弗格退到了艾儿蒂的结界内仅仅才过了十几秒，便从慰灵塔的小房间发出信号术式——差不多就是在弗格的身体预备防卫第三次狙击的时候。



那是将声光复合发射的单纯炼术，经常使用于信号。狙击手发生了什么事吗？可是看了优贝欧鲁他们一眼，他们也是同样面露惊讶。



发出的光是蓝色。



蓝色于这种通讯方式来说，一般常用于代表「安全」、「进行顺利」等正面的意思。如果使用者也是遵循这层意义，换言之也就表示妮娜暗中进行了什么工作，然后成功了的意思吧。可是这么一来，优贝欧鲁他们的反应为何看上去不太开心，果然还是解释不通。



「……是绮莉叶。」



身后的艾儿蒂突然说道。



她的眼神看来十分确信，嘴唇扬起微笑。



「绮莉叶……？」



这是怎么回事？弗格正要询问，艾儿蒂抓着他的袖子，点头说道：



「一定是的，绮莉叶来帮我们了！」



也就是说，这颗蓝色信号弹是发给弗格他们的吗？



事情未免对他们太过有利，使得弗格不禁心生怀疑。可是冷静想想，刚才的信号术式并非填入子弹射出的，而是当场编织后手动放出的类型。如果是妮娜，应该会使用子弹式的信号——也就是在更高空炸裂，或者让子弹射到这边来才对。



再者，由优贝欧鲁的语气来看，似乎并未事先和她详细商量好。他那些话应该不是骗人的。



或许真的可以想成现在情况对己方有利。



尽管无法确定究竟是妮娜改变了心意，或者绮莉叶真如艾儿蒂所言救了他们，至少现在并没有出现第三发狙击。



确认一下大腿的枪伤。



和强化身体机能一样，衣服底下也事先藏好了修复细胞的炼术阵。多亏艾儿蒂的毒气，伤口已经止血了，只要继续补充毒气就没问题。



「艾儿蒂……现在是好机会，要上罗。」



四肢注入力气。就算离开她身边，也还有「艾莉丝十七号」。假使被优贝欧鲁解除了炼术，他也可以立即再次发动。



既然妮娜不再狙击，那么弗格想再次重掌主导权。



手指伸到艾儿蒂掌心，轻敲了几下发送信号。



——我打前锋，你暂时在后方支援。



确认身后点头的气息，他再次冲出去。



一直线奔向前。就算走出「障壁」的范围、来到与塔顶之间没有遮蔽物的地方，也都不再有狙击到来。对于这件事，优贝欧鲁不禁面露苦涩。



「啧……！」



他啧舌并准备迎击。朝上挥舞的弯刀与朝下挥落的长刀碰撞在一起，发出与金属撞击声似是而非、难以形容的悲鸣。



抵在一起的剑锷僵持不下，接着弗格回避，往旁边挪动了半步。紧握把手，唤出毒气。



「裂开／艳丽的深渊／！」



说出简短的咒语发动炼术。



「艾莉丝十七号」从刀身散发出黑雾。是创成黑色火药的术式「爆裂雨」（Autumn2）。



接着让其进一步轻微迸散出火花后爆炸。



优贝欧鲁大幅向后退开一步。尽管如此，一部分手臂还是烧焦了。



就算拥有「消失点」，也无法让既已发生的爆风或热度无效化。这是反过来运用过去雷德曾对弗格使用过的战术。



间不容发地进一步追击。



「艾儿蒂！」



他对着背后叫道。



「……『烈焰』！」



艾儿蒂背后展开的炼术阵创造出了结晶化的「灼水」（Siena6），数量约十来个。



锁定目标一齐射出。



「没用的！」



优贝欧鲁大喝一声，使出「消失点」。



飞来约「烈焰」在着弹之前，被还元为毒气后消散。



——但这种事打从一开始他们就知道了。



弗格早已在体内张开小型炼术阵。术式很单纯，一瞬间就完成了。由于在「烈焰」发射时已拉开距离，因而不会被「消失点」解除。



一面打通炼术阵，一面拉近与优贝欧鲁的距离。那里充满着在半秒前还是「烈焰」的毒气团，优贝欧鲁还没有将那些吞噬完毕。



于体内编织的炼术阵对残香起了反应并且发动。



弗格使用的是「宵暗的悲恋」（Ellentina4），是极为单纯的第六冠术式。



「……！」



效果是发出强裂的光。



就算是「消失点」也无法防御——正确来说，就算发动后马上消除炼术，也多少免不了受害。这一类的炼术多得是。



这就是其中一种。近距离直视强光，视野就会染上白色的残像。一旦变成那样，就算是「消失点」也无法将造成的影响归零。



当然弗格本身在发动前一刻就闭上眼皮了，因此被夺走视力的只有优贝欧鲁。绕到优贝欧鲁旁边，锁定他的侧腹挥出「艾莉丝十七号」。



可是在那一刹那。



伴随着刚才已体验过数次的既视感，弯刀再次挥空。



「什么……？」



优贝欧鲁的身影忽然消失了。



蒂·琪使用的瞬间移动术式——她说是「箱庭的人偶」（Lime3）——应该已经大致被破解了才对。可是为何又发生了同样的事？是有没破坏到的炼术阵吗？不对，他已经事先确认过优贝欧鲁所站的位置了。不可能那么巧，每次都让他随心所欲发动才对。



「哼哼，真可惜！才不让你得逞呢！」



在距离约三公尺远的地方，蒂·琪摇着竖起的食指。



「我还有『小人偶』（Lime1）喔～」



瞪着一脸洋洋得意的她，弗格这才察觉到异样。



王座大厅——不如说是弗格四周正飘落着金属片。



大小约一根手指，而且似乎不是什么锐利的武器。



「这是……」



弗格想起来了。



蒂·琪擅长的另一个术式。



创造出能塞进约一个人大小的异空间，然后将出入口贴在纸片或零钱等对象物上的「小人偶」。换言之，优贝欧鲁正藏身在某片飘浮的金属片中。



可是明明在几秒之前都还没有这种东西。



是何时撒的？实在不像是蒂·琪准备的。



「难道……」



是优贝欧鲁自己以炼术创造的吗？



在将「裂焰」还原时没有吞噬毒气，而是直接使用于炼术——？



预料到弗格会使出无法回避的攻击，所以抢先做好了对策。



能马上就办到这种事，表示这也是对方事先就准备好的战术。



背后传来杀气。弗格反射性向后跳开，但迟了一步。



「呜！」



白刃从某片金属片里飞出，刺进弗格的侧腹。但与其说被锐利的刃器刺伤，感觉反



倒像是被炽热的火焰灼烧开来。这是被刀刃接触到的部分转变成毒气的痛楚。



虽然勉强避开了致命伤，但转头时已不见优贝欧鲁的踪影。



这次换从下方。



看起来只像是一把刀从空中突然生出来。这一刀也没能躲开，小腿肉被刺穿了。



虽然一瞬间看见了优贝欧鲁，但跟不上他的速度。



身体一个踉跄使对方有机可趁。



接着是从旁边，右脚的肌腱被割断了。



这下子——不妙。



「糟了……！」



变得没办法站稳，弗格不由得当场瘫坐。



虽然治愈炼术正在运作，就算如此也无法让肌腱一瞬间再生。说到底，炼术的治疗只不过是以假想创成的细胞连结伤口，若要以之取代肌腱实在有点不可靠。就算治愈了，动作也搞不好会变得迟钝。



弗格不禁咬牙切齿。



完全被对方占了上风。



若是纸片至少还能焚毁，可是金属就没办法了。



「宵合的悲恋」是窄范围的术式，这一点也造成了反效果。要是光能强到让蒂·琪也产生目眩，或许也就不会让她逮到机会使用「小人偶」了。



不管怎么说，现在不是后悔的时候。



飘浮的金属片放眼望去少说也将近一百。似乎受到炼术控制，丝毫没有落地的迹象，只是摇摆不定地浮游在空中。



忍不住在意起那不规则的形状。



在地上翻滚大幅拉开距离，避开飞舞的铁片。



因为对方也没能瞄准攻击，所以他才勉强保住了一命——万一优贝欧鲁的视觉恢复，这样的战术要取走弗格的性命，无疑只是时间上的问题。



没有受到追击不知是侥幸，或者对方太过从容。



几秒过后，优贝欧鲁在弗格的前方约三公尺现身。



「嗯……虽然有些不便，但还算合格。」



评价的态度倒是不像字面那样，脸上带着得意的神色。



「要是能和『箱庭的人偶』并用，说不定很有趣，只可惜无法实现了。不过就算能实现，其实配合起来也挺困难的。」



——还真敢说。



根本无需并用，随便一种就已经够难应付了。



该怎么办？有没有突破的对策？



「好了，看样子很不尽兴地要落幕了……但你可要撑到最后别放弃啊。我们也是第一次将这个用于实战，或许有意想不到的破绽喔！」



带有讽刺的挑衅，单纯只是在嘲弄他而已。



这家伙已经确信自己会获胜了。



优贝欧鲁单手一挥。



「……！」



铁片彷佛被一阵风掀起般飞舞，朝弗格直吹而去。



想当然，优贝欧鲁的身影早已再次消失。看不出他躲进哪一片里面，因此也完全猜不出他会从哪里出来。



换言之，下一击将会确实夺取弗格的性命。



怎么办？用强酸腐蚀吗——不行，没时间编出「腐败羊水」了。更别提创成的量要足以散布在自己的四周，那需要相当于第一冠术式的仪式。要是有「消失点」，这点程度的伎俩早就能轻易破解了——无济于事的懊恼掠过脑海。



调整呼吸，绷紧神经。



不管从哪个方向来，转为攻击的瞬间一定会发出杀气。只要能察觉杀气然后做出反应，或许就能避开致命伤。只能将希望寄托在挨了一刀之后的反击了。



正当摆好姿势，将意识扩散到围绕在四周的每一片金属片时。



「弗格！」



朝艾儿蒂呼唤他名字的声音方向一瞥，弗格不由得瞪大了眼。



※



从他们闯进王座大厅到现在，还经过不到几分钟。



在这仅仅几分钟内，战况激烈地变化。可是现下己方快要败北的徵兆已变得很明显，使得艾儿蒂不禁背流冷汗。



弗格很强。就算变得无法吞噬炼狱的毒气，可是却能活用所有的炼术知识与技术作为弥补，也得到了新的武器。只要施加强化身体的术式，和对方打起来也能不分轩轾。但为什么却被逼进了不利的状况？



理由很明显。



因为自己没有充分帮上弗格的忙。



那个帮忙优贝欧鲁的少女很了不起。能看清对方的呼吸，在必要的时候、被需求的时候确实进行支援。相对之下，自己真是没用，想使用力量也只能等到弗格下达指示。



要是艾儿蒂也有洞察力以及决断力，或许早在金属片飞舞的阶段就能组织出将它们全打落地的炼术了。



弗格伤痕累累地坐在地上。



被砍了好几刀，没办法站起来。再这样下去绝对会变成无法挽回的事态。可以的话她真想冲上前，以自己的身体为盾保护他。之所以没这么做，是因为她还抱有最后的责任感。换言之，她必须打破这个僵局不可。



可是——到底该怎么做？



就连在烦恼、焦虑的期间，事态也刻不容缓地在恶化。



「嗯……虽然有些不便，但还算合格。」



优贝欧鲁洋洋得意地如此说道。



「要是能和『箱庭的人偶』并用，说不定很有趣，只可惜无法实现了。不过就算能实现，其实配合起来也挺困难的。」



表情是一派从容。



他笑看着弗格，对艾儿蒂则甚至不屑一顾。封方根本没把她算进战力。因为她太没用了——没办法确实地支援。



弗格被夺走了「消失点」，没办法使用以往的战术。虽然昨晚已经充分商讨过了，但无法否定经验不足的部分。像是在发射「烈焰」时也一样，瞄准的时候也得小心不打到弗格；或者弗格也因为使用炼术，所以没办法和她配合攻击步调。



像现在也是，要是「障壁」对那家伙有效，就能挺身保护弗格了。



再这样下去会输。



因为她的关系，会害弗格输掉。



「好了，看样子很不尽兴地要落幕了……但你可要撑到最后别放弃啊。我们也是第一次将这个用于实战，或许有意想不到的破绽喔！」



好过分的说法。艾儿蒂忍不住想哭，于是紧咬着下唇。



那家伙一定又打算隐藏踪影了。



然后一定会卑鄙地从弗格身后一刀砍过去。



他的表情很确定自己会获胜。确定战术不会被破解，瞧不起人的表情。



真不甘心。更何况都是因为她，才害得弗格被那样子鄙视——才害他快被杀掉，这令她懊恼得不得了。



必须有能解决那些金属片的术式。



用「烈焰」不行，「冰锥」或「利刺」也是同系统的炼术，所以大概没办法将金属片全部打掉吧。「荆棘」也是一样。「暴风雪」在这种开放的空间没办法使用。「雷电」不够确实，而且太花时间了。「镰刀」或「幽暗」都力道不足。



有没有什么好方法？



艾儿蒂拚命回忆至今使用过的炼术。那些连原理也不懂，凭感觉编出，使用起来就像呼吸一样简单的力量。是她熟习的自己的一部分。可是她觉得不管脑海里的哪一种炼术，似乎都不足以打破困境。



有没有——有没有什么是可以用的？



平常用惯的全都不行。既然如此，有没有什么是不习惯、不常使用、没什么机会用到——沉睡在记忆最深处的力量呢？



潜进自己的思考，脑内迸发出火花。由于太过集中，所以反而有种时间减缓流速的错觉。紧握的双拳、紧咬的牙关、紧张的双脚，甚至就连呼吸似乎也都沉入了无意识的某处。



唯一将艾儿蒂系于现实的，就是视线前方的弗格。



优贝欧鲁的身影消失在金属片之中。



弗格紧绷着身体。



艾儿蒂的心脏剧烈跳动。



最后终于忍无可忍，她放声大叫：



「弗格！」



弗格反射性地回头看她。



于是，不知为什么。



这是为什么呢——连她自己也不懂——心情放松了下来，脸上绽开笑容。



明明直到刚才都还那么焦虑、那么自责地在逼使自己。心情如同获得解放般轻盈，对着视线与她交会的弗格，她说了一句「不要紧」。



心安的理由，她马上就明白了。



因为在她的身后，出现了另一个气息。



就是因为每次精神都集中、焦躁到了极限的尽头，别说手脚、甚至连呼吸都失去了感觉地潜入放空的意识里——所以至今她才都没能察觉。



自己的身体究竟变得如何。



从自己背上蔓延出的炼术阵，究竟变成了什么形状——



眼角泛着泪光，将涌上的想法化作言语。



「谢谢您……母亲大人。」



刹那间。



艾儿蒂的身后凭空出现了有着许多头的大蛇。



每一只都抬高脖子冲向飘浮空中的金属片。有的张开血盆大口吞下好几片，有的吐出毒液将金属片打落在地。



「哇啊，优贝，这下子不妙啊！」



仅仅不到一秒，将近半数的金属片已成为蛇饵，蒂·琪见状于是解除了空间操作炼术。优贝欧鲁自残存的其中一片铁片出现，着地的同时并企图斩击弗格。然而从艾儿蒂身后飞出了柔韧的鞭状物，缠住他的手腕，于是他紧急收剑。那是荆棘。



「……啧！」



一面啧舌，一面重整姿势，优贝欧鲁后退了一步。嘴里迅速地不知在咏唱些什么。是企图在彻退的同时施放炼术——哪能让他得逞！



弗格的身体浮上空中。



彷佛被看不见的东西举起扔出，弗格被送到了艾儿蒂身边，轻飘飘地被放下。同一时间，优贝欧鲁编织出的火球被一道看不见的墙给挡下。



那是不可视的——具有「障壁」性质的透明凤凰。



一旦遇袭便会以羽翼阻挡，若有想要的东西则会乘茌背上运来。敌人当前则会以看不见的鸟喙啄杀，拔下尾羽伸长则能成为「雾雨」的助力。



总是自主守护艾儿蒂的东西的真面目。



现在终于知道了。这和大蛇、荆棘一样——都是「她」的力量一角。



「艾儿蒂……」



在艾儿蒂的背后，她显现出了身姿。



伴随着多头大蛇，缠绕着荆棘，有着透明凤凰随侍身旁，一头闪耀白金长发的褒陛。宛如祈祷、又宛如怀抱着什么，将双手握在胸前。



与黑色锁链重重缠绕的身躯相反，嘴角描绘出沉稳的弧度。



她没有意识。



也不晓得她为何会以这种姿态出现。



但有一件事可以确信。



这个炼术是她将遗志留在艾儿蒂的内心所孕生的结果。



而且无疑也是艾儿蒂本人的力量——



「母亲大人会陪我一起战斗。所以我也要像母亲大人一样……和弗格一起战斗！」



让「艾尔莎」——有着母亲相貌的炼术具现，艾儿蒂如此宣言。



弗格缓缓站起身



困惑的表情随即被笑容取代，朝她投以似乎感到可靠的眼神。



「……哈。」



优贝欧鲁蹙眉。



但依然不改从容的神色。



「不是出于防卫本能或恐惧，而凭自身的意志召唤出来了吗。原来如此，真了不起。」



他举着刀缓缓步向这里。



「……但是艾儿蒂米希雅，你是不是忘了？那个『艾尔莎』已经可悲地被我打败过一次了。我的力量已经凌驾于她之上了。」



因此艾儿蒂也不甘示弱地瞪着对手说道：



「这次不会再输了。绝对……不会输的！」



实际上——既然「艾尔莎」是经由炼术创造出的幻想生命，那么对上将炼狱还元为毒气的「消失点」几乎没有胜算。若优贝欧鲁只针对「艾尔莎」，那么她被吞噬是可以预期的。



但事情并非如此单纯。



艾儿蒂孕生的毒气是无穷尽的，被「消失点」吞噬一些也没什么大不了。就算被解除炼术，只要一解除又立刻重新编织，这样不断持续的话，母亲就能永远常伴艾儿蒂左右。



更进一步来说，优贝欧鲁漏看了一个重点。



说到底，他的战斗对手不是只有艾儿蒂一个人，阻碍不是只有「艾尔莎」。而弗格和艾儿蒂也不是只和优贝欧鲁一个人战斗。



刚才艾儿蒂已经深痛体验过这一点了。哀叹自己的力量不足，为无法充分支援弗格而感到懊恼。那么对方又如何？过分相信自己的力量，视受人援护的事实为理所当然——他究竟真的懂吗？



艾儿蒂默默举起一只手。



遵从这个信号，站在身后的「艾尔莎」面前——嘴唇前方形成一颗光球。



「弗格，拜托你！」



「……知道了！」



一句话便疏通了意志。



弗格立即飞奔而出，开始与优贝欧鲁具戎相交。



确认敌人四周再次开始出现铁片。



「上吧！」



艾儿蒂高举的手向下一挥。



光球化为光束而施放——首先朝向优贝欧鲁。



「没用的……只会害你心爱的人变得不利罢了。」



他大笑着伸出左手。光束被还元为毒气而消失。优贝欧鲁提升速度，弗格有点开始受到压制。但不要紧，这样正好。



这家伙正洋洋得意，巴不得展示「艾尔莎」的力量对他不起作用。



所以才没有察觉到。



自己在消去炼术的同时，也将藏身的铁片也都一并消除了。



接着——第二发光球已经准备好了。



锁定的不是优贝欧鲁，而是他的斜后方。



他压根不会想到要守护同伴，没有想过要彼此互助，因为除了利用之外他没别的打算。只因为「艾尔莎」的攻击对自己不管用，因此便轻视艾儿蒂他们。艾儿蒂真正的目标在哪里，他根本懒得推测。



「啊……」



察觉到的蒂·琪后退一步。



太迟了。



「……上吧——！」



光球被解放，化作灼热的光束笔直而去。蒂·琪想当然是往旁边大大纵身一跃打算回避。而当然艾儿蒂也早就料想过，对方也会有这点程度的反射神经。



艾儿蒂锁定的不是蒂·琪本身。



由于跳跃的关系，产生的风煽动了她的黑色斗篷。



是编织于内侧的——为了藏匿踪影而画的炼术阵。



光束不偏不倚地扫过了目标。



斗篷被从中扫过，以及蒂·琪没能完全躲过的左脚也是。



散发着布与肉的焦味，两者皆被灼烧开来。



「啊……呀啊、不要啊啊啊啊啊！」



同时余热转变成火焰开始燃烧。



蒂·琪脸色骤变地挥着斗篷在地上打滚。尽管左脚失去了大腿以下的部分却也无暇顾及，也顾不得火焰烧到了身上，一副拚死的表情试图灭火。



「讨厌！不要！我的……我的『人偶』！」



嘴边咏唱着什么，尝试在头上生水降雨，但也已经太迟了。