在莹国，炼术师虽称为数不多，但也并不稀奇。



尽管充满高危险性但收入可观，况且人类本就是崇尚力量的生物。炼术师可以用最快的途径，得到武力、权力、财力——等数种力量，因而名列热门行业之流。说穿了，拥有足以抵挡炼狱毒气的耐性其实就是最显而易见的一项才能，而天生拥有这份才能的人自然会加以活用。



正因如此，即使死亡率高居不下，炼术师的人数却没有大幅度地减少，足够的市场也造就各种以炼术师为客群的工作与商机。



从最基本的键器，也就是附有键器的武器制造、贩卖、保养维修等，牵扯到数种专业领域。尤其象是被称为「名品」的特制品，因其高单价及维护的困难度，对经济的贡献甚大。另外还有包含护具在内的衣物、专门的日用品，乃至保险这些无形的商品等等，以炼术师为主的商机可说是包罗万象。



旅社也是其中一种。



一般而言，普通民众大多对炼术师抱持好恶参半的态度。民众虽然憧憬这群能够透过操作键器，恣意开启炼狱之门的特异人士，但仅止于远观，若这些怪胎出现在自己身边，只会造成无端的困扰。



来自炼狱的毒气不仅危害健康，更会缩短寿命，炼术师原本就不是什么正派的行业，何时会开始互相残杀也没个准，无论是谁都不想扫到台风尾。



所以像驿站这类聚集大批人潮的地方，可是一点都不欢迎炼术师。站在商人立场，由于炼术师大多居无定所，或是因工作在特定期间内无法回家，便促使了「炼术师专用旅社」的问世。



相较于一般旅社，炼术师专门旅社的气氛、构造，甚至座落地点都有明显的不同。例如：即使互为敌人却不幸相遇了，在旅社内一样严禁武力行为；房间的构造采用让毒气容易流通的材质等等。



在市民区域的东南方——由于靠近灰色街道，凯拉路的治安有些不佳，在此一隅，有间名为「黑豹亭」的炼术师专用旅社。弗格跟艾儿蒂在这里订了一间房，当作为期三天的行动栖身处。



房间不大，摆着两张床，以及一座廉价的梳妆台。由于位在五楼建筑的最顶层，所以通风良好，再加上炼狱毒气比空气略轻的关系，至少不用连在房内都得穿着「伊祖苏圣骸布」。弗格由衷感谢当初下订房间时，连这点都细心考虑到的理查德德。



于是，入住旅社后等待日出，现在是早上十点。



已届约定的时间，得出去跟尚未认识的同伴打个照面才行。



这次的任务是为了防范由国外炼术师对匍都市区的大规模破坏行动。详细内容只有国家非正式委托的炼术师公会才知情。公会接受委托后，自行募集人选，听说最后选定了十五个人。



表面上，弗格跟艾儿蒂也是被选上的平民炼术师。



多亏了谍报部的鞠躬尽瘁，我方已经大略得知敌方的计划。破坏活动仅是虚名，实际上似乎是想以市民与建筑物为挡箭牌，与莹国的炼术师们决一胜负。但话说回来，对方也有可能是故意泄漏情报。毕竟他们的目的是要向国内外展示新型键器的威力，一定得有人站出来与他们互相抗衡才行。



话说回来，这还真是令人发噱的预定走向。炼术师们在街上依照计划互相砍杀——还不若平常跟艾儿蒂一起玩的桌上游戏来得有现实感。



「好了，我先出去开个会。」



弗格从椅子上起身。



趴在床上看书的艾儿蒂听到声音后转过头来。



此时她穿着家居服，露背的战斗装与「伊祖苏圣骸布」因为太过拘束，都暂时收在衣柜里。



「……你要出去？」



看向自己的，是艾儿蒂不太高兴的表情。



「艾儿蒂就待在这儿，我去就行了。」



市井里大多是粗鄙的炼术师，嘴巴跟态度都很恶劣，也有动不动就找碴的家伙。一般来说，再说少女炼术师本就非常少见，弗格彷佛已经可以预见他们下流的调侃。



幸好，艾儿蒂似乎也没有想跟去的意思。



「我知道了。」



心不在焉地回答后，艾儿蒂再次将注意力放回刚才在书店买的那本颇具分量的书上。大概还得再看上个半天吧。



以艾儿蒂的观点来看，这间房间说不定足以媲美天堂。



原本以为艾儿蒂会蛮横地要求外出，但对她而言所谓的「外面」，基本上就是街道本身，或者该说，是在那间牢房以外的地方。旅社的房间也算是「外面」的一种。况且这里并没有可怕的陌生人，还能从窗户眺望天空。



「不可以离开这间房间喔。」



但还是稍微叮咛一下。毕竟好奇心可是能杀死一只猫的。



这次艾儿蒂连回话都省了，只是轻轻点了点头。弗格只好留下一句「我出门了」，便留下艾儿蒂离开房间，准备前往约定的地点。



†



于是，整整过了五分钟之后。



艾儿蒂阖上手中的书，随意丢在床上。



将视线移往不久前弗格带上的那扇门，满脸不悦。



「……哼。」



从鼻间哼出一声，翻身下了床。



「弗格大笨蛋、差劲、假惺惺、保护过度的家伙。」



狠狠数落一顿后，还是挥不去脸上的阴郁。



其实从一星期前开始，艾儿蒂的心情就一直不太好。



理由当然是方才离开的少年。



事情的起因，就是从弗格撒了谎开始的。上一次的任务结束时，弗格明明说「马上就能再出门了」，到头来竟整整等了一个月。



艾儿蒂当然明白外出并不是能随心所欲的事情，这不是弗格的错。为了安抚而随口说出的「马上」虽然是个超级大谎言，但她本来打算退让个一百步勉强原谅弗格的。



问题就出在——每次提到这个话题时，弗格的态度。



一副认定她又在无理取闹，那种先入为主的态度。



虽然没有明说，但弗格一定是这样想的，他的表情就说明了一切。艾儿蒂自认还算明白弗格的脑袋在想些什么。



——人家才没有耍任性，明明都是弗格不好。



而且弗格还说了很过分的话。「就算不牵着我的手，你也能自己走在街上了吧。」这绝对无法轻易原谅。太不甘心了，他居然把我看得那么扁。



弗格刚才的态度也一样，她早就看穿了。



无论是丢下她跑去商议工作也好；不牵着手就不敢上街，把自己当成笨蛋的藐视也罢；还有擅自认定她在耍任性，这一切的种种——全都是因为弗格把自己当作小孩子看待的关系。



牵手有什么问题吗？保护淑女本来就是绅士的天职，也是一种使命。这原本就是弗格理所当然应该做的事啊。这件事跟她害怕外面的世界，根本就一点关系也没有嘛。



所以艾儿蒂打算让弗格对自己另眼相看。



必须向弗格证明自己可不是小孩子。不就是独自外出嘛，这种小事情她一点都不害怕啦。虽然其实心里又害怕又不安，但事情既然走到这个地步也只能豁出去了。



艾儿蒂打开衣柜，取出「伊祖苏圣骸布」。



恶心的味道窜进鼻腔，象是混合了麝香与雪茄，那气味令人作恶。不过，似乎只有艾儿蒂才对它反感，弗格与伊欧好像都没有感觉。



艾儿蒂强压下厌恶感硬是穿上它，由于直接套在家居服外头，她忍不住皱了皱眉。若是搭上战斗服可能会稍微好一点，但战斗服的剪裁实在太繁复了，她没办法一个人着装。



「……好了。」



自言自语说完后，艾儿蒂旋踵迈开步伐。



她一路走向房门，伸手搭上门把。



双脚不停打颤，呼吸也急促起来。她知道自己的脸色苍白，但不知道是因为穿上了「伊祖苏圣骸布」的关系，或是单纯感到害怕。



「我才……不怕呢。」



自我安慰般地轻声低喃着。



所谓的「外头」，对艾儿蒂而言就象是个充斥着魑魅魍魉，稀奇古怪的陌生世界。天空与微风、太阳及月亮、街道、草木、建筑物，甚至是人类与动物，在故事书中一直是令人心旌向往的憧憬，到底为什么实体会如此可怕呢？



从天空洒落的光芒眩目得令双眼剌痛；微风吹过脸颊的触感使人反胃。植物与动物不是都她创造出来的，却真实存在着。这一切都说不过去。就连在街上熙攘来往的人群，在她眼中只是一堆会移动的诡异肉块。四周没有墙壁与天花板让她感到不安，对于从小就在长宽十公尺的监牢中成长的艾儿蒂来说——这一切都超出她所能理解的。



好像快反胃了，脑海一瞬间闪过放弃的念头，因为她真的好害怕。平常握着弗格的手指因为失去可以依靠的温暖而颤抖着。只要能感受到他的温度，再多的恐惧或不安都会立刻平息的呀。



「……我才不是小孩子，就算没有弗格，我一个人也没问题。」



于是，好胜的那一面占了上风。



一个深呼吸后，艾儿蒂下定决心，一脚踏出房间来到走廊。



视线游移不定的左右张望着，四楼还有另外两间房间，她依序观察了位于左右的两道房门，走廊上有三扇间距相等的窗户，右手边的尽头是下楼的阶梯。



——老实说，走到这里已经差不多了吧。



原本「外出」的定义应该是顺着阶梯往下走到一楼，越过柜台，跨出进入的小们才算数。但是如果被问到自己是否有继续前进的勇气，就连能否勉强点头她都没个底。



已经走出房门了，目的达成了。快点掉头回去吧。不过，这样就能被弗格夸奖吗？说不定只会换来一句「你果然还是不行嘛」的嘲讽。



就在心里挣扎不已的当下，艾儿蒂的身体猛地一震。



有声音从楼梯那头传来。



重复着「吱嘎吱嘎」的响声——是有人正在上楼的脚步声。



「噫……」



喉咙深处溢出惊慌的呻吟。



艾儿蒂甚至无法乐观的以为那是弗格回来了，整个人只能僵直地杵在原地，手脚却在瑟瑟发抖。左手无措地在半空中抓挠，傻傻寻求着根本不在自己身边的弗格手指。



此时，脚步声毫不留情地愈来愈近，终于——



「……啊。」



终于，与上楼来的那个人四目相交了。



「那东西」率先开了口。



「你好。」



是位少女。



看起来大概十三、四岁，只跟艾儿蒂差不多大，或者再年幼一些。



（插图189）



少女一身朴素、方便活动的轻装打扮。蓝色头发简单地绑在后脑勺，应该也是出自相同的原因。她的腰间还悬着一把短杖。



艾儿蒂当然不可能接受到这些信息。



不管穿着如何,不分性别与年龄，「那东西」都只是——外人。



也许是觉得艾儿蒂僵着身体没有半点动作很奇怪，少女也不禁愣了一下。



她缓缓举步朝艾儿蒂走去——



「呃，你好。」



然后再次打了招呼。



「呜……喔。」



喉咙只发得出颤抖的呜咽声。艾儿蒂压根不晓得该怎么回应才好。



于是少女战战兢兢地，朝艾儿蒂问了一声：



「请问……你也是炼术师吧？」



下意识咽了一口唾沫。



整整花了五秒钟，艾儿蒂才总算是点点头当作回应。



「我也是唷。」



女孩微笑。



难以辨别这个笑容是否有所企图。



如果是弗格或伊欧，艾儿蒂一定马上就能看懂对方的情绪；若是父亲汤马斯，光是得到他的笑容，艾儿蒂肯定会开心到无法自已吧。



但除此之外的人就算笑了——哪怕是哭泣亦或生气——艾儿蒂却怎么也无法轻易理解对方的感受。



就像面对猫或狗、鸟或鱼，完全没办法感同身受。



对于不可能对等的存在该抱以怎样的心情？艾儿蒂无法判断该拿出怎么样的身分对待，只好一昧的把对方归类成「其他生物」来划清界线。



这些都肇因于艾儿蒂的体质。



无时无刻从身体散发出的高浓度毒气让她无法触碰他人，对方亦不会与自己有所接触。只要体内的炼狱之门还大开着，艾儿蒂的存在对所有生物而言就是掠食者，怎么可能会有对等的关系。一个连牵手都办不到的对象，她完全不知道该如何去理解方。



伊欧•特莉努就说过，艾儿蒂其实活得很辛苦。



除了身为血亲的汤马斯之外，只有一个人即使无法触碰艾儿蒂，还是成功地在艾儿蒂心中有了一席之地——她花了很长一段时间，用笑容与忠诚，疼惜并怜爱，终于走进艾儿蒂的心房。事实上，艾儿蒂将伙欧的存在从「个人」到进一步认定为「对自己而言很重要的侍女」这段历程，整整花了将近五年的岁月。



不过那也是唯一的例外，艾儿蒂不曾再与其他外人有深刻的交流。在与伊欧建立感情的过程中，艾儿蒂无法学习到与他人打成一片的方法。



而现在，与以往大相迳庭的例外再次出现。



「啊，都住在这里了，我说的是废话吧？」



少女的表情虽然有些困惑，但还是带着笑容走近艾儿蒂。



七公尺、五公尺、三公尺，停在一公尺左右，剩下最后五十公分的地方。



例外在于——此时艾儿蒂身上正套着「伊祖苏圣骸布」。



所以少女没有吐血，脸色也没有异常，就这么在艾儿蒂面前站定。



毒气本来就不可能被完全净化，无法彻底消除的少部分会从袖口与领口溢出，更何况艾儿蒂现在并没有盖上兜帽。于是理所当然地——



「……奇怪？」



轻轻呼吐着空气的少女自然会注意到。



「你正在使用炼术吗？」



见艾儿蒂摇了摇头，对方虽然露出一张略感惊讶的表情，不过——



「啊，是喔。」



也许她本来就不是那种会对小细节很讲究的女生。少女有些羞赧地干笑两声后，「我叫做绮莉叶。你呢？」



没错——她这么问了。



绮莉叶。



在丁字教的发源地，这个名字带有「祈祷」的意思。



虽然不是第一次听到别人自我介绍，但还是第一次被要求做自我介绍。



「呃……那个……」



脑袋瓜想了老半天，我该怎么回答才好。



「艾儿蒂米希雅」，正打算据实以告，脑海里突然闪过弗格曾经告诫过，如果哪天被问到名字的话——



「艾……艾儿蒂。」



「艾儿蒂？真是个好名字！」



当然，这是弗格跟伊欧拚命替我想出来的名字。现在比起本名——比起艾儿蒂米希雅这个名字，艾儿蒂让我更喜欢。



虽然这么想，但内心里还是有些惴惴不安，艾儿蒂将视线瞥向绮莉叶的脸孔，但又无法直视对方，只是用力眨了又眨。



「我在等哥哥回来。他为了明天晚上的工作去开会了，我留下来负责看行李，你呢？」



「我、我也在看行李……」



「咦……该不会是同一份工作吧？听说是公会安排的……」



艾儿蒂对这件事并不清楚，只好微微歪了一下头。



对工作的内容一无所知，她只是像以往一样，照着弗格的指示杀人而已。



没得到确切的答复，绮莉叶又提高了声量。



「哥哥似乎没这么快回来，你要不要跟我一起到外面玩？」



「咦……？」



也许绮莉叶只是想要转移话题，难得遇到同龄的炼术师，所以她才随口邀请打算交个朋友。



但她那一句话——却让艾儿蒂的思考回路彻底当机了。



玩？到外面去？



大概把沉默当成同意，绮莉叶伸手抓往艾儿蒂的衣袖。唯一意识到的——这是久违的，被除了弗格以外的人，触碰的感觉。



「欸，走吧。」