怪物出现的消息一下子就传遍了匍都。



绝大多数的市民都听说了这件事，对此半信半疑却也感到惊恐。



本来龙、蛇鸡（Basilisk）、三头犬（Kerberos）或者鸟兽王（Griffon）什么的都是童话中才会出现的生物。然而这座城市是走在炼狱学尖端的莹国首都，炼术可以创造出生物，这点常识连一般市民也都知道。更何况历史上曾有过实例。



以炼禁术创造出现实中不存在的生物，莹国史上屈指可数的三大罪人之一——「幻想园艺师」基尔奇·路马·德雷伊安。



他的所作所为甚至成为街头巷尾的传说或枕边故事，就连小孩子都知道。相对于罗兰的人造人流传于世的情报是「结果并未完成」，基尔奇则是以「完成之际，事迹败露而受惩罚」为人所知，因此市民之间的不安也扩散得很迅速。



有人看见「特区」正冒出火光与黑烟。



有人看见飞舞在天空的巨大影子而惊叫。



有人看见三颗头的黑色怪默在窗外昂首阔步，吓得站不起来。



也有人听见不像这世间会有的生物发出的咆哮，吓得扬起耳朵。



随处倒在路边的尸体，怎么看都像怪物吃剩的。街道对侧传出令人不安的声音。空气间飘荡着不同于炼术师交战的气息。灾区附近的人全都一哄而散，尚未受害的地区则宛如颁布了戒严令般一片死寂。



面临这种紧急事态，原本应该保护市民的警察军，如今在大街上却到处不见踪影。



因为作为警察军本部的建筑物目前正燃着熊熊大火。



「啊哈哈，一片鲜红！看着鲜红烈焰，一股甘甜的滋味就在口中化开呢！」一面眺望警察军本部逐渐烧成灰烬，蒂·琪·莱姆愉快地拍手叫好。



这就是她从优贝欧鲁那接到的第一个任务。



利用事先在布上画好的炼术阵进行的高等炼术，一个也不放过地让里头的人沐浴于烈焰之中。幸存的大概只有碰巧外出巡逻的巡警，不过失去了顶头老大，恐怕也已派不上用场。



其他比较值得担心的是民间炼术师，不过关于这边她并没接到优贝欧鲁的任何指示。在这种全城大乱的时候，就算不知情的他们抱持善意活动，影响也微不足道。蒂·琪没有闲工夫去理会那种事，因为优贝欧鲁吩咐她的第二项工作，同时也是最为重任务正等着她去办。



相较之下，袭击警察军本部不过只是小事一桩。



轻抚尖顶帽的帽沿将位置重新挪正，蒂·琪笑道：



「大事不妙喽。将整个玩具箱打翻的大騒动要开始罗。」



她宛如小丑似的自言自语，轻轻提起黑衣的衣摆。



与到昨天为止爱用的不同，这一件是全新的。



订制新的当然是有理由。



将一个炼术阵分割画在斗篷内侧，借由提起衣摆让炼术阵接合的同时开启炼狱之门，以达到让炼术立即发动——这就是蒂·琪使用炼术的方式。只不过，织在这件斗篷内侧的炼术阵，是不同于以往的东西。



开发者是蒂·琪，构想并提议的人则是优贝欧鲁。成为他构想契机的，似乎是名叫绮莉叶的人造人所具备的固有能力。



蒂·琪在优贝欧鲁的委托下编出了这个炼术阵。过程相当困难，不像平常一样只需咬碎石灰就能灵光一现，因此她吃下、肢解了各式各样的东西，最后在她将蛇褪去的皮与兔子的生血一起喝下时，终于得到了天启。



似乎是足以与第一冠术式匹敌的超高等炼术。



命名为——「箱庭的人偶（Lime 3）」。



摊开斗篷，形成炼术阵。口中喃喃念了五次「醒来」。绑在手腕上的「克拉夫念珠」释放出了足够发动五次炼术的毒气。从不释放出如此多的量就发动不了来看，足以说明这个相当于第一冠术式的炼术规模之大，连蒂·琪都呛得差点咳嗽。



然后在发动的那一瞬间。



蒂·琪的身影当场消失。、



之后什么都不剩。



唯独警察军本部的建筑仍留在熊熊烈焰中。



＋



老翁十分地疲倦。



因为那天他从一大早就一直忙着准备。



虽说身体仍硬朗，也已是年过七十的衰老身躯。光是到处走动就够折腾人了，更别提他不假他人之手，独力完成了一连串的作业。因为不能赶不上计划实行的时间，所所以也没办法悠哉进行，等他总算完成时差点忍不住瘫软在地。



不过完成的只是准备而已，好戏反而接下来才要开始。



心情像个少年般兴奋高涨。与身体的疲劳相反，嘴边浮现笑意。



扬着满是皱纹的嘴角，同时他突然心想。



能够深入本质理解自己——修纳·维纳这个垂垂老者的人，找遍全世界恐怕就只有一个。



不，正确来说是以往从来没有，未来也不可能出现半个。



别提过去隶属于守卫王宫的特务队时的结界炼术师同僚，就连现在作为同伴协助自己的优贝欧鲁·卡特榭雷提斯一干人，他们恐怕也都误解自己了。



前者不晓得修纳是个喜好肢解少女、以此为乐的人。



后者不晓得修纳是个深爱着家人、品格高尚的人。



无论哪一个，都是修纳·维纳这名人类的本质。



打从他还在特务队工作的年轻时代，就以绑架少女、用尽各种可能的方法加以肢解为乐。另一方面，如今的他依然一思及家人，内心就满是敬爱与慈爱。



心爱的家人——妻子、儿子与儿媳，还有孙子，大约在二十年前的意外中，修纳一口气失去了他们，但他无时无刻从未忘了这份想念他们的心情。真的就连一瞬间也没忘。无论是勤于研究结界炼术的时候，或者肢解少女作为消遣的时候。



他对杀戮一事不抱持罪恶感。他的爱情也绝无扭曲。两种相反的性质共存于修纳体内，丝毫没有矛盾。仔细想想虽然有点奇怪，但没办法，事实就是这样。他觉得就算说明了，别人也不可能理解，因此他从未向人解释过。虽然直到最近才终于遇见有人能理解他的性癖好，但那个优贝欧鲁或者雷德·欧塔姆也都是与家族爱无缘的个性。就算告诉他们，也只会被当作玩笑话吧。



这辈子直到死为止，八成已注定不会有任何人了解他的本质了吧。



他不觉得难过。年轻时虽然多少烦恼过，但他现在看开了。由于没能向最心爱的妻子坦白，事到如今也没有意义了。



只不过他有些寂寞。



因此修纳很想留下自己曾经活过的证明。



承袭他血缘的儿子早已身亡；假设仍健在好了，但也还不足以称为曾经活过的证明。非得要是能够具现出自己所拥有的双面性质的东西不可。



之所以助优贝欧鲁一臂之力，简单来说就是因为他觉得终于能实现这个愿望。



不知那名青年是从哪听说的小道消息，他出现在自己眼前，如此说道。



——「我想请你破坏王城的结界」。



就是这个！听到这句话的瞬间，他如此确信。



心爱的家人全都以身为炼术师的修纳为荣。守护王宫的结界师——全国最伟大的工作。妻子相当体贴理解并支持常因公不归的自己。儿子立志要走上与自己相同的道路，总是半开玩笑地说总有一天要成为炼术师，练就一身足以破坏父亲搭建的结界的高强炼术。



而很不可思议地，喜好肢解少女的性癖也连系到了同一个终点。经过他研究炼术得到了一个成果，绝不能公诸于世的禁忌定律，也就是以生肝为原料来精制键器。



于是老人矛盾的两种生存方式，毫无冲突地结合为一了。



过去自己所搭建的王宫守护结界，经由自己的手来加以破坏。



以一个炼术师的身分超越过去的自己与同僚，就是他回报给家人的爱。而用来实践这项伟业的，就是长年以来兴趣的成果，活体键器。



用来为人生划下句点，真是再适合不过了。



修纳站起驼背的身躯，仰望着矗立眼前的王城。



准备已完成。七十二个手制的结界珠已在外围的壕沟与树丛间布置完毕。以远距离操作让所有结界珠同时启动，形成一个巨大的结界，强制覆盖掉原本为王宫张开的结界——就类似小泡泡会被大泡泡溶解、吸收的原理。一旦成功，之后就只须破坏掉修纳所张开的结界即可。特务队以庞大人数不眠不休才能持续发动的结界炼术，一旦遭到破坏，势必花上长时间才能再次发动。应该一整天都派不上用场了吧，要让优贝欧鲁完成目的是绰绰有余。



距离预定行动时刻还有一点时间，而且到现在也都还未收到「实行的信号」。



但修纳早已按捺不住内心的激动，脸上掩不住期待与兴奋所带来的笑意。



自己恐怕会死吧。为了不让守护对象受毒害波及，所有的结界炼术解除之后，毒气将会向外侧释放。这是设计结界时就已设定好的最基本架构，连修纳做的结界也不例外。换句话说，当王宫结界被破坏的同时，与结界规模成正比的高浓度毒气将会扩散到王城周遭。就算他是再怎么厉害的炼术师，衰老脆弱的身体不可能承受得了。



即便这样也无所谓。他反而还感到欣喜。



没想到自己竟能心满意足地迎接死亡。想必一定也能够前往天国吧。



不晓得能不能与家人再次重逢。



一面想着这些事，修纳·维纳一面等待着信号。



天气和照，凉风吹拂，是个很适合赴死的好日子。他一面为自身的幸福心怀感激。



＋



太阳西斜，差不多已到黄昏时分。



这时候城里市场的人潮差不多也开始变多了吧。



最近都没有上街买东西。内心一面怀念那陈列各式各样商品、混杂却又令人快乐的空气，伊欧，特莉努一面茫然漫步于慰灵塔前的庭院。



话虽如此，但她还未克服上街的恐惧。再说目前要上街也未免太轻率了。



离在街角被袭击的那天还经过不到半个月。



伊欧被卷入的一连串骚动——锁定国家重要人士进行的连续暗杀事件尚未解决。这一周以来，艾儿蒂和弗格也都忙着四处奔波。要是没有收获，算算时间也差不多该回来了；今天不晓得有没有进展了呢？虽然她很希望今天一天平安无事地结束，但另一方面她也明白，若克服不了战斗，事件也绝对无法获得解决。



艾儿蒂出门执行任务，加上不能出城所以没办法购入材料做甜点，所以最近几天都一直闲得发慌。起初，大病初愈的她觉得这样倒也不错，可是现在身体状况已经完全恢复，精力多得无处发泄，因此思考的时间也自然变多了。至少要是工作也能多得像其他侍女一样忙碌就好，但伊欧对外宣称的职务是慰灵塔周边的管理，说穿了就是闲职。



无奈之下她只好逛逛庭园，半是把玩地拔除杂草，或者摘掉正要开始攀生的藤蔓。不过当然庭园也有专属的园艺师，所以基本上都维持得很美丽。



回房间里看书算了，她心想。



虽然这么一来就名副其实成了怠忽职守，但反正也没人会责备她。不如说，要是随便乱晃被人看到她闲着没事做，反倒才可能勾起同僚的嫉妒。不管是回房里还是待在室外，都同样令她静不下心来。



一面思考着这些事，双脚一面步向庭园角落一栋供住宿的小屋——与其他侍女不同，只有伊欧一个人被赐予了这间像是家一样的小屋。



就是在这个时候，她感觉到了不寻常的气息。



与其说是气息，不如以嘈杂来形容比较贴切。仿佛远处有人正在騒闹，又仿佛有某种东西正在接近。



停下脚步环顾四周，竖耳聆听。出身于山岳地带的她听力很好。



听得见像是在叫唤的声音。还听见了类似拍动翅膀的声音。是养在庭园里的鸟逃跑了，侍女们正在騒动吗？可是究竟真有体积大到气息传得到这里的鸟吗？会是哪个贵族从国外进口回来的珍禽吗？



怎样都无所谓啦。不知为何，她没办法这么想。



伊欧从空气间感受到一股异常焦急的气氛。像是要证明她的猜疑无误，鸟类振翅，声音愈来愈大——逐渐接近。



她看向声音传来的方位。一抬头，天空、王城外墙、基檐映入眼帘。



然后看见了一个黑影。她不禁叫了出声。



「……咦？」



她也没有闲工夫为喉咙溢出的呆滞声音感到丢脸。



因为映入眼帘的景象实在太过超脱现实。



一只鸟正飞在上空。



不——是有只「奇怪的东西」正绕着王城周围盘旋。



那东西有一对翅膀，头部像鹫縻一样，到这里都还算正常。但不知为何，那个玩意居然有四只脚。前半身像鸟，后半身却像是兽类；身上长的也不是羽毛而是刚毛。那具躯干让她联想到曾几何时来访匍都的珍奇小屋，在那里所看到的狮子。



综观整体。



简直就像在童话里见到的鸟兽王（Griffon）。



那个东西的影子落在外庭，身体在上空中飞行。时而降落屋檐、时而飞起，时而踹向尖塔转换方向，看起来也有点像是绕着王城外墙在玩。



抬头瞻望了怪物的样子几秒后……



「啊……啊……」



伊欧当场瘫坐在地。



身体比内心抢先一步感到恐惧。



怪物正在破坏王城。



着地之处瓦片破碎，被踢到的地方砖头崩塌，四处都已残破不堪。拥有纯正的传统与历史、就连历经市民革命也都未曾遭受破坏的王城——如今却变成宛如闲置荒废了十年般，惨不忍睹的模样。



怪物的鹫头在空中四下张望，锁定下一个落脚处。



察觉到它视线的目标，伊欧不由得叫出声。



「……不行！」



不可以。



那里是——那栋建筑物不可以。



但是她痛彻心扉的愿望不可能传得到怪物那里。



振翅的巨躯几乎来到伊欧正上方，毫不客气地攀住独立于王城而建的一座塔。



为了前王妃而打造的慰灵塔。换言之，也就是艾儿蒂的住处。



狮子的后脚整个埋进砖瓦之间，禽鸟的前肢剌进屋檐里。以细致的砖瓦建成的塔，一部分天花板与外墙因此而崩坍。



悲伤的情绪淹没了内心。为什么？她心想。



守护这座塔明明是她的职责。要是艾儿蒂——她的主人回来之后，见到这副景象会做何感想？栖身之处同时也是祭祀母亲灵魂的场所，竟遭到残忍的破坏。



瘫坐在当场的伊欧，只能茫然地仰望逐渐皲裂的高塔。



因此她没能注意到塔崩塌后自然会发生的后果。



一旦遭到破坏，碎片当然就会从天而降。



位处于正下方的自己又会变得如何。



「啊……」



坍落的砖瓦有如倾盆大雨。小则如孩童的头，大则约如成人的身体。落下的碎片当然不可能避开还留在底下的她。



等到威胁直逼眼前，她才终于发出惊叫。



落下的其中一块瓦砾，描绘出即将压扁伊欧身躯的轨道。



＋



仰望飞来的鸟兽王（Griffon）身姿，修纳·维纳满意地微笑。



它那盘旋于王城四周、践踏屋檐、踢毁尖塔的模样是如此壮大，不愧堪称为幻兽。



他心想，能亲眼目睹这种珍奇之物，真是不枉费他活到这把年纪。



可以的话，真想让孙子也看看这幅景象。



年幼的孙子喜好阅读，特别喜爱专为孩童写的童话和中世骑士故事。龙、三头犬（Kerberos）、



蛇鸡（Basilisk），还有鸟兽王（Griffon）。这些幻兽在现实昂首阔步的景象，想必他一定会看得很开心。



——一切全都成了往昔之梦。



这只鸟。鸟兽王（Griffon）的袭击，也就是「行动开始的信号」。



持有羽翼的巨大猛兽可以飞越王城的护城河、外园，对城堡外墙展开破坏。但不管它再怎么使墙壁崩塌，也无法更进一步入侵内侧——中庭以内更深处的地方。顶多就是被看不见的墙壁阻挠而撞伤鸟喙吧。



姑且不论地面，就连上空甚至地底都被球形的结界给包覆住了。不分昼夜与季节、永无休止张开的结界，就是守护国王与王族的最后堡垒。



结界有多么坚固，他最清楚不过了。



也很明白当结界消失时，王宫将多么不堪一击。



优贝欧鲁应该已经抵达了吧？或者还悠闲地在半路上逍遥？不管怎样都好，反正4没有想和他见最后一面的念头。



他从怀中掏出一颗蛋大的黑色球体。



是结界的启动键。只要打碎这个，布置于王城周围的七十二颗结界珠就会起连锁反应跟着破裂，个别开启炼狱之门、连接术式，展开远超越守护王宫规模的结界。一旦守护结界被吸收，剩下的就只须静待时机，让结界还元成毒气即可。



他仰望王城。



过去曾经侍奉的老东家，已在鸟兽王（Griffon）的袭击下四处毁损。



国王将会如何看待这场騒动？自从修纳辞去王宫守护特务一职已过了十年，当年还年轻气盛的国王，如今也已是壮年了吧。他是个称职的国王。不过，也就只是称职而已。他绝非昏君，尽管如此却也远称不上是个名君——适合当今时代，作为国家的象征无可挑剔，除此之外别无特色，仅只如此的器量。这样的君主，究竟是否真有让他赌上人生侍奉的价值？



「……嗯。」



一不小心就沉溺于缅怀过去，烦恼了一些不必要之事。



国王什么的，事到如今都无所谓了。王城的美好也不值得再去回顾。



修纳·维纳所背负的使命，就是为自己的人生完美地划下句点。



将托着起动珠的掌心高举到胸前。



妻子、儿子、儿媳、孙子的面孔浮现心头。回想至今以来所杀害的少女们，她们的哀号、血肉的触感、内臓的手感、指尖划过她们骨头时的声音、切断血管时内心的痛快。



「呵……呵。真是太满足了。」



像个普通老人般和蔼地微笑，结束自言自语，修纳反转掌心。



起动珠落地。



珠玉破碎的声音既轻盈又剌耳，宛如孩童们的嬉闹声。



＋



朝自己落下的瓦砾令她害怕得不禁闭上眼，而几乎在同时，身体感觉到被人强力地拉了一把。待经过数秒，头上也未传来直接被砸中的冲击，取而代之只有零星的细小石片掉落在头发与肩膀上。战战兢兢地睁开眼睛，眼前抱住她肩膀的是一张熟悉的面孔。伊欧以颤抖的嘴唇呼唤她的名字。



「啊……狄恩小姐？」



艾莉丝·狄恩，本名艾莉丝·嘉立尔。「魔剑之母」的她是名留莹国青史的大罪人，然而对伊欧而言却是同乡的朋友。



一具肉体拥有两个灵魂，而那另一个灵魂则企图取伊欧的性命——猛然想起弗格告诉她的话，伊欧反射性缩起身体，但又立刻否定。



现在的这个人是伊欧所认识的「狄恩小姐」。