持续了好久好久的阴霾天空，在下起弹奏乐器般狠狠敲击屋檐的强大豪雨后又过了一星期。



整座匍都持续着万里无云的晴朗好天气。



那个雨夜里，在警察军、王属军，加上市井炼术师们的伟大牺牲之下，将匍都推向恐怖深渊的「撕裂杀人魔」终成一具尸体被逮捕归案。犯人是居住在灰色街道的非法移民，名字是明原•亮哈勒。偶然之下学会炼术的快乐杀人魔——表面上就当成这样，对市民们也是如此宣告。



完全没帮上半点忙的警察军，牺牲惨重的王属军、不中用的炼术师公会，甚至于到底什么原因会让好好一个人变成疯狂杀人魔，这个国家又该负起多少责任等等，最后都被蒙混带过将一切埋葬在黑暗之中。



尽管牺牲者的遗族还未能走出伤痛，但威胁已被拔除的匍都终于恢复往日的朝气蓬勃，整座城市与天气相得益彰的透露出一股祭典似地欢愉氛围。



†



但不管是蔚蓝晴空、匍都的欢乐气息、或是撕裂杀人魔事件都跟艾儿蒂毫无干系。因为那一天在大雨落尽、黎明升起之前，她就已经回到那昏暗的小小牢笼里了，更何况她打一开始就对撕裂杀人魔事件一点都不感兴趣。甚至连自己的战斗对象就是真正的犯人这件事都不曾意识到。



此时此刻，艾儿蒂所在意的，就在这间牢笼中。在她狭小世界里最大的一块碎片，那个侍从少年——弗格。



从那一天之后，他就一直很没精神。



但表面上还是表现得相当开朗，脸上一直挂着笑容，对艾儿蒂也很温柔，每天醒来他总在身旁为自己梳理头发。



但连艾儿蒂都知道，这样的弗格确实有哪里不对劲。



大概是平常的批评碎嘴变少了，态度也有点冷漠疏离。艾儿蒂当然不能很清楚地意识到他的改变，只是毫无缘由地就是有那种感觉——总之弗格很没精神，这一点让艾儿蒂非常在意。



一开始她认为过一阵子就会没事了，却迟迟没有好转的迹象，在追问伊欧后才知道是因为弗格的朋友失踪了。



是一个名叫特莉埃拉的女人。



弗格竟有个自己不认识的女性朋友，这件事让艾儿蒂心里很不是滋味，不过这个先摆在一边。因为比起这种事，她更讨厌看到弗格如此消沉的模样。



而且，艾儿蒂也有属于自己的烦恼。



就是关于绮莉叶。



她仍会继续来与自己缠战吧？到那个时候，自己还是不得不杀了她吧？一想到这些事，就忍不住感到忧伤、难过，泫然欲泣。如果可以，她真希望能像那时候一样，一起玩玩弹珠、和她坐下来好好吃顿饭。



不过就算绮莉叶仍坚持与自己为敌，弗格一定也会像之前那样保护自己的。所以不用怕。只要和弗格在一起，艾儿蒂什么事都能办得到，不管再怎么烦恼、悲伤，那些负面感情都会随风而逝的。



所以，艾儿蒂希望弗格也能打起精神。



这几天来，艾儿蒂一直在想该怎么做才好，想了又想、想了又想，最后艾儿蒂终于想到一个自认为或许不错的方法，并决定付诸实行。



「……喂，弗格。」



那是某日午后。



弗格跟平常一样坐在摇椅上看书，但视线却不在字里行间，偶尔翻页的手会停滞很久没有半点动作，就像现在这样。



艾儿蒂跳下床铺走到摇椅旁，向一脸茫然问着自己「怎么了？」的弗格伸出手。



来来回回轻轻抚摸着他的后脑勺——好乖好乖，艾儿蒂用自己的方式表达安慰。



「艾儿蒂……」



「弗格，我呀，还记得以前的一些事唷。」



面对愣住的弗格，她接着说下去。



「在我刚出生时，一直觉得很悲伤，所以就哇哇大哭个没完。可是那个时候，有只很温暖的手……就像这样一直摸着我的头。所以我不再悲伤了，还很高兴的笑出来了昵。」



那是她拥有的唯一——关于母亲的记忆。



艾儿蒂的母亲，莹国的前任王妃在产下她后立刻就过世了，而且艾儿蒂那时候才刚出生两个月。照理来说，那么小的婴儿是不会记得任何事的。



她却不知为何记住了。



母亲的笑容。闪耀着白金色光芒的头发、美丽温柔的五官。虽然过于消瘦孱弱，但一点也看不出身体健康出了问题，总是盈满优雅高贵的爱情，就是这样的一个女性。



那或许只是其他人。为了让艾儿蒂长大成人，有好几个奶妈必须削减自己的生命以母乳哺育。其中可能有不是受迫于命令或义务、也不是为了钱，而是真的对艾儿蒂投注了爱情的人存在，而她就这么——将那段勉强记得的襁褓回亿，误认为是自己的母亲了。



艾儿蒂并不具备那样的智慧和想象力。



所以她始终深信不疑。



那就是自己的母亲，投注在自己身上的爱情。



轻抚着弗格的头，艾儿蒂笑了。



想起那天的母亲，她努力模仿着。



「母亲的手有很特别的力量喔。不是炼术，而是更不可思议的能力……所以我这个女儿说不定也拥有那种力量呢。」



希望能将那份温暖，传递给你——



「……艾儿蒂……」



好一会儿，艾儿蒂就只是这么轻抚着弗格的头。



终于弗格缓缓抬起自己的手，贴在艾儿蒂的手掌上。



「不是说不定喔……」



手指与她交缠后，弗格轻轻将艾儿蒂的手从头上移开，包覆在自己的双手中。



贴在额际垂下颈项，彷佛祈祷般闭上眼。



「你当然拥有那份力量。你看，证据就是……」



弗格再次抬起头。



「我已经不再悲伤了，一点都不觉得悲伤了。」



带着笑容——非常灿烂的笑容。



「呵呵。」



所以艾儿蒂也跟着扬起得意的表情，反过来握住弗格的手。



「这样的话，你就不能再露出那种表情啰？要是每当你心情低落时我就摸摸你的头，那种价值就会愈来愈薄弱的。」



「嗯，我知道了。」



得到少年乖乖的颔首，公主殿下也满意的点了点头。



「对了，我们来玩游戏吧？弹珠好了。我想多练习一下。下次遇到绮莉叶的时候……跟不是敌人的绮莉叶再相遇的时候，我也想让她尝尝失败的滋味嘛。」



†



远离了匍都，天色也随之一变。



在那个地方，阴霾满布的天空响起隆隆雷声。



最适合的形容就是森林中的草原或一片荒野，除了暴风雨之外，车夫还得提高警戒担心狼群出现，一边驾驭手里的缰绳。相对的拉车的驮马倒是已经习惯了，至少表面上看不出半点胆怯的模样，仍安稳踏实的向前迈进。



从一个星期前出发的那天算起，头顶那片雨云似乎也跟着这趟旅程一起移动。无所谓，反正就要结束了。因为目的地已经近在眼前。



优贝欧鲁•卡特榭雷提斯安然自得地随着马车的颠簸晃动身躯。



坐在他对面的人穿着大外套，整张脸覆在帽兜底下一动也不动。一开始优贝欧鲁还会东拉西扯试着引她开口，但还是毫无反应，所以这几天也没再去理会了。



反正该吃饭时她也会吃，总之是饿不死啦。



不久后，马车终于来到这片荒野的交界处。



这里是森林的一隅，一幢背对树林的大宅邸。



位于匍都的西北方，约三百公里处。



想来到这里得攀过多少座山巅啊。再花上几天继续前行的话，就会到达岛屿的尽头，望见湛蓝大海吧。其实走入这片深不知处的森林原本就跟自杀没什么两样。



当然这辆马车并不会进到森林里，而是缓缓驶进宅邸的正门。



再怎么客套，最适合这栋建筑物的形容还是废墟一词。



敞开的铁门完全锈蚀腐朽，加上藤蔓恣意生长缠绕，早已丧失原有的功用。庭院同样也被弃置不再花心思照顾，草木随意生长、喷泉满是脏污，只勉强留下一条堪堪可走到主屋玄关的小径。这栋建筑物的外观当然也同样残破不堪。墙壁和铁门一样爬满藤蔓。屋脊经过长时间的风吹日晒也覆着一层厚厚的污垢——数百年前，这里原本是一栋光彩夺目以第一期普雷普风格所建造的风雅贵族宅邸，可惜现在已经全然看不出原貌了。



但只要用心注意，便能发现一些诡异之处。