今日的匍都乌云密布，就算白昼也显得昏暗。



天空似乎就快下雨了，但迟迟迎接不到雨滴。市民们想必正为了洗不了衣服而皱紧眉头吧。但在地底深处，不论天晴或降雨都不会带来任何改变。到了冬天，或许会感到些许寒意，但和一般住屋相比，寒暖的温差变化并不明显，就这一点来说，这里应该算是挺适合居住的环境吧。



当然，前提是得耐得住连霉菌害虫都活不了的浓郁毒气。



前代王妃的慰灵塔地底下，便是艾儿蒂居住的牢笼。



弗格坐在里头的摇椅上，心不在焉地看书。



在石壁烛台的光芒下，这间没有昼夜之分的房间也彷佛飘进了懒散的午后氛围。连翻书的指尖都悠悠哉哉。



实际上，只不过是在消遣时间罢了。这座监牢里的幽暗照明并不适合看书。



——话虽如此，这也只是对自己而言。



抬起头，望向眼前的睡床。



主宰这里的公主殿下穿着居家服饰趴在床土，一双脚丫前后摆晃着，一面哼歌一面看着手中的绘本。丝毫不在意房间里的昏暗。



「艾儿蒂，点盏灯怎么样？」



于是他还是开了口。



停下哼唱，她往这边瞥了一眼。



又要开始让人郁闷的碎碎念了，她脸上的表情显然是这个意思。



「不点灯照样可以看书啊。」



「太习惯漆黑可不好喔。这样外出的时候，你的眼睛会受不了阳光的……看你这样子，大概也没有好好地做『日光浴』吧？」



「……唔——」



艾儿蒂睁大眼睛瞪了过来，弗格只能叹口气。



或许自己就是在碎碎念吧，但事实上，嵌在石壁上的烛台和她本身的闪烁银发、还有晶莹剔透的雪白肌肤都还不足以照亮这个房间。



「前一阵子不是还满常出去的吗？」



「什么前一阵子……都已经过两个礼拜了，这样不行，还是得每天晒晒阳光对你比较好啊。」



艾儿蒂噘起嘴，最后还是在弗格坚持的注视下死了心，轻声嘟哝着「知道了」，仍保持趴卧的姿势伸出右手。



沁满牢狱的浓郁花香微微摇晃着。



缓缓围绕在艾儿蒂的右手臂，沉淀、缠卷、变质、可视化的——为数庞大的黑色直线构筑出某种花纹，以黏附的右手臂为苗圃，宛如生长出一株小树。



以那只手臂为起点描绘而成的炼术阵进一步成为媒介，向周围的毒气传达艾儿蒂的意志。将异世界的大气替换成现世中所不存在的幻想物质。



浮现出的，是一颗光球。



洒下与太阳同样的光芒，只有手鞠般大小。



被艾儿蒂取名为「太阳」的那颗光球悠缓地浮向空中，在天井附近静止了下来。被照耀的牢笼明亮得犹如白昼。



「……好刺眼喔。」



右手臂的炼术阵依然维持着，艾儿蒂瞇起眼睛不悦地蹙起眉头。



「请忍耐一下，不可以一下子就让它消失喔。」



「弗格最坏心了……」



就算被说坏心，也不能让她就此停下。



即使是长期被炼狱毒气缭绕的特异体质，但追根究柢仍是人类。就算是艾儿蒂，在长期远离阳光的情况下，还是会对健康造成危害。



所以从小时候开始，她总是要定期沐浴在「太阳」之下。只不过每当弗格不在，她不免会偷懒，让她做还是会做，但经常是满脸不耐烦——唉，毕竟拗到最后她还是会乖乖听话，只是在情绪上总会想稍微反抗一下吧。



就在这个时候，察觉到有人正踩着监牢外的阶梯一步步走下来。



会来到这里的除了弗格，当然就只有一个人。



「哎呀，在做日光浴啊？呜，呜哇，好刺眼！」



突然越过栅门将脸探进来的伊欧•特莉努在毫无戒备的情况下直视到「太阳」，忍不住发出小小的悲鸣。赶忙抬起一只手遮住双眼，又往后退开一大步。



「喂，弗格，伊欧也说很刺眼啦，应该够了吧？」



「不行，还不够。伊欧会觉得刺眼只是单纯因为太笨的关系。」



「你这家伙，也用不着把我说成那样吧？哎唷，眼冒金星了……」



「从楼梯那边就可以看到里面很亮了吧？谁叫你要突然往里面看。」



「……的确，伊欧真的很笨。」



「怎么连公主殿下都这样说我？太过分了！」



伊欧一边揉着眼睛一边抬头悲叹的搞笑模样，让艾儿蒂笑了出来。不管她是在开玩笑还是忠于本性，总之这名侍女确实很擅长让主人开怀。弗格对她这一点也感到很敬佩——这当然这不是讽剌，而是生性严谨的自己并不在行的领域。



「对了，发生什么事了吗？你怎么跑下来了？」



「啊——嗯嗯。」



眼睛总算是舒缓了些，伊欧用力眨了好几下后才绽开笑容。



「我烤了一些核桃，就带过来了。」



她边说边掀开捧在胸前的竹篮。



——这个人又在纵容艾儿蒂了。



这样的想法反射性浮上脑袋，但还是忍着没有说出口。



艾儿蒂是在一个多月前外出的时候认识了核桃的滋味。



那时借宿的「黑豹亭」旅馆所端出的面包里就加了这种果实，现在已然成为艾儿蒂的心头好。



恐怕这也是她与已经不在人世的朋友——绮莉叶之间的回忆吧。



这份对故人的追思，是孕育在她体内的正面情感。



所以也不想再用什么告诫来泼人冷水，不过就是核桃，趁这段时间让她吃个够也好，反正这小小的果实也算营养。



「公主殿下请尝尝看。弗格，你还在干嘛？快点拿去吃啊。」



「好好好。」



话虽如此，如此无微不至的照料还是让弗格忍不住笑了出来。



接过竹篮打开包裹，装在里头的东西可不只是烤过那么简单。不仅外壳全剥干净，还把剥过的核桃里比较大颗的挑选出来，均匀地洒上盐巴。



「伊欧也要吃吃看吗？」



询问后，得到的答案也不出所料。



「我不用了。」



「也是啦，如果把小颗一点的当零嘴吃完才送过来的话，你应该也吃饱了吧。」



「……唔，你很吵耶！少在那边管人家的闲事啦！」



「吃太多的话会流鼻血喔。」



「你这家伙真的从以前开始就很不可爱耶。」



「要一起喝茶吗？」



「要。」



竹篮里除了核桃，还有一套茶具，三只陶杯。她还真是不会干赔本生意呢。



伊欧从弗格提在手里的竹篮中拿出一只陶杯，从茶壶倒了杯红茶后，就走到监牢入口的楼梯旁坐下。确实她也没办法进到里头来。



回到牢笼里，艾儿蒂已经从床上站起身等着吃核桃了。



黏附在右手臂上的炼术阵不知何时消失了，大概是认定就算不继续操控术式也用不着担心的关系吧。在这间弥漫着浓郁毒气的牢房里，以炼术创造出的幻想物质远比在屋外更能长时间留存。



接过从竹篮里拿出来的小纸包，艾儿蒂带回床上摊开，开始吃起核桃。那模样活像只小动物，却带有某种高雅的气质，是因为她天生的美貌还是因为王族身分呢？也许两者都是相同的。尽管她并没有接受过身为公主该有的教养礼仪课程，但她身上确实流着两个国家的王族血脉。



把倒入茶水的陶杯放在睡床旁的柜子上，弗格折回摇椅坐下。



「公主殿下，您觉得怎么样——？」



伊欧拉长了声音从牢房外发问，艾儿蒂点了点头。



「很好吃。」



「不用给弗格吃也没关系喔——」



「呃……一个人吃那么多的话，真的会流鼻血啦。」



纸包里的核桃分量简直可以媲美一座小山。就连两个人分着吃也稍嫌太多了。



艾儿蒂又拿起一颗核桃啃咬，抬起视线朝这边看来。



「……你想吃吗？」



「如果艾儿蒂给我吃的话。」



「如果弗格无论如何都想吃的话，我也不是不会给啦。」



她似乎有些得意。



看来她是打算对我刚才的碎念报仇吧。



「哎呀，居然对弗格这么好，真不愧是公主殿下，真的好温柔啊。」



朝牢房外多嘴插话的伊欧瞥了一眼，弗格不由得苦笑。



「说得也是。这些核桃看起来好好吃，可以分我一些吗？」



「呵呵呵，既然你都这么说了，真拿你没办法！」



艾儿蒂脸上漾起骄傲的笑容，用双手纸包递了过来。



「……可是你不能拿太多唷？」



「真的太感谢您了。」



弗格抓了三颗放在自己的掌心上。每粒核桃都非常饱满大颗，既没缺角也没有破损。要把这些全都敲开剥干净想必得花上一番功夫吧。



「伊欧一定能当个好太太的。」



于是半开玩笑地朝牢笼外喊了一声。



「是是是，你又在挖苦我了。」



「我是说真的啦。你这么细心，一定会深受男性喜爱的。」



「……唔！你、你干嘛突然说这种煽情的话啦！」



「不是嘛，我只是想说，我也不是只会说些不痛不痒的讽刺啊。」



应该说，我认为自己的嘴巴也没那么歹毒吧。



「伊欧，你要结婚吗？」



面对主子满脸惊讶的询问，侍女仓皇失措地回答：



「我、我才不会结婚咧！况且我又没对象……而且就算结婚了，除了公主殿下，我是不会给其他人烤核桃的！」



「是这样吗？」



艾儿蒂的语气淡然，又拿起一颗核桃往嘴里塞。她大概不是很懂吧。对于伊欧许诺的忠诚，还有那份忠诚所代表的意义。



不过，她似乎也理解了对方话里的善意。只见艾儿蒂的嘴角微微扬起，令她感到开心的应该不只是核桃的好滋味吧。



看着她们温馨的交流，弗格心里却流过一丝疼楚。



若伊欧•特莉努真的嫁为人妇，将来恐怕就万劫不复了。



身为已不在人世的王族成员——艾儿蒂米希亚公主仍存活于世的事实是个太过沉重的秘密。要是伊欧有了家人，简直等于把封蜡的密件放到火上烤。那些王族是绝不会容许这种事发生的。



那原本就不该是平民出身的侍女所该背负的责任。不，正因为她是个平民侍女，所以在该牺牲她的时候，就能毫无后顾之忧地将她铲除。只要伊欧稍微说溜嘴，就会跟那群说溜嘴的家伙一起被利刃穿心，扔进玲无川。



到时领命痛下杀手的，说不定就是自己。



当然伊欧对于抗毒性的天赋确实很难再找到其他适任者，多多少少对她还是会宽容一点吧。但无论如何，此刻的这份安逸仍是被摆在刀尖上，随时有丧命的可能。



可现在不管再怎么苦恼也于事无补。



无论未来的路有多么险峻，就算看不到往后的路，也还是能欢笑度日的。不能给笑不出来的自己找理由，这一点不管是弗格、艾儿蒂，还是伊欧都一样。



「喂，弗格。」



擦去沾在指尖的盐巴，艾儿蒂开口：



「你今天会一直待在这里吗？」



「是啊。」



啜了一口红茶，弗格颔首答道。



「现在没什么要紧的工作，今天我会在这里待到艾儿蒂上床的。」



这个回答让她脸上浮现出天真灿烂的笑容。



「这样的话，今天就玩通宵吧。」



这算是恶作剧还是单纯的高兴呢——也许两种心情都有吧。



虽然搞不清楚，但只要能多看一点她的笑容，熬个夜又有什么关系呢。毕竟这位公主殿下并不擅长熬夜，九点一过，她差不多就会在床上躺平了。



†



出乎意料之外，艾儿蒂一直到十一点仍没有就寝的意思。



虽然从九点开始就不停打呵欠，但两个人的棋局却迟迟分不出高下。双方激战了老半天，离开监牢时都已经快过十二点了。



回到住处后，弗格才注意到有封署名给自己的信件。寄件人是「边狱院」，是这一个月来面首盼望的通知。



隔天早晨。



提前用过早餐后，弗格便照着信函上注明的时间出门前往边狱院。



虽是对方提出的邀请，仍得依照常规进行繁杂的手续以及严密的身体检查，之后才得以放行被召入院内。推开那扇熟悉的门，触目所及的是已经看惯的书本堆起的高山。从书堆中挤了进去，对里头的那个人打了声招呼：



「特莉艾拉小姐，我来了。」



「嗯。」



特莉艾拉•梅普。



身为「边狱院」键器开发部副部长的她，正坐在桌边迎接弗格的到来。



未施胭粉的脸庞，丝毫没有打扮意图的朴素服装，就连随意披在身上的那件白袍也东一块西一块的沾上一些小污垢。跟那天生丽质的姿色——柔顺的蜂蜜色头发、端正的五官、纤细苗条的身材完全不成正比，彷佛刻意对这一切敬而远之似的。



实际上，弗格会这么想也不无道理。作为研究员的她，摆在人生第一顺位的就是追求学问。关于炼狱、关于炼术、关于键器，还有更深入、更详尽的知识追求。



对她而言，一切都以获得知识为优先，为了获取知识，不管得做出怎样的牺牲都在所不惜。以一名研究员来说，她也算是如鱼得水吧。何况她才二十一岁，就在莹国最先进的炼术研究机关中被擢升到一个部门的副部长之位。单凭灵光的脑袋是不太可能爬到这种地位的。在这栋建筑物里工作的每个人都有一颗超乎常人的优秀脑袋。



对于知识怀着悖离常人的执着，还有支持这股执着的某种精神缺憾，或许都在她身上体现了。



要是恶魔对她说：往自己脸上泼盐酸就能一窥炼狱的深渊，她会有怎样的反应？弗格当然希望她会拒绝，做得出这种事的人类总有一天会为了知识而抛弃知识以外的一切，最后只剩下疯狂。就像罗兰•艾努•康菲尔德——利用炼禁术创造出人造人的——弗格的父亲一样。



唔，用罗兰来比喻确实不太妥当。



和她认识了那么久，没印象她有疯狂至此的决定性缺憾。但要是有时间打扮，她还是会以研究为第一优先。



「比约好的时间慢了一分二十秒。」



特莉艾拉瞥了自己的手表一眼，扬起一抹邪气的笑容。



这似乎是她最近很爱的一句台词。这一个月来已经讲过五遍了。



就算实际上没有迟到，她还是会来一句「迟到了」，用「我没有迟到」反驳时，得到的响应就是「照我的手表，你是迟到了」。假使乖乖道歉，对方反而会说「我没怪你，只是指出事实而已。」——这下弗格也差不多摸清楚了。这是一个提醒人家迟到，来看看对方会怎么反应的恶作剧。



那种脱离常轨的交际方式，或许就是她人格中的缺憾吧。



「这样啊。」



所以弗格尽可能面无表情地随便应付了一句。



「嗯？你都迟到了，难道没什么话想说吗？」



「这么在意的话，你只要把自己的手表往回调一分二十秒就行了吧。」



「……哎呀。」



特莉艾拉似乎对弗格的反击相当感佩。



「原来如此，你也有这种完全不顾他人心情的一面啊。用你的自以为是来还击我的自以为是吗？不过很遗憾，这次我的手表一秒也没慢喔。」



「那我道歉总行了吧？但不是对特莉艾拉小姐，而是对所谓的时间这种绝对性的规律。可是你也把时间当成玩具，所以你也同罪。」



「确实如你所说。哎，我真是哑口无言，你的回应太完美了。」



「说到完美，我的委托怎么样了？」



居然会认为这样的对话很有趣，对自己感到有些无奈之余，弗格还是不忘把话题拉回正轨。



「你会把我叫过来，应该是成功了吧？」