞鸟大发雷霆。



「我什么也没说喔？我只是觉得风见学姊搞不好是因为练出太多不该练的肌肉，才会导致重要部位没长肉而已。」



「你……你……！」



玲奈气得发抖。



「真是够了，你们两个怎么一到目的地就斗嘴啊。飞鸟不要调侃玲奈了，玲奈也不要动不动就受对方挑衅。」



「我、我又没有被调侃！」



「没错，哥哥。我并不是调侃学姊，只是据实以告而已。」



「好了好了，你们两个很麻烦耶……」



隼人伤脑筋地嘀咕。



「……似乎有熊出没。」



明环视周围，忽然轻声冒出这句话。



空地周围的森林很浓密，感觉的确像是会有野兽在深处出没。



「我想不至于出现熊，但听说有山猪。似乎还采得到食用菇，我想晚餐不愁没东西吃……」



琴美比出挥鞭的动作。



「学姊想猎山猪吗？」



「毕竟带来的食物不多，要是采不到香菇，晚餐就只有罐头和白饭了。我们就努力打猎吧。」



——看样子是认真的。



（虽然当初就说晚餐尽可能在当地解决，原来不是有店家，而是想要打猎吗……）



「总之，歇口气以后就来准备露营吧。按照事前预定，今天要早点睡，明天一早进入试炼洞窟。」



试炼洞窟的试炼，据说基本上一天就能结束，但最好还是预估一整天比较保险。



因此隼人他们决定前一天先在露营场准备就绪，第二天一大早进入洞窟。



「说到准备露营，工作要怎么分配呢？」



诗爱问琴美。



「这个呀，姑且分成三组，一组负责搭帐篷、生灶火、做料理的事前准备，一组负责到山里采香菇，还有一组负责钓鱼吧。我是预计一组各两个人……」



琴美一边这么说，一边从背包取出空面纸盒。



「但是我怕分组摆不平，就带签盒来了，所以请大家抽签决定。」



听完琴美的话，诗爱露出困惑的表情回应道：



「可是，没有一样工作是我会做的……」



「你放心。我做了说明书带过来，这样不管分配到哪样工作都不会有问题。锵锵！」



琴美从背包取出宛如行前须知的小册子。



三本小册子分别写着『搭帐篷&料理事前准备说明书』、『钓鱼说明书』与『采集山菜说明书』。



「准、准备得真周到呢。」



诗爱不禁打了个寒颤。



「毕竟大家要一起来露营吧？我当然是满怀期待地准备啰。事情就是这样，不管谁分配到哪样工作都不要紧。」



（真不愧是学生会长……）



隼人佩服琴美指挥的才能。



「来，首先请隼人同学先抽。」



琴美递出面纸盒，隼人把手伸进去，抽出一张用笔记本内页折成的签。而后打开签一看，



上面写着——



「——是扎营。看来我好像要留守了。」



「好。那么隼人同学就负责扎营。接下来轮到玲奈。」



琴美朝玲奈递出面纸盒。



不料玲奈突然慌张起来。



「咦，我、我吗？」



「对。怎么了吗？」



「没、没有，没事。」



玲奈僵硬地点头，然后把手伸进面纸盒，念念有词起来。



「我想想……扎营扎营……不不不，扎营以外……不、不对不对，扎营……」



「啊，等、等一下，为什么是洗衣板学姊先抽，这样不公平吧？要是抽中扎营，和哥哥一组的权利就会落入洗衣板学姊手中……」



「谁是洗衣板学姊呀！重点是最先抽又不见得会中！」



手还在面纸盒里挑签的玲奈表达愤怒。



明依然面无表情，淡淡地接着说：



「……捡剩者有福。」



「对、对喔。也有这种说法。」



飞鸟似乎想通地用力点头，然后闭上眼睛祈祷。



「希望风见学姊不要抽中扎营、希望风见学姊不要抽中扎营……」



「你、你这个人！为什么要祈求那么恶毒的愿望！」



「毕竟要是学姊和哥哥一起扎营，天知道会做出什么事来！」



「你在胡说什么！」



玲奈涨红了脸大叫。



「话说回来，诗爱你从刚才就一直拼命祈祷什么？」



「咦？没、没有，没什么……」



「……扎营以外。」



（太麻烦了，干脆我一个人扎营算了。）



看到女生为了抽签吱吱喳喳针锋相对，隼人一个人伤脑筋地叹气。



◆



琴美一边摊开帐篷的地布，一边歉疚地说：



「总觉得很过意不去呢。偏偏是我抽到和隼人同学一组的权利……」



「学姊不需要觉得过意不去啦。说起来，我实在不懂大家为什么都那么想和我同一组。」



「咦？隼人同学那句话是认真的吗？」



看琴美哑口无言，隼人感到不可思议地反问：



「嗯？哪句话？」



「……不，算了。隼人同学就是那种人。」



老实说，隼人早就隐约察觉到，玲奈、诗爱、飞鸟和明是用什么眼光看着自己。



隼人之前甚至还直接对明说「拜托你喜欢我」。



（可是，假使不是我会错意，大家是真的对我抱持恋爱感情，这下该如何是好……）



纵使只有一个人是这么想，但隼人为了尽王的职责就已经分身乏术，根本没有余力思考恋爱问题，而且总觉得恋爱行为只会妨碍指环增强力量而已。



所谓的恋爱就是选定某人、放弃其他人。



隼人为了激发指环的力量，需要与更多骑士增进感情。要他只选择一个人，和其他人保持距离，这是不可能的事。



（……是难题啊。）



隼人大口叹气。



这是自从骑士团成立以后，隼人烦恼不已的问题之一。



——该怎么处理其他人对自己（好像是）的好感。



装作没发现总有极限，而且总觉得这么做也不道德。



（不过现在想这个也无济于事吧。）



船到桥头自然直，或许到时候就会找到答案了。



隼人强迫自己乐观看待问题，然后问琴美：



「首先要搭这个像蚊帐的东西吗？」



「对。那叫作内帐。隼人同学请抓着那边，我们同时拉。」



隼人听琴美的话，抓起内帐。



隼人就这样一步一步接受琴美指示。因为和琴美在一起，就不需要确认说明书，作业进行得十分顺利。



隼人忽然发觉琴美相当得心应手，于是问她：



「学姊是不是有很多露营经验？」



「为什么这么问？」



「没有啦，是因为我看学姊搭帐篷好像很熟练。说起来，从学姊特地制作步骤说明书时，我就已经这么觉得了。」



只见琴美浮现淘气的微笑。



「其实那个说明书是请教华月学姊以后做的。我的露营经验，只有小时候一次而已。」



「花音学姊吗？」



「对，学姊好像常常四处野营，所以野营知识十分丰富。」



「野营吗……」



（那究竟是怎样的生活呢……）



根据花音对隼人他们的说明，花音之前都是过着骑机车走遍全国各地搜捕魔术师的生活。



至于钱则是将打倒魔术师之际获得的理之碎片卖给理术锻造师，或是在当地店家打工赚取。



虽然隼人没听说收入是多少，但既然花音居无定所、每天漫无目的旅行，旅费想必花得不少吧，或许还很常露宿。



「除了野营技术以外，她还教了我很多知识喔。像是如何分辨有没有人在家，或是开锁的方法。」



「在逮捕魔术师以前，是不是应该先逮捕花音学姊？」



「我想那纯粹是为了追捕魔术师所需的……大概。」



姑且算是正义使者的悠久骑士要是干起小偷勾当，那可一点都不好笑。



「但是学姊，就算学到了知识也不代表就会熟练啊。」



「我会习惯搭帐篷，只是因为事先在宿舍练习过很多遍而已。其实我偷偷瞒着大家练习。」



琴美调皮地笑了。这种模范生的表现实在很像琴美。



「毕竟我好歹是学姊。至于我爱指挥别人，或许是我当学生会长的坏毛病吧。」



「对了，为什么学姊会当学生会长呢？」



琴美露出伤脑筋的浅笑回答隼人的问题。



「是这样的，柏木家的女儿按照规矩，一律得当那间学校的学生会长。那样比较方便从事悠久骑士的活动吧？大概就像是从以前一直延续下来的传统一样。」



「传统……原来学姊家里有那种规矩吗？」



「柏木家的规矩可多了呢。不可以做的事、非做不可的事，最重要的是力图上进成为顶尖骑士。柏木家有许多规矩，家里的人一辈子都必须遵守这些规矩。」



「那个……学姊都不会觉得拘束吗？」



琴美面带笑容回答：



「喜欢还是讨厌，你不觉得思考这种事很没意思吗？不管我喜不喜欢这个家，我是生于柏木家的骑士这个事实都不会改变。所以，我只是接受这件事，完成家里交付的职务而已……连姊姊的份一起。」



「……这样啊。」



隼人点头。



（我问了不识趣的问题吗……）



既然琴美本人接受，这似乎不是隼人这个外人——退一步说，不是柏木家以外的人可以插嘴的问题。



「那个，对不起，我居然随便过问学姊家里的事。」



隼人道歉，琴美就像是说「你言重了」一样地摇摇头。



「不会，我很高兴你关心我。」



两人便如此一边交谈一边搭好帐篷。



「这样就完成了。」



隼人确认完成的单营柱型帐篷。



宛如白色蚊帐的内帐外侧覆盖蓝色外帐。这间盖在野外的三角形临时住处，只要小心留意这个季节虫子很多的问题，似乎就能住得舒适愉快。



只是有一个问题——就是隼人他们有六个人，怎么看都只有一半的人能够睡在这顶帐篷里面而已。



隼人姑且委婉地一问。



「我在搭帐篷的时候就已经有点在意了，学姊，这帐篷是不是有点小？」



「似乎是三人用的。我想睡六个人应该会很窄。」



「咦……？」



看来帐篷只容得下隼人他们一半的人。



「华月学姊就只有这顶帐篷。学姊向我说明的时候，说大小绰绰有余……」



「毕竟她是一个人睡三人用的帐篷，当然绰绰有余吧。」



睡一个人和睡六个人需要的面积截然不同。



「可、可是，只要大家挤一挤，我想应该睡得下吧。」



琴美脸红。



「那个，光是男女睡同一顶帐篷就已经是问题了，那实在……倒是学姊要是早点告诉我一声，我就会去买一顶了。」



琴美所谓的『大家』是指隼人和其他骑士——也就是一群女生。



他实在不好意思和女生睡在一起。



琴美依然脸红地继续说：



「我也想过要求助，但理事长知道以后说：『特地去买太花钱了。汝等就将就一下』。」



「才怪，理事长绝对只是等着看好戏而已！」



理事长一定正想象着隼人在狭小帐篷内和女生挤在一起睡的样子，藉此自娱。



「况、况且隼人同学不是已经习惯和女生们睡在一起了吗？我不明白事到如今还有什么理由好害羞的。」



「话是这么说没错，但是……」



他甚至也已经和好几个人接过吻了。



事到如今还为这种程度的状况心慌也不是办法，但又觉得习惯这种事就已经是个大问题。



「……唉，算了。好吧。」



隼人叹气着同意。



「啊哈哈，对不起，隼人同学。当初或许也该问问隼人同学的意见的。」



「别这么说，反正我也没有权利拒绝吧。那么，接下来要准备什么？」



「我想想，生火煮饭用的枯木——」



◆



负责到山里采集能吃的东西的是玲奈和飞鸟。



「唉，为什么是和你独处呀……」



「那是我要说的话。为什么偏偏是风见学姊？」



关系如同水与油的两人，一边采集山菜和菇类，一边频频互看又厌恶地大口叹气。



「要不要偷偷采几朵毒菇掺进学姊的饭菜里面呢。」



「你居然当着本人面前说这种话……」



「我现在本来应该要和哥哥两个人谈情说爱……然、然后，或许已经采到哥哥的香菇了……」



「我说你呀，我从之前就觉得你讲话很没水平喔。」



玲奈这么告诉飞鸟，口气非常厌烦。



「风见学姊不觉得不安吗？哥哥和柏木学姊两个人单独搭帐篷。搞不好会搭起别的，搭起哥哥下、下半身的帐篷啊……！」



「就说了你是有病吗！我劝你还是去一趟医院比较好！隼人下半身的帐篷是什么呀！」



「某些情况是撑伞——」



「不需要说明！」



玲奈再度大口叹气。



虽然不像飞鸟表现得那么露骨，但玲奈也一样很不满不能和隼人同一组，也讨厌隼人和其他女生独处。



但是动不动就为了隼人和其他人在一起而气愤，根本没完没了。



王的力量是透过和悠久骑士加深关系而增强。



所谓的关系就是亲密度，骑士则是包含玲奈在内的众多女生。



也就是说，既然隼人身为王，有心要提升力量，就必然需要亲近其他女生。



玲奈起初非常排斥『自己和隼人亲近』。



玲奈本来是单方面地讨厌隼人，而且只是因为指环选上隼人这种理由，就要他们增加不必要的接触，她认为这是强人所难。



——唉，为什么这家伙是王呀。



她甚至这么想过。



可是，不知不觉间，玲奈反过来排斥『其他骑士和隼人亲近』。



为了契约，隼人和其他女生亲近；为了缔结奏魂之盟，隼人和其他女生接吻。



光是思考这个事实，玲奈胸口深处就刺痛不已，仿佛扎着刺。



感觉就像是不小心吞了荆棘一样。



在胸口深处隐隐作痛、隐隐作痛——



「怎么了？学姊，怎么突然不说话？」



就在玲奈沉思时，飞鸟很难得地露出担心的表情看着玲奈。



一定是玲奈不小心面露难受神情了吧。



「咦，呃，我没事。没什么。」



「那就好。我想要赶快大丰收，火远回去阻止哥哥和柏木学姊独处，还请学姊加把劲，不要扯我后腿。」



「我、我知道啦！」