令人联想到母豹的锐利眼神与带剌的气息虽然可怕，但内心却是非常温柔。另一位「艾莉丝」却是在柔和的表情下藏着无法窥探的恐怖个性。



再说若是「那一位」的话，刚才就不可能对伊欧伸出援手。



「为什么你会在这里……？」



「因为王宫的守护结界并没有包含到这里。」



手离开伊欧的肩膀，艾莉丝微微一笑。



「拜此之赐我才能潜进这里。不过倒是打昏了一个卫兵啦。」



她笑着站起身。



她的一只手里拿着一把剑。宽剑幅、有着一定厚度，刀身稍微有些短。好像是叫作弯刃大刀？伊欧回溯记忆。看样子似乎是靠这把剑斩碎瓦砾的。



「那个，真是非常谢谢你。」



「因为我察觉到有骚动，为了保险起见才来看看，没想到被第六感猜中了。」



似乎是在回答伊欧最初的问题。



「骚动？」



剑尖指了指攀抓在塔上的鸟兽王（Griffon）。



「因为你待在城里所以才没发现吧。现在外面正发生不得了的大事，『像那样子的东西』正到处肆虐呢。那个浑帐……居然掀开了地狱的盖子。」



艾莉丝表情苦涩地愤愤说道。听了她的说明，伊欧瞠圆了双眼。



艾儿蒂和弗格目前正外出执行任务。这么一来，那两人是不是正在跟那种怪物交战？光是想像就令她害怕，内心不安得仿佛要撕裂了开来。



举着剑的艾莉丝狠狠回瞪正朝这里俯视的鹫瞳。



沉默的时间在紧张中持续流逝——过了一会，对峙无疾而终。



鸟兽王（Griffon）别开视线，拍动翅膀飞上天空，就这么离开慰灵塔，缓缓飞往反方向的尖塔。看样子似乎不打算再回头。



「……呼。」



她松了一口气，放下手中的剑。



但是紧接着。



——锵！



仿佛以铁槌使尽全力敲打石头、尖锐又剌耳的轰声震撼着耳膜。两人反射性地撝住耳朵皱起眉头，但紧接着一股浓郁的香气扑鼻而来。比起耳朵的剌痛，气味更是强烈教人难受。



「……！」



两人都呛得猛烈咳嗽。甚至令嗅觉麻痹、灼烧肺部的这阵气味是——



「炼……咳咳！狱……的……」



毒气。而且是非比寻常的超高浓度。



比艾儿蒂周围散发的还要更强烈。别说身为炼术师的艾莉丝，就连耐性高的伊欧也甚至快要失去意识。



肺部好热，每一口呼吸都伴随着剧痛。虽然勉强没咳出血，但恐怕免不了缩减一个月的性命。掩住口鼻环顾四周，庭园里可以看见摔落树根旁的野鸟。



——照这情况看来，在城内值勤的卫兵和同僚侍女们或许都没救了。



「怎……么回事？刚才的……那是……」



「……你没事吗？真是不得了！」



皱眉铁青着脸的艾莉丝苦笑。然而视线憎恶地看向王城外壁。她啧舌低喃：竟然做出这种好事！



「大概是守护王宫的结界破了，刚才的是余波吧……真是的，开什么玩笑！王宫里也就算了，但外头工作的人可无法全身而退啊！」



耐性差的人会像掉落庭园的野鸟一样即刻暴毙，好则咳血晕厥吧。



「如此一来王城的防卫已经不堪一击了。那只怪物没多久就会回到这里。」



像是算准伊欧呼吸平复的时机，艾莉丝朝她伸手。



「来吧，要逃命罗。」



「咦……」



伊欧对此感到意外——不如说，她没料到艾莉丝会这么说。



「这里已经不行了。」



艾莉丝断言。环视如今仍充斥着馥郁毒气的庭园，以及变得残破不堪的王城，她说道：



「不是只有那只怪物。王城很快就要成为战场了。优贝欧鲁那家伙……就是袭击你的那个雷德的同伴。那家伙八成会攻进城里吧，待在这里也只是死路一条。」



艾莉丝抓住伊欧的手，硬是让她站起来。



「先去我的藏身处吧，至少比较安全。」



伊欧的思考一片混乱。



「逃命」、「这里已经不行了」、「王城将成为战场」。她的理解到现在还追不上这些接踵而来的话语。



她知道有货物袭击王城，而守护王宫的结界炼术被打破一事恐怕也是真的。这些似乎都是名叫优贝欧鲁的人的阴谋，伊欧遭人袭击也是那家伙指使的。这么一来，以不久前发生的议员失踪事件为开端，所有的事情发展全连成了一线。



简单来说，艾儿蒂与弗格战斗的对象就是那个叫优贝欧鲁的人，而他还将其他幻兽放生到大街上，所以艾儿蒂他们理所当然应该正在对付他——



「请等一下。」



伊欧试图抵抗牵着她的手正打算迈步的艾莉丝。



「怎么了？没空去拿忘记的东西了喔……」



伊欧停下脚步。不是这样的。她摇摇头并调整呼吸。



伊欧·特莉努清楚地告诉艾莉丝：



「对不起，我不能去。我不能够逃离这里。」



艾莉丝眯细双眼。



那大概类似一种责备任性孩童的视线。但或许因为她本身的相貌，那道视线锐利得宛如要射杀人，带给伊欧很大的压迫感。



「怎么回事？」



逼问之声一反先前的温柔。伊欧明白，而且也很感谢她对自己如此认真地关心。可是答覆依旧是不变的。



「对不起，我不能去。因为，我……」



紧咬下唇，像要确认自身的意志般说道：



「……我的工作就是等待。等待公主殿下回来。」



没错。



艾儿蒂和弗格如今正在战斗。



两人一定能战胜敌人。等他们打倒幻兽，回到城里打败那个叫优贝欧鲁的人，然后战斗结束回到这座塔时——笑着迎接他们就是伊欧的职责。对他们说一句「辛苦了，欢迎回来」就是自己的任务。



他们两人毫不逃避地战斗，所以自己也不可以逃跑。因为，除了伊欧以外，还有谁能为疲惫的两人准备甜点和红茶？除了伊欧以外，还有谁能为躲进被窝里的艾儿蒂唱摇篮曲？



她知道这样的思考很不合理。在这种状况下，她也不认为能够回到一如以往的日常。但要是她放弃了——逃出这里的话，艾儿蒂和弗格不就再也无法回复平稳的日子了



「我是侍奉公主殿下的侍女，所以不能逃。我必须留在这里，必须留下来等待她回来。」



不知对方是否明白自己的意思，但伊欧还是语气坚定地说道。



「真是伟大的忠诚心。」



过了一会，艾莉丝才平静地说出这句话。



「提到你所侍奉的公主殿下，也就是莹国王家……拉耶家的人。」



光是与她对上视线，身体就不禁畏缩。她的眼神里充满令人不寒而颤的杀意。



不对，不是杀意。



那是恨意。



不是针对伊欧，八成是针对莹国——这个国家的王族。



「你应该也知道吧？莹国王家过去在中世时代，对我们乱族是如何地赶尽杀绝，将我族人的首级曝尸荒野，手段强硬地逼迫我们服从。」



当然不可能不知道。



伊欧虽是混血，但也曾听父母亲说过乱族的历史。民族的血统因莹国人而变得稀薄，被迫处于贫困，沦落得不得不到匍都讨生活——只能依赖支配者、被其所利用才得以生存下去，如此蛮不讲理的规则仍根深蒂固地残留在那个村落里。



「你要称呼生于那种血缘的女人为主人吗？向那种毫无顾忌践踏我们的祖先、同胞尸体之人的子孙发誓效忠，甚至不惜奉献生命？」



老实说——乱族血统稀薄的伊欧，其实并不怎么憎恨莹国王家。



伊欧本身并未深刻考虑过这种事。因为自己虽是乱族，但也是一个名叫伊欧，特莉努的人类。虽然确实抱有身为乱族的骄傲，但光有骄傲却也无济于事。再说不管过去有着什么样的历史，把伊欧送来匍都谋生终究是双亲的选择，不减少家里的人口，日子就过不下去，因此她并不憎恨父母。同样的道理，她也不恨莹国与王族。



想当然，艾莉丝却不是这样。



身为纯种的乱族，艾莉丝一定抱持着更复杂深刻的心境。因为她并未像伊欧这样放弃思考，所以或许无法原谅伊欧的决定。



但尽管如此。



就像艾莉丝内心藏有身为乱族的骄傲，等同于此的心情——伊欧也有。



「狄恩小姐……艾莉丝小姐。」



伊欧笑了。



抱持着觉悟与决心，凝视着对方的双眼。



「我侍奉公主殿下，并非因为她是王族。我确实头脑不好，做事也不经大脑，作为乱族也只是个半吊子的混血。所以我不敢说自己绝对没有这种天真的想法，觉得公主殿下实在美丽，不愧有着高贵的血统……」



她尽可能地坦诚。



绝无半点虚假。她不想以谎言敷衍流有相同血液的同胞。



「但是我之所以侍奉公主殿下，是因为我身为乱族之前，更是一个名叫伊欧·特莉努的人。而公主殿下虽是公主，但在那之前更是我的……我们的艾儿蒂。」



她想起艾儿蒂天真的笑容。



想起她闹别扭时生气的脸。



哭泣的脸、睡着的脸、平静的脸。她的气息、一举一动一一浮现。



她的一举手一投足全都那么地惹人怜爱。血统什么的根本就无所谓。连她的特异体质都早就不在乎了，更遑论去在意什么血统。



「艾儿蒂这个名字，是公主殿下还小的时候我替她取的。所以公主殿下对我和弗格来说都不是艾儿蒂米希雅公主，而是艾儿蒂，我就是为她命名的亲人。那个人……不，那个女孩，她是我和弗格找到的，只属于我们的宝物。」



心中想到的全都一吐为快。



或许会被艾莉丝讨厌。或许她会瞧不起自己。但伊欧不在乎，因为这就是她的心情，没有半点虚假。伊欧，特莉努就是这样的人。所以，对不起——双手紧紧握拳，抬头看着眼前的对象。



过没多久。



「……唉。」



艾莉丝半是无奈地叹息。



同时不知为何，她看上去似乎很开心。



「你知道吗？乱族的女人都很专情喔，绝对不会背叛爱上的对象。所以你才不是什么半吊子的混血，是货真价实高洁而美丽的乱族女人。」



她笑了。她对自己笑了。



「艾莉丝小姐。」



「我知道了。你就留在这里等公主回来吧。公主的房间……是在塔底下吧？那里的话，那像伙应该也不会胡乱硬闯吧。」



大姆指比了比慰灵塔示意。



「不知为何我早就料到你会这么说。抱歉试探了你一下……不过当然你若愿意跟我一起走就再好不过了。」



「对不起，谢谢你。」



伊欧对她鞠躬行礼。艾莉丝温柔抚摸她低下的头。



「你已经做好觉悟了吧？我可没办法一起留在这里保护你喔。我还有必须完成的事，得先回藏身处才行。」



「是，我会加油的。」



伊欧颔首。艾莉丝摸索腰间，掏出腰带里夹着的东西。



「这个先给你。」



递出的是条项链——不，是如项链般的东西。



编成环状的锁链，前端扣着一块垂坠状的泪滴型金属片。



仔细看，不止一个。



换言之，同样造型的项链有两条。



「这是……什么？」



「一条给你。还有，等你的公主回来……到时你判断情况，如果有必要的话，剩下的另一条就让她戴上。我只是以防万一做了最坏的打算，当然事情若不必戴上这个就解决则是再好不过了。」



「这不是普通的项链，是吗？」



「是剑。」



伊欧吓了一跳。



既然她都这么说了，那么换言之这就是「艾莉丝的魔剑」其中之一吧。



「坦白说，这孩子不是什么佳作，反倒要归类在性格恶劣的那一边。可是就算给你普通的剑，你应该也不会使用吧？再说就现况来看，你所处的立场或许会转往坏的方向。到时这就是你的最后手段……我这样再三叮咛你或许会觉得罗嗦，不过可以的话，不去使用绝对是最好的。」



「你的意思是……」



我先教你使用方法。接着——



艾莉丝开始说明。



内容很简单易懂。



同时伊欧总算明白，为什么她会一脸严肃又为难的理由。



——照她的说明，这把剑的性格的确很恶劣。



老实说，她不晓得到底是要陷入怎样的状况才有机会使用到「那种力量」，假设机会真的来了，她也绝不想使用。



但另一方面，她也明白艾莉丝将这东西交给她绝非没有意义。这条项链的力量，大概「持有它」这件事本身才是最重要的。为了将伊欧的觉悟以具体的形式表现出来。



因此她收下了项链。



一组对链——第十二号魔剑，也就是「艾莉丝十二号」。



收下的链子远远比想像中更是轻盈，宛如羽毛一般。



相对于链子的轻巧，伊欧反而感到了前所未有的沉重。



＋



基亚斯·梅涅克在城堡的中庭里听见结界崩毁的声音。



当然基亚斯不可能知道那声音代表守护王宫的最后一道防线就此消灭。



只不过——耳膜仿佛被玻璃碎片割划，这种莫名的不快带给他一种不祥的预感。城里或许发生了异常事态。内心敲响了警钟。



他之所以人在中庭，是因为被传唤而正在前往的途中。



传唤他的是夹在房间门缝里的信——虽然笔迹不同，但署名是玛格丽特。也许是请侍女代笔的吧。一定是因为考量到他目前的微妙立场，避讳以王族身分递送亲笔信件——他才出此下策，绝对错不了。



虽然担心会不会在城门口就吃闭门羹，不过门卫轻易地就放行，他因此更加确信。这果然是公主的安排。



国内发生的议员连续失踪事件，祖父涉嫌的可能性很高，因此身为孙子的自己也同样在家中接受禁闭处分。原本理当没有余裕再去管他人的闲事才对。可是基亚斯满脑子却被思慕玛格丽特的心情给支配了。



未婚夫迪特王子遭到暗杀，莹国国内如今发生异变，不知她会有多么地沉浸于哀伤，内心会有多么地不安。因此自己必须去安慰她才行。



或许他只是想以对爱慕之人的担忧，来掩盖自己前途已染上绝望色彩的事实。基亚斯甚至一点也没有想到「为玛格丽特带来不幸的究竟是谁的祖父？」如此理所当然的因果关系。就这么来到王城。



——结果人才刚抵达，就听到那阵异样的爆轰声。



他直觉联想到异变尚未结束。



再加上王城周边从刚才就骚动不已。远处也传来近似的震的闷响，仿佛王城正赤裸裸遭受投石机的攻击。



内心非常地不安，然而他却没有外出确认状况，而是选择前往王宫。



他很担心玛格丽特。必须到她的身边，由自己来保护她不可。因为她也同样依赖基亚斯到甚至寄信给他。



「……公主殿下。」



嘴里呢喃着，手隔着衣服揪住藏在怀里的短刀。



剑术的心得也只是作为贵族的嗜好大致学过毛皮而已。更遑论他所学的是剑术，对于短刀的技巧几乎等同门外汉。可是这是梅涅克家代代相传的护身用怀刀，据说过去基亚斯的祖先就是凭着这把刀打败敌人，筑起了无上的光荣。



那么这把短刀一定也会庇佑自己。他如此希望。



基亚斯穿越中庭，踏进王宫。



王宫里比起平常还要来得出奇安静，让人感到一股无法言喻的诡异。