通知敌军来袭的尖锐警笛声响彻伊斯拉的地表。



伴随着警笛声的是无数螺旋桨的声音。伊斯拉上空传来音调明显与空艇骑士团飞机不同的异国引擎之破坏旋律。



在夜间照明昏黄的光线中，马其那·迪欧，转动着前方螺旋桨，纷纷从梅克留斯机场起飞。奔跑在跑道上的引导员、维修员和飞行员脸上都带着错愕的表情。



照亮伊斯拉上空的探照灯之间，飞舞着疑似空族部队的单座式战斗机群，原本负责守卫上空的马其那·迪欧则拖引着火焰尾巴坠落。



空族的战斗机和马其那·迪欧属于同一类型，亦即机翼配备固定枪的下单翼机，战斗性能也和马其那·迪欧不相上下，飞行员技术似乎旗鼓相当。看来早先出现的敌机，果然只是为了蒙骗伊斯拉司令部两派遣的旧型机种。



令人绝望的是双方数量上的差异:伊斯拉空艇骑士团的主力几乎全数出动，空族决战军团则准备充裕。两者间的战力差异相当明显。



作战司令部当然也明白，空艇骑士团必须立刻唤回主力才行。



可是，狡猾的空族却处处阻挠。



五架专门负责破坏通信的双座式侦查机从不久前就在伊斯拉上空盘旋，不断发射电波阻碍弹。阻碍弹发射在所有电波发射器和通信设施上方，导火线设定在一定的高度会爆炸。



阻碍弹里面填塞的是银色碎纸片。只要在空袭期间持续散布这些纸片，就可以瘫痪伊斯拉的无线电联络。



数千万银色碎纸片受到来自地面的探照灯照射，在伊斯拉空中翩翩飘舞。接触到这些纸片的无线电讯遭到纸片干扰，不论如何呼唤远方的伊斯拉主力舰队都无法传递讯息。这样一来，要等两百多架飞机返回，大概要等到它们依原定作战目标歼灭敌军的超大型轰炸机编队才有可能。至于行动缓慢的飞行战舰路纳·巴克，则仍旧停留在最初击败诱敌舰队之处没有返回。



目前的伊斯拉几乎毫无抵抗能力。



眼前唯一能仰赖的就是设置在伊斯拉地表的数百座对空炮台。只要优秀的高射炮仍能运作，敌军的战斗机编队就无法接近。马其纳·迪欧巧妙利用来自地面的支援，勉强和敌人交战。



可是敌军拥有的不仅是战斗机。中小型飞行舰艇凭仗着钢铁装甲，即使遭到对空炮火攻击，仍旧不断接近伊斯拉，朝着地面设施进行炮击轰炸。这些中小型飞行舰艇相当于海上五至十人搭乘的小船，相当尽责地负起小型炮舰与水雷艇的职责。



敌军的突袭集中在军事设施所在的伊斯拉右岸范·维尔区，左岸的艾斯可里埃机场则尚未受到战火波及。



现在，艾斯可里埃航空指挥室内的电话响了。



由于无法使用无线电，岛内联络只好凭藉有线电话。接到联络的上级骑士团员确认过让他怀疑耳朵听力的命令之后，脸色苍白地转向艾斯可里埃航空队的司令长官。



同一时刻——



在飞行员等候室待命的飞行科学生望着窗外范·维尔方向的夜空议论纷纷。夜空底层不时闪烁光芒，照亮伊斯拉中央的阿斯卑纳山地黑压压的棱线。从远处传来阵阵雷鸣般的声响。飞行科一年一班——范·维尔班的学生，由于无法掌握山后方的状况，个个都感到焦躁不安。



其中又以浮士德·费德尔·梅塞的情绪最为激昂。伊斯拉空域遭受敌军压制，具备驾驶飞机能力的他们却只能在此旁观，这让他感到义愤填膺。



“即使是学生，也应该飞到天上守护家园吧？为什么我们得躲在这里发抖？借我电话，让我直接跟父亲谈判！”



他雄纠纠地高举拳头演说。隶属于贵族阶级的学生大多附和浮士德，连一年二班——圣特汝尔班的学生，也有人同意浮士德的意见而点头。



不论是贵族或平民，都不愿意见到伊斯拉成为火海。



“可是，凭我们的技术……”



奈奈子才开口，范·维尔班的贵族子弟立即反驳:



“就算技术不够成熟，也比待在这里发抖来得好！”



“能够战死在空中，我们无怨无悔！”



“胆小鬼滚去一边！”



战场的狂热支配他们的理智，日常的思考能力已经荡然无存。奈奈子胆怯地用双臂抱紧自己的身体，低头看着自己无法停止颤抖的双脚。



就在这时，接到梅克留斯机场航空司令部命令的上级骑士团员急忙冲进来，学生们的视线全都集中到他身上。



面色紧张的上级团员向学生们公布团长雷波特·梅塞的命令:



“伊斯拉一百二千度、十五海里处，有一百一十架敌军联合舰队接近！飞行科一年一班的学生必须即刻出击，死守艾斯可里埃机场上空！”



范·维尔班的学生听了齐声欢呼。这项命令的意思是要他们迎击第二波的敌军。浮士德握紧拳头，紧闭着嘴唇感谢父亲勇敢的抉择。



上级团员继续发布命令:



“一年二班负责防卫地面据点，守护艾斯可里埃机场！”



圣特汝尔班的学生懊恼地低下头。他们虽然也具备驾驶飞机的技术，却必须留在地面，拿着步枪躲在土囊后方。其中也有人以羡慕的眼神望着范·维尔班的学生斗志高昂地奔向飞行跑道。



“……太乱来了，他们的技术根本还不能上战场。“”



莎朗冷静地低声评论，一旁的班哲明也缓缓点头表示同意。



“目前通讯受到阻碍，大概是要让他们拖延时间，撑到骑士团主力返回吧。”



宪明双手拿着步枪，背着背囊催促他们:



“虽然搞不懂大人物的脑子里在想什么，不过我们还是快点就位吧。真讨厌这种状况，希望敌人别降落到地面……”



“我好害怕……不想战斗……”



奈奈子露出一脸想哭的表情抱着步枪。



四名住宿生走出等候室，在星空下前往跑道附近预先指定的防御据点。



四人负责的据点周围有四方形的土囊包围，中央装设十二毫米的机枪，规模相当小。机场内外总共设有八处类似的据点，每一处都派驻十多名伊斯拉男性居民，负责射击、瞄准方向盘、搬运及填充弹药等工作。



圣特汝尔班的学生一手拿着步枪，躲在土囊后方以防敌人降落。如果届时展开地面战，他们就得守护对空炮台进行战斗。



四人面前是艾斯可里埃机场的跑道，范·维尔班学生驾驶的十一架阿尔康号在灯光照明的红土上一一起飞，圣特汝尔班的学生则留在地面仰望他们飞翔。



莎朗静静目送他们离去的背影，心中涌起无法言喻的悲伤。



她和范·维尔班的学生绝对称不上友好，毕竟他们总是以鄙视的态度对待圣特汝尔班的学生，甚至还会颐指气使，并嘲笑他们不成熟的飞行技术。老实说，莎朗自己也对他们抱持很差的印象。



然而……她还是希望他们能够平安归来。



莎朗仰望飞到夜空远处的阿尔康号，心中暗自如此祈祷。



空族散布的银色纸片反映着探照灯的光芒，在天上不断闪烁，简直像是夏天的雪。转眼间，夜空底层便燃起一字排开的火光，照亮阿斯卑纳山地的棱线。阿尔康号朝着第二波敌军即将来袭的伊斯拉前端飞行。远处传来大型飞机的爆炸声。在夜间仍旧明亮的棱线后方，范·维尔正在燃烧……



另一方面，在锡克拉湖畔。



待命中的卡路儿、艾黎儿搭档与沃夫冈、马可搭档同样听到空袭警报，并且看到天上撒落的银色碎纸片，纷纷仰望着呈现异象的天空。



“发生什么事？”



艾黎儿用手遮在眼睛上方，眺望着阿斯卑纳山地后方染成红色的夜空。她也依稀看到往返于天上的飞机机影。



“应该是敌军来袭是也，看来事态紧急……”



“范·维尔遭到攻击了！”



卡路儿将视线转向飞行科学生待命的艾斯可里埃机场，看到十一架阿尔康号垂直上升到空中，飞机底盘受到地面探照灯的照明。



“飞行科的学生飞到天上了！他们打算要跟空族作战！”



卡路儿指着远方高喊，沃夫冈和艾黎儿也看到同样的景象。只见阿尔康号背向燃烧中的范维尔，将旋转翼面垂直倒下，不知为何朝着卡路儿等人所在之处飞来。



“为、为什么要往我们这边飞来？”



他还无法理解其中的意图，这时，远方又传来新的炮击声，沉重的声响撼动着伊斯拉的大地。



四人同时转向声音传来的方向。



伊斯拉前方有东西在接近，炮击声是从设置在伊斯拉前端的第一要塞炮台“哥利翁”传来的。锡克拉湖畔距离哥利翁只有两、三公里，因此脚底都能感受到炮击的震动。



“是第三波敌人来了！”



卡路儿用沙哑的声音说完，聚精会神地望着炮击声传来的方向。



夜空变得更为漆黑，月亮与星星都躲在云层后方。设置在哥利翁的三座五十公分主炮从刚刚就持续发射炮弹。



炮弹在伊斯拉前方的空域爆炸，绽放出一朵朵的烟雾。哥利翁的炮弹设有计时导火线，可以在敌军飞机群当中爆炸。朝着四面八方伸展的大量火花映照出众多细小的机影，那想必就是空族的战斗机编队。



“大概是新出现的敌方联合舰队是也，目标应该是艾斯可里埃机场……”



空袭中首先遭到攻击的就是机场。第一波攻击首先炮轰梅克留斯机场，接着第二波攻击想必是以艾斯可里埃机场为目标。



“飞行科的学生会被攻击！”



卡路儿高喊着转向艾黎儿，艾黎儿则沉默地望着前方的敌机群。



这支大型编队的战斗机、轰炸机与中小型飞行舰艇全数加起来，总共有将近一百架，艾黎儿当然也知道目前伊斯拉并没有足以与之对抗的航空武力。



“……不可能的，只有等空艇骑士团回来了。凭我们的力量，不论是数量或技术都没办法跟他们比。”



“可、可是……如果被那些飞机攻击，街道和机场都会全毁呀！伊斯拉的居民也会丧入命。”



“就算如此，我们又能做什么？顶多只能发射对空炮弹而已！我们不是正规军，是学生耶！凭着不成熟的技术和练习机，不可能在天空作战！”



“可是，这种事……不试试看怎么知道？”



“当然知道，笨蛋！我们怎么可能战胜那些敌人？”



“艾黎，你怎么了？这一点都不像你的作风！难道你不想守护伊斯拉吗？”



“啊？你以为你是什么货色？你说你要守护什么？别傻了，你难道不知道自己的程度吗？”



“你、你干嘛摆出冷眼旁观的态度啊！伊斯拉面临危机，你难道不能认真思考吗？”



“凭常识思考也知道，就算我们上了战场也不能做什么！你只是被战争冲昏头，快跳到湖水里冷静一下脑袋吧！”



卡路儿正要反驳，头上刚好飞过熟悉的旋转翼声。



四人抬起头，看到十一架阿尔康号飞过上方，直接朝着敌军的联合舰队前进。翼灯闪烁着红色与蓝色的光芒，旋转翼垂直倒下，毫无犹豫地准备迎击。



前方的编队长机微微倾斜机身，俯瞰站立在湖畔的卡路儿等人，月光照亮了后座搭乘者的脸庞。



“浮士德……”



卡路儿不甘心地咬着嘴唇。浮士德的嘴角露出一丝嘲笑俯视卡路儿，旋即将视线转回前方，继续朝着敌机编队飞行。



卡路儿在地面上望着同学们的背影，握紧的拳头在腰际颤抖。接着他缓缓转过身，跑向自已的阿尔康号。



“喂，你要做什么？”



艾黎儿连忙跟在卡路儿身后。只见卡路儿坐进漂浮在湖边的阿尔康号前座，点亮氢电池槽的灯。



“卡路，冷静点！你一个人能做什么？”



艾黎儿怒声斥责，卡路儿却以认真的表情朝着她说:



“我不想躲在这里发抖！我也能够战斗！”



“我说过了，你根本不可能打赢！别忘记这不是训练，而是真的会死人的实战！”



“我当然知道！我不在乎自己的性命，一定要战斗！”



卡路儿坚定地如此扬言。沃夫冈和马可也跳上旁边另外一架阿尔康号，和卡路儿一样开始转动旋转翼。艾黎儿高喊:



“沃夫，怎么连你也跟他一样？拜托，冷静点吧！”



沃夫冈将庞大的身躯缩在后座，单手举着配给的重机关枪，对文黎儿说:



“我要去做自己能做的事情是也。现在能够保卫伊斯拉的，只有我们是也！”



“可是，眼前的状况……”



“即使只是在正规军回来之前争取时间也没关系，我不忍心坐视伊斯拉陷入火海，男子汉应该战斗到性命结束为止是也！”



旋转翼的隆隆声淹没沃夫冈的声音，湖面开始骚动，阿尔康号即将起飞。



艾黎儿站在湖畔全身颤抖。她不是因为害怕，而是对眼前逞一时之勇的男孩们——特别是对卡路儿——感到愤怒。



她真的觉得他们是笨蛋。面对比自己多出十倍的对手，连飞行科都还没毕业的训练生驾驶着练习机迎击，结果如何根本不用想也知道。他们绝对不是敌人的对手，一定会全数被歼灭。他们为什么不了解这么简单的事？卡路儿为什么这么笨？为什么这么笨的家伙会是她弟弟？只会做些傻事，完全不在乎替周围的人带来困扰。这种天然培养出来的大笨蛋，干脆卤莽地飞到战场被击落送命算了。等他临死之际，一定会领悟到自己的愚蠢，哭着大喊:“母后救命！”或是“艾黎，救救我吧！”艾黎儿甚至能够听到他届时的哭喊声。卡路儿真的真的是个大笨蛋，无药可救的头号大笨蛋，由于他太过愚蠢、懦弱、恋母、自恋，才会让她如此坐立不安。



“……笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！”



艾黎儿用几乎快哭出来的表情喊完，跑向湖面，跳上卡路儿搭乘的阿尔康号后座，将安全带绑在身上，单手举起突击步枪。



前座的卡路儿兴奋地回头喊:“艾黎！”



艾黎儿将步枪吊带绕在肩上，凶恶地耸起肩膀，没有透过传声管就直接大吼:



“笨蛋！懦夫！自恋狂！”



平时的卡路儿听了一定会生气，但他此刻却以满面笑容回应艾黎儿的怒骂。



“谢谢你，艾黎。”



“你去死吧！我不会替你造坟墓，也不会献花给你！”



“我不会死，一定会生还。你也一样。”



卡路儿充满自信地这么说，开启节流阀。艾黎儿转头对后方的沃夫冈怒吼:



“沃夫，你要跟我约定，一定要生还，绝对绝对不可以乱来！”



沃夫冈露出爽朗的笑容，朝着艾黎儿挥手说:



“我保证我会乱来，可是一定会生还是也！”



“一定、一定喔！如果你毁约，我绝对不原谅你！只有你才能做出艾黎面的面条，所以你绝对不可以死！”



声音逐渐消失在水花中。



水滴反射着月光，两架阿尔康号在细微的光粒子中垂直上升。



飞机上升的高度越来越高，底下的锡克拉湖逐渐缩小，直到他们能够俯瞰锡克拉湖的全貌。



到了三千公尺的高度，天上的云不知何时已经完全消散，满月将青色的光线投射在整座天空。远方可以望见燃烧中的范维尔区，战斗机和大型飞艇交错飞翔，对空炮火燃烧着夜空的底层。



卡路儿将视线转回伊斯拉。哥利翁射出的炸裂弹将他们即将前往的战场空域映照成灼热的色彩，机影以火焰为背景飞翔，月光将三千公尺下方的圣泉染成梦幻的颜色。



此刻虽然是晚上，但由于满月相当明亮，因此能够看到天空与圣泉的界线。从伊斯拉地表往上投射的探照灯也将敌机照得相当清晰，即使在夜晚也能够以肉眼识别敌机。



他们可以战斗。



卡路儿拉下飞行眼镜，盯着从远方逼近的敌军战斗机与轰炸机联合部队。已经有十几架敌机闯入炸裂弹的罗网而爆炸，拖曳着火焰的尾巴向下坠落。范·维尔班的十一架飞机飘浮在哥利翁炮台附近，展开横排一字线的单横阵，大概是准备在此守候敌机、发动攻击。好几道探照灯轻轻抚过阿尔康号银色的底部，好似在鼓舞学生们。



卡路儿闭上眼睛调整呼吸，将斗志凝聚在丹田。



他告诉自己:不要害怕。



他询问自己:你不是热爱伊斯拉吗？



他回答自己:没错，我热爱伊斯拉。



所以，他才要战斗。他相信这是正确的选择。



卡路儿张开眼睛，看到敌军的单座式战斗机编队穿越炸弹罗网，正准备肆虐伊斯拉的上空。



他做好心理准备，朝向战斗空域降低高度。



此时，哥利翁炮台的两座探照灯同时指向前方。



原本射向天顶的两道粗大光束突然倒下，指向逼近的空族战斗机、轰炸机联合部队。超过一百架的机影分为两千、两千五、三千公尺等三段高度，宛若一片云霞般向前直行。



卡路儿和沃夫冈前往范·维尔班排列的横阵。他们飞过浮士德的编队长机前方，以眼神示意参阵的意愿。



浮士德背后是燃烧的范·维尔区。在喷起的热风与银色纸片中，他右手拿着狙击枪，朝着卡路儿咧嘴而笑。



(别被吓坏了！)



他无声的笑容如此说道。卡路儿将飞机侧面朝向浮士德飞行，不服输地抬起嘴角，回赠无声的言语:



(你才是！)



他们在学校里几乎不曾好好交谈，每次见面都在吵架，但卡路儿觉得自己此刻首度和浮士德正常对话了。



浮士德虽然态度傲慢、喜欢耍帅，又总是瞧不起圣特汝尔班，但卡路儿了解他也和自己一样热爱伊斯拉。或许他这个人其实不坏，这场战役结束后，不妨和他说说话——卡路儿心中这么想，将阿尔康号飞向横阵的右端，躺平旋转翼，飘浮在空中的定点。沃夫冈的飞机则飞到他的右方。



他们此刻的态势等于是将阿尔康号的右侧朝向直行中的空族编队，后座的艾黎儿将突击步枪的枪口举向右方准备迎击。目前的高度是两千五百公尺，卡路儿凝视着分为三段高度的敌军联合部队。



他看到的机影包括下方垂挂炸弹的轰炸机、垂挂空雷的空雷轰炸机，以及轻快的单座式战斗机。争取制空权时交战的是单座式战斗机，敌方数量大约有四十架，而阿尔康号只有十三架，不论在数量或技术方面都远输给敌军。



敌军制空队似乎也发觉到阿尔康号编队，于是加速脱离编队朝着这边飞来。



四十架格斗用单座式战斗机的前方配备螺旋桨，四座机枪从挺拔的机翼向外突出，和伊斯拉空艇骑士团的装备不相上下。



迎击的十三架阿尔康号停留在空中定点没有移动。阿尔康号不论是最快速度、升力及回转性能都不如对手，只能善用“空中静止”的特性进行迎击。



双方战斗机之间的距离越来越小，敌机首先将机首朝下，增加速度之后再提升高度。飞行科排列的单横阵处于仰望敌机的态势，机身右侧突出的机枪朝着夜空举起。



当四十架敌机的高度达到三千五百公尺便同时将机首向下，犹如瞄准猎物的老鹰般朝着下方的单横阵俯冲。



“尽量把它们引诱到最近距离！”



浮士德发号施令。十三架阿尔康号都还没有开炮。



敌机斜斜切过夜空，螺旋桨的嗡嗡声在上方震荡，让人连腹部都为之颤抖，但是，绝对不能服输。



与敌机的距离缩短为五百、三百、两百公尺。



还不能开枪。



前方俯冲的敌军战斗机两翼亮了一下，曳光弹朝这边发射。



等到敌机接近到一百公尺的距离，甚至能看清敌军飞行员脸孔的瞬间——



“攻击！”



号令一下，阿尔康号后座同时朝着空族编队射击。



燃烧的火线交错，夜空弥漫着爆炸的焦味。从单横阵发射的子弹全是炸裂弹，飞向敌军机群中央爆炸，曲内部破坏编队。



四十架敌机虽然彼此分散，却仍越过阿尔康号继续向下俯冲。破碎的机翼随后落下，有两架飞机冒着烟，无法再度抬起机首，直接坠入圣泉中。



然而，阿尔康号也非毫无损伤。



浮士德旁边的一架飞机尾端着火，在后座持步枪的学生被抛到机外，倒挂在机身上，双手无力地摇晃，只有脚踝系着的安全带勉强让他免于坠落。前座驾驶者则靠在操纵杆上，业已断气。中弹的阿尔康号旋转翼依旧运转，但机身脱离单横阵，缓缓呈螺旋状下坠，播起黑烟的漩涡并掉入圣泉中被海水吞没。



“……”



卡路儿无言地望着坠落的学生。他虽然知道发生战斗一定会出现死伤，也自信已经做好心理准备，但首度看到的死亡景象仍旧过分残酷。



——不要害怕！



他鼓舞自己，缩短与旁边机身的距离。敌机不会给他沉浸在感伤中的时间。敌军的战斗机群再度抬起机首，朝着阿尔康号上升。



“攻击！”



浮士德再度发号施令，十二架阿尔康号再度由机身侧面向敌机发射鲜红的火焰雨点。



敌军战斗机沐浴在火雨中往上爬升，不顾机身冒烟或起火，在弹幕中逼近阿尔康号。它们勇猛无比的突进战术，仿佛是要以自己的机身为盾牌来守护后方的同僚。



两方编队再度擦身而过，燃起一片壮观的火花。



破碎的机翼在爆炸声中划过夜空，空中弥漫烟雾。囤积在机翼内的烧夷弹开始燃烧，炸裂弹犹如烟火般替夜空增添色彩，爆炸的烟雾中掺杂着垂死的叫声。



又有一架阿尔康号起火，乘坐在上方的两名学生发出尖叫声坠落。凄厉的叫声传到卡路儿耳中，他这才知道人在垂死时的叫声竟是如此凄惨。他睁大眼睛，望着坠落中的同学，两条性命即将被夺走。他曾经数度在走廊上碰到的脸孔越来越远，飞机拖曳着火焰的尾巴被圣泉吞没。



只要发生战争，就会有人丧生。



卡路儿再度提醒自己，努力控制情绪。



敌机的攻击相当执拗，这回他们没有同时射击，而是各自散开，犹如在猎物周围飞舞的老鹰一般，与阿尔康号的单横阵拉开距离、开始盘旋，不知是在等候时机还是在玩弄阿尔康号。它们就像是舔着舌头的狼群，在一定距离下包围着学生机，缓缓持续盘旋。



敌军迟迟没有发动攻击。



“防御圆阵！缩短编队间距，集中火力！”



浮士德发出命令，十一架阿尔康号边警戒着周围的敌机边缓缓解除单横阵，形成一道圆环，十一架飞机的枪口朝着所有方位，不论敌军从何处攻击都能够集中炮火迎击。采取圆阵的作用正是为了朝任何方位尽可能集中火力，可以视状况随机应变、改变阵形，由数架飞机构成有效的弹幕——这就是阿尔康号的编队空战方式。此刻浮士德的指挥发挥了效果，令敌军无法轻易接近。



卡路儿也加入圆环，紧张地戒备着敌机。



空气中散播着微弱的电流，鲜血、钢铁与硝烟的气味仍旧残留在四周，从艾黎儿枪口冒出的紫烟消散到夜空中。



持续的寂静几乎让人想要逃跑。随着时间流逝，静默逐渐增添质量。



浓密的无声状态持续着。



组成圆阵之后的一分钟，感觉像是一小时般漫长。



——快点、快点攻过来吧！这样就可以再度开枪……



正当卡路儿几乎想要如此大叫的瞬间，负责圆阵一角的某架飞机后座人员似乎超越忍耐的极限，大声呼喊并朝夜空胡乱发射机关枪。考虑到己方与敌机的距离，这阵枪击只不过是显露出自己不成熟的心态。



“笨蛋！”



卡路儿的喊叫声并没有作用，在他死角处的敌机垂直向下俯冲，艾黎儿发觉之后立即朝俯冲的敌机射击。她的目的不是要命中对方，而是要唤起注意。其他飞机也发觉了攻来的敌机，纷纷集中火力。



敌机在俯冲途中起火，机首瞬间坠落。



击落一架敌机——正当卡路儿心中如此计算时，中弹的敌机却勉强抬起机首，撞上最靠近自己的阿尔康号。



剧烈的火焰自圆阵一端燃起。



卡路儿张大眼睛，看着被碰撞的阿尔康号破碎的机身在空中飘舞。两架飞机撒落碎片，彼此纠缠朝着圣泉坠落。



卡路儿开始感到极度的恐惧。



这些敌人是怎么搞的？这真的是空战吗？



他脑中不自觉地闪过这些感想。



号称天空一族的这群人……难道不畏惧死亡吗？他们不在乎自己的性命吗？他们到底是为何而战？



“卡路！”



后座的叫声让卡路儿恢复清醒，他连忙张望四周，发现又有四架敌机向下俯冲。急速俯冲的机身不断震动，仿佛完全不畏惧死亡，硬是闯向圆阵的中央。



“这些家伙是怎么搞的！”



卡路儿边喊边猛踩踏板，机身滑向一旁。艾黎儿的步枪宛若老鹰般射向敌机侧面，但没有命中。敌机飞到五百公尺下方，获得加速度之后再次朝着这边攻来，贪婪地寻找接下来要攻击的阿尔康号。



这场战役似乎要等到其中一方全灭才有可能结束。



此刻。1？(敌军的战斗机已经重重包围阿尔康号。飞行科学生非但不能迎击对手，甚至已被因禁在敌人的牢笼里无法动弹。



在牢笼之外，五至十人搭乘的中小型飞艇闪烁着编队灯飞过。包含飞行炮舰和水雷艇的小规模舰队穿过阿尔康号的拦阻，即将炮轰伊斯拉地表。这些舰艇一共十匹艘，以伊斯拉目前的防卫能力，绝对不可能抵挡这些敌人。



“机场有危险了！”



卡路儿高喊，但他们自己也无法突破敌军战斗机制造的牢笼。



另一方面，守候在艾斯可里埃机场的学生也看见在伊斯拉前方展开的战火。



哥利翁炮台附近的空域受到炸裂弹的影响，燃烧着鲜红色的火焰。远方不断传来螺旋桨的嗡嗡声，闪烁的光芒和爆炸烟雾中处处可见罂粟种子般的机影，那无疑就是范。维尔班的阿尔康号与空族战斗机。



宪明、班哲明、奈奈子与莎朗四人从包围炮台的土囊后方探出头，无言地望着战斗空域，心中祈祷着不要有任何一名学生死亡。



这时警笛声突然重新响起，邻近的对空炮台同时喷射火焰。



脚底传来伴随炮火齐射的震动。只见第三要塞炮台“帕洛玛”将炮口转向岛内领空，五十公分的主炮发射出炸裂弹。



圣特汝尔上空持续发生爆炸，空中扩散的火焰照亮敌方的空中舰艇群。十四架中小型飞行舰艇即使受到来自下方的炮火袭击，仍旧强硬地突破战斗空域，将机首朝向艾斯可里埃机场，以异常的高速俯冲。



敌军的目标是——



“强行登陆！”莎朗喊道。



这是早已预期到的情况。空中要塞伊斯拉不可能被“击沉”，但是一旦被“占据”就意味着败北，因此敌军一定会看准某个时机强行登陆。然而即使如此，这个时间点仍旧太早了。



首先成为攻击目标的就是机场。如果机场被占领，伊斯拉就会丧失一半的防御力。



“敌人要攻来了！大家集中精神，不要掉以轻心！”



“不要、不要，好可怕了”



“我、我不太清楚状况，不过……我可以先溜吗？”



“怎么可以！如果这里被敌人占据，千春和阿光都回不来了！”



莎朗难得地发出怒吼，宪明立即露出沮丧的神情，很不情愿地望着逼近的小规模飞行舰队。



地面炮火发出隆隆声，帕洛玛炮台不断进行炮轰，敌军舰艇中有几艘的舷侧已经起火，舰身也开始倾斜。



但是，敌人仍旧毫不在意地进攻。这波攻击似乎也兼具探查武力的目的，敌方的突击行动相当强硬且勇猛。不过圣特汝尔班的学生当然没有心情赞叹敌人，只能持续以高射炮进行炮击。



上空弥漫着烟雾并吹着爆炸气流，在灰烬与煤烟中不断出现流逝的物体。



数千万火线将星空切割成碎片。敌机发射的电波阻碍弹爆炸之后，散落无数银色的雪花。来自地面的探照灯照在雪花上产生紊乱的反射，形成数千条细长的光线。细致的光粒子中充满炮火与烟雾，其中浮现盘旋的飞机、破碎的铁片和折断的机翼。



莎朗生平首度面对战场的夜空，不禁哑口无言。



眼前是无法以言语形容，只能称之为“破坏美学”的景象。



这五个月以来熟悉的风景——她原本以为永远不会变的风景，在短短一夜之间便化成火焰、瓦砾与烟雾，迅速瓦解为死亡与破坏的世界。在凄惨至极的景象中，却掺杂着某种甜蜜的感伤情绪。



在如此狂热的气氛中死去……莎朗心中闪过这样的念头，但马上恢复清醒、找回平日的自己，并且用力摇头将这个念头赶出脑袋。



这是懦弱的想法。如果输给懦弱的自己，就无法继续前进。想要前进就得坚强起来、鼓起勇气，坚信自己能够突破任何困难，否则就会被战场吞没，沉醉在战场气氛中葬身此地。



莎朗如此告诫自己，绷紧脸颊，替颤抖的双手注入力量，重新拿稳步枪，紧盯着接近的敌军飞艇舰队。



五艘飞艇受到地面炮火攻击后，满是疮痍却仍俯冲下来。飞艇上散乱的破洞冒出火焰与白烟，却仍不放弃攻击。其余九艘飞艇已经全毁，舰身处处冒出黑烟，像是挣扎着要摆脱钓钩的大鱼一般在伊斯拉上空打滚。灰烬后方的钢铁摩擦声刺激着耳膜。



朝向艾斯可里埃机场俯冲的飞艇都受到程度不一的破坏，但敌军似乎一开始就没有抱着生还的打算，在对空炮弹攻击中仍然没有停止俯冲。



敌军飞行炮舰的十五公分主炮发射炮弹，红色的弹道划过夜空，落在艾斯可里埃机场附近，爆炸引发的地震晃动着莎朗的脚底。



接着又是第二发、第三发炮弹，每一发都越来越接近，瞄准越来越精准。敌人即使受到来自地面密集的炮轰，仍旧仔细观察炮弹的着地点，实在很难想像敌方的观察员究竟具备多大的胆子。天空一族不是为了生存而进行空战，而是为了空战而生存——他们勇猛的战斗方式甚至让人产生这样的怀疑。



“那、那是……不要啊不要啊～”



奈奈子突然发出惊叫，指着敌军飞行舰队的一角。



莎朗从土囊探出头，观察奈奈子所指的方向。



一艘宛若河豚般肥胖的飞艇边燃烧边从五百公尺左右的高度坠落，从机身的破坏状况来看应该支撑不了多久。然而，从它的尾端却有些白色物体朝地面落下。



掉落的白色物体边滑翔边展开为水母般的姿态，摇摇晃晃地接近伊斯拉地表。



“降落伞部队！”莎朗忍不住高喊。



即将坠落的飞艇抛下的降落伞部队像是从罐中掉落的糖果，逐次撒在夜空中，没有顺序与秩序，单凭气势强行降落。



艾斯可里埃机场的对空机枪朝着这些降落伞部队射击，但因为敌人降落的高度过低而无法正确瞄准。从那么低的高度强行降落很有可能会冲撞地面死亡，但敌军却毫无畏惧地跳下舰艇。



“快、快射击！射击射击射击！”



宪明焦急地将枪口朝向降落伞部队，但因为过分焦急再加上技术不够成熟，因此完全无法命中。



“这情况实在不妙:;真的很不妙……没错。”



班哲明边喃喃说些废话边从土囊后方射击，但降落的敌人数量太多，空中已经绽放着超过五十朵白色降落伞。



圣特汝尔班的其他学生也从各自负责的对空炮台据点射击降落伞部队，但他们同样因为第一次面对战场而胆怯。虽然也射下了十几个降落伞，但剩下将近三十个降落伞却已经着地。



“来了！他们下来了！干嘛要下来呀！”



宪明发出尖叫声丢下步枪，躲在土囊后方双膝跪地，抱着头缩成一团，屁股朝着夜空不断发抖。



“你在干什么？快发射子弹啊！”



莎朗勃然大怒，但就连奈奈子似乎也感染恐惧的心情，哭喊着:“我不要了我想回宿舍～”



她和宪明同样躲进土囊的阴影，完全不敢看敌军的方向。



“拜托，怎么连奈奈子也这样？振作一点！你们不射击就会被杀啊！”



“不行了！大家都会死在这里！”



宪明丝毫不愧对“凡人”的称号，恬不知耻地发出悲鸣，抱着头缩成一团。



“咦！照明设备似乎被破坏了，周围一片漆黑，什么都看不见……”



班哲明仍旧将脸探出土囊。他的态度虽然冷静，脑袋却已经错乱，不知道自己的镜片被煤烟熏黑。莎朗和不可靠的伙伴在一起，努力支撑自己几乎瓦解的意志，把枪口举向降落地面的敌军。



约三十名敌军降落在跑道旁边，夜间照明隐约照亮他们匍匐前进的姿态。他们以熟练的动作穿梭在战火中，爬在地面上散开。



莎朗等人负责的对空炮台，不幸位在最接近敌军降落地点之处，与敌军之间的水平距离只有大约七十公尺，连空族降落部队穿着的铁灰色制服吊带裤都看得一清二楚。



莎朗从土囊后方聚精会神地观察着天空一族。



他们的外观和巴雷特洛斯人差异不大，灯光下的脸孔、身材和发色也和地面上的人几乎没有差别。他们全身穿着铁灰色军服和军帽，几乎每个人都拿着轻机关枪，双眼锐利地扫视艾斯可里埃机场的地面设备。



“天空一族”的称呼往往会让人联想到和人类完全不同的怪物，但实际看到的他们却和人类没有差异，只有信念不同而已。



话说回来，传说中住在天空的空族为什么能拥有如此庞大的航空战力？



他们要不是匹敌巴雷特洛斯的巨大势力，就是如佣兵舰队般受到某国支援，专门攻击经过特定空域的飞行物。不论如何，目前已知这群敌人拥有近代化的装备、个性好战，而且数量远超过伊斯拉。



夜空中又有一艘中型飞艇飞过伊斯拉上空一千公尺左右的高度，朝着艾斯可里埃机场投下系着降落伞的巨大容器。降落伞在落下过程中被射破，容器直接落到地面，撞在跑道上破碎。容器中放的是木材、土囊、迎击用的重机关枪等地面据点用的资材。



“他们想要建立攻占伊斯拉的据点！我们得想想办法！”



莎朗朝着另外三人怒喊，奈奈子和宪明边颤抖边从主囊探出脸，看着灯光下敌军的行动。敌军虽然受到来自地面的枪击，却仍利用投下的资材躲避子弹，从土囊缝隙窥探情势，并以机关枪反击。这些士兵很明显是正式的陆战队员。



“如果让他们把这里当成据点就糟了，我们赶快射击吧！”



莎朗一边鼓舞大家，一边从土囊探出头，举起步枪射击。



但是子弹没有命中，反而引来对方熟练的反击，莎朗连忙躲到土囊后方，火红的机枪子弹锐利地飞过她的头顶。



“不妙不妙不妙！骑士团到底在搞什么！”



“他们没办法管到这边，敌人数量太多了！你别啰唆，快开枪！”



宪明胆怯地从土囊探出头。



“哇啊啊！”



可是，宪明立刻发出尖叫并把头缩回，另一颗机枪子弹飞过他的头顶。



“我们一定被他们当作攻击目标了！”



“就是因为你不开枪，他们才会攻击我们！如果继续躲藏，这座炮台就要被夺走了！不想死就快开枪吧！”



莎朗拚命从土囊探出头进行反击，敌人的枪弹扫过她的脸庞附近。



正如宪明所说，敌军的降落伞部队很明显是以莎朗他们守卫的对空炮台为目标，因为这里距离降落地点最近，而且也被看穿是由不成熟的士兵所看守。三十名左右的敌军从遮蔽物后方窥视，虎视眈眈地寻找莎朗等人的空隙。如果这里被攻占，就会成为空族的桥头堡，以此为据点让空族的地面部队逐次降落，攻占伊斯拉的地表。因此，这座炮台绝对不能被夺走。



“大家，拜托快开枪吧！这是很重要的局面！”



受到莎朗的斥责与鼓舞，宪明、奈奈子和班哲明总算鼓起勇气，从土囊后方探出头，胆怯地将步枪举向敌军。然而懦弱的射击只会让子弹飞到莫名其妙的地方，简直像在向敌军昭示己方不成熟的技术。



就在此时——



一名敌军突然从遮蔽物后方跳出来，在地上滚了几圈后站起来，朝着莎朗等人扫射机关枪。奈奈子见状，发出悲鸣把脸缩回。



十几名敌军抓准这个空隙，从临时据点跳出来，朝着这边跑来。



莎朗感到毛骨悚然。



“他们打算进行突击！”



宪明连忙扣下步枪的扳机，子弹却出不来。



“子、子弹出不来了！”



他没有发现弹匣卡在排出口，慌慌张张地继续扣着扳机。在这段期间，十几名敌军已经向前逼近。不论数量、技术或装备，敌军都占有绝大的优势。



双方的距离已经不到三千公尺。



前方的士兵从怀里取出某样东西。他将安全装置拔除，拿在一只手上。



莎朗瞄准这名士兵开枪，但是没有射中。



隔了一拍的空档，绝望的手榴弹朝着这边丢过来。



时间停止了。



——这里……就是我的葬身之处吗？



莎朗冷静地这么想。



手榴弹呈抛物线落下，投掷的技术精准熟练到可恨的地步。再过两秒钟，手塯弹就会滚到据点内爆炸，将四人的身体炸飞到土囊之外。



这样一来，她能做的只有一件事。



“这是手榴弹，大家快逃！”



莎朗朝着胆怯的三人怒吼，双眼则紧盯着逼近中的手榴弹。



至少要把它丢回去才行……莎朗如此心想，但对方当然也是算准爆炸时间才丢出手榴弹，因此手榴弹很可能在莎朗碰到的瞬间就爆炸，将她整个人的身体炸碎。即使如此，她还是打算战斗到最后一刻，到死都不放弃。



她下定决心，伸出双手准备接起掉下来的手榴弹——



晃！



一个瘦小的身影突然挡住她的手，莎朗和突击前进的敌军之间站了一个人。



“……咦？”



莎朗碰到未曾预期的状况，不禁放下手。



一名瘦小的少女背对她，宛如从地面长出的植物般直立不动。



大约一百五十公分的身高，留着娃娃头的黑发，全身穿着深红色学校运动服，手上没拿任何武器的小不点——



“……舍监？”



莎朗感到莫名其妙地喃喃说道，接着立刻恢复清醒大喊:



“快逃！”



在这一刹那，银白色的闪光将夜空纵向切割。



莎朗正要从土囊后方跳出来保护舍监，却看到被支解的手榴弹落在眼前。



“咦……”



她呆呆地抬起头。



“我原本想要极力避免正务之外的劳动。”



即使在夜晚，静香仍旧闭着双眼、面无表情。



“……舍监？”



“事后我一定要申请特别劳动津贴。”



静香说完，张开长睫毛下方的一双眼睛。



那双锐利的深绿色眼睛捕捉到敌人的身影。



敌方总共十四人，每人都将轻型机关枪抵在腰际。



灿——静香的忍者刀发出摩擦声，绽放银白色的光芒。



敌军的轻机关枪发出咆哮，数千颗子弹朝静香飞来。



捷——静香的脚跟踢起火花，深绿色的瞳孔牵引着光线残影。



刀锋一闪，深绿色的闪电呈钩状曲折。



冷风疾驶过十几名空族士兵之间，但这些士兵完全没有察觉到吹过自己身边的疾风，持续朝莎朗等人所在的炮台猛冲。



静香已穿越敌军，单脚跪在地上，将倒着拿的忍者刀横放在一旁，静止不动。



一道鲜红色的雾水沿着刀尖流下。



赤铜色的微粒子仿佛勾勒着先前的闪电轨迹。



当血液喷洒出来时，奔跑在静香后方的空族士兵终于停下脚步，身体重重地倒落地面，躺在自己的一滩血上。



静香将视线转向旁边。



躲在临时据点内的其余二十名左右空族士兵，同时朝着静香发射子弹。



数千颗子弹从正面飞向静香。



这时，静香双脚的脚底突然浮起。



身着运动服的她宛若羽毛般飘浮在空中。



静香以月光为背景，好似在无重力中游泳的人鱼一般往后弯腰，双手插入运动服的口袋里。



当这双手再度抽出时，手指间已夹着闪烁青铜色光芒的六把“苦无”双刃小刀。



深绿色的瞳孔闪烁着锐利的光芒。



她扭转着飞到空中的身体，甩出手臂将小刀全数掷入敌军的临时据点内。



机枪子弹与小刀在空中交错。或许是因为投掷的反作用力，只见静香的身体在空中弹起，消失于黑暗中。小刀拖曳着薄墨色的线条，深深嵌入持着机枪朝夜空扫射的六名空族士兵体内。



几乎在同一时刻，静香无声无息地落在敌方据点内。她的着地方式相当特别，仿佛脚底和地面之间铺了一层隐形的弹簧垫。



慌乱的敌军士兵仍以为静香飞在空中，拚命在夜空中寻找身穿运动服的身影。



静香站在他们身后，发出“锵”的摩擦音从运动服口袋内取出宛若死神道具般的大镰刀。她闭着双眼吊起两端嘴角，露出门牙并从牙缝间发出“咻咻咻咻咻”的怪声。



惊慌失措的敌军同时转向后方，看到身穿红色运动服的恶魔奇特的表情。



转眼间，空族军队的惨叫声回荡在满月之下。



哑口无言……莎朗望着陷入沉默的敌军临时据点，夜间照明黄色的灯光投射在不可置信的光景上。



十几名敌军发出尖叫，从遮蔽物后方跳出或爬出来，舍弃先前特地设置的据点逃窜到跑道上。他们手中没有武器，有的只能靠上臂爬出来，有的手掌无力地垂下，看样子他们手脚的肌腱都被切断，从远处也能看出这些人已经无力战门。其他飞行科学生发现这一点，纷纷跑向敌军解除他们的武装。



莎朗无法理解究竟发生什么事。当她看到敌军投掷手榴弹时，原本已经准备好要面对死亡……然而不知道怎么搞的，穿着运动服的舍监却闯入战场，而且不到一分钟就镇压敌方的据点。



莎朗望着被捕获的敌军，头上浮现好几个问号。这时，静香才在月光中蹑手蹑脚地走回来。



她抬起脚跨过土囊，在仍旧不断发抖的宪明和奈奈子旁边以正座姿势坐下，没有打声招呼就取出挂在腰际的水壶，把热茶倒入杯子里，双手捧着开始饮用。她的双眼仍旧闭着，以慵懒、无表情的面孔啜饮着茶。



“舍监……你到底是何方神圣？”



过一会儿，莎朗才提出问题，但静香仍旧以一贯不带感情的声音回答:



“我只是一介派遣员工。”



接着她便沉默不语，肚子发出很响亮的咕噜咕噜声，似乎是在要求食物。莎朗见状连忙递上干粮面包，静香便以一副食之无味的态度开始嚼面包。



“……舍监，你的职业是什么？”



莎朗又提出和先前相似的问题。



“我是越过原野、山峦与时空次元，飞抵任何工作地点的可悲派遣劳工。”



静香的回答仍和先前差不多。她吃完面包又双手捧着茶杯喝热茶，接着肚子再度咕噜咕噜地响起。



同一时刻，圣特汝尔上空两千八百公尺的高度——



破碎的火焰由下往上喷起，宛若夏夜的萤火虫般时而聚集、时而分散，乘着风恣意奔窜飞舞。俯瞰下方，熟悉的圣特汝尔街道开始冒出点点火焰。



在距离机身大约八百公尺的下方，商店街色彩缤纷的屋顶有些已经瓦解，冒出白烟和桃色的火焰。没有人前往灭火，照这样下去火势会迅速扩展。



然而，即使心爱的街道即将被火焰吞没，卡路儿也无法赶去救火。



他咬着嘴唇，望着包围在四周的敌机。



飞行科的阿尔康号编队已经完全遭到包围，同伴们宛若梳子的齿一一被折断般坠落，十三架飞机只剩下七架。空族战斗机队像是玩弄老鼠的猫，保持一定的距离持续盘旋，只要学生一有大意，就会从上下发动攻击，其中尤其以来自机身下方的攻击因为处于死角所以更加危险。搭档之间必须同心协力，不断监视周遭的动静。



剩余七架飞机的状况也不好，每一架飞机都被削去部分机身，甚至也有从破洞冒着煤烟的飞机。七架飞机并肩排列，以自身为盾牌防卫隔壁的飞机，才能勉强撑到此刻。



卡路儿监视着附近敌人，拿起传声管问:



“艾黎，你没事吧？”



这个问题当然只是问安心用的。



“怎么可能没事？我就说一定会变成这种情况……”



艾黎立刻以沙哑的声音回答，她的语气比卡路儿预期的有精神多了。听到艾黎儿的声音，让卡路儿确认自己并不是孤独的，快要萎缩的勇气也稍稍膨胀一些。事实上，艾黎儿的表现可圈可点，她的步枪已经击落三架敌机，截至目前为止飞行科的射击冠军仍是卡路儿与艾黎儿搭档。



这时，突然有一阵旋转翼的声音自极近距离响起。卡路儿回头，看到编队长机飞来，坐在后座拿着狙击步枪的浮士德对卡路儿大吼



“这样下去不是办法，必须突破包围才行！”



他的声音相当响亮，卡路儿以手势表示了解，并唤起其他飞机注意。



幸存的搭档们都注视着编队长机。



浮士德下令众人排列成突破包围的阵形。



“单纵阵！前端曲我负责，大家跟我来！”



卡路儿点点头。眼前要突破敌军包围，的确只有这种做法。



但在这种状况中，最危险的就是负责突破敌方包围的前头机。敌军一定会设法率先击落编队长机，阻碍编队空战进行。因此，采用舍身战术的单纵阵正代表浮士德的决心。



卡路儿感到心中一阵绞痛，他甚至想要自告奋勇代替浮士德，但编队必须讲究序列，在此刻坚持己见只会浪费无谓的时间，让整支编队陷入危机。



七架飞机解除圆阵，以迅速的机动力组成由浮士德带头的单纵阵。豺狼般的敌机仿佛等着看好戏一般，冷眼旁观学生们拚命的努力。



卡路儿依照战斗开始时的顺序，排在单纵阵后方第二的位置，最末尾则是沃夫冈的飞机。



“末尾由我们负责，我会赌上性命阻挡追击是也！”



后座的沃夫冈露出可靠的笑容，一手拿着重机关枪拍着胸脯保证。他虽然仍旧活力充沛，但脸上和飞行服都沾上血液和煤烟，机身也处处冒着黑烟。



艾黎儿踮起脚尖，将手掌贴在嘴巴旁边高喊:



“绝对不要死，沃夫！你不能破坏约定，只有你才能做出面条！”



沃夫冈皱起满是煤烟和割伤的脸孔，快活地笑着说:



“我一定会遵守承诺生还，再度制作艾黎面，还要创下加面的新记录是也！”



“我只负责吃面哦！”



前座的马可则以开玩笑的口吻朝着艾黎儿挥手。



“马可也一样！回去之后我会请你吃艾黎面，所以绝对别死！”



艾黎儿尽力鼓舞他们，并朝两人挥手，接着闭上眼睛握紧自己的突击步枪。她的双手在颤抖。即使想要忍住，仍无法停止抖动。



——希望这里的所有人都能够回到一如往常的伊斯拉。



艾黎儿把枪管贴在额头上祈祷。



她强烈地祈祷之后，咬着嘴唇睁开眼睛，猛然抬起头，没有透过传声管就对前座的卡路儿怒吼:



“我想你应该知道，我们得拚命突破重围！不论发生什么事都别哀号！”



“我知道！我今天还没有哀号过一次！”



艾黎儿笑了，她的头发、脸上和手掌都沾上鲜血、机油和煤烟，但清澄的笑容却没有一丝污秽。



“嗯！我也很惊讶，你该不会变坚强了吧？是训练的成果吗？”



“我从以前就很坚强！只是有时候会撒娇而已！”



艾黎儿眨了眨一只眼睛，举起大拇指伸向卡路儿面前说:



“你今天有点帅喔，笨弟弟！”



卡路儿看到艾黎儿爽朗的笑容，红着脸说:



“笨妹妹！这种时候别开玩笑，认真一点！”



他咕哝着说完，重新转向前方。他因为难得听到艾黎儿称赞自己而脸红。



卡路儿静静等候飘浮在挡风板前方的浮士德机发号施令。



只见浮士德的右手高高举起又放下。



编队长机的机首朝下，后方跟随的六架飞机也维持单纵阵跟他一起下降。



在此同时，敌军飞机形成的围墙展开如暴风雨般激烈的机关枪扫射。



世界染成红色，这是一场名副其实的曳光弹雷雨。



浮士德的飞机勇敢地穿梭在雨点中，然而第二号和第四号飞机都中弹了，冒着火焰倾斜机身。空族没有放过他们，负伤的两架飞机又遭到烧夷弹集中攻击。



卡路儿无法正视惨状，不禁把脸别开。他听着远方无情的爆炸声，依旧继续降低高度。此刻没时间尖叫，也没时间悲伤，只能专心想着如何生存。



己方只剩下五架飞机。



阿尔康号边下降边将旋转翼面垂直竖起，飞行速度逐渐加快，在下降五百公尺左右之后接近最快速度，接着灵新抬起机首。



五架阿尔康号此刻的高度为两千三百公尺，距离伊斯拉地表三百公尺，正朝着艾斯可里埃机场前进。



圣特汝尔的街道在下方燃烧。



他们常去的面包店、望弥撒的教会、采买食材的蔬果店，全都被火焰吞噬。卡路儿内心感到悲痛，但此刻没时间沉浸在感伤当中。



超过三十架敌机同时转向，仿佛要享受狩猎乐趣般追上来。



左右和后方都是敌机，它们凭藉速度上的优势，从侧面逼近并横越飞行科学生的航路予以枪击。被当作攻击目标的是前方的浮士德机。



阿尔康号也并非只有逃亡，后座搭乘者不断朝着逼近的敌机由机轴外开枪。这种情况下如果要命中对方，必须尽量接近敌机。使用固定枪的敌机，无法对侧面接近的阿尔康号枪击。只有从死角逼近之后开枪，才有可能寻得活路。



后座的艾黎儿勇猛地说:



“我们必须掩护浮士德！卡路，表现出你的勇气吧！”



“我知道了，走吧！”



卡路儿答应之后，紧紧闭上嘴唇。



三架敌机由右方逼近，不断加速想要阻挡浮士德的去路。



卡路儿踩下右边的踏板，机身往右滑翔，在几乎伸手可触及的距离与敌机擦身而过。



在此同时，艾黎儿的步枪开火了。卡路儿这名厉害的干妹妹，不论做什么都精通到令人感叹的地步。



中弹的敌机引擎罩喷出火焰，倾斜着机身逃离战场。另一架飞机的螺旋桨中弹，朝前方倾斜、降低高度，折断的螺旋桨被抛到空中，失去控制的机身撞上伊斯拉地表开始燃烧。



卡路儿望着挡风板前方。



浮士德坐在前头机的后座，完全没有看他们一眼，只顾着以狙击步枪瞄准敌机。他毫无畏惧地逼近敌人，在敌机进入射击距离的瞬间开枪。



然而敌机也相当执拗，仿佛刻意要折磨对手一般从死角不断发动枪击，能够躲过那些炮弹也算是一项奇迹。



编队长机的机首再度朝下，四架飞机也周样跟随。



高度降低到三百、两百、一百。



滑遇脚底下的是伊斯拉的耕地，他们已经穿过圣特汝尔，距离艾斯可里埃机场只剩下不到五分钟左右的距离。



这个高度对练习生来说相当困难，只要一有失误就会撞上地面，但这也是敌机最难追击的高度。双翼配备固定枪的敌机从阿尔康号后上方接近射击之后，必须立刻抬起机首，否则就有撞上地面的危险。这场战斗对攻击方来说，也是相当严苛的考验。



可是，空族的单座式战斗机却反而像是乐在其中般继续追赶，完全不畏惧如此低的飞行高度，仿佛在彼此试胆般执拗地逼近到危险距离才发射炮弹。



卡路儿拚命增加速度。被瞄准的是最前方的浮士德机和最后方的沃夫冈机，多亏这两机，夹在中间的三架飞机没有受到太大攻击。艾黎儿善用这一点，拚命想赶走周围的飞机，但敌机在她接近时便迅速逃离，完全不打算跟她交手。



技术比不上对手，机身性能也差了一截，连战术都被识破了。



剩下的只能期待地面对空炮弹的支援，但炮塔位在艾斯可里埃机场周边及范·维尔区，必须努力撑到那里才有可能得救。



飞在前端的浮士德机拚命引领后续飞机向前飞行。



卡路儿光是看到这样的景象就觉得热泪盈眶。浮士德这家伙虽然讨人厌，但是对于编队有相当大的责任感，看得出他是以自身为盾牌，保护后续飞机避免受到敌机攻击。



卡路儿不想输给他。



必须要回报他的努力才行。



卡路儿鼓舞自己，抓准敌机的空隙移动机身，由侧面接近敌机，辅助艾黎儿的射击。



艾黎儿的步枪又击中另一架敌机，敌机的驾驶座下方开始起火，急遽坠落并撞上耕地燃烧。



卡路儿搭档这一天已经击落六架敌机，战果辉煌。



在挡风板前方，浮士德拿着步枪看向他们，嘴角带着些许笑容。



(不赖嘛。）



浮士德的表情传达出这番讯息。



(你也不赖。）



卡路儿也试图以表情传达，对着同处于危机的战友微笑。



这时，上方的高空中有个东西闪了一下。



从三千五百公尺左右的高度，有三架银色的单座式战斗机以惊人的速度朝下方俯冲。



卡路儿发现三架飞机的机首朝着编队前端的浮士德。三架飞机的驾驶座正下方都描绘着银狐。



“危险！”他高喊。



三架飞机发射的曳光弹利牙，毫不留情地咬住浮士德的身体。



在此刹那，浮士德机成了一团火焰。



残酷且如散花般的火焰吞没浮士德的全身。银狐宛若在嘲笑般，从他前方朝着斜下方滑行。



机身在剧烈的爆炸中完全不留原形。



浮士德露出傲慢笑容的空间，此刻已经完全被火焰占据。先前还在那里的生命，转变为破碎的钢铁、旋转翼的碎片、破裂的飞行服、火焰、灰烬、煤烟，以及朝四面八方扩散的黑烟。



卡路儿睁大双眼。



他飞过浮士德机留下的浓烟，将之抛在遥远的后方。



直到刚刚为止，前方还有三架己方飞机，现在却减少为两架。



他无法理解自己经过的光景。



“咦……”



他只能发出这样的声音。



“咦……”



只有间号通过喉咙，他的脑袋无法运转。



那家伙厌恶我……他是个讨厌鬼，我们也总是在吵架……可是我刚刚才知道他不是那么坏的人……还想着或许今后能够成为朋友——然而，他却突然在爆炸中消失了。



“咦咦……”



卡路儿无法了解其中的理由，毕竟一个人如此轻易就丧生实在是太奇怪了。人死的时候应该……怎么说呢？应该经过各种过程，先挣扎、悲叹，最后领悟到某种道理之后才死，不是吗？可是他们才刚彼此微笑，下一瞬间浮士德就被炸死，这未免太奇怪了吧？



卡路儿感觉眼前的景象变得扭曲，开始旋转。



——浮士德死了。



这句话在他脑中一次又一次地从左边流向右边，不断反覆、一再反覆，几乎让他眼前的景象变得模糊。



“卡路！”



艾黎儿透过传声管传来的声音总算唤醒卡路儿。



“不要发呆！我们还没摆脱敌人！”



艾黎儿用快哭出来的声音大喊。她应该也看到浮士德的飞机爆炸，声音中充满悲伤，然而她仍旧鼓起勇气，正视现状并呼喊:



“我们一定得生还，这才是给浮士德的最佳饯别礼物！”



她用男孩般的语气怒吼。卡路儿也拚命保持自己的意识，朝着后座回吼:



“我知道！我知道啦！”



接着，他看向挡风板前方月光下起伏的耕地。



“我一定……要生还！”



他下定决心，压抑懊悔、悲伤与愤怒，将这句话深深刻印在灵魂中。



艾黎儿说的没错，生还才是送给浮士德的最佳饯别礼物。



他必须抛弃感伤，只想着如何生存。叹息、悲伤与哀悼的泪水，必须等到逃离战场之后再流。



卡路儿努力激励自己，压抑内心的悲痛，紧紧握隹操纵杆盯着前方。



——银狐。



他在敌机中寻找击落浮士德的三架银狐。



然而，他没有看到他们的踪影。其他空族的战斗机都是绿色，只有银狐是银色，那想必是敌军的指挥官机。三架飞机从遥远的上空急速俯冲到如此低的高度，击落浮士德之后再同时抬起机首升到遥远的上空，此刻一定还盘旋在空中，寻找再度攻击的时机。他们的技术相当了得，绝对不可以大意，如果置之不理，就会让更多同伴送死。



阿尔康号剩下四架，包括前方两架范·维尔班的飞机、卡路儿机与最后的沃夫冈机。失去编队长机的四架飞机擦干泪水，朝着艾斯可里埃机场继续前进。



敌人的攻击仍旧没有停止，一分钟感觉如同一小时般漫长。卡路儿不断警戒着银狐。他必须同时监视四周与上方，否则又会遭到致命的突击。



敌军的炮弹仍旧集中攻击前头机，单纵阵会从前端被削去。失去浮士德作为盾牌之后，卡路儿机受到的曳光弹攻击也增加了。后座的艾黎儿不断替换弹匣，射击左右两边的敌机。



艾斯可里埃机场太遥远了。明明只有五分钟的距离，却是无法中断注意力的漫长忍耐时间。



卡路儿仰望高空，没有看到银狐，但他心里相当明白，他们一定飞翔在某处，从死角虎视眈眈地观察接下来的猎物。



就在这时候——



前方的同位高度发出亮光，三道银光直接朝他们逆向飞行。



“艾黎，前面！”



艾黎儿立刻站起来，将枪身举在卡路儿头顶上瞄准。



银狐猛然前进，时速高达五百公里以上。卡路儿原本以为他们会从上方攻击，没想到却从同高度的正面攻来。



他们到底在想什么？如果想要击落飞机，照理说应该从后上方发动攻击才对。以五百公里以上的时速冲向时速三百公里的飞机并发射炮弹，要命中实在是太困难了。



——他们在玩游戏吗？



卡路儿只能想到这个结论，不禁怒从中来。



挡风板前方的银狐越来越接近，卡路儿握着操纵杆的掌心在流汗，当他们擦身而过时大概就会彼此射击吧。



“艾黎，我们要替浮士德报仇，一定要把它们击落！”



“我知道！”



双方在震耳欲聋的螺旋桨声中擦身而过。



艾黎儿的枪声震荡着卡路儿的耳膜。



在此同时，银狐也发动声势浩大的机枪扫射。



三架银狐机发出尖锐的噪音飞过卡路儿正上方，看上去像是银色的闪电。由于交错速度过快，卡路儿甚至无法理解到底发生了什么事。



他只觉得似乎看到曳光弹的雨点，但飞机安然无恙。



然而——



“啊啊啊啊！”



卡路儿口中发出绝望的叫声。他看到飞在前方的两架阿尔康号同时起火，失控的机身剧烈地左右摇晃。



“快降落！着地！”



他高声大喊，但前方飞机的前座驾驶者已被火焰吞没。前方一架飞机剧烈倾斜，撞上一百公尺下方的伊斯拉地表;另一架勉强撑了一会儿，却被一旁飞过的空族战斗机补上致命的机枪子弹，当场在空中爆炸。



卡路儿已经失去声音。



他无法理解这一切。



范·维尔班的学生全数阵亡——只有这项事实在他脑中的角落蠕动。



阿尔康号剩下两架。



卡路儿紧闭着嘴巴。他意识到此刻飞在最前方的就是自己，接下来被攻击的目标也轮到自己。



不要去想多余的事情，只要想着如何求生存。要沉浸在感伤中，也得等到逃离这场危机之后。



飞吧！一定要生还！他不能让艾黎儿跟着送死。



“艾黎，看好银狐！大家都是被他们击落的！”



“我知道！可是他们又不见了！”



卡路儿望着四周，但银狐编队再度消失踪影，实在是相当棘手的敌人。银狐非常清楚对手厌恶的情况，先前逆向行驶同时击落两架飞机的技术也实在惊人。卡路儿虽然不想承认，但他们的确完全被玩弄在敌方的般掌之间。



而且，他们也不能只注意银狐。周围依旧飞翔着二十多架敌机，不断朝他们发动枪击。



后方的沃夫冈机也在努力奋战，持续驱赶着跟随在后上方的敌机。卡路儿机之所以能专注于前方，都是多亏了沃夫冈的帮忙。



两架阿尔康号彼此守护对方，继续前进。



他们全身是伤，却仍拚命飞在敌军的包围网中。



距离艾斯可里埃机场还有三分钟。只要抵达机场上空，就能够得到对空炮弹的支援。



“加油，沃夫！就算只剩下我们，也一定要生还。”



卡路儿看着前方，对后方的沃夫冈说出无法传达的言语。



沃夫冈机也受到激烈的炮火攻击。



自从组成单纵阵之后，敌机就一直跟随在后上方。沃夫冈直立在后座，拿着心爱的重机关枪威吓敌机。



然而，他已经全身伤痕累累。太阳穴流着血，被削伤的肩膀流下的鲜血染红飞行服的上半部，煤烟熏黑的脸上也滑下黑色的血液。



但沃夫冈仍旧没有失去战意。由于子弹的数量有限，因此他得小心避免浪费不必要的子弹，不过在紧急关头，他一定会毫不迟疑地开枪驱赶对准首尾线的敌机。正是因为有他坐镇后方，卡路儿机才能逃到这里。



“这里就是我的葬身之地，我没有丝毫悔恨是也！”



“我也是，大哥！”



“我一定要亲手击落狐狸是也！”



沃夫冈表明决意，专注地以深邃的双眼观察周围空域。



面对如此绝望的状况，他心中仍燃起固有的男子气概。



即使同归于尽也无妨，他绝对无法放过那些银狐。那群死狐狸竟以玩弄的态度击落范·维尔班的学生……



就在此时——



“看到了！”



盯着上方的沃夫冈高喊。三架银狐从左斜土方直接俯冲，机首朝向卡路儿机。



“马可，左边！我们要挡住那些家伙的去路是也！”



“知道了！”



沃夫冈机开始加速，横挡在卡路儿机侧面，轰立于展开突袭的银狐前方。



银狐丝毫不在乎，继续以异常的高速冲上来。



沃夫冈睁大眼睛。



他将重机关枪的枪口对准可恨的狐狸们。



银狐逼近到足以命中的距离。



即使同归于尽——也要击落狐狸！



“哦哦哦哦哦哦！”



沃夫冈发出咆哮，举起重机关枪扫射。



机枪的子弹射向银狐，银狐的曳光弹也朝这边飞来。



火红的雨点彼此交错，世界染成灼热的色彩。



沃夫冈感觉有东西贯穿身体，数发乃至数十发燃烧的子弹穿透自己的身驱，在驾驶座上打出好几个孔。



有一瞬间，他感觉好似有人烙印在他的脊椎上。



接着，沃夫冈感到眼前一片空白。



声音消失了。



一直笼罩他们的黑夜突然变得刺眼。