台版 转自 fujibayashi@轻之国度



异样的巡空舰穿越血色天空，飞到伊斯拉的上方。



这是一艘全长约一百公尺的轻型巡空舰，舰首附近昭示着王冠与剑组成的「天空一族」徽章，舰底垂着好几缕鲜蓝色的长旗，舷侧突出的十四公分炮塔盖上铁盖。或许是为了避免引起伊斯拉居民过度的反感，巡空舰没有飞越圣特汝尔上空，而是大幅迂回，飞到伊斯拉右岸范·维尔地区距离海岸一千公尺的上方静止飘浮。



由于事前经过岛内广播，因此伊斯拉地表的对空炮群都保持静默。在范·维尔军港工作的军方相关人员只是以严厉的眼神注视着前方的敌舰。大家都知道，这艘船是来谈判而不是来开战的，只能用理性压抑内心的憎恨，仰望着夕阳染红的天空中黑色的舰影。



这时，一阵熟悉的螺旋桨声自梅克留斯机场方面逼近。



四架单座式战斗机「马其那·迪欧」飞过军港上方，朝着空族的巡空舰前进。转眼间，战斗机便飞到海面上空，在调停舰周围缓缓盘旋。这项行动与其说是为了威吓空族，不如说是为了让伊斯拉的居民安心。



军港一角聚集一群高官，管区长妮娜·维恩特、四人议会成员，以及营运伊斯拉的所有高官全都到齐。



伊斯拉这趟旅程的命运，将委托给一名女性将校。



「我要出发了。」



全身穿着纯白色将校服的外务长——阿梅里亚·塞凡提斯挺直背脊，并脚敬礼，面无表情的脸孔与平常一样冷漠。她面对着航海长——刘易斯·得·阿拉康致意。



「谈判过程全权交给你处理，你的决定就是伊斯拉的意志。拜托你了。」



「我会努力得到最佳的结果。」



阿梅里亚淡淡接下过分沉重的权限，清澈的海绿色眼珠转向上翼配备四座螺旋桨的飞艇侧面。她借助空服员之手进入机舱内，背后跟随着三名外交辅佐官与一名翻译人员。刘易斯咬住嘴唇望着垂直上升的飞艇底盘，内心祈祷谈判能成功。到了这个地步，除了祈祷之外没有别的事情可做。



飞艇缓缓晃动机翼，接近空族的轻巡舰。轻巡舰也缓缓回转，将舰尾朝向伊斯拉，等候飞艇接近，接着便伴随升力装置的隆隆声出发。



飞艇尾随空族的轻巡舰，机影在晚霞中越来越小。阿梅里亚即将前往地点不明的空族势力范围内，进行严苛且孤独的谈判工作。



刘易斯将视线转向旁边。



妮娜·维恩特凝视着阿梅里亚消失的空域，银白色的长发随风飘扬。她以冷静的态度接受一切命运的安排。



「……真抱歉。」



刘易斯不知该说什么，只能道歉。妮娜抬起头，呆呆地望着刘易斯。她没有回答，只露出温柔的微笑。



天上的红色消褪至西方底层，不久之后夜幕便从东方展开，撒在天顶的星尘逐渐将星光扩散到整片夜空。



卡路儿结束晚餐后的整理工作，随同妹妹艾黎儿回到食堂。在琥珀色的灯光中，同样是住宿生的奈奈子和千舂坐在大餐桌前泡红茶。



卡路儿和艾黎儿也坐在木椅上，四人围坐在桌前，脸上带着前所未有的沉重表情。



「……所以你打算怎么办？」



左手臂吊着绷带的艾黎儿终于开口，询问坐在旁边的哥哥。卡路儿仍旧低着头说：



「……我不知道。不过，总得想个办法。」



「……嗯，一定得想想办法才行。这实在是太过分了，真火大！」



听到艾黎儿的发言，奈奈子和千春纷纷点头。



他们此刻之所以感到愤怒与烦恼，是因为今天傍晚妮娜的护卫——伊格纳修·阿克西斯告知他们四人议会的决定。



「为什么要让克莉亚去当祭品？」



艾黎儿的话语沉重地压在每个人肩上。



「祭品」这个词的回音使人难耐。



守护圣泉的「天空一族」提出的停战条件，是要伊斯拉交出妮娜·维恩特——亦即克莉亚。简单地说，只要伊斯拉交出空族创世神话中的「呼风少女」，他们便愿意停止继续攻击，让伊斯拉通过圣泉。四人议会秘密决定接受这项要求，从今天起将与空族展开停战谈判。



其余的住宿生已经在今天从艾黎儿口中得知克莉亚就是妮娜·维恩特。大家虽然非常惊讶，不过接下来则替克莉亚的将来感到忧心。入院中的宪明、班哲明以及陪伴他们的莎朗，此刻想必也在军用医院的病房中担心着同样的事。



「一定得听空族的话吗？难道不能拒绝他们的要求？我们得到雷瓦姆这样的盟友后，应该可以选择战斗吧？」



「凭克莉亚呼风的力量，应该能够和空族抗衡……而且，如果把这个力量交给敌人，对伊斯拉感觉会更加不利……」



对于奈奈子和千春的疑问，卡路儿回答：



「根据伊格纳的说法，四人议会当然也把妮娜·维恩特视为重要的战力，但是妮娜……克莉亚似乎已经不想再把自己的力量用在战争中……即使是为了拯救众多己方人员，可是，她对于呼唤风力杀死大量敌人的行为仍旧怀有罪恶感。如果一再反复同样的情况，甚至可能会破坏她的心灵……」



艾黎儿深深点头说：



「的确……上次她之所以呼唤风，好像也是因为卡路说出莫名其妙的话，才让她勉强自己努力那么做……要不是被逼到极限，克莉亚不可能一再呼唤风来杀死敌人。」



「什么莫名其妙？一点都不莫名其妙，我说的是很正当的话。」



「好啦好啦，反正你一定是一脸正经地喊出丢死人的话。话说回来，依照克莉亚的个性，她绝对无法忍受自己被当作兵器。她之所以长久以来都无法使用力量，也是因为自己呼唤的风会杀死很多人的缘故吧？她不可能一再接受军人的命令呼风来杀死敌军。」



「可是……这样下去，克莉亚就要被空族带走啦~」



「我们只能……不靠克莉亚的力量和空族作战，一直作战……只要这趟旅程还未结束，就要一直作战……直到找到天空的尽头……」



卡路儿自己也知道这个回答非常不切实际，心中感到相当挫败。



因为，这种事不可能办到。



空族显然获得来自某处的补给，伊斯拉却无法得到任何补给，两者的力量相差太多。每次战斗之后，伊斯拉的战力便会减少，到头来绝对无法避免被歼灭的命运。在先前的空战中，他们甚至失去伊斯拉的守护神——超级战舰路纳·巴克。



众人陷入沉默。艾黎儿、奈奈子和千春都知道，卡路儿的回答不可能实现。这场战斗一定得藉由谈判来终止，现在总算等到这个良机。四人议会之所以迅速决定接受空族的要求，也是基于这个理由。



千春低声问：



「克莉亚怎么想呢？她能接受自己成为祭品吗？」



卡路儿微微抬起头，复述白天他从伊格纳修口中听到的话。



「……是克莉亚自己愿意成为祭品的。我想……她应该接受了。」



在场所有人都叹一口气。



这样的抉择的确很符合克莉亚的个性。如果牺牲自己便能使伊斯拉继续平安旅行，克莉亚一定会如此决定。



「我……好不甘心。我真的……很不甘心！」



艾黎儿毫不隐瞒内心的愤怒，右手握紧拳头压在桌上，不断颤抖。她无法忍受好友被大人们强硬地引向不幸的命运。



这时，奈奈子用力拍手说：



「对了，卡路儿，你带着克莉亚逃亡吧！就你们两个人！」



「我们都会帮忙的~这样不是很浪漫吗？」



卡路儿低下头。



「我当然……也想这么做。如果能够成功就好了。可是……」



可是，他心中感到有些不妥。



舍弃伊斯拉、伙伴们，甚至这次旅行的目的，和克莉亚手牵手一起逃亡——这的确是相当浪漫的念头。



但是，克莉亚是否期望这样的逃亡呢？



「可是圣泉很大耶，如果不能降落到水面便无法充电……这样飞机不会在中途掉下来吗？」



「即使脱离圣泉，也不知道能不能找到岛屿……如果水和粮食都耗尽，就会饿死或渴死。空族应该也知道这一点……」



艾黎儿和千春的回答点出了现实。



即使逃离伊斯拉，若是在空族的领空内胡乱航行，一定会被发现。到时候要不是克莉亚被带走，就是两人同时落入圣泉中。



「……我什么都办不到。我明明得想办法解决，可是完全不行……」



卡路儿咬紧嘴唇，深深体会到自己的无力。艾黎儿用鼓舞大家的语气说：



「阿梅里亚外务长正在进行谈判吧？只能赌在这一点了。希望她能够顺利用言语笼络对方，提出对我们有利的条件，让克莉亚不用被交出去……」



然而，她的语尾没有自信地消失。她也明白，无论如何事情不可能进行得如此顺利。外交成果必须仰赖身后陈列的炮口数量来决定。武力优越的一方，才能强迫对方接受合乎己意的条件。谈判就是为此进行。伊斯拉的第一优先事项，是要求对方停止进一步的攻击。为了达到这个目的，不惜亮出任何牌。



不论怎么想，似乎都不可能得到太好的结果，众人全都陷入忧郁的心情。



「只能交给大人处理……我们什么都办不到……」



千春的话语悲哀地回荡在众人心中。



在高官目送之下飞离伊斯拉的飞艇尾随着空族的轻巡舰，飞翔在两千五百公尺的高度。底下的圣泉已经没入黑暗的夜幕中。



身为外务长的阿梅里亚·塞凡提斯，翻阅着放在膝上的薄薄一迭纸。



这是雷瓦姆皇国寄来的「天空一族」相关资料。即使在雷瓦姆眼中，空族仍是相当神秘的存在，关于其政体、根据地、如何营运如此庞大的军队组织等等事项依旧没有解答。不过，至少相较于伊斯拉过去得到的情报，雷瓦姆的资料在质和量双方面都高出许多。在抵达敌方指定的谈判地点之前，她必须尽可能知道更多有关敌人的信息。炮口数量劣于空族的伊斯拉能够拿来对抗的武器，只有敌情报告——也就是情报。



阿梅里亚在黑暗中凭借着照亮手边的小灯泡阅读资料，思索对方的弱点。



要坐上谈判桌，意味着双方都会做出某种程度的让步。空族之所以主动提出谈判的要求，也是因为他们判断与其以武力撃倒对方，不如谈判来得有利。接下来能够使对方做出多大的让步，便取决于谈判者的手腕。



——空族迫切地想得到妮娜·维恩特。



「天空一族」的创世神话中，预言着「呼风少女」的到来。此刻，等候两千年的公主终于搭乘伊斯拉出现，因此空族无法凭蛮力歼灭「侵入圣域者」。



——空族现在不希望继续战斗。



在上次的空战中，空族差点杀死搭乘路纳·巴克的妮娜，他们一定不希望再度冒同样的危险，这一点和伊斯拉的期望刚好一致。然而，这仅局限于「现阶段」的情况，在交出妮娜之后，空族是否会维持停战状态是相当可疑的一件事。阿梅里亚必须设法取得空族绝对不会再发动攻击的承诺才行。



「似乎已经到达了。」



辅佐官轻声报告，阿梅里亚的视线离开数据，转向飞艇的圆窗。



窗外是没有星星的一片黑暗。



在黑暗的角落，有一处光线聚集的区域——那不是星光。



阿梅里亚聚精会神地凝视该处。白色与绿色光线排成横一字划破夜空，层层堆积。



那是空族的飞行要塞。要塞规模可与伊斯拉匹敌，地表都是飞机场与要塞炮、对空炮等军事设施。那座塞满敌军的要塞，便是这次的谈判舞台。阿梅里亚毫无畏惧地接受空族单方面指定的谈判场所。刘易斯与雷波特虽然苍白着脸反对，但阿梅里亚只是冷淡地回答：「要得知敌情，最好的方式是直接进入敌区。」



飞艇依循引导，抵达空族飞行要塞的正上方，接着开始降落。窗外可以看到飞机场的两排导引灯斜向流动。每一座地面军事设施都灯火通明，这或许是对伊斯拉方面的威吓吧？和抵达圣泉以来便实施灯火管制的伊斯拉相比，此地的夜景实在相差太多。



阿梅里亚乘坐的飞艇缓缓降落在飞机场。



阿梅里亚将数据交给一旁的辅佐官，站了起来。另一名辅佐官打开升降口，敌区的空气涌入机内，辅佐官们的表情都因为紧张而僵硬。



接下来要进行的是言语的战斗。



彼此交谈的每一句话，都关系到伊斯拉的未来。



至今为止流过的鲜血是否会白白浪费或是成为通往未来的基础，全都取决于阿梅里亚接下来的言谈与行动。



阿梅里亚凛然挺直背脊，以展现决心的海绿色眼阵注视着敌区。



「走吧，前往我们的战场。」



「是！」



辅佐官朝着阿梅里亚的背影回答。此刻，她终于踏出进入敌区的第一步。



眼前当然不会有欢迎的铜管合奏，只有强烈的探照灯照射过来。十几名荷枪士兵面对面排成两列，形成通往航空指挥处的路径。



在两排士兵的中央，站着一名身材高大的壮年将校，脸上带着不输阿梅里亚的冷漠表情。他身后站着三个人，看上去大概是高级士官。



阿梅里亚主动走向该名将校，并举起单手制止想要上前协助的翻译人员。



她走到可以握手的距离，抬头望着敌方将校。对方年约五十多岁，锻炼过的壮硕身躯穿着铁灰色的军服，深邃的灰色眼睛默默望着阿梅里亚。他们虽然号称是「住在空中的民族」，但外表与巴雷特洛斯人差别不大。



「我是伊斯拉的外务长阿梅里亚·塞凡提斯，非常感谢你们这次的邀请。」



阿梅里亚以学习了一阵子的空族语言流畅地自我介绍。空族将校闻言，眉毛宛如痉挛般稍稍抬起一下。



「我可不记得自己邀请了小妞过来。把你们的岛主带来这里。」



对方冰冷的声音穿透腹部底层。



阿梅里亚没有改变表情，直直看着敌人说：



「天空一族是以年龄与性别来衡量对方吗？我明白了。」



她几乎没有张开嘴巴地如此说道。



敌军将校的嘴角扭曲，露出憎恶的表情。



阿梅里亚仍旧保持不带感情的眼神，只稍稍抬起嘴角露出笑容。



「我已经取得伊斯拉航海长刘易斯·得·阿拉康的全权委托才来到此地，请安心吧，岛主先生。」



将校太阳穴上的青筋暴露。他以一只手压了压军帽的帽檐，转身背对阿梅里亚。



「……我是第一飞行要塞『斯科比乌斯』的司令官，巴西流斯·奥迪斯卡。跟我来。」他没有理会其他辅佐官，说完便跨着沉重的大步走在两排士兵之间。



阿梅里亚默默地跟随对方。晚风吹起她绑在后方的头发，她的视线笔直地注视着巴西流斯的背影。



——凭感情行事，喜欢威吓别人。



——言语直接，不懂得暗示或隐喻。



——在试图遏制激动的情绪时，会先与对方保持距离。



——具备理解讥讽的智能，但没有回应讥讽的机智。



阿梅里亚迅速将这些印象输入记忆的一角。



飞机跑道的尽头停着三辆接送用的汽车，阿梅里亚和下属遵循引导坐进后座。空族的文化与伊斯拉几乎感觉不到任何差异，进步程度的相似度简直像以磅秤测量过一般精准。



——圣阿尔迪斯坦的种子。



阿梅里亚脑中闪过来自神圣雷瓦姆皇国的信件上出现的词语。从先前的接触已经得知，「天空一族」也信奉圣阿尔迪斯坦，想必亦是由和雷瓦姆及巴雷特洛斯相同的「种子」所发芽的民族。然而，相较于雷瓦姆皇国寻求友好的关系与协助，空族却拒绝对话，劈头便展开敌对行动。或许是在由种子发芽为树木、形成森林的漫长过程中，圣阿尔迪斯坦的教诲开始变质，使他们成为异常独善、排外的民族。宗教道德与政治密切相关，具有彼此利用的倾向。在空族的情况，或许是圣阿尔迪斯坦的教诲在某个时期受到扭曲，并一直延续到现在。阿梅里亚望着漆黑的窗玻璃外不断流逝的街灯以及映成双重影像的自己侧脸，思索着这些问题。



不久之后，三辆汽车穿过华丽的大门，进入看似军事设施的区域内。两侧种植着品味高尚的行道树，双线道的道路铺得很整齐，像这类人工景观也和巴雷特洛斯非常相似。



车子和几辆军用车擦身而过，行驶在和缓弯曲的道路上好一阵子，然后离开林荫道路，来到典雅的建筑物前方。这是一座由茶色砖块打造、屋顶为尖塔的两层楼建筑，想必



是对内外用的交谊设施。入口处燃烧着庄严肃穆的琥珀色灯火，身穿燕尾服的管家们列队在门口等候。



车子无声地停在建筑物前方，接着车门打开。



阿梅里亚跟着辅佐官走出车子，来到玄关前，观察建筑物的外观。



——空族拥有洗炼的文化。



先前她只有机会看到空族的军事面，但藉由踏入敌区、以自己的眼睛观察细节，便能窥见对方不为人知的一面。如果他们只是单纯的蛮族，不可能会想到要在飞行要塞上建造迎宾馆。



一行人被引入建筑内，室内的装潢也相当奢华讲究。他们踩在柔软的红色天鹅绒地毯上，被带入一楼内侧的会议室。



空族高官也在阿梅里亚等人之后进入会议室，彼此无言地就座，双方隔着会议桌对峙。坐在阿梅里亚对面的是巴西流斯。



——这个男人并不可怕，不过……



阿梅里亚的视线移向巴西流斯旁边的男人。



——这个人可就麻烦。



那是一名四十岁左右的男人，体格结实，银色的短发整理得很干净，无框眼镜下的脸孔露出温和的笑容。他穿的不是军服而是西装，身体轮廓也给人柔和亲切的印象。



——不要被骗了。



阿梅里亚如此告诉自己。优越的谈判者通常会露出像这样看似无害、宛若草食动物一般的笑容，使用悠闲、温柔的语言让对方受骗而不自知，同时替己方阵营带来利益、给予敌方阵营损害。阿梅里亚一眼就看出，他是熟知游戏规则的谈判者。



「我是外务尚书省次官，塞农·卡瓦迪斯。非常感谢你远道而来，希望这次能够谈出对彼此有利的结果。」



塞农满面笑容，以友善的口吻说话，眼镜后方的双眼也确实带着笑意。



阿梅里亚堆起笑容说：



「非常感谢你们招待我们来到如此华丽的建筑。在踏上这趟旅程以来，这大概是我首度有机会接触到进步的文化。」



塞农笑着点头。



「很荣幸听你这么说。我也知道，你们的文化足以和我们匹敌。」



看来他理解阿梅里亚话中隐含的意义。阿梅里亚此刻确信，空族也能玩「外交游戏」。她先前的谈话目的是要暗示对方：「别欺骗人。」



如果欺骗对方被发现，就得接受惩罚——这是外交游戏的规则。若被发现有欺瞒事宜，不能以「被骗的人自己活该」这种态度来反驳。若是「不以欺骗为耻的文化」便无法玩外交游戏，并且会被逐出外交舞台，在世界上受到孤立。阿梅里亚提到「进步的文化」



时，塞农的回答暗示在这里外交游戏也能成立。



彼此介绍完毕就座后，首先开口的是身为要塞司令官的巴西流斯。



「会议应该很快会结束。我们的要求不多，只要你们肯乖乖接受，便能在今天之内回到伊斯拉。」



虽然他的口气相当高傲，阿梅里亚内心却期待敌方阵营是由巴西流斯掌握主导权。她露出微笑说：「我们也如此期待。」



巴西流斯显出欣喜的表情。阿梅里亚暗想，如果只要和这个男人打交道，事情便简单多了。



要塞司令官接下来说的话，完全如同阿梅里亚的预期。



「交出呼风少女，否则你们就得葬身圣泉底下，没有任何选择的余地。」



阿梅里亚保持微笑，朝着巴西流斯挺出的腹部射击言语的子弹。



「我拒绝。」



巴西流斯的腹部命中隐形的子弹，差点从椅子上滑下来。他勉强坐正，在反作用力的推动下将手肘贴在桌面，俯身向前说：



「……什么？」



他的太阳穴暴露青筋，怒视阿梅里亚。



阿梅里亚美丽的嘴唇泛起嘲讽的笑容。



「你们完全不了解我们，也不试着了解我们。」



塞农温和的眼眸深处闪过锐利的光芒，阿梅里亚察觉到，这个男人显然对眼前的局面乐在其中。



「呼风少女妮娜·维恩特是伊斯拉的管区长，也就是我们的岛主。」



塞农没有改变表情，巴西流斯却瞬间露出僵硬的表情，空族其他的辅佐官也都面面相



愿。



——他们果然不知道。



阿梅里亚在心中偷笑。



在会议前对空族隐瞒呼风少女是伊斯拉管区长的事实是阿梅里亚的主意。当双方为了决定谈判日期与地点而三度透过使者往返信件时，她刻意没有提及这件事，直到此刻来到谈判桌上才揭晓真相。



决定谈判优势的除了背后的大炮数量之外，还有关于敌人的情报量。正如同伊斯拉完全不知道空族的消息，空族也对伊斯拉一无所知。那么，尽可能隐瞒己方情报并搜集敌方情报才是上策。利用防谍与谍报工作，可以挽回些许的武力劣势。



「很遗憾，我们的文明并不容许臣下遵从交出主人的要求。正如天空一族，我们也是重视荣耀与名誉的民族。」



她以平静的语调流畅地说完这些话。



接着是一阵沉默。巴西流斯的表情逐渐僵硬，一旁的塞农仍旧保持平稳的态度。阿梅里亚也看不出来，他温和的表情底下究竟隐藏着什么样的感情。



「你们为什么隐瞒这一点？」



巴西流斯以凶狠的口吻打破沉默，阿梅里亚冷淡地说：



「我们以为你们理应知道。」



「真愚蠢！简直像小孩子的说词！」



「我也很惊讶，你们具备如此高度的文明，竟然会在完全不了解对方的情况下展开谈判。」



巴西流斯的太阳穴暴出无法隐藏的青筋，阿梅里亚确信谈判对手已经落入圈套。



「滚回去！和你们这些蛮族谈判根本是一大错误！不知礼仪的蛮族，我一定要把你们一个不留地从那座岛上丢下去！」



没有比容易激动的人更易于对付的谈判对手了，阿梅里亚站起身说道：



「真遗憾，我们原本也以为能够藉由谈判来解决。既然如此，伊斯拉只能选择战斗到最后一人为止。」



阿梅里亚示意全体辅佐官起立。



巴西流斯的脸色变得苍白，但塞农依旧没有动作。



阿梅里亚走向门口。这当然只是装装样子，她内心相信对方一定会出声制止，脸上则



保持面无表情，迅速走向门口伸向门把。



巴西流斯的视线转向塞农，塞农以温和的声音朝阿梅里亚的背影说：



「这是言语上的误会。指控我们要求伊斯拉交出管区长，未免太过夸大一些。」



阿梅里亚保持冷淡的表情转身。塞农眼镜后方的光芒比先前更加锐利冷酷，只有嘴上泛起笑容。他继续说：



「我们希望能与伊斯拉保持亲善关系，为此希望能够让呼风少女成为大使，来到我们居住的地方。」



这当然只是文字游戏，不过，事后要向伊斯拉居民解释一连串事件之际，「亲善大使」的名义确实比「祭品」好听一些。



「我们对彼此所知太少，应该积极促进双方理解。请回到座位上吧。」



阿梅里亚观察塞农片刻后，再度回到座位，辅佐官也跟着她坐下来。



「看来这场谈判会持续很久。」



塞农对阿梅里亚笑着说道，阿梅里亚也以笑容回应。



「我们已经准备了枕头和替换的衣服。」



她每说出一句讽剌的话，巴西流斯的脸孔便会抽搐一次。



「你们的要求是什么？」



塞农提出问题，阿梅里亚回答：



「无条件的永久和平。」



她首先抛出要求。这是谈判的基础，从这里为起点逐渐让步，直到找出最适当的落脚



「你们侵犯我们的圣域，必须付出代价。」



塞农以笑脸回答。这句话似乎透露出他隐藏的本性。



「难道至今为止年轻人流下的鲜血还不够多吗？」



「流血的不只是你们。」



「你刚才不是说想要和伊斯拉维持亲善关系吗？」



「这是面子问题。在两千年的历史中，我们不曾放过侵入圣域的人。你们是历史上首度企图从我们这里取得行经圣泉许可的人。作为交换代价，我们希望你们派遣管区长作为亲善大使。」



阿梅里亚与塞农的言语剑尖不断交锋。



「大使人选不能由我们指定吗？」



「如果不是呼风少女，那就没有意义。」



「我们无法交出管区长。如果是其他人物或财货物品，还有讨论的余地。」



「我们对管区长以外的人、金钱或财物都没有兴趣。」



巴西流斯听着他们没有交集的对话，再度握拳敲桌子，激动地大喊··



「无聊！别耍小花招，快说出你们真正的要求！」



「无条件的永久和平。」



「我们怎么可能这样放过你们？如果允许这种事，会伤害到国王的威信！」



阿梅里亚听到这句话，海绿色的眼晴闪过冰冷的光芒。



「……国王？你们的政体是君主制度吗？」



巴西流斯正要吼回去，但塞农伸出左手制止他。



「最终的决定是由国王裁定。」



「那么，你们并没有讨论与决定谈判事项的权限吗？」



塞农陷入沉默，眼镜底下的双眼闪过光芒。



「向议会提案的是我们，国王只是对议会的决定予以承认或否决而已。我们仍具有谈判必要的权限，请放心。」



阿梅里亚开始思索。她先前不知道天空一族属于何种政体，不过从此刻的气氛看来，国王的权力应该非常大。刚才塞农的话与其说是在撒谎，不如说是努力让国王的权力显得比实际要小，因此「只摘取王权的一部分」说出来。



——空族的国王想要得到妮娜·维恩特。



——塞农与巴西流斯也是依据国王的旨意来到此地。



——那么，在得到呼风少女之前，他们无法结束谈判。



阿梅里亚在内心的最深处偷笑。由于巴西流斯的大意，她得以掌握对方最不愿被知道的部分。



既然如此，目标只有一个。



——在亮出最后王牌之前，尽可能获得最大限度的保证、情报，以及人与物的资源。这是最佳对策。



关于是否允诺派遣妮娜·维恩特的答案，应该尽量拖延，以便延长谈判时间，并在这段谈判过程中让对方接受己方的要求。敌方当然也了解她的用意，会以威胁恐吓的姿态提出要求。但对方有一个最大的弱点，他们在得到妮娜之前无法结束谈判。她的工作便是要利用这项弱点，尽可能持续坚持己方的要求。



阿梅里亚重新做出心理准备——这会是一场很漫长的谈判。



◎ ◎ ◎



夜深了，住宿生们回到自己的寝室上床睡觉。



卡路儿躺在床上，默默盯着漆黑的天花板。



他无法入睡。此刻他内心深处涌出的悲伤，和先前憎恶妮娜时的情感又不相同。在午夜零时过后的静谧中，只有痛苦增加密度。



他把毛毯盖在头上，在床上翻一个身。



克莉亚的笑容浮现在黑暗中，透明的笑容一层又一层重迭，在空间中流动。卡路儿此刻痛切地体会到内心的爱慕之情。



他感到胸口几乎涨破，体内膨胀的痛苦与悲哀几乎要满溢而出。如果不凭意志的力量压抑，他可能会大声吶喊。



——不想失去克莉亚。



这个念头在卡路儿的心中萦绕。



自从克服过去的憎恶以来，他还没有和克莉亚说过话。



他有许多话想告诉克莉亚。他必须向克莉亚道歉，乞求她原谅。他为了自己累积六年的单方面憎恶，深深地伤害了克莉亚，现在为此懊悔不已。



然而……



他无法接受今后再也见不到克莉亚。



卡路儿闭上眼睛、缩起身体，以祈祷的姿势忍受疼痛，全身上下都深刻地意识到自己的无力。即使面对如此不合情理的局面，他仍无法替克莉亚做任何事。



他想象着克莉亚独自一人被野蛮的空族包围，忍不住全身发抖。数十只粗壮的手臂伸向她，不久之后便遮蔽她痩小的身体，只听到淫秽的笑声。



卡路儿掀开毛毯，从床上跳起来。



他抓着头发，在房间中来回踱步，接着又打开窗户，吸入夜间的空气。



他探头到窗外仰望星空。伊斯拉的星空仍旧和平时一样，清晰到令人恐惧的地歩。他心中浮现从前和克莉亚一起在海上仰望星空的记忆，但他再也无法像那样和克莉亚一起欣赏星星。



卡路儿不禁发出呻吟。虽然很难为情，不过，他此刻只要一不注意便会掉下眼泪。他拚命忍受着不断涌起的无奈感。



此时，彷佛心有灵犀一般，对面女生宿舍的玻璃窗打开，穿着睡衣的艾黎儿露出脸。



卡路儿和艾黎儿隔着夜晚的中庭彼此注视。



面无表情的艾黎儿左手仍旧吊着绷带，右手默默地指着中庭。即使不说话，卡路儿也能明白她的意思。



卡路儿点点头，将上半身缩回房间里关上窗户，接着走出男生宿舍，前往中庭。



不久，穿着睡衣的艾黎儿也走出女子宿舍。兄妹两人并肩坐在中庭的秋千上，一边摇荡秋千一边仰望星空。这里正是从前光男和千春谈话时所坐的秋千。



「我睡不着，实在太不甘心了。」



艾黎儿伸直双脚，低着头小声说道。



「嗯，我也是……」



卡路儿同样低下头，无力地荡着秋千。



「有没有办法能见到克莉亚？如果可以当面劝阻她，或许她会改变心意。如果克莉亚主动提出她不愿意去空族那里，四人议会或许会重新考虑……」



艾黎儿说的正是卡路儿在想的问题。



「嗯……我想这是我们所能做到的最好办法。可是，听说现在克莉亚身边的警备森严……」



自从获悉空族的目标是妮娜·维恩特之后，妮娜居住的刘易斯提督宅邸便派驻了禁卫军严密警卫。一般学生想要见她，一定会被赶回去。万一空族特攻部队向宅邸发动突袭、抢走妮娜，伊斯拉便会陷入险境。因此，在空族飞行要塞举办的谈判结束之前，妮娜都无法外出或和人面谈，形同笼中鸟一般……这些都是伊格纳修说的。



「要躲过警卫的耳目潜入提督家里，见到克莉亚好说服她……感觉不太可能吧……」



艾黎儿叹一口气说道。



卡路儿依旧低着头说



「看来只能拜托伊格纳了……他是克莉亚的禁卫军，或许可以帮助我们……」



他没有自信地低声说，心里也不认为伊格纳修会这么好心地帮忙。毕竟伊格纳修的真实身分是卡路儿的异母兄弟，打从出生就一直仇恨拉·伊尔皇家。虽然在先前的空战之际，他不知为何决定坐在卡路儿的后座共同战斗，但那大概只是在生死存亡的关头才临时起意。伊格纳修没有理由协助卡路儿到这个地步。



「姑且拜托看看吧？搞不好他会帮忙喔。」



艾黎儿直截了当地这么说。



卡路儿诧异地看着一旁的妹妹，用无奈的声音说：



「不可能的，他对我超级冷淡。上次空战的时候，他也是因为想在最接近的地方亲眼看到我的死相才坐在我后座。战争结束之后，我想要和他握手时，他却拒绝了，还说我们是敌人。」



艾黎儿摇摇头说：



「我想不会有问题吧？他虽然口头这么说，不过一定很喜欢我们。那家伙天生就是这样，没有逻辑可以解释，那是命中注定、无法挣脱的性格。」



艾黎儿笑着一口咬定。卡路儿冷眼看着她说：



「是吗？他或许不是坏人，不过也没有好到哪里。我之前曾在湖边被他狠狠揍一顿，空战的时候他也一直骂我『笨王子』、『差劲死了』之类的。」



「所~以~说~这是他表现爱情的方式啊！非常扭曲的爱！」



艾黎儿似乎很中意自己的说词，喜孜孜地不断重复「扭曲的爱」、「扭曲的爱」。卡路儿看着她的视线越来越疏离。



「你在说什么啊？哪有这么怪的人？」



「你还真是迟钝。」



「喂，你别搞错了！不用说爱情，我和他直到几天前才第一次交谈，交情也没有很好。所以不可能的，他不可能会答应我一厢情愿的要求。」



「哦？那我去拜托他看看吧。我相信事情一定会很顺利。」



艾黎儿笑容满面地说。卡路儿瞥了她一眼，冷哼一声抬头仰望星空。接着，他的表情逐渐变得僵硬，双眼从星空移开，转而望向艾黎儿。



「你为什么这么替伊格纳说话？怎么回事？你为什么如此信任他？」



「嗯？没什么特别的理由啊。」



艾黎儿呆愣一下后如此回答。卡路儿颤抖着嘴唇，继续追问：



「你是不是隐瞒我什么？我们两个之间不应该有秘密吧？我们从小一起长大，如果你有事情瞒我，我一定会马上知道喔！」



艾黎儿目瞪口呆地望着卡路儿好一阵子，接着嘴角泛起恶作剧的笑容。她故意把头转开说:



「为什么？隐藏秘密有什么关系？我已经是大人，没必要向你一一报告所有事情吧？」卡路儿听到她的话，忍不住气急败坏地说：



「你果然在背后偷偷摸摸地做了见不得人的事！别隐瞒你哥哥！」



艾黎儿用指尖拉扯右眼下眼睑，吐着舌头说：



「咿~谁理你！」



「喂，别放肆！我绝对不允许！」



「不允许什么？凭什么我什么事都得先向你报告？」



「因为我是你哥哥，你是我妹妹！今后你绝对不可以再去见伊格纳！」



「为什么？伊格纳人很好啊，也挺可爱的~」



「别说了！不行不行不行，绝对不能和他在一起！」



卡路儿激动地怒吼，艾黎儿则故意用傲慢的回答与态度来误导他。等到她终于玩够了，才露出平时的笑容对气喘吁吁、脸色苍白的卡路儿说：



「哈，我开玩笑的啦。我跟他根本没什么，在训练之外也不曾交谈过。」



「……咦？」



「是你自己在瞎操心，我才没有隐瞒什么秘密。」



「我只是在开玩笑而已，因为你生气的样子实在是太好笑了。」



卡路儿望着笑嘻嘻的艾黎儿，苍白的脸微微泛红，不久之后整张脸变得通红。



「这、这种事……我当然知道！我早就知道真相，只是故意装出生气的样子。你、你



要做什么都是你的自由……我知道啦。」



卡路儿尴尬地说完，转开通红的脸。艾黎儿摇晃着秋千，仰望夜空说：



「不过啊，老实说，我觉得拜托伊格纳是很值得一试的办法，即使不行也得试试看。除此之外没有其他方式能接近克莉亚。」



「……嗯……我想也是。」



「交给我吧。别担心，一定会成功。」



卡路儿叹了一口气点点头。想到要去拜托伊格纳修，就让他感到懊恼。但是正如同艾黎儿所说的，他没有别的好方法，只能深深怨叹自己的无力。



南方夜空高挂着苍白的满月，清澄的月光穿透漆黑的天幕，将中庭染成蓝白色。卡路儿身旁的艾黎儿也染上同样的色彩。



「喂。」



艾黎儿稍稍降低声音呼唤卡路儿。



「你喜欢克莉亚吗？」



她的问话中带有平时恶作剧的口吻。



「你、你干嘛突然问这种事情？」



「有什么关系？你喜欢她，对不对？」



「这、这种事……」



「老实承认吧。我说的没错，对不对？」



艾黎儿继续追问，语气越来越像恶作剧的少年。



卡路儿从头到脚都变得通红，终于回答：



「怎、怎么样……有什么问题吗？那个……会有这样的心情……那也没办法吧？」



「你喜欢她吗？」



艾黎儿把脸凑近，近距离盯着卡路儿的眼睛。



卡路儿的脸发烫到几乎冒烟的地步，但仍努力回答：



「……嗯……我喜欢她。」



艾黎儿盯着他的瞳孔好一阵子，接着笑说：「这样啊。」



说完，她仰望夜空，再度晃动秋千。卡路儿不满地问：



「怎样？你只有这点反应啊？我特地认真回答耶！」



「嘿嘿~」



艾黎儿仰望星星，发出笑声。



「笑什么？我很不好意思耶。你说话啊！」



艾黎儿没有回答，只用一只右手握着链子开始用力荡秋千。虽然左手臂仍旧吊着绷带，她仍灵巧地增加摆动幅度。



「艾黎，危险！你会掉下来！」



「别担心~」



她像唱歌一样回答，等到获得足够的冲力后，便大喊一声跳下秋千。她的身体在夜空中画出小小的抛物线，顺利着地。然后，她转头朝惊讶的卡路儿笑着说：



「就这样吧！我要去睡啦。」



「……嗯？呃，说的也是……现在已经夜深了。」



「伊格纳的事情交给我，我明天去拜托他。」



「啊……好。我也跟你一起去……」



卡路儿吞吞吐吐地回答。这时满月刚好躲到云层后方，中庭瞬间变暗。



月光消失后，三千星彩的色泽变得更加鲜艳。只见卡路儿眼前的艾黎儿化作剪影，娇小的身躯染上星星的色彩。



看到这幅景象，卡路儿心中产生某种变化。



艾黎儿的剪影传递给他一种奇特的情感，这是他先前不曾对她抱持的陌生感受——和思念克莉亚时不一样，艾黎儿的剪影传递给他的，是言语无法说明的东西。



从小和他一起长大、他自以为十分了解的妹妹，此刻突然感觉像是首度遇见的人。——在这里第一次遇见的一名女孩。



卡路儿不自觉地发出疑惑的声音，剪影在他前方歪着头问：



「嗯？怎么回事？」



这时，天上的云层飘散，满月再度照亮夜空。星彩消失了，一如往常的艾黎儿在卡路



儿面前露出狐疑的表情。



卡路儿吞下口水，用力摇摇头。



「没、没事，没什么特别的。」



「哦，是吗？.」



「嗯。不要紧，还是平时的你跟我。」



他的声音变得有些沙哑，艾黎儿狐疑地点点头。



「那就晚安了。」



「嗯，晚安。」



艾黎儿一边挥手一边向前跑，卡路儿也有些尴尬地向她挥手。



在抵达女子宿舍的门口时，艾黎儿突然转向卡路儿，从远处对他大喊。



「卡路~」



「什么事？」



「大笨蛋~」



艾黎儿用发自丹田的洪亮声音怒骂之后，转身奔入女子宿舍里。



卡路儿一个人呆呆地留在中庭里。艾黎儿看样子不会再出来，夜晚一片静悄悄。



「那家伙是怎么搞的……」



卡路儿无法摸清艾黎儿言行的意图，无奈地自言自语。他原本以为自己了解艾黎儿的一切，但今天首度对她感到莫名其妙。



他内心的悸动也不知为何加快了。



◎ ◎ ◎



二十人编制的乐团演奏的旋律，在高耸的圆形天花板形成回音，宛若天上旋律般再度降临。



然而，更让阿梅里亚惊讶的是双方文化的相似性。当她在迎宾馆接受「天空一族」的款待时，几乎忘记这里是敌方飞行要塞，产生犹如置身于巴雷特洛斯共和国的错觉。



会谈在双方僵持不下的情况告一段落，伊斯拉的外交团成员受邀来到这座舞蹈场。在立食形式的用餐时间，双方辅佐官透过翻译人员谈话，并在优雅的背景音乐中欣赏舞蹈家的表演，气氛似乎很祥和，但实际上这里才是真正的战场。双方正藉由不会留下记录的非正式交流，摸索着彼此最能接受的结论。



「你没有带礼服来吗？」



阿梅里亚突然听到有人对自己说话。她依旧穿着全身白色的军服，清澈的眼睛瞥一下身旁，接着回答塞农的讽剌：



「下次我会记得的。」



塞农温和地笑了。看到他的笑容，阿梅里亚得知他理解这句话的含意——谈判拖得越久，情势对伊斯拉越有利。这点塞农也明白，他应该希望尽快让伊斯拉亮出最后王牌，使己方让步的程度降到最低。



塞农继续以亲昵的语气说：



「真是聪明人，没想到会被『下层居民』逼到这种地步。」



「……下层？」



阿梅里亚反问，塞农脸上依旧挂着笑容。



「你们也不知道我们的事情呢。」



「我们的确需要增进彼此理解。不过，『下层居民』是什么意思？」



塞农仅是以嘴角展现笑容，没有回答阿梅里亚的问题。舞蹈家的表演完毕，现场响起一阵掌声，接着弦乐器开始演奏和缓的曲调。



这时，塞农提出邀请。



「如果你愿意的话，可以跟我跳支舞吗？」



「……这是我的荣幸。」



阿梅里亚将手迭在塞农伸出的手上，踏入舞池。空族高官的视线集中在她的背影上，



看着她深深鞠躬，随着音乐起舞。



与会者不禁发出「哦哦」的赞叹声。



赞叹的理由除了惊讶伊斯拉居民竟然能够轻易适应空族的文化之外，更主要是在赞赏阿梅里亚优雅的舞姿。几乎贴身的白色军服包裹的柔软肢体，在塞农手中画出流利的曲线，随着舞步绽放高贵的气质，使现场的气氛顿时变得清丽。



塞农巧妙地引导着阿梅里亚。他放在阿梅里亚纤瘦背上的手稍稍施加力气，并且把嘴唇凑近她的耳朵。



「谈判继续拖延对你并没有好处。我们是压下主战派的声浪才能来到这里。谈判拖得越久，主张攻击伊斯拉的主战派将会增加，到时候连我们也无法遏止。」



阿梅里亚感觉他这段话并非完全虚假。她抬起俏丽的下巴，用只有塞农听得到的声音问：



「主战派的影响力能够左右空族国王的意志吗？」



「这些人主要是军事相关的企业界人士支持的政治家，只要势力足够庞大，国王也无法置之不理。空族仍旧有可能放弃妮娜·维恩特，决定对伊斯拉发动攻击。」



阿梅里亚思索片刻。



塞农的话虽然不无夸大的可能性，但对方确实主动表示出些许善意。



那么，自己也回以少许的善意吧。



她向外跨出一步并转身，和塞农保持距离，接着像是被牵着她的塞农右手卷入一般，滑入塞农的怀中，从极近距离抬起头望着他。



「伊斯拉的要求……」



海绿色的双眼带着严肃的光芒。



「——是要和王位继承者交换人质。」



塞农的手掌传来电流般的悸动。



阿梅里亚握紧牵着塞农的右手，接着贴近他的胸前。她闭上眼睛让长睫毛造成阴影，艳丽的嘴唇凑近塞农的嘴边，低声细语：



「我们想要以空族国王的直系血脉保障伊斯拉的安全。」



原本一直带着笑容的塞农嘴角首度往斜上方抽搐。



「你要我们拿王子和妮娜·维恩特交换作为人质？这实在是太愚蠢了！我们怎么可能接受？」



「对外公布的名义是交换亲善大使。如果不是王子，就无法匹配伊斯拉管区长的身分。此外，让王位继承者滞留在伊斯拉，就不用担心你们会违反约定。」



「……我可以理解你们想要安全的保障，但要求王子当人质未免太过分。如果你们担心我们一旦得到妮娜·维恩特便会违反协议发动攻击，那根本是杞人忧天。我们是以圣阿尔迪斯坦的教诲作为立法础石，如果违背和你们之间的约定，等于违背与神的契约。如此一来，政体就无法保全，因此这是不可能发生的事。」



「来到此地后，我已经明白你们拥有先进的文化，也认为彼此交换的约定足以信赖。但是，如果我们单方面交出管区长，伊斯拉的居民不会接受。必须要有相应的代价，亦即保障伊斯拉绝对安全、名义上是大使的人质。」



塞农的笑容已经消失，从面具底下露出的是深邃得令人战栗的表情。塞农也明白，阿梅里亚的要求虽然狂妄，但是相当合理，如果他轻率反击，空族将会失去正当的立场。



这时音乐结束了，阿梅里亚松开牵着的手，抬头看向塞农。



「我希望能够得到善意的响应。」



她在如雷的掌声中优雅地收起右脚，把左手滑向胸前并转身。



——塞农无权决定是否接受这项要求，得看国王如何决断。



她边走内心边如此确信。



谈判时，除了要对付面前的对手，还得考虑到与背后真正的掌权者进行交易。谈判决定的事项如果不能由真正的掌权者实行，那就没有任何意义。阿梅里亚透过塞农向空族的国王「抛出要求」，虎视眈眈地等候对方接下来的反应……



◎ ◎ ◎



与「天空一族」的谈判开始后经过两天——伊斯拉停止了。



设置在伊斯拉底部的推进装置停止鸣动，航行途中一直不曾停止的风变得柔和，经过



地表的云都随着自然的风飘荡。



圣特汝尔地区的居民也发现到异样。



每个人都露出担心的表情臆测讨论。毕竟从启航以来的五个月当中，从来没有发生过这种事。



这时，设置在街上的音响开始播放岛内广播，伊斯拉空艇骑士团宣传部门的女性声音平淡地告知情况。



「四人议会此刻正在和空族进行调停，伊斯拉停止航行是暂时性的措施。空族飞艇有可能航经伊斯拉附近，不过都是没有危险的联络船。航行预定在数天之后重新开始。」



同样的通知重复两次后广播便结束了。居民们再次面面相觑，针对广播内容进行讨论。



「如果伊斯拉一直在移动，联络船要往返会很不方便。这里没有航海图，一不小心我方的外交人员可能会找不到伊斯拉。」



「可是现在停下来，空族更容易发动攻击吧？」



「只能赌赌看了。现在打算以谈判结束战争。若是希望对方接受我们的要求，我们也得稍微让步才行。」



众人不安地议论着。在他们头顶上方，空族骑士团的战斗机编队发出隆隆的螺旋桨声飞过，机首朝向的方向是宛若毛毛虫的空族驱逐舰侧面。双方保持一定的距离营造出紧张的气氛，但没有发射炮火。从地面观望的居民都以祈祷的心情仰望天空。所有人都已经受够了战争，希望伊斯拉能恢复抵达圣泉之前的和平状态。



卡路儿和艾黎儿藏身在防风林中，背部承受着透过树叶的九月阳光。他们从树干后方露出半张脸，静静观察前方的房屋。



两人注视的是伊斯拉航海长刘易斯·得·阿拉康的宅邸，数十名禁卫军不分日夜严密守卫，保护住在此地的妮娜·维恩特。



「伊格纳好像不在。」



两人轮流仔细地寻找，但他们仰赖的美少年完全不见踪影。



「他一定是在最接近克莉亚的地方护卫，直到谈判结束都得紧跟在她身边……所以大概不会来到外面吧。」



卡路儿懊恼地低语，但艾黎儿没有放弃，仍吊着绷带的左手臂隐藏在草丛中。她注视刘易斯的住宅说：



「不可以放弃，应该保持信心！只要我们一直等他，他迟早会出现。目前在我们认识的人当中，只有伊格纳可以见到克莉亚。」



「……嗯……我知道，可是……」



「不要老是说些丧气话！要是有更好的方法，我早就那么做了！既然你直接拜托警卫时没有得到允许，最后只剩下这个方法吧！」



「别、别生气啦。嗯……对不起，你说的没错，只能这样做……」



两人曾经拜托负责刘易斯宅邸警卫工作的禁卫军让他们见伊格纳修，却被拒绝了。在戒备森严的此刻，不仅是克莉亚，连负责随身护卫她的伊格纳修，也只有部分高官才能与他接触。



「拜托，伊格纳，出来吧……」



艾黎儿朝着前方的刘易斯宅邸如此祈祷。



太阳开始西沉，防风林染上片刻的琥珀色，接着缓缓失去色彩。秋虫开始聚集在他们周围鸣唱，刘易斯宅邸的大门亮起水银灯，使白色石造建筑的身影浮现在夜晚当中。卡路儿揉着疲倦的眼睛说：



「肚子好饿……」



「……今天大概是没希望了。难道只能窝在家里等谈判结束吗……」



艾黎儿也失去自信地低语。防风林已是一片漆黑，伸手不见五指。



「……有没有什么好方法呢？如果克莉亚或伊格纳其中一人发现我们在这里就好了。」



「要不要干脆到门口大声喊喊看？或许会被抓起来，可是只要造成骚动，伊格纳一定会察觉到我们。」



「……嗯，其实我也有这个想法……要不要试试看？试试看吧？」



「如果他没发觉，我们大概会被关进监狱……但继续待在这里也不会有任何改变。」



「好，交给我吧！你继续躲在这里，我去叫叫看。」



「不、不行啦，艾黎！我也跟你一起去……」



「你如果被抓到就没有意义啦！别担心，反正我有前科，这次大概也可以获得原谅。」



艾黎儿提到的前科，是指先前在圣特汝尔听妮娜演说之后，她冲到街上追上马车、把头钻进车窗里鼓舞妮娜的事。



卡路儿用力摇头说：



「既然有前科就更不能让你去做！不行不行，快回来！」



「别担心，你待在这里，交给我吧！」



艾黎儿彷佛是要去恶作剧一般，笑嘻嘻地伸出手制止卡路儿，自己则缓缓后退，接近刘易斯的宅邸。



「不行，我也跟你一起去！」



「我走啰！」



艾黎儿转身正要起跑，卡路儿背后突然传来冷冰冰的声音。



「别傻了。」



兄妹两人听到突如其来的声音，同时张大眼睛转向后方。



声音传来的方向只看得到一片漆黑的防风林，什么都看不见。



不对——黑暗的角落出现一个格外浓黑的人影。



兄妹两人同时张大嘴，颤抖着手指向人影。



「伊、伊格纳……」



他们要找的人物缓缓走上前，走出树林站在星光下。



身穿禁卫骑兵制服的伊格纳修没有注视兄妹两人，将冷淡的眼神移到虚空说：



「我接获报告，说有可疑的学生躲在防风林监视屋子。我心想该不会是你们……结果竟然真的猜中了！你们还想跑到门口大叫？在你们解释清楚之前便会被狠狠揍一顿啦。小鬼要玩耍的话去别的地方吧！」



他以不带感情的语调冷冷说道。



艾黎儿依旧以指尖指着伊格纳修，用颤抖的声音开口：



「凹、凹、凹……」



她的舌头打结，无法顺利说出这个单字。伊格纳修诧异地抬起单边眉毛问：



「……凹？」



「傲娇！」



艾黎儿喊完便冲到他的怀里，并用可以活动的右手抱住他，将脸颊贴在他的胸前说：



「谢谢！你真是太棒了！」



「喂、喂，住手……」



「你一直躲在树丛里看我们吧？你果然在替克莉亚和我们担心！」



「笨、笨蛋，才不是这样！我才不管你们会变成怎么样，你别误会！」



「嗯嗯，没错，我知道的，你这个傲娇！」



「到底什么是『傲娇』啊？」



「艾、艾黎，快离开那家伙！」



艾黎儿无视伊格纳修和卡路儿慌乱的态度，浑身上下都散发出喜悦。她用指尖擦拭泪水，抬起满面笑容的脸看着伊格纳修。



「我们找你是因为只有你能帮得上忙。拜托，可以至少听我们说完吗？」



「……我拒绝，太无聊了。你们别误会，我是为了要赶走你们才过来这里，没时间陪你们玩扮家家酒。」



「拜托，只要听听我们的要求就好。」



「……哼，那我姑且听听看吧。」



「我想你应该知道，卡路儿很想见到克莉亚。我希望你让卡路儿和克莉亚见面说话。」



「那个笨蛋只是一介学生，在这种紧要时刻，怎么可能让他随随便便谒见管区长！」



「这一点要靠你的地位帮忙啦。」



「我只是护卫，没办法替民间人士安排会晤事宜。」



「别这么严肃嘛。卡路，你也来拜托他吧。不要无谓逞强，你无论如何都想见到克莉亚，不是吗？」



卡路儿以懊恼的表情咬着嘴唇默默思考之后，他毅然挺起胸膛，重新面对伊格纳修。



「我希望能借助你的力量，光凭我们根本无计可施……除了你之外，已经没有其他可以依赖的人……」



卡路儿温顺地垂下头。



「……就是这样。拜托！不论是十分钟或五分钟都行，希望你可以让我和克莉亚单独会面。」



伊格纳修以冷淡的眼神俯视卡路儿，冷哼一声。



「省省吧，我怎么可能理会小鬼的要求？如果你们继续待在这里，我就要强制驱逐了。快回宿舍吧。」



「伊格纳，拜托！」



艾黎儿哀声乞求，伊格纳修却冷淡地背对他们。



「我没办法帮上你们，别做无谓的期待。」



「可是……」



艾黎儿绕到准备离去的伊格纳修面前，张开双手阻止他，并用诚恳的口吻说：



「你应该也无法接受这种情况吧？克莉亚要一个人背负所有责任，被带到空族的国度，-辈子住在那里……这绝对有问题！」



伊格纳修不耐烦地用一只手撩起头发。



「这是克莉亚自己的意思，我们根本无法插手。如果拒绝空族的要求，伊斯拉就会灭亡，我们别无选择。」



「可是，那也不能……」



伊格纳修的眼神中出现些许怒意，他盯着艾黎儿说：



「如果为了守护克莉亚一个人而战斗，伊斯拉会犠牲许多士兵，平民居住区也无法幸免，学生会被迫参战，步上范·维尔班的后麈。到最后，伊斯拉将无法达成旅行的目的，还会被空族虏获，成为他们的飞行要塞。你们想，克莉亚会希望迎接那样的将来吗？她已经下定决心，如果还跟她说些有的没的，只会增添她的悲伤。你们别去烦她吧！」



卡路儿和艾黎儿都无话可说。



正如伊格纳修所说，如果现在见到克莉亚，他们一定会试图阻止她，让她的决心动摇，并提出一起逃亡之类不切实际的提案。即使知道那种幼稚的想法无法解决眼前的状况，他们仍旧无法抗拒宛如激流般涌出的情感。当然，这么做不会有任何结果。



卡路儿握在腰间的双拳颤抖，把内心的感受化为文字：



「可是……我无法忍受今后再也见不到她……」



自从那天晚上在森林中得知彼此的身分后，他和克莉亚就没有交谈过。他只有在空战中，乘着阿尔康号飞经路纳·巴克时，朝着甲板上的克莉亚喊出赎罪的话语，在那之后完全没有见过面。



身为卡尔·拉·伊尔的卡路儿，以及身为妮娜·维恩特的克莉亚。



在得知彼此过去并克服仇恨的现在，他想要和克莉亚真正地对话。



「我不是要阻止克莉亚，或是想和她一起逃亡……我只是想和她说话，即使只有短暂的时间也没关系。」



卡路儿情不自禁地将内心的思念化作言语，脱口而出。



「我太过任性，拘泥于自己心中的憎恶，因此伤害克莉亚。我之前说出很过分的话，我……我想要向克莉亚道歉。我要为了过去的一切向她道歉，只是这样……」



「拜托，伊格纳，我求求你……」



卡路儿将一只脚跪在地上并低下头，表现出臣子对君主的敬礼。伊格纳修见状，太阳穴抽搐一下。



「……别这样，笨蛋，你好歹是前王子吧？」



「我已经不是王子，只是飞行科的学生，没有任何权威或权力，只能像这样拜托你。」



伊格纳修终于达到忍耐的极限，忍不住怒吼：



「你难道不知耻吗？这是拉·伊尔皇家的末代子孙该做的事吗？」



卡路儿即使受到辱骂，仍旧低着头一动也不动。伊格纳修原本似乎还想要多说两、三句话，但都吞到肚子里，皱着眉头背对卡路儿。



「你就一辈子跪在那里吧，蠢蛋！我实在是受不了你。」



「伊格纳……拜托……」



艾黎儿以僵硬的表情再度挡在伊格纳修面前，但被他推开了。



伊格纳修越走越远，卡路儿却仍然跪在地上没有抬起头。艾黎儿只能目送伊格纳修冷漠的背影离去。



卡路儿跪在地上，心中只能不断祈祷。



他希望再度见到克莉亚，向她道歉并鼓励她。



兄妹两人在黑暗中无法动弹，幽深的黑夜包围着他们。



◎ ◎ ◎



从交涉日开始过了五天。



在空族第一飞行要塞「斯科比乌斯」的迎宾馆会议室里。



「你们对我们的误会太多了。」



塞农看着伊斯拉提出的条文草案，叹一口气说道。他抬起头，以笑容朝对面的阿梅里亚问：



「你以为我们是住在天空的土匪吗？」



阿梅里亚面不改色地回答：



「因为你们要求以管区长交换通行许可。」



「虽然这是粗鲁的要求，但是像这样坐上谈判桌，便是我们所能展现的最大诚意，希望你们能够理解。」