外表的造型可爱。是啊，这点我承认。



但最为期待的家事部分却太过令人绝望……况且，既然女管家（女仆）AI是正常运作，那么错误就很有可能隐含在更原始的层面上。若因此而让人不愉快，遭到报废也是意料之中的事。



「好了，希望你能老实回答我。你……很不擅长做家事吗？」



「没有这回事。只不过原先的设计是军事用途，所以人工肌肉的输出和AI的启动条件无法适应女管家（女仆）的作业。」



「是吗，是军事用途啊。那就没办法了。原来如此，是军用的呢。」



嗯？好像有点不太对劲。



「军用？」



怎么可能？说到军用人型机械体，可是我们帝国自豪的最强大战力之一。



尽管每年的生产量高达数百万具，却根本不可能来到我家悠哉地充当女管家（女仆）。



「啊哈哈，伊莉斯小姐真会说笑。你其实只是女管家（女仆）用途的对吧？」



「不，是军用。详细资料虽然已经消失，但与幽幻种战斗的机兵部队生产ID都烙印在本体零件的内部。」



「……真的假的？」



「需要看看吗？」



「啊啊，那么就……等等，喂！住手，不要在这里脱衣服啊，笨蛋！」



伊莉斯卷起围裙的下摆，将手放在上衣的部分开始脱下。那白瓷一般的白皙腹部，以及上方相距不远处的桃红色内衣都——



「听·好·了！冷静下来！」



我抓住伊莉斯继续拉起衣服的那双手，总算在脱到只剩一件内衣之前及时制止了。



「可是，如果不这么做，凪就不相信我是军用……」



「总之别脱衣服。知道了，我信就是了。」



……喂，骗人的吧？



军用人型机械体，是帝国最新技术的结晶耶？据说为了避免资讯外流，报废时都以极机密的方式处理掉。像我这样的平民百姓根本没有机会接触到才对。



「说到这个，我当时好像正要返回军方的据点。原本打算回去报告『我的据点已经全灭』一事，结果在半路上，内部机关就忽然不能动了。」



「啊……然后，有个人看见你倒地，误以为是女管家（女仆）机器人，于是就好心地丢到附近的废料弃置场了。」



「恐怕是这样。」



「嗯嗯……另外，如果我没有记错，好像有一条惩罚规定，是禁止普通人任意持有军方所有物品的吧。」



「记得是二十年徒刑没有错呢。」



「哇啊啊！我居然捡到了这么一个烫手山芋啊啊啊啊！」



完了。



再见，我的人生。你好，二十年的牢狱生涯。



「不用担心，凪。」



机械少女啪地一声拍了我的肩，笑容满面地这么说道。



「我应该已经被军方登记为毁损状态了。我的所有权是属于凪的。」



「……有这种法律吗？」



「其实我也不太清楚。」



「喂，等一下，那就真的很糟糕了。为什么不事先告诉我呢？」



「因为，之前一直没有被问起这件事情。更何况——」



始终沉默，犹豫的少女最终说出一句话来：



「我……想要报答把我捡回来的凪。」



伊莉斯出人意料的这句话，令我全身仿佛冻僵一般无法动弹。



报答？



……唔，不过等等。



我……并不是出于好心才把你捡回来的，而是抱着修好后可以免费获得一具女管家（女仆）机器人的想法。更重要的是，还能够成为我转入机械工程科的一个筹码。



……居然要报答我这种人。



「还是说，凪讨厌和我在一起呢？」



「…………！」



被她上抬的视线注视着，我迟迟开不了口。



并不是讨厌。



毕竟是自己捡来并修复的机械，当然会有感情。



只不过，原以为是女管家（女仆）用途的人型机械体，居然会是军用的，这个事实对于我这个普



通人来说实在是太过沉重了。



若真如伊莉斯所说，已经被当成毁损看待的话，自然再好不过。但假如帝国司令部还在寻找伊莉斯的下落，那么我擅自将其回收的举动，便严重触犯了帝国法律。不仅进不了机械工学科，还会落得几十年牢狱之灾。



「……抱歉。我或许还没有资格回答这个问题。」



我咬紧牙根，带着咳血般的念头这么开口。



……我怎么有资格说自己想和伊莉斯在一起呢？



我怀着私心捡回来的人型机械体竟然如此倾慕于我。



然而，我至今只把这家伙当作用来达成目的的手段。像这样的我，真的有资格去回应伊莉斯的笑容吗？



「凪？」



伊莉斯微微低下那张落寞的脸，换上仿佛要哭出来的表情对我伸出手。



面对那只手，我最终根本无法去注视或者握住它。



「……抱歉，今天就让我先休息吧。」



啊啊，话说回来，席伊之前好像也取笑过我：「凪学长老是喜欢说『抱歉』两个字呢。」



脑袋好沉。



仿佛要逃离愣在原地的伊莉斯，我拖着摇摇晃晃的身子走向自己的房间。



到了隔天。



「伊莉斯！伊莉斯你在哪里！」



放学回家后，我立刻察觉到家中的那股不自然。



室内一片漆黑。至于昨天还在玄关处奔跑出来迎接我的伊莉斯，如今无论怎么呼唤，都迟迟没有现身。



……这是什么感觉？



……好不祥的预感。



明明是居住了十多年的房子，自己却像来到陌生的土地那样彷徨失措，心中充满了不安。



「伊莉——」



从客厅走进厨房的瞬间，我不禁屏住呼吸，整个人在原地愣住。



装满整个沙拉碗的苹果，以及就这样放置于砧板上的菜刀。



每颗苹果都削皮失败，呈现扭曲的怪异形状，大多已看不出原来的模样。但如此多的数量，绝非一或两个小时的练习就能造成。安装了女管家（女仆）AI并开启学习机的她依然学不会削皮，但仍毫不气馁地花费无数个小时耐心练习……



「…………」



在砧板上，有一张小便条纸和菜刀摆放在一起。上面用些许扭曲，绝对不算好看的字体写了一句话——



对不起。



已经很足够了。



昏暗无人的房子，厨房里练习做菜的痕迹，还有这张纸条。



——从这些迹象来看，已经足够想像发生了什么事情。



「开……什么玩笑。」



我紧紧握起拳头，仿佛要捏爆血管般，艰辛地这么开口。



那个……没用的女管家（女仆）……



『我……想要报答把我捡回来的凪。』



无论花费多少时间和材料，依然学不会削皮的女管家（女仆）机器人。



……没错。



打从好不容易修复完成，却无视于我这个主人开始呼呼大睡之际，我便感到很不对劲。果不其然，这家伙是个能力差劲无比的人型机械体。不过……即便如此，她还是以自己的方式在不断努力着。



在人类早已经休息的时段，她仍然为了报答我而默默地待在厨房里练习做菜。



更重要的是，居然一直仰慕着像我这样的人。



——而如今……



——将她逼出这个家里的……却是我自己。



假如当时好好地回答那家伙的问题，她或许就不会离家出走了吧。



「开什么玩笑啊！」



我举起右手，使尽全身的力量揍向自己的脸颊。



「————！」



口中传来脸颊内侧划破后的血腥味。



……这样就行了。



这个，是我代替那家伙教训自己的一拳。



「好，这下终于清醒了。」



就算赌上一口气，也要将她找回来。



无论是不是军用，那家伙可是我亲自捡到然后修复好的人型机械体。既然她声称想要报答我，那又有什么不妥的地方？



「所以……赶快找到那家伙吧。」



我放下手中的书包，全速夺门而出。



❉



午后的刺眼阳光，逐渐染上黄昏的颜色之际——



我正沿着人行道一路跑向城镇的外围。



「呼……哈……呼………………！」



不知已经跑了几个小时，几十公里的距离。在军事学校被迫锻炼出来的体力，想不到居然会在这种时候派上用场。



——伊莉斯那家伙究竟到哪去了？



万一搭上交通工具，就相当麻烦了。抱着这种想法，我首先前往附近的车站和巴士站寻找，却打听不到任何伊莉斯的消息。这么说，是用走路的？倘若是这样，一个人型机械体应该也走不远，还在城镇的某处徘徊才对。但无论如何就是找不到，连目击者也没有半个……



「只剩下这个地方了吧。」



我仰望这个贴有「禁止进入」字样封锁线的门扉，呼出一口长气来。



E47地区，通称为贫民窟区域。



是个林立着快要倾倒的大楼及破烂道路的荒废区域。



自从很久以前发生过战争后，公共设施彻底遭到破坏，居民也搬迁到隔壁的区域，使得这里化为一座鬼城。



「是禁止进入的封锁线呢。对了，学校好像也提过，这边的地底下冒出了有毒气体。」



有毒气体对于全身机械构造的人型机械体毫无影响。从这点来看，讨厌被人发现的伊莉斯来到这里的可能性应该不低。



……话说回来，我在佣兵科也不是白念的呢。



腰上的小袋子里除了装有我自己爱用的机械工具，还放了佣兵科「常备」的简易防毒面具和急救包。防毒面具虽然简单，但好歹是军用规格，就算经过有毒气体的喷发地点，也能够维持数分钟的安全。



叽……



我撬开生锈的铁门，进入贫民窟。



以往铺设在道路上的沥青已经全数脱落，脚下净是杂草丛生的泥土地。并立的大楼外墙布满无数的裂痕，酝酿出一种随时都可能倒塌的气氛。



无论来几次，这个区域真的会让人感到阴森。



但我如今没有时间抱怨这些，最优先的还是找到伊莉斯，然后将她带回家。



「啊——这个地方还真大。」



要彻夜搜索吗？怀着这个念头，我在十字路口处左转，正要绕过半塌的大楼继续往内部前进时——



眼前赫然站着一名围裙打扮的银发女孩。



「伊莉斯？」



「——————！咦，凪？你怎么在这里？」



伊莉斯转过头，圆滚的大眼睛睁得更大，口中惊讶地叫出声音。



「等……等等，等一下！」



我也同样感到吃惊。想不到这么快就找到了。



对此毫无心理准备的我，脑中顿时一片空白，忘记自己想要说些什么。



「……啊——嗯，已经不要紧了。」



我轻轻摇晃头部，做了个深呼吸。好，冷静冷静。



「那个……昨天是我不好。你原谅我吧。」



面对依然睁大眼睛的伊莉斯，我低头这么道歉。



「凪！请不要这样，人类是不可以向人型机械体这么低头的！」



「不，无所谓。不这么做的话，我心里会很过意不去的。」



不理会伊莉斯的制止，我继续开口：



「之前我一直以为你是女管家（女仆）用途的人型机械体，所以在得知你是军用的时候，老实说真的吓了一跳。昨天我也因此无法回答你的问题……大概让你很伤心吧。我现在非常后悔。」



「…………」



「……说真的，要是你成为一个杰出的女管家（女仆）机器人，我原本打算带去向机械工程科的教官展示，声称是我修理好的。这样一来，我或许就可以转入机械工程科了。」



「——我知道。」



「咦？」



「我知道凪最想去的是那个地方，而不是佣兵科。因为凪的桌子上，总是放着机械工程科的介绍手册嘛。」



呵——眼中带着笑意的伊莉斯继续道：



「所以，我也很努力地想成为一个杰出的女管家（女仆）机器人。因为，我讨厌有人看不起凪所亲手修好的人型机械体。可是……」



只有眼神在微笑。



然而，机械少女说着说着，下唇却仿佛在忍住泪水一般紧紧地咬住。



「我……不管做什么都笨手笨脚的。包括今天也是一直在削苹果，开启了学习机能，结果却一点也没有进步。」



「那是因为你本来就是军用的——」



「从军用时代和幽幻种战斗的时候开始，我就是这么差劲了。」



伊莉斯将手贴在自己胸前的围裙上。



「在我诞生时，曾听见几个技术人员在远处的交谈内容……他们说我配备了其他人型机械体所没有实验程式。由于那个程式的影响太过强烈，我或许做不到其他人型机械体可以办到的事情。」



「实验程式？」



「据说是一种特殊的知觉程式，大概是用来寻找某种东西的。」



的确，当初发现旧AI容量特别大的时候，我也曾觉得相当疑惑。



「可是这样一来，你学不会做家事也就情有可原了吧。」



「……我根本无能为力，没有权限去接触身上配备的那个程式。所以不管多么努力，女管家（女仆）的技能还是一塌糊涂。」



不断开口的伊莉斯，说到这里忽然停了下来。那泛着忧郁的双眸就像真正的人类一样显得湿润。



「对不起，凪。我很想要报答凪……很想成为一个杰出的女管家（女仆）机器人，但终究还是做不到。可以的话，我真的希望实现凪的梦想，让你进入机械工程科。所以，请你选择其他更优秀的人型机械体来代替我————」



「我说你可以就可以！」



回过神来，我发现自己声嘶力竭地这么叫道。



「真是无聊，什么军用，什么特殊知觉程式。你已经不是那种一板一眼的东西了！你是被我捡到，然后修复完成……只不过学习能力有点差劲的女管家（女仆）机器人吧。不是吗？」



「…………」



「我还不是一样，不管怎么样练习就是学不会煮饭。不要看我这六年来都是自己准备食物，到头来也只会做咖哩、荷包蛋还有炒青菜罢了。怎么样？烂到家了对吧？和我比起来的话，你简直是个优秀的人型机械体。不要灰心！就练习个几十天、几百天吧。要是再学不会，我就重新制作你的女管家（女仆）AI！这样一切就解决了吧！」



「可……可是！这么做的话，不知道要花费几年的时间，说不定会耽误到凪转入机械工程科的事情……」



「是啊。当然啰，我并没有抛弃进入机械工学科的梦想。」



「既然如此——」



「不过，我不会利用你来达成目的。你就是你，用自己的方式去扮演女管家（女仆）的角色就行了。转科的事情，我会另外想办法的。」



「…………」



伊莉斯再次闭上嘴巴。



「有什么不满吗？」



「……不是的。那个……是觉得太光荣了。知道凪居然这么重视我之后……」



机械少女喜极而泣般地皱起整张脸。



傻瓜。



那种感觉不叫光荣，而是开心吧。



「……已经不要紧了吗？」



「是的。」



「那么就先回去吧。太阳快要下山了。」



「是的。啊，凪……等一下。」



跑上前来的伊莉斯，看似忸忸怩怩地对我伸出了手。



这莫非是想要两人牵手一块回家的信号？在家里还无妨，要是像情侣一样牵着手走在外面，大概很容易被人误会吧。



「…………」



「好了，我懂了。不要用那种哀求的眼神看我啊！」



败在这种无论如何也要牵着手返家的无言压力之下，我忐忑地握住伊莉斯的手。



「咦嘿嘿，这个我知道。情侣之间经常会这么做呢。」



伊莉斯小姐，你这是确信犯（意思误用）吧？而且一个人型机械体，居然懂得这种没用的知识。（注：确信犯指的是基于道德、宗教、政治上的信仰，做自己认为是正确的事情，知法犯法而实行的犯罪）



「话说回来，你好像很高兴的样子。」



「非常高兴。因为今天终于知道凪其实是相当重视我的。而我也会很努力，成为一个凪所赞不绝口的女管家（女仆）机器人。」



……总之能够和好如初，应该算是万万岁了吧。



当然，转入机械工程科一事就得重新规划，伊莉斯暂时也需要练习如何当个称职的女管家（女仆）。即便如此，伊莉斯能够平安无事地归来，我整个人也终于放下心中的大石。



「凪，停下来。」



就在这时，走在身旁的伊莉斯忽然用力拉住我的手。



「对面的十字路口，右边有脚步声传来。人数大约是六、七人。」



「糟糕，是来巡逻的吗？」



我们急忙躲进倒塌的建筑物后方。这里是因有毒气体而遭到封锁的地区，被人发现的话绝对不会有好下场。



然而，出现的并非警卫。



「……佣兵？」



几个令人意想不到的面孔，就在我们眼前近距离走过。



是肩上扛着厚重机关枪的高大男子，以及胸前固定带上放有两把手枪的女性佣兵。跟在他们身后的其他人同样也携带着各自的枪械。



「所谓佣兵，就是凪的学长姊吧。」



「不过，我想应该不至于遇到认识的人才对。」



一旦从军事学校的佣兵科毕业，就会自动获得下级佣兵的资格。出示这个资格，便可受雇于帝国司令部或各地区的自卫团。倘若我就这样念完佣兵科的话，将来大概也会像这个样子，被雇用为佣兵吧。



——不过有点奇怪。



每个人的武装程度未免都太夸张了。



那位女性身上的小袋子里，露出了13mm高压弹，后方男子的散弹枪也是针对巨大生物使用的大口径改造枪械……这是在开玩笑吧？像那种威力惊人的枪枝，是绝对不会用来对付人类的。只有在面对强大的害兽时才会派上用场。



而如今，居然出现在这个贫民窟里？



「凪，你看那个人。」



伊莉斯用目光示意队伍中央处的一名男性。对方的左肩到手腕部分包了好几圈绷带，但皆已染成怪异的深紫色。如果是伤到左手，绷带下应该是渗出血来吧……为何会是紫色的？



「那个人的手，给我一种非常讨厌的感觉。」



「讨厌？是诡异的意思吗？」



「不，是更实质的方面……有种很危险的预感。」



相当奇妙的比喻。无论是「讨厌的感觉」或「危险的预感」，语意中的模糊程度都不像出自一个机械的口中。是察觉到某种东西，但其实体为何就连伊莉斯也无从知晓的意思吗？



「…………」



确认佣兵部队离去后，我带着伊莉斯开始动身。



方向自然是士兵佣兵部队来时的那条岔路。这么做的原因固然是想看看他们在做些什么，但令我更好奇的是伊莉斯究竟对什么东西产生了反应。



「是说话声。」



「嗯嗯，这次我也听见了。」



沿着道路前进后，高楼大厦群之间出现了一座小公园。



在那里，站着疑似刚才那支部队的一男一女两名成员。两人正在交谈，但这么远的距离下，终究无法听清楚其中的内容。不过——



倒在两人脚边的物体。



不过瞥了一眼，我立刻了解发生了什么事。



「幽幻种？」



将75％的世界化为死亡大陆的侵略者……它们的尸体。



那是一种全身笼罩着诡异深紫色雾气的怪物。



如狮子般粗大的腿部在雾气中若隐若现，腿部以上则由于雾气遮蔽而无法得知样貌为何。唯独眼睛的位置，可以见到雾气中闪动着阴森的血红色光芒。



「……原来如此。对外宣称出现有毒气体，封锁贫民窟区域，真正原因却是幽幻种吗？」



我吞了吞口水，看着眼前的幽幻种如游丝一般摇晃，然后逐渐消失。就仿佛根本不曾存在过一样。



留下来的是腐败的大地。



幽幻种倒下处，包括地面的土壤、杂草和瓦砾，一切都被腐蚀成全白。



……是魔笛吗。



幽幻种独有的咒力。就连帝国的科学技术也无法解释这种力量。因其发动时会出现笛音般的声响，于是便称为「魔笛」。



那些腐败的土壤大概是接触魔笛后的结果吧。



此外，地面上还躺着八具武装的人型机械体。他们都暴露在魔笛下，全身的零件融解腐蚀。那钢铁材质的身体变得好比奶油一样脆弱。



「……凪。」



身后的伊莉斯用几乎细不可闻的声音轻轻开口：



「那些人型机械体，已经无法修复了吗？」



「…………」



我在口中咬住脸颊内侧，默默摇了摇头。



帝国其实在魔笛的研究上有着长足的进展，可以凭借发达的医疗技术净化并洗涤魔笛。



——就像刚才包扎了绷带的佣兵那样。



从绷带渗出的深紫色，或许就是和幽幻种战斗时所感染的魔笛残渣。人类天生似乎就对魔笛有着一定的抵抗力，只要迅速接受治疗便能够挽回一命。



然而，钢铁制成的人型机械体却几乎没有抵抗魔笛的能力。



就我所见，这些人型机械体的魔笛侵蚀程度已经到达末期。又因为魔笛拥有类似病毒一般的传染性质，所以那两名佣兵可能也不敢贸然触碰人型机械体。



「应该办不到对吧。」



「…………抱歉。」



伊莉斯带着平静，没有抑扬顿挫的声调透露：



「那些人型机械体是我的兄弟姊妹。」



「……意思是同一条生产线上制造出来的亲人吗？」



说不定，倒在那里的有可能是伊莉斯。毕竟他们只是被随机派遣的地点恰巧不同罢了。



「这不是凪的错，军用人型机械体的使命是在战场的最前线与幽幻种战斗。只要人类佣兵没有出现牺牲，就已经是很大的功劳了。」



……我……究竟该怎么回答才好？



在和幽幻种的交战中，牺牲数量最多的是军用人型机械体。



过去曾听说由于人型机械体毫无魔笛的抵抗力，导致症状快速恶化，在大多数情况下都只能倒在地上等待无法挽回的那一刻。



身为学习机械工程的其中一人，在得知自己花费心血制作的机械将会走上这条道路时，我也曾陷入极度忧郁的情绪当中。不过倘若不这么做，将牺牲上千名的人类佣兵和帝国士兵，却也是不争的事实…………



真的吗？



这么做真的好吗？



假如倒在眼前的是伊莉斯呢？面对感染魔笛而倒地不起的她，我真的能够用一句「忧郁的情绪」来带过吗？



「…………」



这种头晕目眩的感觉究竟是怎么回事？



「伊莉斯……我们回去吧。继续待在这里也不是办法。」



我拼命按捺住胸口发烫的感觉，勉强挤出声音来。



「也不知道是否只有那一只幽幻种。再加上我们现在没有任何武器，要是遭到攻击的话就不好玩了。」



「半径两公里内并无幽幻种存在。」



「……？」



伊莉斯？你刚才说什么？幽幻种不在两公里的范围内？



为什么？是怎么知道的？



正如「幽幻种」这个称呼，要侦测其存在非常困难。就连帝国的侦测系统，最多只能侦测到数百公尺内的幽幻种。



「咦，奇怪……凪，我刚才说了什么吗？」



「啊？唔，你自己不是————」



身为当事人的伊莉斯，看似惊讶地捂着嘴巴。唔，等一下。话说刚才发现幽幻种的尸体前，伊莉斯对于感染魔笛的佣兵曾经做出反应，表示有种「讨厌的感觉」吧？



「伊莉斯，你早上出门的时候，为什么会想来到这里？你应该清楚，外面设下了禁止进入的封锁线吧。」



「……我也不晓得。在街上走着走着，不久就来到这个地方了。」



『在我诞生时，曾听见几个技术人员在远处的交谈内容……他们说我配备了其他人型机械体所没有实验程式。』



『据说是一种特殊的知觉程式，大概是用来寻找某种东西的。』



……莫非……不，也只能这样想了。



伊莉斯配备的系统——所谓的实验程式，是用来感应人类所无法察觉的超存在。这和她本人的意愿无关，纯粹是强制执行的程式。



这么说来，伊莉斯往后也会在无意识中搜寻幽幻种的踪迹吗？



开什么玩笑？现在的伊莉斯无论内部机关或AI都已经更换成女管家（女仆）专用的规格，根本就不具备与幽幻种战斗的实力。



「凪，怎么了吗？我们回去吧。」



「……啊，嗯嗯。说得也是。」



我反握住她的手，朝着贫民窟出口的方向走去。



冰冷的手。



触摸着这个没有体温的钢铁手腕，我的另一只手有股冲动，想要紧紧揪住自己的心脏。



——毫无武装的伊莉斯倘若将来遇上幽幻种的话……



不就只能依靠他人来保护了吗？



保护这个迷糊且笨拙的女管家（女仆）机器人。



而我——



今后也只能待在佣兵科里不断累积与幽幻种的战斗训练了，不是吗？



甚至不惜抛弃长久以来想要进入机械工程科的梦想。