在肯尼斯•布兰特与克莉丝汀娜•薇恩被艾儿蒂所创造出的「幽暗」吞噬后的数十秒——



敌我双方都因眼前所上演的这不可思议一幕而哑口无言。



最后是由雷迪克•梅尔突然发出的干笑声划破了沉默。



「……呵，哈哈！」



他的脸上出现混杂着恐怖、羡慕，以及兴味盎然的复杂表情。



「太令人惊艳了！在虚空中用炼术画出即席炼术阵并发动大规模的术式，而且还是自己构思出来的新招式，不过就算向边狱院申请大概也行不通吧？这么复杂的建构，只有小姑娘你才使得出来啊。」



弗格不自觉地往艾儿蒂移动，守护似的挡在她身前。



刚才也是如此，眼前这个男人的观察力非同小可，一刀就能直捣黄龙。



「不对……其实也没有这个必要。小姑娘的功用不在于炼术开发，只要拥有你这样的『样本』，边狱院的研究想必可以突飞猛进，没错吧？」



「请你闭嘴，雷迪克•梅尔。」



样本两字让弗格不禁生起一股愠怒。



艾儿蒂以「拥有特殊体质的宫廷炼术师」在宫中闻名，边狱院确实一直想要将她当作研究对象。这点就连与弗格非常亲近的特莉埃拉•梅普也一样。但——即使艾儿蒂的存在事实被抹去，她还是货真价实的王族。是拥有优先王位继承权的第一王女。



弗格实在无法忍受艾儿蒂遭到如此对待。



「我们没有时间奉陪你那无聊的求知欲。」



祭出弯刀，弗格不屑地开口道。



这男的没被「幽暗」吞噬实在太让人不甘心了。由于雷迪克没有对绮莉叶和米歇尔出手，也没有做出攻击行为，艾儿蒂大概只将他当作闲杂人等——也就是根本没兴趣搭理，所以他才没有跟着一起遭到灭杀，而弗格也忘了像往常那样提醒艾儿蒂「在场的全都是敌人」。



「呵呵，火气别那么大嘛。」



弗格的出声恫吓，对方完全不当一回事。



「倒是有几个问题想请教一下啊，天堂骑士小鬼。」



「……你发现了吗。」



不仅如此，雷迪克又再一次揭发了弗格刻意隐瞒的事实。



所谓的天堂骑士——是指特别强化来对付炼术师的剑士。用来称呼那些熟知炼术，但不使用炼术，只以剑术与其对战的人。



弗格确实是天堂骑士。但这件事他从未对任何人提起，就连米歇尔他们也不知道。当然到目前为止弗格都没有使用过炼术，而且还故意在武器的手柄部分加装了键器与扳机，好让别人产生自己是炼术师的错觉。其实这都只是为了隐藏真实的身分而已。



尽管如此，只是从旁观战却也被发现了。



「从你的战斗方式就能猜得出来了，不过这不重要。我更想知道的是，喂……小鬼，你怎么能一派轻松的站在那个小姑娘的身边呢？」



若无其事地笑了笑，雷迪克又再次追问。



「就我看来，小姑娘是那种体内拥有炼狱之门的特殊体质。那扇门恐怕是无法自行控制的吧？也就是说，她无时无刻都散发出相当于足以发动第二级术式所需的大量毒气……跟拥有那种体质的家伙待在一起，为什么你还能一副若无其事的样子？就连肯尼斯跟克莉丝汀娜那种强者，也都受制于手炼散发出来的毒气而使行动变得迟缓了呀。」



原来如此，他们是被力量侵蚀，反而无法拿出应有的水平啊——



弗格回答了对方的问题。



「因为我也是特殊体质。」



就算再隐瞒下去也没什么意义了吧。



「答案很简单。因为我拥有能完全抵抗毒气的体质，就只是这样而已。」



「哈，咯咯……哈哈哈哈！」



听完弗格的回答，雷迪克再次哈哈大笑。这次明显更加兴奋。



「你这小子真不错！太厉害了！今天真是个好日子……我第一次遇到特殊体质呢，想不到还一次出现两个！」



「……你在说什么？」



弗格忽然感觉身后传来一股无以名状的寒意。



雷迪克.梅尔所说的话，以及他对弗格与艾儿蒂所表现出的关切，就好像他对这次的事件，也就是「克拉夫念珠」其实根本一点兴趣也没有。



是在战斗途中被艾儿蒂的力量吸引了吗？或是打从一开始，手炼对他而言就无足轻重？如果是这样，那这个男人参战这场作战，甚至不惜背叛国家的理由究竟是什么？



「……唔！」



一股由上方传来的强烈杀气蓦地阻断了弗格的思绪。



他反射性地抱住艾儿蒂大步退开，同时抬起头来，几乎是同一时间，那股异样的氛围由上方撕裂空气直击而来。只要再慢个一秒，肯定就躲不开了。



空中，猜测可能是来自桥墩管理塔。



狙击艾儿蒂跟弗格的人影——从天而降。



「喔喔，躲得真好！」



雷迪克彷佛置身事外，只顾着拍手叫好。



那个人两手反持长剑，利用降落的力道迅猛地突剌而来，攻击被躲过后尚未着地，他飞也似的往横向移动，就像被人操纵一样。



穿着跟碎布没两样的破烂斗篷，以及遮盖了身体及四肢的衣衫。除了右眼之外整张脸都被绷带包覆着。一副教人不寒而栗的古怪样貌。



「我一直都在戒备，早就料到你会突然发动偷袭。」



弗格捏了一把冷汗，朝那道人影笑了一笑。



在罗尔制铁公司前袭击了绮莉叶他们，接着就不见人影的最后一个叛徒——



「真不愧是个杀手，欧图•斐伊。」



被直呼其名，但欧图并没有任何反应。



反倒是雷迪克勾起狰狞的笑意。不知为何，他的视线彷佛在打量什么，还带着一脸自鸣得意的笑容。正当心里感到困惑时，雷迪克出了声。



「你刚刚不是揭穿了肯尼斯他们是叛徒吗？小鬼。脑子还挺机灵的嘛……不过，还



有一件事连你都没有发现。」



「……你到底在说什么？」



又是那种不对劲的怪异感觉。这家伙到底葫芦里在卖什么药。



再加上那种彷佛完全看透的语气。



「从刚刚开始，你到底……」



不理会弗格的疑问，雷迪克一脸优越的从怀里拿出烟并点燃。没有使用火柴，是以细微的动作发动炼术。



「喂。」



吞云吐雾之际，他开心地对站在一旁的欧图•斐伊出声。



「你可以把绷带解开了。」



「……是。」



欧图回应。



那是远比想象中还更年轻，象是年轻人的声音。



但是，为什么呢？



弗格总觉得曾在哪里听过这个声音。不是这几天，而是更早之前残留在记忆中的模糊印象。



这股似曾相识的感觉，在看见眼前那张脸孔时，一切都变得无比明确。



欧图遵照雷迪克的指示，粗鲁地解下缠缚整张脸孔的绷带。



隐藏在绷带之下的面孔——



「怎么会……」



弗格颤抖着双唇。



「……唷。」



欧图•斐伊扯起狰狞的笑意，朝这里射来毫无惧色的视线。



一个多月前，在玛克那洛亚教堂。



艾儿蒂当时在烧毁的教堂内杀害的青年炼术师，此刻竟出现在眼前。



†



没多久，雷迪克•梅尔将烟蒂丢进河川，开始洋洋得意地叙述。



「人类真是麻烦的生物啊。基本上不会有那种只凭一眼，而且仅是擦身而过就能瞬间看透另一个人本质的家伙存在啦。不过你的记忆力还算不错，竟然记得伊帕西。」



「……这是怎么回事？」



这个青年叫做伊帕西吗？弗格持续在脑中一隅思考，声音不由得变得更低沉。雷迪克还隐瞒了什么，而且似乎打算全盘托出。



「你虽然记得伊帕西，但一定不记得我吧？不过也是啦，在场的同伴其实也没有半个人认得出我，分明就是共事了好几次的熟面孔呀。」



咯咯咯，雷迪克低声窃笑。



「只要改变一下肤色、发型、蓄或不蓄胡子，甚至是武器种类，给外表来个大改造后，就算是同一个人也很难被辨识出来。更何况我的称号是「四剑」……任谁都不会把我跟一个拿着手杖负责后备支持的角色联想在一起吧。」



他都说了这么多了，弗格也总算想起。



那天，在教堂内的其中一名炼术师。



浅褐色肌肤、带着手杖，外表看起来约三十岁左右的粗旷男子——



「……希捷•卡地斯，这是你使用的名字吧。」



「喔喔，你还记得这个名字啊？真了不起。」



也就是说，这一连串的事件，其实打从一开始就息息相关。



激进分子引起的玛克那洛亚教堂爆炸事件，以及这次市区破坏活动的阻止计划，全



是眼前的男人——雷迪克•梅尔在暗中穿针引线。



既然是同一个人，那他会注意到艾儿蒂的特殊体质也就没什么好意外了。看过两次经由肌肤在虚空中画出的炼术阵，的确有足够的证据推论。



「欧图•斐伊本尊呢？已经死了吗？」



「没错，大概在半个月前吧。为了隐藏伊帕西的身分，正好需要他帮这一点小忙。」



雷迪克一脸无所谓地回答。



但还有一件事说不通。



「雷迪克•梅尔，你的目的究竟是什么？」



这就是弗格持续感到不对劲的原因。



「一个月前策划破坏教堂的目的是什么？然后是今天的委托……为什么要刻意做出这种背叛的行为，甚至叫唆其他人一起联手？」



「第一个问题，答案是为了确认这个从葱国来的小玩意到底有多少能耐。」



雷迪克卷起袖子，晃了晃手上的「克拉夫念珠」。



「可惜被你们这些王属炼术师给坏了好事。不过我的运气还不错，至少跟伊帕西还有你们碰了面。」



「你……到底在说什么？」



「这是第二个问题的答案。」



言语间，他将手錬取下，丢给一旁的伊帕西。



这并不是投降的意思。弗格很清楚——那是，我没有仰赖这种东西的必要——的意思。



「我事前就知道国外那群家伙要破坏市区的计划。这挺合理的，毕竟他们原本是要利用教堂爆破计划展示这条手炼的威力。既然失算了，当然会有下一步行动。于是我突然想到——」



雷迪克沾沾自喜的神态，让弗格觉得似曾相识。



弗格马上就想到了。



他那模样与边狱院里那些炼术研究员相同——充满求知欲与好奇心，以及无法被满足的对于学术的渴望。



「既然我能猜到，国家的谍报部当然也会察觉到。而且搞不好……你们会再次现身，我就是在赌这一把。既然这样，我当然就得好好利用这点才行。所以我事先收拾掉那些国外派来的家伙，以手炼煽动其他人造反好破坏公会的计划，如此一来，你们就会成为我的……就像那个家伙一样。」



雷迪克说完后指向一旁的伊帕西。



出现在伊帕西脸上的，是类似痉挛的诡异笑容。



「我很感谢你，雷迪克大人。」



他的表情跟视线怎么看怎么怪，彷佛缺少了身为人类的某种东西。



「……先等一下。」



弗格想起来了。



一个月前在教堂的那场战斗，艾儿蒂的「烈焰」应该给了伊帕西致命的一击。他的整只右肘都被轰飞，左大腿被木片深深剌入，而且全身都受到重度烧伤。



在那种情况下，怎么看都已经回天乏术了，就算运气好捡回一条命，也不可能在短短一个月内就恢复。



「他失去的右手腕……为什么好好地接在那里？」



姑且不论疾病，炼术是没办法治愈伤口的。



创造出假想的人类血肉来愈合伤口，或是接起神经或骨头当然是可行的，但是短时间内就会还原为毒气，也就是跟在伤口上涂毒没什么两样。受了致命伤的炼术师，也只有在做好战死沙场的觉悟时才会使用。



难道会是……炼禁术吗？



不对——运用炼禁术生成的血肉转化为真实物质需要极庞大的毒气量，甚至会侵蚀危害到生命。伊帕西光是吸入艾儿蒂散发的毒气就已经快昏倒了，怎么可能承受得了炼禁术。



与弗格的预想相悖，雷迪克没做多想地即刻回答：



「是炼禁术没错。」



「不可能！如果是这样……」



眼前的青年，应该已经在垂死边缘挣扎才对。毒气早已侵蚀他的肺部与身体，根本就无法战斗。



他该不会……真的做出这么残忍的事情？



「……呵呵，小鬼。」



而对方接下来的回复——让弗格不得不停止脑中的思虑。



「你有听说过罗兰•艾努•康菲尔德吗？」



「罗……罗兰？」



弗格当然知道这个名字。



这还用得着说吗。罗兰的大名，在这个国家内可说是无人不知、无人不晓。



十五年前真实存在的天才学者，又名「造物主」。



他满怀才气，执着于求知欲而着手钻研超越人类领域的研究。试图在三角烧瓶与蒸馏器中，以炼狱的毒气孕育出人类。



人造人——是各种禁忌之中，在道德上最为人诟病，罪孽深重的假想生命。



罗兰就是因此被推上断头台。任凭死刑早已改为绞首，国家还是选择年代久远的断头台，而且是公开处刑。



「难道……你该不会……」



雷迪克轻笑，眼神无比狂妄。



「我现在的姓氏，梅尔……这也是假的，我真正的姓氏是『康菲尔德』。」



「怎么可能……」



「雷迪克•帝耶•康菲尔德，是那个『造物主』的侄子兼弟子。唯一继承他研究的男人！」



弗格难掩内心的激动。



罗兰的弟子？继承他的研究？



——若真如此，该不会……



「那个人……伊帕西他……？」



「他曾经死过一次，但是又复活了。」



雷迪克一脸的自鸣得意，就像每一个夸耀自己研究成果的学者。



「他以人造人的身分复活了。我随便砍了其他家伙的右手帮他装上去的。小鬼，你知道吗？人造人甚至能完成这种把戏呢。」



因为已经死了，来自炼狱的1#气对他而言根本没有意义？



因为没有生命，所以就算接上从别的尸体随便砍下来的手也不痛不痒？



「咯呵、咯呵呵……」



伊帕西发出诡异的咯咯笑声。脸孔依然不受控制地痉挛扭曲着。



「因为是死而复生，所以有点不太正常，也可能是因为灌入了受命于我的指令……反正他几乎丧失了生前的记忆。」



「我可一点也不在意喔。」



伊帕西毫不在意别人正在述说着关于自己的悲剧，依然是一脸开心的表情。



看来他真的不太正常。



「这个身体很不错，连毒气都不必在意……而且还能办到这种事呢。」



说话的同时，他也戴上方才雷迪克丢给他的手炼，执起手中的长剑——



「……『醒来』！『醒来』！『醒来』！」



猛然大声喊道。



下一秒，剑锋涌溢出黏腻的蓝色液体——「灼水(Siena 6)」。而且还不是普通的分量，量多到几乎得伸出双手环抱。



「喝、啊啊！」



伊帕西大力挥剑——将那东西往桥梁的管理塔丢了过去。



「……什么！」



爆炸声顿时响彻云霄。



弗格立刻抱住一旁的艾儿蒂，保护她不受到伤害。



断裂的砖瓦、钢筋与碎玻璃同时落下。艾儿蒂虽然启动了「障壁(Ehrle 2)」，但因受到冲击脚步不免有些踉跄。要是踏错一步，整座桥也许就会因此崩塌。



「你在做什么啊！使出那样的术式，可是连你们也会……」



「看哪！就算使用这么强大的术式，也只是小事一桩喔。咯、哈哈哈！」



伊帕西根本无法理解事态的严重性。



看着自顾自欢乐的伊帕西，雷迪克也提高了音量：



「所以说，我的目的就是要抓住你们。体内天生具有炼狱之门的特殊体质，加上能抵抗毒气的完全耐性……太让人垂涎欲滴了！」



就是因为这样。



弗格垂下头，同时也压低了声音。



「……就为了这样？」



他再次亮出弯刀，一步向前。



「就为了这种事情，竟然策划出这么愚蠢的计划？」



利用破坏匍都的计划，只为了引出艾儿蒂跟自己。



教唆肯尼斯与克莉丝汀娜。



杀害绮莉叶、米歇尔，还有其他只想守护莹国的知名炼术师们。



「人造人？你就是为了这种东西而利用了所有人，是这个意思吗？」



「嘎啊？『这种东西』？看来你还是没搞懂这是多了不起的事情嘛？」



雷迪克完全没顾虑弗格的感受，歪着嘴扯开笑意。



所以，他自然也没发现弗格的愤怒。



更不可能明白弗格愤怒的理由。‘



「我创造出人造人，成功继承了师父的研究！接下来只要再把你们两个彻底研究一番……就能超越师父了！超越那个名留青史的伟大『造物主』！」



雷迪克高声嘶吼。



因为求知欲、对名誉的渴望、以及探究心而迷失了自我——真是可笑至极。



「艾儿蒂。」



无视眼前的雷迪克，弗格转过身。



「接下来就让我来，可以吗？」



「嗯，我知道了。」



艾儿蒂像往常一样乖顺地点点头。



只是，与以往不同的是——艾儿蒂轻轻地，为了不让弗格担心而露出微笑。



「没问题的，弗格。我没关系……所以你就安心战斗吧。」



「谢谢你。」



她的表情与贴心话让弗格的情绪也不自觉地镇定许多。



接着再一次，弗格转身面对雷迪克与伊帕西。



†



「……好了。」



一个深呼吸之后。



「该从哪里开始说才好呢？」



「嗯？怎么了？你打算乖乖协助我了吗？」



发话时，雷迪克也拔出挂在腰间的两把短剑，严阵以待。



弗格刻意要让对方看清楚似的将弯刀高举。



「这把短剑……有点特别对吧？」



刀身优缓的曲线，刀锋比靠近刀柄的部分还宽。内外都是锋利的刀刃，能够顺应战况选择反手或顺手持刀，普通的刀剑绝对看不到这样的外形。



「它是特制的。要我告诉你它的制造者是谁吗？」



「噢，是要公布来历吗？真有趣，虽然装了伪造的键器，却是把名刀吗？」



雷迪克开着玩笑。



于是弗格简洁回应。



「艾莉丝•嘉立尔。」



「……什么？」



「没听过吗？她很有名呢，但还比不上罗兰就是了。」



艾莉丝•伽利尔，又名「魔剑之母」。



跟罗兰一样，她用炼禁术制造出大量拥有奇异金属的武器，是在炼术史上留下污名的罪人。



这一次，就连雷迪克也诧异得管理不了自己的面部表情。



「这把刀的名字叫『艾莉丝十六号』。是她毕生所制造的十八把魔剑中的第十六把，其实它也没什么了不起的特性。」



接着，又往前一步。



雷迪克提高警觉也往后退开一步。伊帕西则依旧以缺乏人性的表情注视着这边。也许会由他先进攻。



「而我之所以偏爱它，有以下几个理由。」



不管如何——无论是谁先出招、用哪种炼术攻击都无所谓。



「第一点，它很坚固，不容易损毁。真要说的话，这就是它的特性。以铁块打造的二十七公分刀刃，大约是二十公斤。」



「……竟然有二十公斤？」



雷迪克当场变了脸色。



从旁几乎看不出来。



这把短刀实际上非常重。因为是以炼术生成，具有二十公斤密度的假想铁，接着再以炼禁术将其固定于现世的关系。以现实世界中难以达成的高密度所产生的重量、硬度，来追求破坏力与强度的极限——这就是「艾莉丝十六号」。



「接着，第二点是——」



就在开口的同时。



弗格展开攻击。



压低身形往雷迪克直直冲去。



「混帐！」