老管家卡尔布鲁克一脸困窘的倚在墙边，抬头仰望漆黑的夜幕。绵密不绝的雨水打在他脸上，身体逐渐失去温度。



与其说是悔恨，他的表情更充满歉疚。



「所以说……我也老了呀……」



微弱的呢喃声混杂着自己的呼吸，转眼便已隐去。



手掌按压的侧腹再度涌出鲜血，让他的呼吸变得紊乱。



五分钟前，卡尔布鲁克才刚吃下败仗。



在与伊帕西•特特斯厮杀得正激烈时，一不小心竟遭到暗算。他的脚踝被从地面伸出的手捉住，踉跄的瞬间就被砍伤。



那是「绮莉叶」的手。第二个「罗兰之子」人造人，也是卡尔布鲁克的主人，雷可利的姐姐。实在难以想象对方竟然拥有那样的能力。不对——不管是难以想象或粗心大意，这些都不足以当作借口。



静下心来仔细想想，就算是超出常理的能力，卡尔布鲁克应胲也能实时反应过来才是，战败的原因是他老了吗？还是历练仍嫌不足？



但无论如何，失败就是失败。



卡尔布鲁克唯一庆幸的是，还好这并不是为了保护主人而不得不战的战斗。几天前，少年弗格在同样的状况下败给自己，他还耳提面命了一番，现在想想还真是挂不住面子。



他十分担忧弗格的状况。



卡尔布鲁克所受的伤虽不至于丧命，却也无法再继续战斗，同样也无法提供弗格更多帮助。若是有赴死的觉悟，或许还能成为弗格的挡箭牌。然而，卡尔布鲁克的生命是为了他的主人雷可利而存在的。不管是没有得到她的允许就赴死、或是为了他人赔掉一条命这种事，很抱歉卡尔布鲁克实在办不到。



年纪大了之后，还真是愈来愈精明了。明明以前总是受人情世故的影响而瞻前不顾后，如今却也懂得靠理性仔细算计再行动了。



至少也该提点他们伊帕西•特特斯手上的王牌——就是能混淆对手认知的能力，不过看来似乎是不可能了。即便告诉他们大概也无济于事吧，抱着这种想法，于是释然。



说是释然，但其实更接近冀盼。



不管怎么说，弗格与艾儿蒂米西亚都背负着不能战败的包袱。即使王室能容忍失败，可一旦失败，其实就无异于终结。这场战斗，他们绝不能输。若是输了，那份绝对不能被伤害的事物就会被摧毁了吧。



战斗分为两种类型——一种是被允许从战败中卷土重来，另一种则相反。几天前弗格与卡尔布鲁克的那场对决，对弗格来说就是前者，对卡尔布鲁克而言却是后者：与今天的对决刚好完全相反。今天的战斗对卡尔布鲁克来说是前者，而对弗格而言，却是后者。



要是弗格因为得到卡尔布鲁克的指引而赢了这场战斗，也只不过是受惠于他人的胜利。若无法靠自己的力量在这背水一战中突破重围，今天的经验将会形成小小的毒瘤，总有一天必定会一发不可收拾地蔓延至全身。



相反的，若是他能靠自己的力量战胜，经验就会成为重要的种子，在下次面临更四面楚歌的窘迫战况时，种子将会开花结果。



于是，卡尔布鲁克除了怀抱希望之外，并没有多做什么。



将来弗格或许会成为自己的敌人，其实卡尔布鲁克也暗自觉得他们若死在这里也未尝不是件好事。他不否认自己怀着如此卑劣的想法，应该说会这么想原本就是理所当然的。



然而，无论是敌人或战友，他们的年纪确实很轻，将希望放在年轻人身上也是年迈的自己一点小小的乐趣吧。



「接下来，你们又会怎么做呢……？」



纵使有些亏欠，在许许多多的念头萦绕下，卡尔布鲁克的表情也不自觉变得柔和了。



†



对弗格来说，糟糕的是绮莉叶所叫嚣的那些计划全是事实而并非诳语。



边狱院的后门确实有埋伏，不知道对方用了什么手段竟能将卡尔布鲁克打败，成功闯进建筑物内。并且，绮莉叶她——原本应该在前门全数灭绝的绮莉叶，也跟那家伙在一起。



恐怕是与入侵艾儿蒂位于石塔地底的房间时相同的能力吧。能够超越距离出现在曾经碰过面的人面前，所谓「群体」的特性。



弗格与艾儿蒂赶到现场时，他们已经杀害了一个边狱院职员，并正打算袭击另一个。无法防止出现牺牲者，这点让弗格万分懊悔。



值得庆幸的是他们赶在她成为第二名牺牲者之前成功营救。而且那个人还是弗格的朋友。



边狱院内部，靠近中央走廊的一隅——



弗格用力踢开飞扑而来的男性侵入者，扛抱起特莉埃拉一跃跳向走廊转角，放下她之后开口。



「特莉埃拉小姐，你没事吧？」



「咦？弗格……？」



「我晚点再解释，你快退后。」



她没有听进任何话，只是愣愣地来回望着弗格与入侵者。弗格判断她此刻正陷入一团混乱，于是又将她往身后带了一些，并对艾儿蒂使了眼色。



弗格从怀里拿出手帕捣住特莉埃拉的口鼻。手帕与弗格一样湿透了，但这样正好，因为炼狱毒气没办法侵入水中。



等艾儿蒂走到自己的身旁，弗格更往前踏出一步，同时对特莉埃拉嘱咐道：



「请你快点逃，愈快愈好。听懂了吗？」



「啊，可是……我……」



她大概被吓到腿都软了吧，既然这样……



「动不了的话，你就留在原地没关系……我们会保护你的。」



转过身再次与绮莉叶、还有那个从地上爬起来的入侵者相互对峙。



这一次弗格终于看清了那家伙的模样。



「……你不是……」



简直难以置信。



——是伊帕西•特特斯。



大约一个半月前，曾经在匍都大桥对决过的类人造人。由罗兰的侄子——雷迪克•梅尔透过炼禁术创造生成，被归类成人造人的活尸。



那时候让他脱逃确实让自己懊恼不已，想不到竟会在这里再相遇。



教人感到错愕的还不仅于此。



「你到底……发生了什么事？」



无论是外表或气质，简直像是变了一个人。



双眼闪烁着犹如蛇或蜥蜴的斑斓光芒，在他身上丝毫感受不到人类的气息。嘴角微微抽搐着，表情显得空泛虚无。然而最诡异的——莫过于他那只与过去大不相同的右手。



藏在湿透的破烂外套底下，微可窥见的右手握着一把斗剑。那是一把状似削短的单子叶植物，长约六、七十公分的双面刃。提着那把没收在剑鞘里而是直接曝露在外的白刃——握着剑柄的手，被半透明的红色外壳包覆住。



正确来说，是手肘以下被包覆住了。



绽放出红宝石光辉的岩块外壳就像鳞片一样吸附着肌肤。从手臂到五根手指都成为剑柄，外壳的前端则完全覆住整片剑身。



看来他是没办法放下那把剑了，因为他已经与那把剑合而为一。



「那把剑……」



「唷，好久不见，你又想来阻挠我了吗？」



伊帕西忽视弗格的提问，黏腻的视线在他身上逡巡，嗤鄙道：



「不过，这次可不会再让你称心如意了。你的剑跟我的剑可是不相上下的。」



「不相上下？……该不会……」



那把以宝石将剑与肉体连结在一起的奇异斗剑——难道是艾莉丝的魔剑吗？



像是肯定般，伊帕西一脸得意。



「刚开始的时候，这红色的玩意儿只是包覆了整只剑，当我砍杀愈来愈多女人、剌得愈来愈深、让它吸收更多鲜血之后……它就开始溶解露出剑身。而那红色的玩意儿为了连系我和这把剑，就慢慢流淌到我的手臂上，所以我跟它才能合而为一啊，咯咯、咯咯咯！」



「你可得好好感谢我唷？会有这种结果，有一半可是用我的血换的呢。」



「『艾莉丝四号』还真是有趣啊，你看？这像是红水晶的东西完全侵蚀到他的手臂肌肤里了，一般人肯定会痛到发疯吧？但他这个类人造人拥有异于常人的治愈能力，所以才承受得了……创造出这种东西的艾莉丝•嘉立尔简直就是个疯子，跟我们的父亲一样呢！」.



「喂，不准再说我是类人造人。」



伊帕西忽然转身将魔剑抵在绮莉叶的喉咙上。



「我才不是什么类人造人，而是货真价实的人造人。我是跟你们一样……不对，是比你们更高级的存在！毕竟我原本可是个人类！跟一开始就是怪物的你们大不相同。」



伊帕西怒吼着，一双眼在绮莉叶与弗格身上来回瞪视。



「伊帕西•特特斯，你很以此为傲吗？」



这家伙到现在还囚困在对于人造人的幻想之中吗？



弗格觉得无聊至极。同时也明白，非得阻止他不可。



自以为比人类更强大的非人类，只会是人类的敌人。



「人……造人？死过一次……？」



特莉埃拉在弗格身后茫然地自言自语。伊帕西听到后笑了出来。



「没错，特莉埃拉。我曾经死过一次。但因为成了超越人类的存在，所以现在还活着，也才终于能再见到你啊。」



那语气亲昵得彷佛是在与情人交谈。说的却是我把女人给砍了。或许对现在的伊帕西来说，眼前这个被当作下一个杀害对象的女人就等同于自己的所有物，跟亲密的情人没两样吧。



「……原来如此，原来是这样啊。」



这么一来，也就真相大白了。



是绮莉叶将艾莉丝的魔剑交到伊帕西•特特斯手上，解开他的精神桎梏，诱使他去杀害那些女人。



「原来撕裂杀人魔不是男人也不是女人，而是两者兼具。」



以少女的外表作为诱饵，再以艾莉丝的魔剑撕裂人体，残虐的杀害。



一夜又一夜，合计十五人。加上增殖的绮莉叶，恐怕有将近三十人左右。



如果赤红的外壳原本是包覆在剑身上，那些尸体会凄惨破败得看不出原样也就不难理解了。在街上巡逻戒备的警察军、王属军、以及市井炼术师们都白忙一场了，因为犯人并非在街上游荡，而是在边狱院这里物色下一个猎物。



「哪，哥哥，我们继续吧？」



绮莉叶从脚边的青蓝泉水中拉出另一个自己，再次开口：



「二对二，很公平吧。当然是指把我们当作一个个体啦……反正不管怎么说，都比刚才更有趣了不是吗？我打算把这栋建筑物与里头的设备彻底破坏掉，让这个国家还有你们尝到绝望的滋味。伊帕西想尽情虐杀你们身后的那个女人，而你们则打算阻止我跟伊帕西。游戏规则再单纯不过了。」



竟把这种事当成游戏。



绮莉叶气定神闲地对这场战斗下了如此结论。她该不会是把对自己与艾儿蒂的憎恨硬是转变成愉悦的要素了吧。弗格不清楚，但即使如此……



「我并不打算玩游戏。」



绮莉叶始终是自己的妹妹，是以炼狱毒气创造出来的同类。



而在一个半月前，让伊帕西脱逃的也是自己。



既然如此，他就必须为这一连串的事件负起责任。



不能让损害范围继续扩大下去，这场战斗更是不能输。由非人类所引发的恶意——就由同为非人类的自己来驱逐。



「……艾儿蒂，拜托你，请帮我个忙。」



「好的。」



弗格的视线越过对自己颌首允诺的少女。



映入视野中的是在更后面，愣愣坐在地上的特莉埃拉。一脸茫然自失的表情——她一定无法理解现在是什么情况吧。只是不得不在她面前暴露出自己的真面目这一点着实有些悲哀，但在这种时候，那也已经是称不上问题的枝微末节了。



拔出「艾莉丝十六号」，弗格一股作气冲了出去。



毫无预兆的开战。他早已启动手上的键器吸食毒气。



靠着加速后的身体机能，弗格二话不说朝伊帕西•特特斯砍去。



伊帕西也做出反应。粗鲁地从斜角挥落「艾莉丝四号」。



当然，这种速度对弗格而言还是太慢了。他在极近的距离挡下伊帕西的攻势，瞄准对方的剑身，将力量集中于弯刀挥斩出去。出自同一名女性之手的两把魔剑——就算不清楚对方那把拥有什么样的特性，但以强韧度来说，自己绝对不会输。



「消失点」的爆发性蛮力加上重达二十公斤的冲击，伊帕西的剑最起码会弹飞出去，更惨一点还可能直接碎裂。原本应该是这样的.



但结果却彻底出乎弗格意料之外。



「什……？」



剑没有弾飞，也没有折断。应该说，弗格那一击根本就挥空了。



当然对方并没有中途改变剑速。也就是说，这是弗格没有瞄准造成的。原本是想正面突破直接靠力量击溃他，难道目测错误了吗？



——怎么可能。



又不是门外汉，哪可能犯下这种低级错误。何况还是在吸食了毒气的状态下？看在自己眼里，对方几乎是静止不动的，没道理会失准。



「喝啊啊！」



这次换伊帕西藉由刚才那一波攻击的余威，袭向弗格露出破绽的腹部。



即使身体失去平衡，要避开这一击也并非难事。原本是想趁着千钧一发之际侧身躲过，但弗格脸上不禁再次出现错愕的表情，并在下一秒因疼痛而扭曲。



伊帕西手中的刀刃狠狠剌入弗格的侧腹。



「唔……咕呜……」



这道伤口并不致命，约两公分深，只砍到肋骨没伤到内脏。但难以解释的感觉与恐惧驱使了反应神经，弗格往后退开一大步，暂时与伊帕西保持距离。



「这到底……是……」



刚才的状况就跟之前一样。不是自己大意没躲过，也不是对手延伸了攻击范围，并不是这样的状况。一次也许还说得过去，但同样的状况竟然发生两次，这到底是怎么回事——？



弗格严阵以待，谨慎牵制着对方的行动，同时利用装设于武器握柄的键器开启炼狱之门吸收毒气。



将满满的力量灌注在腹部的伤处，提高了治愈能力。这种规模的伤口自然不可能立刻痊愈，但至少能止血并减缓疼痛。



「真方便耶，你还能自行治疗伤口啊？」



伊帕西状似钦佩的开口讽剌。



「不过说起来我还是略胜一筹，毕竟连被你开膛剖肚我也都平安活下来了呀。」



「你究竟干了什么好事？」



弗格反过来提出质问。



「刚才并不是偶然，也不是我的失误。」



是某种炼术吗？不对，伊帕西明明是靠咒语发动术式的，就跟绮莉叶一样。他们若不是从头到尾都在欺瞒自己的话，就没有这个可能。



既然如此——



「难道是……『艾莉丝四号』的特性吗？」



那可是一把魔剑。就算拥有诡异的外形，但绝对不仅仅于此。



那把剑一定藏着什么秘密。是剑身吗？还是连手臂都包覆住的红色外壳？



「真不愧是天堂骑士，那个叫卡尔布鲁克的老头也一下子就发现了呢。」



伊帕西晃了晃手里的剑，一副占了上风而喜不自胜的表情。



「不过他比你更厉害。那老头可是在我没有透露半点情报时就察觉了唷。我把剑藏在衣服里，也没告诉他那是艾莉丝的魔剑。说了这么多，总之我的意思就是……」



伊帕西放低身体重心，倏地一口气跳向弗格面前。



「……赢了那家伙的我，一定也能打败你！」



「啧……！」



利落的突剌。



虽然想以弯刀承接这一波攻击，但方才发生的事不停在脑海里回绕，阻碍了弗格的思绪。以为击中了，其实没有；以为躲过了，却还是被伤到。这到底是怎么一回事？



莫非是认知被混淆了？



虽然不清楚影响到的是视觉还是感觉，但弗格还是决定在此假设之下做出应对。



不能让彼此的距离太过贴近，得为自己留条宽敞的后路才行。



于是俯身弯腰试图躲过突击。没有被击中。非常好。这样的话，就从他的腿部攻击，先将他铲倒之后再——



「哎呀……这可不行唷。」



彷佛看穿了自己的想法，其中一个绮莉叶自伊帕西身后一跃，从上方发动强袭。不对，不只一人，另一个绮莉叶也从身旁冒了出来。



「可别无视我的存在呀！」



一名绮莉叶用身体冲撞阻止弗格的攻势，另一个则从上方挥动以「炼铁（Shaming 2）」创造出的巨型镰刀。攻击落空的伊帕西直接横移手中的武器，丝毫不在意绮莉叶中途加入战局。



走廊只有三公尺宽，根本无处可逃。



但，还没有结束。



「这句话……原封不动的还给你们！」



——而且还是最该戒备的对象。



艾儿蒂在弗格身后简洁地吐出两个字。



「……『利刺』！」



「什……！」



这次轮到伊帕西与绮莉叶错愕得瞠目结舌。



艾儿蒂周围出现了末端极其尖锐的金属片——共计二十枚。



长约七十公分的金属片一齐划破空气飞来.



在狭窄的走廊上，无论敌我皆无处可逃。但弗格还有「消失点」的能力。



几乎要剌入弗格双脚、背部的金属片在触碰到之前就已还原成毒气，被身体吸收而消失无踪。



敌方当然没有这样的技能。



其中一个绮莉叶被贯穿右眼瞬间死亡。另一个惨遭剌穿肚子，同样也足以致命。



然而伊帕西却不受影响。或许是受到「艾莉丝四号」的特性影响，朝他头部发射的金属片仅擦过额角，往腹部狙击的也只是轻微掠过。



既然如此，就再一次。



「艾儿蒂！」



弗格朝身后大喊一声。



第二波的「利剌」生成后立刻发射。



「……『醒来』！石头/土块/水岸！」



或许是感觉到威胁，伊帕西也跟着编织咒语打开炼狱之门。



伴随着与厚玻璃撞击的尖锐巨响，金属片停滞在半空中，因攻势受阻而散落一地。虽然是没经过精密计算随意造出的「障壁（Ehrle 2）」，但在「克拉夫念珠」唤出大量炼狱毒气的加持下仍弥补了质量上的不足。



弗格无法完全吞食所有毒气。若是那么做，艾儿蒂的「利剌」也会跟着消失。第三波攻势一样被档了下来。伊帕西的牵制确实奏效了。



「喝啊！」



「啧！」



在认知受到混淆的状况下，再继续对战下去只会对自己更加不利。弗格停下动作稍微拉开距离。



趁着这一段时间，绮莉叶已经完成复活大业。三个毫发无伤的绮莉叶就站在自己的两具尸体前。看来应该是最后那个苟延残喘的绮莉叶在死前拚了命繁殖出来的吧。



「哼。」



轻轻挥动手中的「艾莉丝四号」，伊帕西发出嗤笑。



「刚刚就告诉过你了呀，小鬼。」



这嘲弄的称呼就跟当初两人第一次交手时，伊帕西临死前脱口而出的一样。不知道是出于下意识，或是他真的拥有生前的记忆。但就算是一样的称呼，心态却已南辕北辙。当初的情绪是无奈的惋惜，现在则是愉悦。



「我比那个老家伙还强。照刚才交手的情况来说，你根本比不上那个老头，所以我才是最强的。更何况……『艾莉丝四号』拥有的力量，可不是掀了底牌后就能轻松对付的。」



「哎呀，你会赢那个老头，难道不是因为我也有出手帮忙吗？」



绮莉叶不满的插话。原来卡尔布鲁克会输，是因为被她偷袭吗？想必是利用那个移动能力从背后偷袭吧？



就算在意卡尔布鲁克究竟是生是死，但现下当然没有闲功夫去确认。



「你现在不是也在帮忙吗？这样条件就相同了嘛。作为鼓励……我就把这两个人当作特莉埃拉的前菜，用最残忍的方式杀死吧。」



「还真是让我期待呀。」



三张一模一样的脸庞同时露出让人不寒而栗的妖艳冷笑。



伊帕西一脸满足，又接着说：



「而且啊小鬼，就算加上后面那个小女孩，你也赢不了我的。小姑娘，在这么狭隘的空间里，你很难发挥原有的力量吧？你的力量在建筑物里派不上用场。换句话说……你们已经走到死棋啰。」



「原来如此。」



弗格轻轻点头，双眼瞪着伊帕西。



「或许的确是这样没错。」



从他嘴中吐出的歪理，大致上来说也算正确。



自己的力量恐怕真的敌不过伊帕西与绮莉叶。



由于认知被混淆，弗格的攻击全都以失败作收，也没办法好好防御闪避，再加上绮莉叶不停繁殖的人海战术，就算能够封印对手大半的炼术——不对，应该说现在唯一还能办到的就只有封印炼术这件事。但对手主要的攻击还是以炼禁术作为核心，这种力量就连弗格也无法使之消失。



雷可利曾经说过。作为一名天堂骑士，弗格在莹国境内甚至无法排进前十名。



她说得没错。这的确无庸置疑。



「可是，你误会了一件事。」



——没错，即便如此——



就算弗格无法靠自己的能力战胜对方。



但他身后还有艾儿蒂，是他们两人在并肩作战。



想不到还真如绮莉叶稍早说的。这是一场二对二的战争。二对二——伊帕西与绮莉叶，对上弗格与艾儿蒂。究竟是哪方比较强？又是谁的能力更高竿？



根本不用多问。答案再明显不过。



他与艾儿蒂的系绊，怎么可能输给那种临阵磨枪的组合。



「你根本就不了解艾儿蒂。」



弗格以手指对身后的艾儿蒂传送暗号，这是只存在于他们两人之间不须言明的默契。



用不着特地转身，也能感应到艾儿蒂点了点头。她开始扩展炼术阵的羽翼曲线，描绘图型，构筑出弗格内心所想的炼术。



弗格倒退一大步回到艾儿蒂身旁。



「……也不了解我。」



弗格吐出这几个字。



「别太瞧不起人了。我和艾儿蒂……只要我们连手，莹国境内根本无人能敌。」



这便是号令。



艾儿蒂已经完成炼术阵的布置，以坚定的语气为敌手的失败定下名字。



「……『暴风雪」！」



伊帕西与绮莉叶立刻警戒摆出迎战姿态。