还不到一个小时，在那一片湛蓝的世界中就有钢铁巨影之群出现了。扬声器中传来了雷欧的声音。



“多岛海舰队的主力在此集结，壮观吧。东侧的球形阵就是雷文和海德兰组成的第一航空战队，西侧的立方阵则是战舰里维埃和红鹿组成的第二进攻战队。”



清显一边听着雷欧的解说，一边也自己观察着集结了圣·沃尔特海空军总兵力的舰队的状况。那确实是未曾一见的大规模空中舰队在竖直方向两千米至五千米的高度、水平方向可达大约五公里的范围散开来。



清显他们接下来要乘坐的第一航空战队是以空母为中心的机动舰队。以圣·沃尔特海空军的掌上明珠（译者注：原文「虎の子」，就是表示非常珍视不愿放手的东西）雷文和海德兰为中心，有轻型空母四支、重巡四支在上下左右尖端占位，另外还有轻巡八支、驱逐舰十六支在空母群的上下左右布置呈球形。即使敌方航空队想要攻击雷文和海德兰，也会被四面八方对空弹幕围成的深网捕捉，得消耗相当的战斗力吧。



在那后方，第二战队是以战舰为中心进行岛屿攻略的舰队。它们纵四列、横四列，一共十六支形成严整的立方阵占据着一千米至五千米的高空浮游着。两支超弩级的飞空战舰在立方体的正中间占位，在旁边有重巡八支、轻巡四支、驱逐舰两支稳重地防御着。确保机动战队拥有制空权后，进行舰炮射击使得敌方飞空要塞卡奇诺斯地面上的防御设施无力化，掩护登陆是第二战队的任务。



在立方阵的再后方则有数百艘飞艇以及几十艘带有升力装置的强袭登陆战舰宛若沙丁鱼群一样跟上。在那其中挤入了近五万陆战队员，随时等候着登陆飞空要塞。为了让他们平安无事地降落在飞空岛上，清显他们沃尔迪克航空队也必须获得航空优势。



“第一、第二中队向着雷文，第三中队向着海德兰，降落！”



由雷欧带头，开始向球形阵的正中回旋下降。



在挡风前面，第一战队的威容眼见着不断变大。



由超重量的铁块群组成的几何学阵型悠然地在天空中飞翔的光景，庄严得几乎让人感到毛骨悚然。将招致死亡与破坏的手段追根到底的话，竟然是有着如此空中威容的天使军团吗。宛若创世神话的十二天使一样，飞空战队展开了带着升力装置的机翼，庄严地接纳了沃尔迪克航空队。



平安无事地在高度三千五百米飞翔的雷文上着舰，将爱机委托给空母航空队的整备员，清显他们进入甲板下方的搭乘员待机室，听了关于接下来的作战说明。



根据雷文航空参谋，乌拉诺斯好像已经察觉到了这边的动静，已经向大瀑布紧急派遣了飞空舰队。飞空要塞卡奇诺斯也毫无疑问地会出来迎击吧。



“本次作战的目的并不是占领Santose岛，而是彻底歼灭敌方空中·海上的作战能力。沃尔迪克航空队如果不能在战斗空域压制敌人的话，之后就无法继续进行。拜托了，第一战队的直掩就交给雷文航空队吧。”



在航空参谋的旁边，雷文航空队的飞行队长带着阴沉的表情点了点头。原本应该是由雷文航空队担任制空任务的，但看样子好像一有重要的决战，沃尔迪克航空队就会被特别选中，这可能是思量着基地航空队比起空母航空队平日以来对于空战更加习惯吧。虽然这次对于雷文航空队来说这差事恐怕没那么有趣，但考虑到今日一战将与国家今后百年的未来密切相关，将这最重要的任务交给圣·沃尔特最强的战斗机队这也没有办法。



由于要到大瀑布还有大概两个小时，沃尔迪克航空队员便到了分配给他们的士兵室中。



士兵室转瞬间就充满了下士官门的的酒、香烟以及烟卷的气味。无论谁都难以隐藏即将开始的战斗的兴奋，都在发疯地想要尽早起飞。



根据战务的说法，最痛苦的事情莫过于等待了。



到了最后自己究竟能不能活着回来呢，然后同伴们会不会一个不少地归来呢。说不定今天，就是在这人世间所过的最后一天了。怀抱着对战斗的亢奋和恐惧，只好一动不动地等待着与敌方舰队的遭遇。在一旁，神乐和伊莉雅也是一副僵硬的表情。但只有莱纳一人仍然浮现着平日嘻嘻哈哈的笑容，很轻松地说着。



“嘛，我们可是宣传部的宣传素材啊。只是活着回去他们都可以随便写出一些花哨的报导。所以不用胡来哦，适可而止地战斗然后回去，这样就行啦。”



对着这句话，伊莉雅翻着眉毛。



“我们不能偷工减料，那样做的话会给同伴们带来麻烦的。确实我们几个是宣传素材，就更应该为了胜利而尽全力。”



“我就知道你会这么说，你的思维方式还真是马上就去送死的那种啊。参加如此大型的空战还是第一次，抱着参观学习的心情就可以啦。谁都没有期待着我们立下战果的。”



“已经不是初次上阵了，你难道想一直以看客的情绪观望下去吗。如果我们只是适可而止的话，就必须要由其他的同伴们负担。做出这样对同伴们见死不救的事情，究竟是在学习什么呢。”



“所以我说啊，你这么说就是去送死。伊莉雅你尤其危险啊，你就是那种单机突入敌阵被敌机包围击坠型的。”



“你说什么？！”



“到此为止。”



神乐制止了要继续逼问下去的伊莉雅。她重重地吐出一口气，眼中的光芒变强了。



“如伊莉雅所言，我们不该偷工减料；但也如莱纳所言，我们也不应该深入追寇。这个判断由小队长来做，而不是身为从属机的你们来做的。”



神乐仿佛在对着自己说一样，这样说道。首次小队指挥近在眼前，虽然她难以掩饰紧张之色，但还是说出了毅然决然的话语。



“是。我会跟随着神乐姐，不会离开。”



清显仿佛支援神乐似的这般说道。伊莉雅也一本正经地重新面向神乐，



“……我太冒失了。在战场上的行动，会遵从神乐姐的。”



“……嗯。我也积极战斗哟。然后，大家一起活着回去吧。”



“是！”



最后的回答，清显和伊莉雅不约而同说了出来。



——今天我的任务，并不是击落敌人。



——而是作为从属机，保护神乐姐。



清显如是决意道。



“发现敌方飞空要塞卡奇诺斯！！沃尔迪克航空队，战斗准备！！”



从舰内的扬声器中响起了这样的报告。哦哦哦的欢呼声涌起，沃尔迪克航空队的飞行员们一齐向甲板上跑去。



“走吧！”



被神乐凛然的声音催促着，清显也飞奔出了士兵室迅速沿着梯子爬上去，来到了甲板上。



直掩机已经起飞了。宛若蜂群一般，一架架贝奥伊戈尔精悍的机翼防卫着球形阵的周边空域。在舰桥前设置着黑板，在那前面集合了三十名沃尔迪克航空队员。雷文航空队飞行队长将本日战斗海域的地图贴在了黑板上，现在己方舰队的位置用白点，巡哨机报告的地方飞空要塞的位置用黑点大大地表示了出来。



“据此西北方向大约三百五十公里，刚刚从大瀑布降下的海域就有卡奇诺斯以及正规空母两艘、战舰两艘、巡洋舰十艘、驱逐舰十六艘在海上散开来。虽然还没有确认有没有升力装置，但请认为空母和战舰都有飞翔能力。”



集合起来的第一、第二中队的所有三十人都用认真的表情听着敌情报告。飞行队长扫视着大家的面孔，继续说道，



“我们第一舰队首先夺取空母的战斗能力，然后移动到飞空要塞周边夺取制空。残留的海上战斗力就交给第二战队了，你们集中在卡奇诺斯身上。”



对着队长铿锵有力的话语，飞行员们随声附和着。



“制空队现在就出击，轰炸队、鱼雷机队在制空队出发的二十分钟后在进发。这次战斗无法靠一次攻击来解决，会有两次、三次的反复攻击。空战时一定要考虑到返回的燃料，拼尽全力战斗，活着回来！”



“是！”



“上吧！将空族小儿击坠大瀑布！”



甲板后方已经并排放置着战斗机贝奥伊戈尔，引擎已经启动了。清显再次跳上了爱机，等待着从舰上出发的时候。



在前方，雷欧大队的同伴们都陆续起飞了。由于无法像路上那样三机同时离陆起飞，因此需要相当长的时间。在神乐和伊莉雅起飞后，他便将引擎轴与惯性轨道机直结在一起，收起襟翼，节流阀全开，在舰桥的前面离陆起飞了。



与海德兰起飞的十五机会合后，在大队前方有三架向导机占位，由推测领航术优秀的领航员把敌方舰队的速度以及前进方向计算在内，引领着这四十五机组成的制空战斗机大队直到预想的迎敌地点。



清显眺望着神乐机的尾翼，心脏便咚咚地开始响着，仿佛敲起晨钟一样。



根据敌情报告中敌方舰队的航空战斗力，明显在这边之上。空中战斗力的差距，即使认为有数倍也毫不过分吧。



可是。



——必须要取胜，这里就决定了战争的胜败。



敌我双方所持有的几乎全部航空以及海上战斗力，都在这片决胜海域上集结了。在这次海战中全灭的话，无疑将成为Haiderabad战役的败者。所以不管敌方势力有多大，只能将其横扫。在那过程中，不可避免会有牺牲吧。



——不希望同伴之中任何一个人死去……



一边这样祈祷着，清显一边继续飞行。



不久——



“就要进入相关空域了。全员，战斗态势。不要放松警惕，有异常的话立刻汇报。”



雷欧的声音传达过来，清显瞪视着前方。



现在高度，两千五百米。在遮风板的对面，水平线以异常的速度靠近了过来。



——不对，不是水平线。



——是海的裂缝。



蓝色的海洋，无边无际的一整条横线都断裂了开来。即使从这样的高度放眼眺望，那龟裂的重点也消失在了大气的氤氲之中，无法捕捉到视线之内。



本应该无边无际的湛蓝，却裂开了。



——大瀑布。



觉察到的瞬间，眼前的海就被悬崖峭壁吞噬，消失了。



那种感觉宛若地面一下子被抽走，落入了深深的洞穴之底一样。



海洋如同雪崩一样落了下去。



与下层海洋撞击的大量海水在大瀑布脚下喷射起濛濛的水花，那水花绵绵不绝直到视线的终焉，显出了数千道彩虹。行驶过大瀑布回头看看后方，仿佛是彩虹之壁一样。



悬崖峭壁的高度差大约一千三百米。正如清显事先估量的那样，指尖将高度计的刻度调整到了三千八百米。虽然这是不管看多少次都不禁惊叹不已的光景，但现在不是悠闲自在地观光的时候。



在先头航行的向导机激烈地翻转了机翼，只是着已经发现了攻击目标。



“左四十度，敌方舰队发现！！”



“飞空要塞，发现！！”



扬声器持续地响起。清显的视线向指明的方向凝视过去。



在西偏南的方位，有在海上散开来的钢铁之群。有两片银色的金属板并排放置，在那前后有如同鲸鱼一般的两个巨影，在周围是如同一群小鱼般游动着的小型舰艇环形阵。



这就是成为最初攻击目标的乌拉诺斯机动舰队的环形阵。



在机动舰队远远的后方，高度两千米左右的地方，是曾经见过的宛若怪异的层云一样的一个岛影。



“卡奇诺斯，水平距离大概三万米……！！”



向导机根据岛的形状判定了要塞名称，再靠目测估计出距离，向整个大队传达道。雷欧的指示飞了过来。



“最初的攻击目标是机动舰队，然后在战队周边夺去制空。”



“是！！”



清显在高度三千五百米俯视着敌方机动舰队的威容。这是迄今见过的最大规模的大舰队。将这个无力化，然后再进行决战一直到攻下飞空要塞为止。



“敌机发现！！”



从扬声器中响起了哈密顿的怒吼。清显慌忙凝视着周围空域，可是什么也没有看见。



“快去引路，大队所有飞机，跟着哈密顿！！”



响起了雷欧的号令。哈密顿像老鹰一样翻动着机翼，那机翼反射着阳光开始爬升。



神乐追随其后。清显和伊莉雅保护着她的两翼，追随着她。



贝奥伊戈尔的引擎响动着，机体猛劲儿地获取了高度。



到达了高度五千七百米，哈密顿将机体恢复了水平。清显向哈密顿的机首方向凝视，发现了。



“战斗机……！”



不是Idola，从正面看上去成W字形，那是从未见过的机影。



“是艾恩啊，乌拉诺斯的新型机。在机翼上搭载着两门二十毫米机枪，机体则由十三毫米机枪两门。开始就有那么一大群啊。各位，小心了，这比起Idola要强好几个层次。”



传来了雷欧冷静的声音。那边好像也看清了这边一样，总共大约七十机在同一高度正面朝这边驶来。



“条件势均力敌，绝对不要深入追寇。从数量和性能上都是那边占上风，这边要靠团队合作扛过去。”



“是！！”



依旧保持着亢奋，清显通过麦克回应道。



敌方机群看着看着就接近了。



那是两翼弯曲的呈奇怪形状的机影。他看出来从两翼突出来的就应该是二十毫米的机枪。这一开始交战的对手，那透出来的骇人气氛都如此惊人。



水平距离突破五千米了。由于互相都达到了反航战的战斗速度，这种距离一瞬间就会清零。



“上吧！！”“呀嚯！！”“Yeah！！”“各位，都别死啊！！”



在扬声器中同时响起了队员们的号令、欢呼声以及鼓励声，燃烧着的曳光弹束就在清显眼前落了下来。



“接敌！！”



骇人的螺旋桨轰鸣，从清显的头上行驶过去。



与此同时燃烧弹之束在搭乘席的周围裂开。



黑烟喷了起来，火焰漫天飞舞。清显硬撑开眼梢。



应该注视的，只有神乐机。



——保护神乐姐。



抱有的想法，只有这点就够了。



“紫小队，现在去追逐。清显君、伊莉雅，后方就拜托了！！”



神乐那很有穿透力的声音，从扬声器的聒噪中传了过来。



“是！！”



神乐翻转了机体。她一边仰视着头顶上的海洋，一边翻转着降了下去。这么盯着头顶上方，追赶着己方贝奥伊戈尔机的艾恩小队映入眼帘。他们沉浸在追赶中，没有察觉到这边。神乐目光敏锐地捕捉到了一个容易击落的敌机。



——我都没有发现。



稍稍感到有些不甘，他保护着神乐的右后方，一口气下降了大约一千五百米。追逐着贝奥伊戈尔的敌机，完全没有注意到这边正接近过来。



遮风板的对面，艾恩机体的上表面迅速变大了。



这简直就是教科书般的迫近攻击，兆头太好了。



神乐机像老鹰一样，将穿甲弹的爪子伸向了简直没有防备的猎物后背。



“击坠！！”



在化作火焰之球的地方飞机旁边驶过，神乐大叫快哉。



“漂亮，神乐姐！！”



跟随着抬起机身的神乐，清显也向神乐送着赞赏之词。在那旁边，被追逐的贝奥伊戈尔飞行员向神乐送出了感谢的手势。



“不要大意，敌方仍然是优势。周围的监守就拜托了。”



“是！”



与神乐交谈了两句，清显也瞪视着上空。



战斗空域正是贝奥伊戈尔和艾恩的舞蹈会场。



这是一打就跑不管用、针锋相向相互纠缠的格斗战。



互相追逐着，激烈地撕咬着，然后有一方会变成火球消逝在苍穹之中。



粉碎的机体碎片，在夏日天空中乱舞着。冲散开那些闪闪发光的微粒，贝奥伊戈尔的银色机翼吐出了火线。艾恩那迅捷的动作仿佛羚羊的跳跃，躲避着火炮之枪，在临近空中分解的时候接连不断地强行回旋，竟然反而取得了贝奥伊戈尔的后方。稍稍过上三招，便可知在回旋性能上明显艾恩占优。



危险。



“我们去救他！！”



神乐代替清显将他的想法喊了出来。



神乐勇猛地上升，赶去救援被取得后方的同伴。清显也在右后方迅速跟上。就在此时。



“左一百二十度，敌机！！”



响起了伊莉雅的声音。



脸转向了言明的方向。正如她所言，三架艾恩机正向这边赶来。正因为这边是数量上占劣势的乱战，所以必须对被追逐有所觉悟。



“伊莉雅、清显君，拜托了……！！”



“是！！”



神乐必须以营救同伴机为优先。在这期间，清显和伊莉雅的工作就是阻止赶来的三机，保护神乐。



——岂能在我眼前杀死神乐姐！