「鞘之主」会经由「血」的力量大幅改变。虽然外型没有两样，但内在会产生剧烈变化。



即使如此，就某方面的意义来说，或许只是当事人压抑在心底的某部分精神，成为主要人格浮现于表层。



在「逢魔之刻」出现的另一个自己才是自己的本质。宫本伊织对此感到害怕。



那么，她又如何？对于另一个自己，她会感到羡慕？还是厌恶？



目睹小黑狗眨眼之间化为巨大的魔兽，药子抱起艾可杜恩。



「艾可！」



「没办法了……谨遵指示！」



艾可杜恩嘴对嘴提供「魔性之血」给药子，然后轻盈挣脱她的怀抱，就这样沉入柏油路面的影子里，随即化为巨大的剑现身。



药子以单手轻盈拿起剑，从怀里取出一本小小的书高举。



「如果只有得到这本『妖精之书』的最强战争妖精能够抵达『乐园』，那我们肯定拥有这样的资格！」



『喔……？』



「你是吟游诗人吗？吟游诗人是什么？如果你的职责是引导战争妖精前往『乐园』，那么现在立刻带我们——」



『太滑稽了，女人。』



这个声音嘲笑着药子的呼喊。



「什么……？」



『你完全不知道吟游诗人是什么，不知道『书』是怎样的东西。查明个中真相，就是证明自己是最优秀的战争妖精与『鞘之主』的条件之一。——换句话说所谓的『书』，必须由正确理解到『书』真正用途的战争妖精拥有，否则毫无意义。』



「也就是说，你知道个中真相吧……」



药子不只是注意正前方的魔兽，也谨慎以视线扫射两侧。艾可杜恩也已经察觉到，从刚才就在与药子对话的这个声音，并不是来自这只黑色魔兽。



『虽然看不到身影……但肯定就在附近。』



「有办法引过来吗？」



药子以备战的声音轻声说着，艾可杜恩则是叹着气答道：



『没办法保证……总之前面那只黑狗，很像是战争妖精却不是战争妖精，是一只来历不明的怪物。』



药子微微点头回应这个答案，注视着魔兽喊道：



「——既然一定要知道，那么问你就行了！只要补足该有的知识，你就没意见了吧？」



『肤浅……你还不晓得我嘲笑你滑稽的意义吗？』



「有什么意义！？」



『QB，上。』



魔兽依照男性的命令，张开血盆大口。



「！」



随着宛如雷鸣的咆哮，足以驱逐周围黑暗的火焰喷向药子他们。



『药子大人！『书』被——』



「这……！」



基于反射动作退到后方的药子，察觉手上的小小书本正在燃烧，不由得松手放开书。



『真难看。』



在药子想要捡书的时候，那股火焰再度来袭。



「唔……！」



保护脸部不受热风袭击并且飞退的药子，惊讶地瞪大双眼。在足以融化柏油路面的高温之中，小小的书瞬间烧得连灰烬都不剩。



「『书』被……」



药子表情立刻染上怒意，并且瞪向魔兽。



「艾可！开『门』！」



『……遵命。』



艾可杜恩的剑刃微微颤抖，周围开始响起阴郁的钟声。



「这究竟是怎么回事……请你解释一下吧。」



在逐渐变色的夜空之下，药子双手紧握艾可杜恩，以压抑情绪的低沉声音说着。



『没什么好解释的吧？就只是你瞎了眼睛而已。——不过，既然刚才那本假书，是你从派屈克·赫恩手中抢来的，就代表那家伙和你一样，是个一无所知的生手……也就是说，看好那个家伙的我也没有眼光。』



听到男性轻声发笑，药子眉头深锁，将剑尖直指魔兽。



「『重槌』（HeavyRam）！」



『收到！』



银灰色的剑刃发出黑色光芒，化为粗大的桩子射出。



然而，眼前过于巨大的目标毫发无伤。从极近距离射出的这一招，魔兽拍动背上的翅膀轻盈闪开了。



「！？」



『这是个好机会。我就连同派屈克的份，告诉一无所知的你吧……凭你的本事，连站在远方眺望『乐园』的资格都没有！』



轻盈飞翔的魔兽露出前脚爪子，从药子的头上降落。无论是被利爪或是庞大的身躯命中，都无法免于遭受致命伤。即使藉由魔性之血化为超人，但对方根本就不是人，而是人类之外的怪物。



迅速抽身躲开利爪的药子，再度受到那种火焰的攻击。



『这家伙……！看来不是避开直击就能放心的对手！』



既然能像这样断续喷火，实在是不能贸然接近，何况对方是能让庞大身躯飞上天空的魔兽，即使要以速度牵制也有极限。



『比起那个拿死神镰刀的小子或是派屈克，你们确实比较强。——但是绝对没有胜算。能够战胜我们的鞘之主或战争妖精绝对不存在。能够体认到这一点……呵呵，也可以说是你们想完成心愿，成为最强战争妖精的条件之一。』



魔兽再度张开嘴，看得到嘴里有细微的火星飞舞。



药子在原地用力踩稳双脚，举起艾可杜恩摆出架式。



『药子大人！？』



「艾可，准备重槌！」



『会变成怎样，在下可不管啊！』



在火焰洪流朝着药子释放的同时，艾可杜恩的剑尖闪耀着黑色光辉。



「咕——！」



看到光辉将灼热火焰撕成两半，药子毫不犹豫猛踩地面，朝着魔兽头部纵身一跃，将艾可杜恩高举到头顶，就这么旋转全身，把剑砍在有翼魔兽的脑门。



『唔喔——』



然而，在这一刹那发出痛苦声音的不是魔兽，而是艾可杜恩。经由艾可杜恩剑刃传到药子手中的感觉，是宛如握着铁条使尽力气敲向水泥块时，近乎痛楚的麻痹感——至少与至今砍倒众多敌人时的手感相差甚远。



药子立刻察觉这种突兀感的来源。



「这个家伙，会使用『塚守』（BarrowKeeper）——！？」



『……差不多到此为止了吧？』



「唔——！」



惊愕睁大双眼的药子，被来自四面八方的光箭直接命中。理解到这是「魔箭」（ElfinDart）的集中炮火时，药子已经落入桥下的河川了。



「……！」



水深不到一公尺的河流，几乎无法发挥缓冲的效果。受到光箭焚身而遍体鳞伤的药子，以撞上河底的冲击取回逐渐远去的意识，把艾可杜恩当成拐杖，好不容易在微温的水流坐起上半身。



『幸好你比那些小子强……要是一下子就死掉，我这边也很困扰的。』



随着男性的嘲笑，药子身后发出响亮的水声。



『唔、药子大人！快点！』



「……！」



大概是下半身还无法使力，无法完全起身的药子，只能转头看向身后。



大幅张开双翼的魔兽，就位于仅仅三公尺的前方。



「咕……！」



这是足以致命的距离。如果魔兽在这种距离喷出烈火，现在的药子没有方法闪躲。刚才药子使用重槌抵消部分火焰，并且得到反击的机会，然而这应该也已经不可能了，药子不认为同样的招式会管用，而且即使如此——虽然药子不愿意相信这个事实——这只魔兽至今发挥的实力，肯定是全部实力的凤毛麟角。



药子花了好一段时间才起身，然而还无法举剑备战，如果没有以艾可杜恩支撑身体，她应该无法自行站稳。



在这段期间，魔兽凝视着药子什么都没做，就只是你时眨一眨宛如翡翠的深绿色双眼，发出低沉的吼声，没有使出决定性的攻击。



「……？」



为什么没有给予最后一击？在药子诧异仰擎魔兽的时候，一个声音传入耳中。



「帕西瓦尔爵士。」



「！」



面对魔兽的药子，听到超乎预料的少女声音而转过身去。



「——伊案德之前对宫本伊织做的事，和现在的你正要做的事，到底有什么差异？」



以这种鬼灵精语气说出这番话的，是被黑西装壮汉扛在肩膀上的黑衣少女。她身上的洋装是以许多荷叶边与缎带装饰的哥德萝莉塔风格，只仃双手手套与双脚短靴是白色的。微微上扬的眼角以及金色双马尾，使得少女给人高傲的印象。



「……爱德华，不准让我的衣服沾到水。」



「是，公主大人。」



壮汉轻声回应之后，少女的黑色双眸再度看向魔兽。



此时艾可杜恩总算明白魔兽为什么持续保持沉默了。这名少女大概是从药子与艾可杜恩没有察觉的时候，就一直位于他们的身后。魔兽凝视的并不是失去战力的药子，而是不知道从何处出现在身后这名神秘少女。



魔兽的吼声不知不觉变大声了。绝对不是在警戒刚站起来的药子他们，很明显是在威吓这名少女。



『伊索德小姐……你来这里做什么？你没想过这阵子应该稍微洁身自爱吗？』



「爵士，不要转移话题。——我才要问你在做什么？在做什么？」



神秘少女伊索德，对于魔兽或是只闻其声的男性毫不畏惧，嘴角甚至还露出无惧一切，乐在其中的笑容。



「在伊索德眼中，你只像是因为偏袒的棋子被打倒而进行报复举动。——还是说，这对鞘之主搭档正是『死之蛇』？」



『拐弯抹角的丫头……』



「是怎样是怎样？只是在报复？既然这样应该报复够了吧？」



『……你有什么企图？』



「没什么企图啊？不过不过，我只是想趁你在兴头上的时候泼冷水罢了。」



『原来如此……你做得很好，托福我兴致都没了。』



男性不悦地轻声说完之后，魔兽拍动翅膀缓缓起飞。



「……！」



药子被振翅风压逼得再度跪下，名为帕西瓦尔爵士的这名男性傲然宣告：



『女人，高兴一下吧……在今天，你稍微接近『乐园』一小步了……呼呼呼……呼啥哈哈哈哈！』



「爵士，你讲得真任性啊。」



伊索德目送魔兽飞向没有月亮的夜空，并且叹了口气。



「你、你是——」



药子握着艾可杜恩的手依然无法使力。即使如此，她依然努力撑起身体，抬头注视着伊索德。



「……你也是，吟游诗人，对吧……？」



「是又怎样？」



「你们到底是，为了什么原因——？」



「既然这么说，那你又是为了什么原因而战？」



取出巧克力棒大口啃食的伊索德歪过脑袋。



「你想前往『乐园』，是为了得到什么？」



但药子没有回答这个问题。



「——没关系，没关系吧？」



对于坚守沉默的药子，伊索德投以满意的笑容。



「鞘之主原本就应该这样。你也及格了，你是非常非常令人欣赏的鞘之主……和那个哥哥不一样。」



伊索德扔掉巧克力棒的包装纸，以羽毛扇子遮住依然在嚼食的嘴，并且向药子说道：



「鞘之主与战争妖精，都不能违抗吟游诗人，只要为了得到『书』持续战斗就行了，因为总有一天，你们就会明白真正的意义……不然的话，即使得到『书』也没用没用。」



「真正的『书』在哪里——？」



「负责找出来就是你们的职责，对吧？」



伊索德平淡扔下这句话之后，踩着壮汉肩膀跳到河岸。



「——爱德华，走吧。」



「是。」



伊索德轻轻挥手之后，少女与壮汉的身影逐渐模糊，不到十秒就宛如幻影完全消失。



「……这可不是开玩笑的。」



从剑的外型恢复为原本外型搀扶药子的艾可杜恩，如今只能露出苦笑了。



无论是那只魔兽，或是刚才的少女他们，都是面不改色就离开药子开启「门」的这个「逢魔之刻」，一般的战争妖精绝对做不到这种事。或许他们果然是比战争妖精高阶，名为吟游诗人的存在。



「以前，在下开启的逢魔之刻，曾经被某人从外界破坏，现在回想起来，那或许也是某个吟游诗人干的好事。」



「……是啊。」



药子全身的无数伤口，如今已经逐渐愈合了。即使如此，她的表情依然痛苦扭曲，这应该不是基于身体上的打击，而是精神上的打击。



即使回顾刚遇见艾可杜恩的那个时期，药子也从来没有被修理到这种程度。她就是如此经验丰富，从一开始就实力高强，并且顺利成长至今的鞘之主。



这样的药子，居然会毫无招架之力。连负责辅助的艾可杜恩都受到强烈的震撼，药子本人受到的打击可想而知。



艾可杜恩好不容易扶着药子回到桥边爱车之后，关闭逢魔之刻的「门」。天空开始有月亮与星星散发光芒，停息的虫鸣再度响起。



避开伤身热气躺进车内座椅的药子，发动引擎将空调开到最大，做了一次深呼吸。



「好痛……」



仔细一看，艾可杜恩自己的双手与脸上也有许多小伤。大概是刚才激战的时候，剑锋受创稍微变钝吧。



药子以手背擦掉脸颊渗出的血，并且轻声说道：



「看来……凭我们的实力，距离『乐园』之门还太过遥远了——」



「似乎如此。」



药子任凭身体瘫在放平的驾驶座，无力点了点头。



※



克莉丝脸上挂着异常开心的笑容。



原因显而易见。



莉莉瓯妮来家里玩，当然是原因之一。



不过，目前令她开心到蠢蠢欲动的原因，很明显在于她面前摆满大量的美食。



「我要开动了～♪」



「……唔。」



克莉丝与莉莉瓯妮转头相视，如此高声宣布之后，立刻伸手拿起香蒜土司。依照她的说法，这是一种外面脆脆的，里面软绵绵热呼呼的面包。



「宫本学弟，我来帮忙吧？」



「不，不用了。学姊是客人，所以不用客气请先用吧。」



伊织制止想要离席的常叶，并在众人面前摆放分食用的小盘子。要是这时候让常叶帮忙，坐在旁边的另一位客人，肯定也会跟着想要帮忙。虽然宫本家的厨房绝对不算小，但也没有大到足以让四人同时活动。



「你啊，其实挺高明的嘛。」



伊织回到炉边准备将马铃薯面疙瘩起锅时，赖通前来打耳语。



「……你想说什么？」



「虽然那个同年级女生也很有潜力，不过那位学姊已经超越高中等级了。如果我念书的时候班上有那样的女生，我绝对会去追耶？」



「不用明讲我也知道。因为我从小学时代，就经常看到女生为叔父争风吃醋。」



伊织将起锅的马铃薯面疙瘩，迅速拌上蓝霉乳酪酱汁盛装在大盘子里，然后转头看向餐厅的餐桌。



克莉丝与莉莉瓯妮并肩坐在最好的位置，常叶坐在莉莉瓯妮旁边。到这里为止都是经常目睹的光景，然而今晚的餐桌有一个地方不一样，那就是牧岛皐月以紧张的表情，坐在餐桌生日主位的位置。



今天原本是邀请暑假初期很照顾伊织的常叶，由伊织与赖通亲自下厨款待，然而露缇琪雅表示既然要聚餐就把皐月找来，所以对于伊织来说，场中成员令他有些不自在。



当事人露缇琪雅，则是捉弄着紧张得低头僵住身子的皐月，还擅自喝起赖通买来的香槟。



伊织看着开怀大笑的露缇琪雅，并且询问赖通。



「……可以放着不管吗？」



「她的极限大概是一小瓶。那家伙虽然爱喝，酒量却很差。」



赖通随手将桌上的香槟掉包成气泡矿泉水，然后咧嘴一笑。



「——话说回来，大路小姐。」



「有，请问有事吗？」



「你是用『宫本学弟』称呼我家的伊织？」



「啊啊……是的。刚开始不经意这么称呼，后来似乎就变成习惯了——」



伊织不禁心想，叔父在这方面还是老样子。总之赖遖这个人，可以理所当然与首次见面的女性搭话，而且就像是呼吸一样自然。明明知道这就是后来造成争风吃醋的原因，却还是忍不住会向可爱女孩或是美丽女性搭话，这就是宫本赖通——先不提是好是坏——已经难以矫正的习惯。



赖通为常叶的杯子倒入气泡矿泉水，眯细眼睛轻声说道：



「真怀念……虽然十年前还不是直升的学校，但我姑且也是同一间学校的毕业生。」



「既然这样，就要称呼您宫本学长了。」



「喔、真不错。至今我身边都没有美少女学妹，愿意用这种值得嘉许的方式称呼我。」



「不是有药子吗，她是学妹吧？」



光是喝香槟就已经脸红的露缇琪雅，不知道是否有察觉场中气氛，居然说出这样的意见。这一瞬间，伊织与常叶都微微绷紧表情，只有赖通没有改变脸上从容的微笑。



「早濑？那个家伙没这么可爱。我们国中就念同一所学校，不过她当时就已经把老哥称呼为『麿学长』了，然后不知不觉也变成直接刷『赖通』称呼我。」



「请问……」



至今低着头的皐月，就这么缩着肩膀悄悄举起娇小的右手发言。



「今天，那个，早濑老师她……？」



皐月想问的问题，应该是早濑老师为什么没有在场。



到头来，对于露缇琪雅想邀请皐月的提议，伊织之所以无法强烈反对，正是因为皐月以现状来说，已经深入到无法置身事外的程度，如今非得将各方面的知识传授给她才行。虽然伊织个人非常不愿意，然而皐月已经和常叶一样，是与伊织站在同一阵线的「战友」了。



这样的皐月，会询问处于「前辈」立场的药子为何不在场，某方面来说是理所当然。



「不良教师早濑去摸鱼了。——开玩笑的，总之牧岛小姐应该也听说了，那个家伙得帮母亲过第一次中元节吧？」



「啊……这么说来——」



「所以她似乎有很多事情要忙。叫什么名字来着？就是那个口气很差，用词像是单口相声的那个——」



「艾可！」



克莉丝举起插着面疙瘩的叉子如此回答，赖通露出深得我意的表情点了点头。



「对，就是他！我姑且有连络，不过电话是他接的，说什么药子大人很忙，所以这阵子没空。」



「……那个，艾可是谁？」



继白色的面疙瘩之后，伊织完成鲜红的义大利面端上桌，此时皐月悄悄向他询问。



「艾可是药子老师的战争妖精。外表完全就是美少女，实际上却是男生，而且讲话很没礼貌，态度高傲，总是把姿态摆得很高……不过说到好相处的程度，比那家伙好得多。」



伊织看了露缇琪雅一眼轻声回答，然后立刻回到炉子前面窥视烤箱。包着药草、面包粉与起司的大量鸡肉，正在烤箱里滋滋作响呈现出美味的模样，这一道也快要完成了。



「伊织！我还要面包！」



「……已经吃光了？你稍微给我节制一下，不然连牧岛和学姊的份都没了。」



「因为很好吃啊，！」