剧烈的光线包覆着他。



光线没有热度，呈现清静的色彩。



这就是——散花的火焰。



沃夫冈在临死之前勉强理解到这一点，并在心中为了无法实现生还诺言之事向艾黎儿致歉。



后方传来震撼星空的爆炸声。



注视前方的卡路儿听到艾黎儿发出他从未听过的尖叫声。



横过眼前的是毫发未损的三架银狐。



三架飞机甚至没有冒烟，安稳的飞行姿态好似在嘲笑卡路儿，对他低语着“看看你们后面吧”。



艾黎儿在尖叫，她正用惊人的声音在哭喊。卡路儿听到她如此惊慌的反应，不用回头也知道后面发生什么事。



沃夫冈……



他这个人很有男子气概，不知为何看起来总像学长，说话方式相当奇特，每次卡路儿和文黎儿吵架时都会出面劝谏，身体虽然强壮个性却很温柔，意外地喜欢吃甜食，也很擅长制作艾黎面的面条。



他总是露出可靠的笑容，拥有许多卡路儿没有的优点，怪不得很多男同学都相当仰慕他。



沃夫冈……



卡路儿在心中呼唤这个名字，眼前变得有些模糊。



他用手臂擦拭眼角，内心涌起无限的悲伤。全身上下的细胞都在呼喊，悲鸣撕破喉咙冲出来。如果他能够哭泣，早就哭到筋疲力竭。如果他此刻能够在这里大哭大喊，不知道该有多好。



但是，他使出浑身力量压抑泪水。



他再度告诉自己今天不知已经反覆多少遍的话，并且再度将这句警语深深刻印在灵魂深处。



舍弃感伤，一定要生还。



这才是献给其他人的饯别礼物。



不论发生什么事，一定要和文黎儿两人……



“……生还。”



卡路儿喃喃自语。



“为了浮士德、沃夫冈，还有大家……”



卡路儿绞尽所有力量压抑差点冲出喉咙的尖叫声，一再告诫自己。



从他的眼角落下大颗的泪水，飘向机身后方，他连忙用手臂擦拭眼睛。



他不需要泪水，现在不是哭的时候。



“一定、一定、一定……”



他透过泪水模糊的眼睛瞪着敌机群，再度用手臂擦拭眼睛。



银狐在哪里？不要躲躲藏藏的，快出来！一定要把你们击落！



当他的视线再度变得模糊，他便斥责自己，并用手臂擦拭眼睛直到眼睑几乎快磨破皮，努力睁开燃烧的双眼重新审视战斗空域。



“我不会输！绝对不会输！”



卡路儿朝着周围的敌机怒吼。



阿尔康号只剩下一架，周围全是敌机。



银狐不见踪影，想必是躲在夜空某处思索着该如何玩弄最后的猎物，贪婪地舔着舌头，露出狡猾的狐狸笑容。



“快出来，死狐狸！我要把你们击落！出来吧，卑鄙的家伙！”



卡路儿吼到声带都要扯破了，声音中充满残余的所有勇气，朝着敌机群怒吼。



敌机仿佛在嘲笑他一般，群集在阿尔康号周边飞翔。敌机好似在要弄拚命拿着步枪威吓的艾黎儿，一会儿摇晃着机轴假装要逼近，一会儿又与阿尔康号平行飞翔并朝着卡路儿露出奸笑，完全不把他们看在眼里。



此刻包围在四周的敌机想必是在等候银狐，等着欣赏指挥官机以艺术般的技法解决最后这架学生机，事后回到基地便可以愉快地聊起这项战场的话题。



如果这样白白死去，那么不论是浮士德的死或沃夫冈的死，都会成为敌方炫耀的内容。卡路儿想到这里，心中就燃起熊熊怒火。



在星光与月光中，银色纸片反射着探照灯光线依旧飘浮在上空，卡路儿凭着这些光线才能辨识下方耕地的起伏。



距离机场还有两分三十秒。



好远。一秒钟感觉像是一分钟，一分钟就等于一小时。卡路儿将注意力提升到极限，闪躲着敌机的炮弹拚命飞翔。



接着——



“银狐，左斜后方，同位高度！”



卡路儿听到艾黎儿的喊叫声，把头转向后方。



三架银狐从左斜后方直接攻来，以同样的高度追随在后方。



“艾黎！”



“……我知道！”



艾黎儿紧闭着嘴巴瞄准步枪。



卡路儿注视着敌机的飞行路线。敌人一定会对准首尾线，他必须看准时机移动机身，从机轴外进行射击。



他一定得亲手击落那些家伙，替大家复仇。



三架银狐俯冲过来，空中的螺旋桨声越来越大。



周围的敌机像是要追赶他们一般缩小包围网。



卡路儿将头转向后方，张大眼睛瞪着银狐。他们正以惊人的气势逼近，想要咬住阿尔康号的尾巴。



不能害怕，冷静一点，躲避这波攻击之后就可以展开反击！



飞机的首尾线对齐了，银狐举起利爪。



卡路儿猛踩右边的踏板。



机身往右滑行，敌机的炮弹扫过左侧。



艾黎儿朝着经过的敌方编队长机开枪。



但是——



卡路儿听到有东西被压扁的声音。



接着，机身遭受剧烈冲击。



他无法理解发生什么事，只见敌机通过阿尔康号的右侧。



然后——



“左边！”



后座传来尖叫，卡路儿及时踩下左边踏板。



机身滑向左方，曳光弹的光束击中机身右侧。



又有敌机的螺旋桨发出嗡嗡声通过卡路儿右侧。



他们虽然躲过编队长机的炮弹，却遭到其余敌机第二波与第三波的攻击。



阿尔康号剧烈地向前倾斜，似乎有哪里中弹了。



机身左侧冒出黑烟，机速开始下降。卡路儿连忙打开节流阀，却无法有效加速。显示电力的指针转眼间便大幅下降。



“啊、啊、啊啊……”



卡路儿口中发出绝望的叹息。



更糟糕的是——



“咦……”



卡路儿转头想要确认中弹情况，看到后座的景象不禁睁大双眼。



“艾黎！”



艾黎儿倒在鲜血中，胸口被血液染成鲜红色。



卡路儿张大嘴巴，盯着一动也不动的艾黎儿好一会儿，只见鲜血在她身上的飞行服表面扩散。



“……艾黎……”



他低声呼唤艾黎儿的名字，但没有收到回音。



“……艾黎，醒醒吧！”



全身是血的艾黎儿依旧脸色苍白，身体无力地靠在后座椅背上，没有回答。



“……别开玩笑，这样一点也不好玩。”



艾黎儿没有回答，无力的手垂落在驾驶座外面。



“……笨妹妹，快起来，现在不是开玩笑的时候！”



他虽然装出威严的口吻，却没有听到熟悉的怒骂声。



艾黎儿已经无法和他吵架了。



卡路儿的视野变得模糊，握着操纵杆的双手失去力量。



他的肚子底部无法施力，只觉得紧绷的某样东西从体内被连根拔除，先前的意志力好似已经随同黑烟一起飘散到机身后方。



敌机只是在受伤的卡路儿机周边飞舞，没有立刻补上致命的一击，似乎正愉快地欣赏先前在后座发射步枪的少女此刻流血而无法动弹的模样。



“……艾黎！喂，我们要一起回到维拉斯加斯啊！”



卡路儿无力地握着传声管，朝着无法动弹的艾黎儿说话。



“我们要回到爸爸和姐姐身边。”



回到虽然贫穷却幸福开朗的阿巴斯家。



“我们要找到天空的尽头。”



他要和艾黎儿一起……



“成为顶尖的飞行员。”



……回到家乡。



“对不对，艾黎？”



没有回答。



银狐在他前方垂直旋转，三架飞机同时将双翼竖起，朝着卡路儿逆向飞行。



银狐的姿态模糊地映在卡路儿的视野中。



但是，他灼热的念头已经被浇冷。



——银狐，别啰唆，我现在正在跟艾黎说话。



“艾黎，你动一动嘛，拜托。”



银狐正在加速，似乎准备发动致命的一击。



“你记不记得我们第一次见面的日子？”



狐狸露出利牙，周围的敌机都在等候这场表演的最后一幕。



“我那时候不是摆着臭脸吗？那也是难免的，因为我几乎是被爸爸勉强带回阿巴斯家。”



前方银狐机的双翼发出亮光。



“可是啊……”



卡路儿随意转动着操纵杆压下去。



“我当时其实觉得你很可爱。”



阿尔康号急速转向旁边。



这种转弯方式完全没有考虑到正面冲撞的危险。



“当我和孩子王打架，被打得头破血流的时候……”



银狐见到卡路儿出其不意的动作，连忙散开编队。



“你扶着我的肩膀一路送我回家，对不对？”



卡路儿以急转弯突破银狐组成的编队，机首依旧朝着艾斯可里埃机场。



距离机场还有两分钟。



“我那时候觉得你真是个不错的家伙。虽然态度很强硬，其实很温柔。”



三架银狐机转变方向，占据卡路儿后上方的位置。



“小时候我们一起睡时，我常常假装睡昏头，潜入你的棉被里。”



编队前方的队长机缩短距离。



“因为我很喜欢跟你一起睡觉。”



银狐的首尾线对准阿尔康号，但卡路儿完全不在意。



“虽然早上起来的时候，会被你狠狠地踢……”



银狐的利牙由后方发动攻击，穿甲弹飞过天空。



“虽然我知道会被你揍……”



卡路儿踩下左边的踏板。



“可是只要在你身边，我就会感到安心。”



银狐的利牙扫过阿尔康号原本所在之处，浊流般的炸弹流逝到机身前方。



“当他们决定让你跟我一起踏上伊斯拉……”



卡路儿机的动作简直像是后方长了眼睛，三架银狐不禁彼此面面相觑。卡路儿的驾驶技术明显比先前进步许多。



“当时，我真的很高兴。”



两架敌机加速冲出来，想要左右包夹卡路儿。



“虽然还是场糟糕透顶的旅程，不过只要跟你在一起，我就觉得无所谓了。”



两架飞机彼此重叠，对准首尾线。



左右双方的机枪开始扫射，曳光弹的轨迹在夜空中画出双重螺旋。



“你知道吗？”



卡路儿只是微微倾斜阿尔康号。



“我其实很喜欢你。”



他继续缓缓旋转。



“听到了吗，艾黎？”



曳光弹的双重螺旋穿过旋转轨道的中央，没有命中阿尔康号。左右两架银狐飞过阿尔康号侧面，睁大眼睛看着卡路儿，无法相信他竟能躲过这次攻击。



“我绝对不要失去你。”



编队长机按捺不住性子，亲自对准首尾线继续加速。



“没有你，我就活不下去了。”



银狐利用速度的优势，逼近到绝对可以命中的距离。



“艾黎，拜托，醒醒吧。”



双方距离十公尺。对银狐来说，这是绝对不可错过的后上方射击条件。如果这样还没命中，必定会被飞在周围的同僚机耻笑。



“我再也不会在你面前用傲慢的态度说‘其实我是王子耶’。”



银狐编队长透过瞄准器窥视前方。



“就算要我当你的弟弟也没关系。”



瞄准器中的少女全身是血，无力地倒在座椅上。



“我愿意把自己的性命送给你。”



在如此接近的距离，连少女胸前扩散的血迹也看得一清二楚。



“神啊……”



就在银狐准备拉起发射杆的时候——



“请救救艾黎吧！”



瞄准器中的少女突然张开双眼，单手将突击步枪举向银狐。



艾黎儿步枪弹膛中剩余的子弹全数命中银狐前方的螺旋桨。



火舌吞噬银狐的鼻尖。



折断的螺旋桨被扯下机身。



银狐编队长机向前方倾斜。



随着加速的冲力，银狐的机首垂向前方急速下降，因为无法再度抬起而直接撞上地表。接着机身又高高弹起，再度以腹部朝上的姿势落在地面上，化成一团火焰。



银狐编队长机的火焰燃烧着夜空，这是代表送葬的青色火焰。



另外两架编队机似乎受到惊吓，连忙逃离现场空域，葬送的火焰消逝在遥远的后方。



卡路儿睁大双眼看着后座，欢喜地高喊:



“艾黎！”



浑身是血的艾黎儿喘着气将步枪丢在驾驶座内，勉强将视线转向前座，卯足最后的气力抓起传声管说:



“看……前面！前面！”



“艾黎！艾黎！艾黎！”



“冷静点……笨蛋！看前面……”



“艾黎！神啊，谢谢您！艾黎！艾黎！”



卡路儿的脸上一把鼻涕一把眼泪，充分展现出喜悦的心情。



艾黎儿在朦胧的意识中努力检视自己的出血状态。



她的左肩被子弹贯穿，虽然不是致命伤，但她完全无法移动左手臂。鲜血从伤口源源不绝地流出，胸前染成一片红色。她虽然解决一架银狐，体力却也逐渐流失，视线变得模糊。可是，银狐还剩下两架……



“冷静点，卡路……我告诉你，我的血止不住了……”



艾黎儿勉强透过传声管告知卡路儿。



“咦？呃……嗯。”



“……我快要……失去……意识……”



“我、我知道了，你先睡吧，艾黎。我一定、一定会带你回到大家身边！”



“……对不起……我好像已经……不行了……”



艾黎儿闭上眼睛。她在先前的一击中已经用尽残余的力气，只能把接下来的一切交给卡路儿，意识再度落入黑暗的深渊。



“不要紧，不要紧……我一定能够突破重围。”



卡路儿看着周围的敌机，以颤抖的声音告诉自已。



现在终于只剩下他一个人，只能依靠自己。只要稍有疏忽，就会当场被子弹扫射，这样一来艾黎儿真的没救了。



“相信自己！我绝对不会输！”



卡路儿态度强硬地宣言。



先前他一边对艾黎儿说话一边驾驶时，曾经达到不可思议的境界。



当时他仿佛能够预测敌机接下来的动作，不用思考也知道该如何闪躲炮弹，并且自然而然猜测到银狐的第二步及第三步，像是从别的场所俯瞰此处空域一般，感觉相当奇特。那时候他的内心清醒到可怕的地步，周围声音完全消失，只有视觉脱离身体，变成了鸟……



正当他陷入思考时，右边两架飞机突然对准首尾线。



“哇！”



卡路儿连忙移动机身，接着左边又出现两架飞机。



“唔唔！”



他发出呻吟再度移动机身，下方几乎擦过地表，右侧则扫过一颗炸弹。这次的攻击相当危险，卡路儿不禁斥责自己有一瞬间分心思考其他事情。



“集中注意力！”



卡路儿的双眼迅速扫过周边空域。



敌机群终于停止游戏，认真地想要将他击落，大概是因为银狐编队长机被击落而清醒了吧。



前后左右二十多架敌机毫无间断地上前，卡路儿无法反击，只能在敌机组成的牢笼中遭到单方面的欺凌。



“唔唔唔！唔唔唔唔！”



敌机的编队行动显然受过多次训练，后方编队毫无空隙地轮流对准首尾线。当卡路儿疲于应对，其他编队便在卡路儿前方以烧夷弹筑成团墙阻挡他的去路，完全没有给他稍微喘息的机会。卡路儿咬紧牙关集中注意力，在几乎覆盖全世界的曳光弹雷雨中蛇行。



然而，不论他多么努力，机身仍不断受损，毕竟双方的数量实在相差太多。他想到艾黎儿随时有可能中弹，心里就焦急得不得了。机身不知从何处开始冒烟，速度逐渐减缓，每一个仪表都显示出异常状态。



距离飞机场还有一分三十秒。想到五分钟前己方还剩下七架飞机，卡路儿便觉得五分钟前发生的事好像已经过了好几个小时，而一分三十秒后的未来则显得遥不可及。



灼热的火线在夜空中射向前方，卡路儿感觉到热度，担心随时会被炮弹射中。他的脸上流着血，不知是否被子弹擦伤。



二十多架飞机从前后涌来，包围住阿尔康号，似乎打定主意绝对不让他返回机场。敌机挡住卡路儿的飞行路线，将曳光弹发射到前方形成一道墙，硬是要他改变航路。



卡路儿好不容易飞到机场附近，却无法继续前进。他觉得自己光是仍在飞行这一点就已经令人不敢置信。他虽然担心艾黎儿是否中弹，却无暇回头检视。



他无法回到先前奇迹般的状态，只能拚命观察敌机，躲避对方的炮弹。



鲜血使他握着操纵杆的手开始打滑，机身冒出的黑烟掩蔽了周边的敌机。



“我看不见。”



带着泪水的声音自然而然从喉头涌出。



“可恶，我什么都看不见。”



月光与星光被阿尔康号冒出的黑烟覆盖，飞机发出“噗、噗”的声音，速度缓缓减慢而无法加速，照这样下去随时会因为失速而坠落。



这里就是旅程结束之处吗？



自己会死在这里——无法守护艾黎儿，无法亲眼见证天空的尽头，无法成为飞行员，也无法回到家人等候的维拉斯加斯。



“守护伊斯拉”这样薄弱的心愿，在这片天空里并不管用。支配这片天空的是数量、机体性能和飞行员的技术，如此而已。即使想守护伊斯拉，但如果在数量、性能与技术方面不如人，那也无济于事。卡路儿深刻理解到这一点，但就如艾黎儿在战前说的，他理解的时机太慢了。或许他内心深处自以为只有自己绝对不会死，因此现在必须付出代价。如果只是自己送命，他还勉强能够接受，但他为了也把艾黎儿拖下水而感到由衷的抱歉。



就在这时候——



“……嗯？”



卡路儿稍稍皱起眉头。



空中出现一架新的飞机。



先前没有听过的螺旋桨声加入这片空域。那既不属于空族也不属于伊斯拉空艇骑士团，而是来自异国的音调。



卡路儿望着黑烟弥漫的世界，可是什么都看不见。他猜测会不会是新的空族战力，然而他即使转向后方，也看不见类似的机影。



这时，他看到空族战斗机突破黑烟，骤然出现在机尾后方，并且已经对准了首尾线。就在卡路儿慌慌张张踩下踏板的瞬间，敌机似乎也早有预期，在他移动的方向另有一架飞机待命。



“唔唔！”



卡路儿懊悔自己一时疏忽，为了新出现的螺旋桨声分心。



等在后方的四座机枪排列成黑压压的一直线指向艾黎儿，他感到毛骨悚然。



“住手……”



正当他张口要发出呐喊之际——



银白色的光芒穿透黑烟。



跟随在后方的空族单座式战斗机被这道光芒剖成两半，消失在黑烟中。



“……咦？”



卡路儿转向后方，又看到两道银白色光芒。



光芒射中的空族战斗机立即爆炸，敌方飞机接二连三被一刀两断。遭到斩断的机身不停旋转，消逝在遥远的夜空中。



“咦……”



卡路儿呆呆望着坠落的空族战斗机。



看来这些光线似乎是银白色的曳光弹，炮弹轨迹闪烁着银白色的光芒。卡路儿从来没有看过这样的曳光弹，不论是伊斯拉或空族都没有使用这种炮弹。



空族战斗机连忙拉开距离，敌机筑成的围墙离开了。空族似乎也极欲确认新出现的敌机身分，笼罩在卡路儿四周的黑烟散去，视野豁然开朗。



在天顶照射下来的苍白月光中，异国的机械声从后方逼近。



卡路儿转头，看到陌生的机影缓缓朝自己接近。对方没有朝他对准首尾线，而是像接近胆怯的小狗一般，慎重地上下摇摆机翼。这是代表没有攻击意图的不成文暗号。



“是谁……”



卡路儿的右脚放在踏板上准备随时逃跑，视线瞥向神秘的机影。



先前用银白色曳光弹击落空族的，想必就是这架飞机吧？它一出现就发动攻击，或许是空族的敌人。这架不属于空族也不属于伊斯拉空艇骑士团，而是隶属于未知第三势力的飞机，不知何时加入了战斗空域。



卡路儿屏气吞声，右眼盯着这架来自未知势力的飞机。他心中祈祷着对方不要攻击自己。



此刻能够赶走空族的，只有这架新出现的飞机而已。看来这架飞机应该是空族的敌人，不知道对方愿不愿意接受“敌人的敌人就是朋友”这种看法……



陌生飞机的螺旋桨发出异国的音调，缓慢慎重地和卡路儿机并排飞翔，卡路儿战战兢兢地斜眼望着这架神秘的机体。



这架飞机的造型是前螺旋桨、密闭式座舱罩的下单翼机，机身上半部是青灰色，下洋部则为银色，机翼上设置约十二毫米的四座机枪。虽然外型有些类似伊斯拉空艇骑士团的马其那·迪欧，不过整体而言，这架来自未知势力的飞机造型更加洗炼。



驾驶舱中的飞行员透过座舱罩的有机玻璃看着卡路儿的方向，对方显然也兴致盎然地观察着阿尔康号，而且似乎对于垂直竖起的旋转翼特别感兴趣。卡路儿看得出飞行员的视线停留在旋转翼上。



看来他们彼此都是第一次见到对方的飞机。曲于光线的关系，卡路儿只能看到这名飞行员的嘴巴，无法判断对方的年龄。不过从身体的轮廓看来，对方应该还很年轻。



异国的飞行员与卡路儿平行飞行。他的视线离开旋转翼转向后座，看到满身是血的艾黎儿后，嘴角出现难过的皱纹。



不知为何，卡路儿感觉到这名神秘飞行员似乎对艾黎儿感到同情。虽然毫无依据，但他觉得此刻和自己并排飞行的这个人不是坏人。



神秘飞行员转向卡路儿。由于座舱罩的阻隔，卡路儿依旧无法看清他的脸孔上半部。从嘴巴和身体轮廓的印象看来，这名飞行员大约二十多岁。只见他用指尖指着后座的艾黎儿，嘴巴动了一下。



(她是对你很重要的人吗？)



卡路儿觉得这名飞行员似乎在这样询问他。



他不是凭藉理智，而是靠直觉理解对方的问题。



卡路儿的眼中立即充满泪水。



他的视线被液体构成的薄膜覆盖，喉咙发出呜咽声。但他拚命压抑泪水，紧闭着嘴唇点一下头。接着他仿照神秘飞行员，藉由嘴形努力传达自己的心意。



(她是我很重要的人。）



艾黎儿是他首度觉得比自己生命还要重要的人。



卡路儿一再用手臂擦拭眼睛。他无法忍受哭泣的冲动，泪水不断涌出。他仿佛要依赖这名陌生的飞行员一般，在呜咽中仍以表情继续传达心意。



——我不仅无法守护伊斯拉，甚至也不能保护重要的人。



——我承认这一点，也不会再说些傲慢的话。



——所以……拜托，救救艾黎儿吧。



他将自己的心意无声地传达给素未谋面的陌生飞行员。



他看到那名飞行员的嘴角露出无奈的笑容，似乎不知该如何是好，接着脸孔重新朝向前方。



在他们的视线前方，空族战斗机包围着他们盘旋。或许是因为无法度量未知势力的飞机其实力，因此迟迟不敢接近。



接着，前方又飞来两架飞机，朝着这边笔直前进。



那是失去母亲的两只狐狸。



银狐重整态势，为了替编队长机报仇而逆向飞来。凭阿尔康号目前的状态，根本无法与之对抗。



卡路儿再度将湿润的眼骄朝向异国的飞行员，他只能仰赖完全陌生的对方。



照理说在这种情况下对方不可能会理他，但卡路儿相信这个人一定会帮他，会为了拯救在后座奄奄一息的艾黎儿而战斗。卡路儿虽然毫无依据，但仍这么相信。



任性的愿望轻易地实现了。



那名飞行员朝着卡路儿伸出手掌，以嘴形示意:



(留在那里。）



接着，他稍微加速驶向前方，准备迎击银狐。这名飞行员完全没有表现出激昂的态度，态度淡然的侧脸在飞越卡路儿机时隐约浮现在座舱罩后方。



卡路儿吸着鼻涕，目送这名温柔的飞行员。



这时，他注意到这架神秘飞机的机首附近描绘的图案。



那是一只纯白色的鸟。



白色的羽毛，青灰色的翅膀，弯湘的鸟喙总是发出类似猫叫的“喵喵”声飞翔在海面上。



这只鸟的名字是……



“黑尾鸥”。



这是在蓝天自由翱翔、飞越数座海洋的鸟。



黑尾鸥静静来到卡路儿机的前方。



前方的银狐露出利牙展开攻击。



黑尾鸥没有逃跑，而是采取正面迎击的姿态。



银狐分散到左右两边提升高度，包夹着黑尾鸥，从高出五百公尺左右的位置俯瞰着下方飞来。



黑尾鸥依旧保持时速四百公里左右的巡航速度，没有提升高度便直接前进，背影像是在后院散步一般悠闲。



两架银狐开始加速，直到时速超过六百公里的战斗速度才倾斜机翼，由左右两边同时朝着黑尾鸥俯冲。



狐狸举起利爪，朝黑尾鸥左右夹击，发射出的曳光弹形成两条螺旋状的彩带，伸向黑尾鸥的翅膀。



但黑尾鸥轻轻闪过。宛若风中落叶般，只以些微距离闪过银狐的利爪。



银狐直接降下高度，在接近地表之处抬起机首急速回转。银狐前方便是黑尾鸥的尾翼，可是黑尾鸥不知为何完全没有转向银狐的意思，只凭引擎的力量便在夜空中向上爬升。



黑尾鸥的行动大胆至极。在空战中于敌机群内未加速就上升，几乎等于自杀行为，像是主动邀请对方从后面攻击一般。高度上升越高，速度也会越慢。



两架银狐紧追在黑尾鸥的飞机尾端，正要加速时——



啪！



伊斯拉的空中回荡着尖锐清脆的声音。



与此同时，两架银狐的座舱罩爆裂为碎片。



有机玻璃的碎片飘到星空中，不断飞散的银白色飞沫仿佛是来自黑尾鸥的饯别礼。



两架银狐同时垂下机首，失去挣扎的力量，彼此纠缠着急速落下。



卡路儿哑口无言地看着两架银狐冲撞地面。随着壮烈的爆炸声，两炬葬送的火焰朝星空燃起。



卡路儿看得目瞪口呆。



玩弄并歼灭范·维尔班的银狐——他的同学赌上性命攻击却始终无法命中的矫捷狐狸，面对突然出现的黑尾鸥，还来不及伸出利爪就被同时射穿了脑袋。



卡路儿没有看到银狐是在什么时候遭到攻击，只能依稀猜测黑尾鸥是在和银狐擦身而过的瞬间，以出神入化的技术射穿两架飞机的驾驶座。当时黑尾鸥以时速四百公里移动，竟然能朝着以时速六百公里向自己逼近的两个针孔穿入细线，简直就是出神入化的超人技术。



黑尾鸥仍将青灰色的机身上半部朝向卡路儿，仿佛要飞上满月般，在星空中继续上升。六架空族飞机连忙追上去。由于空族飞机正在加速，因此上升速度更快，直逼悠然攀爬空中阶梯的黑尾鸥背后。黑尾鸥缓慢的动作，根本像是刻意要吸引敌机。



黑尾鸥不理会敌机，直到抵达上升的顶点，机首仍旧朝着天顶。从卡路儿的位置来看，满月刚好与黑尾鸥的机身重叠。



黑尾鸥以苍白的满月为背景，刻印出仿佛在祈祷般的十字形机身。接着它像是音叉倒转般回转，发出高雅而凛然的鸣声。



卡路儿忘记自己仍置身战场上，仿佛从观众席观赏舞台，深深受到黑尾鸥飞行的轨迹所吸引。



追逐黑尾鸥的空族战斗机看到这般回转的动作，为什么还无法理解他们是绝对鸁不过对方的呢？



此刻支配这片战斗空域的是谁？



这片天空的王者是谁？



以满月为背景的急速回转已经宣告了答案。



“黑尾鸥……先生。”



卡路儿说出的这个名字，和先前的回转同时刻印在脑中。



黑尾鸥回转后，朝着上升中的空族战斗机正面俯冲。



空族战斗机朝黑尾鸥发射红色的曳光弹，喷火口冒出熔岩般灼热的帘幕。黑尾鸥在空中如樱花花瓣一般翩翩飘舞，轻松闪过所有炮弹、穿越空族的战斗机群，直到接近地表才抬起机首，完全不理会留在后方的敌机便飞回卡路儿的方向。



黑尾鸥背后的空族战斗机，仍旧维持原速朝着满月上升。



等到他们攀爬到黑尾鸥先前回转的高度——



啪！



在苍白的满月背景前方，六架飞机的座舱罩全数碎裂。



六架机影同时静止在满月前方，碎裂的有机玻璃闪烁着散花般的光芒，宛若以苍月为苗床发芽的银色水晶。发芽的水晶受到晚风吹拂，形成一道道光之彩笔，血腥的决战空域此刻已经化为黑尾鸥的画布。空族六架飞机的机首依旧朝着天空，接着仿佛受到地面牵引般垂直落下，化成燃烧夜空底层的营火。



剩余的空族战斗机似乎总算明白谁才是这片天空的王者，再加上失去三架银狐之后已然丧失战斗欲望，因此没有一架飞机再度接近黑尾鸥，只是保持距离，以眼神和同伴确认撤退的时机。



卡路儿依旧哑口无言，望着正面飞向自己的黑尾鸥。



——他击落敌机的姿态是多么美丽……又是多么悲伤啊……



黑尾鸥的战舞中隐藏着深层的悲哀，卡路儿心想这个人一定不喜欢战斗。



——我也想要像这样……像这样飞翔。



卡路儿的内心在低语，眼中自然而然流下眼泪，胸腔充满纯粹的憧憬。



黑尾鸥的飞翔简直属于不同次元，甚至不像是在进行空战。在胜负取决于数量、机体性能与操作技术的决战空域中，只有黑尾鸥孤独地起舞。战场的星空是为他准备的舞蹈场，黑尾鸥的舞蹈以最精密、优雅的方式展现基本动作，仿佛是在谴责胡乱厮杀的空战太过粗野。



黑尾鸥摇摆着机翼，朝着怅然若失的卡路儿接近。



当双方即将擦身而过，卡路儿这才回过神，用力挥手向黑尾鸥传递无法传达的言语。



“……谢谢你，黑尾鸥先生……谢谢你！”



黑尾鸥在擦身而过时只以嘴形表现笑容，并指着地面上的一点，接着便抛下卡路儿，将机首转向范·维尔的方向。



卡路儿望着黑尾鸥的尾巴，一再地挥手。



“谢谢！真的……谢谢你！”



他忍住呜咽，拚命说出感谢的言语，只希望将来能够有报恩的一天。他一再喊着谢谢，直到声音沙哑，才回头俯瞰黑尾鸥先前所指的地方。



“啊……”



艾斯可里埃机场的引导灯在夜空下闪烁，卡路儿这才发现自己终于回到“家”。



“……回来了！我们回来了！”



艾黎儿无法回答。卡路儿想起她身受重伤，急忙靠在操纵杆上，使出最后的力气飞向机场。



在他背后，黑尾鸥仍旧以巡航速度飞往燃烧中的范·维尔上空。



当卡路儿的飞机降落在艾斯可里埃机场，圣特汝尔班的学生们都迫切地跑向他，每个人都想知道飞到天上的伙伴们情况如何。然而，当浑身是血的艾黎儿从后座被抬出来时，他们的疑问便消失了。



“拜托，救救艾黎吧！”



卡路儿几乎用滚的跳出驾驶座，抓住奔来的医护兵，一把眼泪一把鼻涕地反覆央求。



“我愿意把自己的血都捐给她！拜托，救救艾黎！”



卡路儿扭曲着沾满煤烟的脸不停呐喊。他自己身上也受到烫伤，处处流血，但他仍旧不肯离开艾黎儿。



卡路儿等人降落过后十分钟，飞行战舰路纳·巴克才回到燃烧的伊斯拉上空。



然后，空族战斗机、轰炸机与攻击机组成的联合舰队朝着路纳·巴克发动攻击，路纳则与伊斯拉的对空炮台联手应战。虽然受到损伤，但也给予敌人一定程度的打击。



不久之后，空艇骑士团两百多架主力战机在葬送空族的轰炸机编队之后，也回到梅克留斯机场。双座式战斗机拉嘎迪亚以擅长的编队空战不让空族接近机场，进而追击意图返目的敌机，终于发现敌军根据地所在的飘浮要塞岛。



路纳·巴克飞到敌军飘浮要塞的上空予以炮击，对敌军的地面军事设施造成重大损害。接着伊斯拉炮台的五十公分主炮也加入炮击，路纳·巴克则代替观测机观测命中点，因此这场炮击战由伊斯拉占了上风。空族放弃继续攻击，收回空艇部队离开战斗空域。此时已经是翌日凌晨一点多。



伊斯拉首度体验的空战并没有分出胜负。



然而，伊斯拉即使遭受损害也无法获得补给，“天空一族”则必定拥有雄厚的后方支援，因此两者受到的损害不可同日而语。考虑到今后的发展，伊斯拉可说是输了这场战役。



伊斯拉所有居民都明白，接下来的旅程将更加艰辛……



***



翌日。



窗棂在木板地面上投射出斜十字形的影子。



射入的夕阳光线将室内染成琥珀色，飘浮的灰尘形成光的微粒子，弥漫在隐约的药品气味中。



窗玻璃外便是范·维尔区的黄昏景致，街上处处可见崩塌的石造建筑。火灾已经被浇熄，工作人员正忙着修复被破坏的建筑。



幸亏居民们在空战时为了兼做避难讯练，很早就躲进防空洞里，因此一般居民中并没有出现死伤。虽然有人在炮击中失去房子与店铺，但只要保住性命便还有希望。此刻，伊斯拉居民全都投入战后的重整工作中。



根据官方发表，战斗员的死者共一百一十二人，其中二十四人是为了迎击而出动的飞行科学生，光男·福原、浮士德·费德尔·梅塞以及沃夫冈·鲍曼也在死亡名单中。重轻伤者共七百一十五人，其中学生占了四十二人，几乎都是负责守护地面据点的一般学生。至于和沃夫冈搭档的马可·桑多斯虽然受到重伤，却奇迹似地捡回一条命。他在后座爆炸之后被弹出机外，背负的降落伞因为自动绳索生效而张开，最后坠入防风林中。然而他全身受到灼伤并折断腰骨，今后大概不可能再驾驶飞机。



受到重伤的艾黎儿·阿巴斯虽然是学生身分，但因为主动迎击的功绩受到赞赏，因此特别分配到军事医院的个人房。根据卡路儿听到的说法，伊斯拉管区长妮娜·维恩特不知为何特别下令照顾生还的飞行科学生。他听到妮娜的名字时虽然心中不太爽快，但为了艾黎儿还是决定忍耐。和躺在军事医院廉价病床的伤者相较，艾黎儿受到的待遇相当优厚。妮娜·维恩特很少凭自己的意志指使下级组织，这次甚至可说是风之革命以来首度发生的情况，因此官方组织的人似乎都感到百思不解。



卡路儿一直坐在病床旁边的木椅上不肯离开。



他仍旧穿着昨天那件肮脏的飞行服，双手放在膝上驼着背，沮丧地低下头。他的额头、手腕和右大腿都包着绷带，全身都是割伤、擦伤和烫伤，照理说也应该躺在医院廉价的病床上休息，但他却自行拒绝，从昨晚开始就没有离开过艾黎儿身边。



圣特汝尔班的学生也都来探望艾黎儿，与她同血型的所有学生全配合捐血，因此艾黎儿的状态很快就稳定下来，此刻正安静地睡觉。住宿生虽然也想要陪卡路儿一起通宵照护艾黎儿，不过卡路儿拜托他们多留意千春的状况。千春失去正式搭档之后受到极大的心灵创伤，回到伊斯拉之后就失去表情，完全不肯开口说话。



卡路儿得知其他朋友的死讯之后，自己也难过得说不出话。沃夫冈、光男、浮士德——昨天傍晚还活蹦乱跳的三人，此刻已经不在了。



他坐在椅子上，低着头静静忍受折磨自己的痛苦，并且一再责备自己。



“我凭什么守护伊斯拉！”



他已经痛骂自己好几个小时了。



“明明技术那么差劲，却完全不了解自己的实力！”



穿着白色病服的艾黎儿静静躺在床上睡觉。



“都是因为我，害艾黎受到重伤！沃夫冈也是受到我怂恿才搭上飞机。”



他用没有感情的声音低头喃喃自语。



“我什么都办不到……一点用处都没有。”



昨晚的回忆随着时间流逝变得更加沉重，他想起自己小觑战场的轻率态度。



“你说的没错。我就算上了战场，也没办法做任何事。”



艾黎儿的脸色相当苍白，回来之后就一直沉睡。虽然她没有生命危险，身上的弹痕却没有消失，今后左肩也可能留下后遗症。



“我害你受到这么重的伤，真对不起。你可以不要原谅我，也可以一直把这些伤痕怪到我头上。”



泪水滴落在他膝盖上的手背，但他没有擦拭眼泪，仍旧继续责怪自己。



“我明明很差劲，却自以为是，结果一个人什么都办不到……”



他的指尖在颤抖，便紧紧握住拳头。



“还敢口出狂言，说要守护伊斯拉……”



他咬紧嘴唇，直到嘴唇开始渗血。



“我连艾黎都无法保护。”



这时，他旁边突然发出声音。



“啊！好烦……”



床上传来的声音，打断卡路儿漫长的自责。



卡路儿猛然抬起头。



“艾、艾黎……”



艾黎儿张开双眼望着天花板，没有将头转向卡路儿，以沙哑的声音说:



“不要在那里……喃喃讲一些恶心的话，我会睡不着……”



“啊，对不起。”



“唔……好痛……”



艾黎儿想要坐直身体，却只能皱着眉头喊痛。卡路儿慌慌张张地说:



“不行，你应该继续躺着，不可以勉强。”



艾黎儿望着天花板，不理会他说的话，悠闲地说:



“哎～睡得好饱。这里是医院吧？现在是傍晚吗？已经过一天了吗？”



“嗯……已经过一天了……”



“飞行科的其他人都没事吗？”



“嗯……没事……”



卡路儿低下头。他没有将光男丧生的事告诉艾黎儿，因为他觉得艾黎儿现在还无法承受打击，想要等她康复之后再告诉她。



“……是吗？那就好……”



艾黎儿露出沉思的表情，没有继续追问。



四周很安静，窗外的太阳已经西斜，琥珀色的天空色彩变得更加浓郁，窗棂的影子也拉长了。



“真安静。”



艾黎儿似乎是想打破静默，才说出这种显而易见的感想。



“……嗯。”



卡路儿只能附和她。



艾黎儿将冷淡的眼神转向旁边，叹了一口气，对卡路儿说:



“扶我起来。”



“……啊？”



“我一个人没办法坐起来，扶我。”



“喔……好。”



卡路儿从椅子站起来，左手支撑艾黎儿的背，右手牵着她的手，帮助她坐起来。艾黎儿的背相当娇小，卡路儿感觉到白色病服下方的体温与脉动。



艾黎儿背靠在墙上，又叹一口气，接着斜眼看卡路儿说:



“你该不会一直都没睡吧？”



卡路儿仍旧穿着战斗时弄脏的飞行服，有些腼腆地点头。



“……嗯。”



“你是白痴吗？经过那么激烈的战斗，应该去休息吧！”



“……我不要紧，这点疲倦根本不算什么。”



卡路儿低下头，心中再度涌起对艾黎儿的歉疚。



艾黎儿无言地望着卡路儿一会儿，无奈地从嘴角叹一口气，接着挪动屁股在床上让出旁边的一块空位。



“你可以坐在这里。”



她用下巴示意自己右边的空位，稍稍拉起毛毯，以独断的口吻对卡路儿说。卡路儿不知所措地回答:



“呃……不用了。”



“坐下来吧！你不是都没有休息吗？我要你休息一下。”



“可是……”



“吵死了，这是命令，坐下！”



卡路儿低下头，从浏海的缝隙窥视艾黎儿。艾黎儿鼓起脸颊，仍旧举着自己旁边的毛毯，露出不肯让步的态度。



“……我知道啦。”



卡路儿明白继续坚持也只是浪费时间，便从椅子站起来，照着艾黎儿的吩咐脱下鞋子上床，坐在她的旁边。艾黎儿替卡路儿把毛毯拉到腰际。



两人背靠着墙，并排坐在一起望向窗外的夕阳，像小时候一般盖着同样的毛毯，感受彼此的体温。



“喂。”



过一会儿，艾黎儿粗鲁地开口。



“你记得很久前，我们九岁时你来到我家，被我发现你其实是王子的事吗？”



“……嗯？喔……我当然记得。”



“我跟姐姐们还有你睡在一起，当时我心想，今后一定会发生很美好的事。”



“……”



“阿巴斯家不是很穷吗？所以，我原本预期自己长大之后也得继续待在维拉斯加斯，大概会找个附近的对象结婚、搬到新家，永远住在同一座城市——直到你来到我家以前，我都这么想。”



“……”



“可是你来到我们家之后，我不但能够驾驶飞机，还可以到伊斯拉生活，以天空的尽头为目标进行冒险，并且认识许多很棒的朋友，和大家一起分享喜怒哀乐，追逐成为飞行员的梦想。我当时的预感果然是正确的。虽然也会碰到许多难过的事，不过我一点都不后悔。”



“……”



“我很喜欢你带来的现在。多亏你，我才能像这样冒险。”



“……艾黎……”



“我现在真的很幸福。”



“可是……我害你受重伤……”



“吵死了，听我说话。”



“……嗯……”



“……好吧，也就是说，我根本不在乎这点伤。我当时是凭自己的意志坐在你后面，沃夫和马可也是凭自己的意志决定要战斗，所以他们甘愿承受结果。沃夫当然不想送命，可是我想他不会后悔自己选择去战斗|



“……”



“沃夫和浮士德死了，我也很难过。我们应该好好哭一场来记念他们，可是不能一直为这件事垂头丧气。我们绝对不能忘记死者，要感谢他们所做的一切，并且连他们的份一起更努力地生活，这样才能让沃夫和浮士德感到高兴。”



“……”



“所以……别沮丧了，卡路儿·阿巴斯——卡尔·拉·伊尔，你不用责备自己。与其在这里哀叹，不如每天努力磨练自己的驾驶技术、锻炼坚强的意志，懂吗？而且，没想到你似乎还颇有天分嘛。你中途闪躲银狐攻击的飞行技术，不是很厉害吗？”



“那是……我也不知道自己是怎么办到的……”



“我的意识虽然不是很清楚，可是也吓了一跳，想说卡路怎么这么厉害，让我稍稍对你刮目相看呢。”



“……那根本……不算什么。”



卡路儿嗫嚅地说完便低下头。



这时艾黎儿脸上露出恶作剧的笑容，将头靠向卡路儿的肩膀。



卡路儿虽然感到困惑，还是让艾黎儿靠着自己，毕竟她一定很累了，借她肩膀也不算什么。



艾黎儿把头靠在卡路儿的肩膀并且闭上眼睛。她在卡路儿身上闻到从前在维拉斯加斯大家一起睡觉时的熟悉气息。



两人默默靠在彼此身上好一阵子。



他们虽然时常吵架，但从小就像这样彼此扶持，所以不用言语表达，就能藉由体温、动作和眼神了解彼此的关怀。即使他们没有血缘关系，仍旧是不可取代的重要家人。



艾黎儿充分感受到卡路儿的心情之后，悄悄地说:



“……卡路，你还没有发觉吗？”



“嗯？”



“你在闪躲银狐的攻击时，我的意识是清醒的喔。”



“……咦？啊……”



艾黎儿露出恶作剧的笑容说:



“我从传声管听到，有人在战场土竟然还有心情朗读诗歌耶。”



“……咦？啊……我听不懂……你在说什么！”



“那时候周围的噪音太大声，有些片段没有听清楚，你可以再朗读一次那首诗吗？”



“你、你在说什么！我、我怎么可能在战啊中做那种事呢！你当时一定是意识混乱……嗯，绝对没错！”



“你好像说过，自己当弟弟也没关系、愿意献上生命、没有你我就活不下去之类的。”



“我、我才没说！我怎么可能说那种话呢？真蠢！哪有人在战斗中说那种话！”



卡路儿慌慌张张地斥责继续将头靠在他肩膀上的艾黎儿。



艾黎儿依旧露出恶作剧的笑容，用力将头磨蹧着卡路儿的肩膀。



接着她抬起头，看着卡路儿的侧脸笑着说:



“谢谢你，哥哥。”



卡路儿听到她的话，双颊立刻染红。



“什么……”



艾黎儿用撒娇的声音，区隔每一个音节，仔细地称呼:



“哥、哥！”



卡路儿目瞪口呆地俯视艾黎儿近在眼前的笑脸，整张脸变得通红滚烫。



“笨、笨蛋！别这样！你怎么突然……”



“哥哥……”



“你、你应该叫我弟弟呀！”



艾黎儿仍旧带着笑容，将头靠向卡路儿的胸前，心中描绘着卡路儿受到银狐追击时拚命驾驶的模样。



“你那时候真的很帅呢，哥哥。你已经不是软脚虾了。”



“我、我是你……弟弟！你、你可以继续叫我软脚虾……”



艾黎儿不理会慌乱的卡路儿，满足地闭上眼猜。



“哥哥……”



她闭上眼睛，脸颊磨蹭着卡路儿胸前好几次，恶作剧地继续如此称呼。



“……笨蛋！”



卡路儿红着脸，但仍旧默默用单手支撑艾黎儿靠过来的身体。从她的头发飘来稍微变成熟的香气。



艾黎儿把脸理在哥哥胸前，再度陷入梦乡。她幸福的睡脸传来平静的呼吸声。



卡路儿慎重地缓缓让她躺下，替她把毛毯拉到肩膀，再度坐回床边的椅子。



夕阳已经落下，西方天空的残照染上蓝色。



卡路儿让脑袋清醒，静静体会艾黎儿仍旧活着的现实。如果在战场中失去艾黎儿，他现在就无法像这样迎接夜晚。



窗外出现几乎和昨天完全相同的苍白满月。当时刻印在他脑海中的十字形机影音叉般的回转姿态，再度重叠在此刻的月亮上。



——黑尾鸥先生。



卡路儿想起那名不求回报地帮助他的异国陌生飞行员。



——我一定要以那个人为目标。



他现在当然还不能像黑尾鸥那样驾驶飞机。



但总有一天，他要达到黑尾鸥的高度。为此他会每天努力磨练自己、接受严格的训练，总有一天，他一定能够接近那样的境界。这样一来，他就不会再让心爱的人遇到危险，甚至失去他们。直到那时候，他才能自信地说:“我要守护伊斯拉。”



卡路儿下定坚强的决心。



他再度回想着昨晚看到的黑尾鸥飞行轨道，拚命思索该怎么驾驶才能完成那样的动作。



同一天，在梅克留斯机场航空指挥室三楼的临时办公室。



伊斯拉“航海长”路易斯双手放在背后，远眺着范·维尔残破的黄昏景象。



伊斯拉左岸冒出好几道黑烟，飘向日落的天空。这是昨晚火灾留下的痕迹。消防工作虽然已经结束，但大气中仍旧弥漫着刺鼻的气味。



路易斯原本办公的中央厅舍遭到敌军攻击后已经半毁，因此他现在借用航空指挥室的一间房间作为临时办公室。这里是最安全，也最适合进行指挥的场所。



路易斯的表情沉重而僵硬。



伊斯拉受到的损害超乎预期，前途也明显蒙上阴霾。将近一万名居民失去了直到昨天为止的安闲态度，表情变得不安且恐惧。



“天空一族”拥有与伊斯拉不相上下的近代化飞行机械，战斗欲望异常高昂，规模也相当庞大。当他们再度来袭时，连路易斯也没有把握能击退他们。



这时，他的背后传来敲门声。



“打扰了。”



伊斯拉“外务长”阿梅里亚穿着惯例的白色军服，大步走进临时办公室里，手上拿着一份文件。



“翻译已经完成。”



阿梅里亚照例以不带感情的声音说话，并将手中的文件交给路易斯。路易斯挑起一边的眉毛表示惊讶。



“怎么这么快？我委托你帮忙之后，应该还不到一天的时间吧？”



“等你读到其中的内容，应该就能够了解理由。”



“嗯。”



路易斯开始阅读文件。



这份文件翻译的是来自未知国度的信件。虽然属于陌生的语言，但不到一天就能翻译完成——路易斯在读信之后，果然如阿梅里亚所说的了解到其中理由。



这封信是昨晚由未知国度的单座式战斗机投掷在梅克留斯机场的通信筒中。据说在战斗结束后三小时，一支神秘战斗机编队飞来，确认伊斯拉表面的受灾状况之后，投掷了这封信便消失得无影无踪。



路易斯露出相当严肃的表情阅读信件。由于信件没有很长，他很快就读完了。接着，他以严肃的脸孔看着阿梅里亚。



“……我想听听你的意见。”



阿梅里亚以不带感情的声音迅速说出自己的意见:



“我认为应该与他们进行接触。双方不仅语言体系相同，甚至连创世神话中的‘圣泉’和‘天空一族’等用语都一样，实在令人感到惊讶，至于‘圣阿尔迪斯坦的种子’更是我们还没有掌握到的知识。光是得到相关情报，对于今后的探索就会有很大的助益。”



“有没有可能是陷阱？我最担心的是这一点。”



“他们即使欺骗我们，能够得到的利益也不大。我实在无法想像他们做到这种地步欺骗我们之后，能够得到什么样的好处。”



“……嗯，至少他们的目的应该不是掠夺。”



“写信的人显然和空族处于战斗状态。敌人的敌人就是盟友——这个公式应该可以支撑短期的信赖关系{



“你觉得……可以信赖他们吗？”



“从文章看来，写信的人首先将自己的现状毫无隐瞒地摊在桌上，并且开门见山提出单纯的要求——这算是优先让步的外交手法。不过我相信，他们应该也能够从这项要求中获取相当程度的利益。诚实追求利益的交易对象是足以信赖的。当然，这只是现阶段我个人的看法 。”



“……原来如此。谢谢你，我会参考你的意见。”



路易斯道谢之后，再度望向窗外。



伊斯拉已经疲惫不堪。如果以目前的状态进行战斗，战力就会迅速递减，最后步向灭亡的命运。



即使想回到本国，退路应该也被截断了。过去的探索舰队之所以无法返回，大概正是因为空族事先斩断退路才发动攻击。路易斯葚至觉得，空族的存在意义似乎就是为了使尽各种手段，不让任何踏入圣泉的人生还。



那么，与其坐以待毙……



路易斯再度露出沉重的表情阅读未知国度捎来的信件。



首先要向圣阿尔迪斯坦表达感谢之心。



致来自远方海洋、素未谋面的朋友。



你们能够阅读这封信，就证明你们和我们同样都是属于接受圣阿尔迪斯坦恩典的人民。



未曾谋面的朋友啊，你们是否知道，我们和你们在遥远的古代是信奉同一神明、拥有同样血统的人民？在受到无垠瀑布阻隔的岛屿及大陆中，偶尔会出现同样以圣阿尔迪斯坦为唯一神明的国家与民族，彼此拥有酷似的身体特征、文化、国家体制和语言。



我们将这种不可思议的相似性根源称为“圣阿尔迪斯坦的种子”。



正如创世神话的记载，在遥远的古代，圣阿尔迪斯坦乘坐飞天之船造访各地岛屿及大陆，撒下传播自己血肉、语言以及世代相传的教诲之种子。不论彼此相隔多么遥远，诞生自同样种子的血肉都具有同样的知识、言语与道德。因此成长方式与发展程度会彼此相近，想必也是相当自然的结果。



对于阅读这封信的未曾谋面朋友，我们想要提出一项请求。



请告诉我们关于你们的事情。



当然，我们也会告诉你们自己所知的一切。



为了人类历史的发展，我们希望能够和未曾谋面的朋友携手合作，共同解开世界的秘密。



我们的探索行动，目前被迫停留在发现创世神话记载的“圣泉”阶段。



创世神话中的“天空一族”确实存在，并且会对意图航经圣泉的人展开毫无交涉余地的攻击。由于在距离本国相当遥远的圣泉进行战斗时，无法得到来自后方的支援，因此只凭我们的力量是无法越过这项难关。



圣阿尔迪斯坦的子孙啊，我向你们致上诚挚的敬意。



既然我们自同样的种子萌芽、受同样的教诲培育，何不让我们抛弃怀疑、缔结友谊？



如果你们和我们一样冀求解开世界的秘密、探索圣泉，那我们虽然力量微薄，仍准备向你们提供援助。



如果你们愿意与我们接触，请在海上舰艇或飞行舰艇上高举圣阿尔迪斯坦的徽章，接近我们的舰队。圣泉方面探索舰队的司令官——马科斯·葛雷洛中将，将以最高的喜悦迎接你们踏上飞行战舰爱尔巴斯特。或者我们也可能举起相同的徽章接近你们，届时请务必以宽大的态度迎接我们。



希望你们能够谅解这项任性的要求。不过我相信，你们秉持着以慈爱与宽恕为基础的圣阿尔迪斯坦教诲，一定不会拒绝我们的请求。



凭圣阿尔迪斯坦之名。



相信友情的存在。



神圣雷瓦姆皇国执政长官皇民议会首席 璜娜·雷瓦姆



参考资料



《雷击之翼海军下士官空战记》世古孜光人社NF文库



《空母雷击队舰上攻击机驾驶员的太平洋海空战记》金泽秀利光入社NF文库



《历史群像系列【决定版¨太平洋战争4“第二段作战”联合舰队的错误与傲慢》学习研究社



※在此要特别感谢学术方面的协助。本书中有些部分是以趋昧而非细节为优先，文章责任全由笔者承担。