这次的空雷轰炸行动如果失败，伊斯拉就会成为一片火海。



无数伊斯拉的居民都会牺牲性命。



所以无论如何，一定要让空雷轰炸机顺利击落隐藏的敌人。



光男握紧手中的步枪，里头装填的是照明弹。



在出发搜敌之前，所有学生都被分配到五发照明弹。



接触机的任务不只是诱导。



当敌方目标变得难以辨识，接触机必须发射照明弹，在黑夜中照亮敌军。这也是使眼前这场夜间空雷轰炸行动成功的唯一手段。



然而就如同地面的战斗，发射照明弹的先锋士兵转眼间便会被敌人的火力攻击，因为敌人同样能够清楚看见发射照明弹的地点。



如果光男从目前的位置发射照明弹，一定会被配置在轰炸机编队上翼面的对空武器集中炮火攻击，也会遭到负责掩护的敌军单座式战斗机追逐。如此一来，数量与技术都比敌军差一大截的千春和光男绝对撑不了多久。



只要发射这颗照明弹，就无法活着回到伊斯拉。



光男也了解这一点。



远处空艇骑士团的编队灯正以高速逼近，光男看到这些灯光呈扇形扩散，显示骑士团已经解除编队、进入突袭阶段。这样下去，所有炮弹都会白白浪费。



他没有太多时间可以考虑。



然而光男仍旧感到犹豫——如果只有一个人，他当然能够射出照明弹，但飞机上还有千春。要是发射照明弹，她也会一起送死。这是光男绝对不愿意见到的情景。



他想过要让千春背着降落伞跳下去，可是底下不是海面，而是圣泉。即使背着降落伞，要是被喷起的海水吞没，大概也永远别想得救。



此刻光男能够选择的路有两条:



为了守护千春，什么都不做。



或是为了守护伊斯拉，射出照明弹，和千春一起死在这里。



“阿光……”



千春以忧虑的声音呼唤后座，接着又说:



“我不要紧。我……不会害怕。”



千春也知道他们目前能够做什么，以及光男内心在担心什么。



“我不希望伊斯拉成为火海。相较之下，这真的不算什么。”



千春为了鼓励光男，努力挤出坚强的话调，声音只有些微颤抖。她当然不可能不害怕，也不会想要冒着生命危险。



但是，她想要守护伊斯拉。只有这个念头，给予她莫大的勇气。



光男颤抖的手握紧步枪。



他下定决心。



——必须发射照明弹。



——但是千春不能死。



——自己的下场如何都不要紧。



“发射照明弹吧。”



光男透过传声管，只告知千春这项决定。



“……嗯。我们应该再接近一点吧？”



“你知道敌人的位置吗？”



“虽然看不见……不过他们应该没办法改变航线和速度，所以可以估计大概的位置。”



“照明弹一共有五发，第一发用来确认敌军位置，剩下四发用来辅助空雷轰炸行动。没问题吧？”



“嗯，我们一定要成功。”



千春的口气变得像男孩子一般坚毅。



即使决定要做，这项任务也没那么容易。



他们必须正确掌握己方空雷轰炸队的位置，在他们进入射击点一千公尺以内的前一刻，在最适当的位置发射照明弹。照明弹在射出之后就会坠落并消失，如果不是发射在坠落时刚好可以照亮敌军轰炸机编队的位置，就没有发射的意义。



换句话说，第一发照明弹的目的是要照亮敌军编队。掌握敌机位置之后，剩下的四发只要有一发能够在最适当的时机和位置射击，就算是成功了。然而在第一发射出之后，他们毫无疑问会受到集中的炮火攻击，因此必须设法闪躲并射出最佳的照明弹。除此之外，没有其余让空雷轰炸行动成功的方法。



千春将机身朝着右方滑行。



光男注视着完全漆黑的空间。在夜空一角，伊斯拉空艇骑士团的编队灯正直线朝着此处逼近。



伊斯拉的空雷轰炸队指挥官发现目标突然在黑暗中消失，心中也相当焦急。



空族舰队似乎算准他下达突击指令的时机，在同一瞬间熄灭尾灯。



指挥官即使想要取消突击，但电信已经传送给所有编队，现在只能以先前看到的尾灯估计敌方大略的位置进行空雷轰炸。



只希望月亮能够出现。



他以祈祷的心情望着天顶，但今晚的月亮似乎站在空族那一边，完全不打算从云层后方露脸。



必须朝着看不见的敌军舰队进行夜间空雷轰炸行动……虽然明知抱怨现况也无济于事，但这实在是最恶劣的条件。



如果是正规军驾驶的接触机，一定会赌上性命射击照明弹，在黑暗中暴露敌军舰队的藏身之处。



然而这次的接触机是由学生驾驶，不论是决心或技术都无法期待与正规军有相同的表现。他们大概根本没想到要射击照明弹，只顾着寻找躲在黑夜中的敌人吧。



——运气实在是太差了。



正当指挥官为先前下达的突击指令不断懊悔时，在他眼前的夜空中闪过一道光芒。



“……嗯？”



光线呈螺旋状在夜空中往上冲，抵达顶点之后爆炸。



刺眼的光球缓缓降下，将黑暗驱逐。



这颗照明弹大概是为了寻找敌军位置而射击，因此没有照出空族编队。



——学生在发射照明弹！



指挥官察觉到这一点，全身起了鸡皮疙瘩。



接着是第二发、第三发照明弹，同样的光线穿破夜空，旋即在天顶爆炸。



光线的帘幕照亮钢铁翅膀的一端——那正是空族的超大型轰炸机编队。现在他们总算能够掌握敌军大致的位置。



在这一刹那，惊人的对空炮弹朝着天空一角同时发射。



超大型轰炸机上翼面搭载的对空武器全都指向夜空中的某一点，展开集中炮火攻击。



在火山爆发般的火花雨点中，只见一架阿尔康号不断逃窜，却还打算射出第四发照明弹﹒



“接触机！”



指挥官忍不住高喊。



由于敌军主动发射对空炮弹，因此伊斯拉军可以充分掌握到敌军编队的位置。



虽然说照明弹发射的位置不够理想，因此无法看到敌方的编队全貌，不过这样的要求未免太遇奢侈。



指挥官粗暴地握住机内电话，朝着突击中的所有空雷轰炸机怒吼:



“敌人就在弹幕底下！别辜负那些勇敢的学生！”



“哦哦哦！”



部下们激昂的呼应声从听筒传来。学生们赌上性命的行为感动了所有空雷轰炸队的成员，同时振奋他们的精神。



“展现空雷轰炸队的尊严！就算用碰撞的方式，也要把每一架敌机击沉！”



指挥官如此喊道，接着又紧盯前方。



水平距离约七千公尺。



对空炮弹的火线群以极高的速度射击。



学生机受到宛若浊流般的对空炮弹轰击，竟然还企图回转，看来他们也知道之前发射照明弹的位置不够理想。



那架学生机——即使处在曳光弹的暴雨中，却还想飞到敌军轰炸机编队正上方射出第四发照明弹，协助己方的空雷轰炸行动！



“大笨蛋！”



指挥官对素未谋面的学生怒吼。



学生们的努力让他感到心痛。指挥官注视着前方的黑夜，希望能够救出那两名学生。然而，此刻空雷轰炸队能够为那两名勇敢学生所做的事，就是将搭载的所有空雷都投在敌军的超大型轰炸机上。



不能让勇敢的学生送死——空雷轰炸队的指挥官心中只祈祷着这一点，将眼睛凑向空雷瞄准器。



“唔唔唔！唔唔唔！”



千春发出这样的呻吟声，几乎把额头贴在操纵杆上，闪躲着机身周围的对空炮弹。



夜晚已不复存在，驾驶舱外面是灼热的火雨，往上射击的曳光弹将一切都切割成碎片，炮弹穿过空气的声音震耳欲聋。千春边呻吟边驾驶，机身发出恐怖的“咚咚”声飞翔。钢铁碎裂的声音，装甲被破坏的声音，连结管破裂泄出瓦斯的声音——光是还没有坠落就已经算是奇迹。



“千春，别再上升，这里就可以了！”



后座的光男高喊，但千春没有停止上升。她心中相当明白，之前发射的三发照明弹由于高度不足，无法顺利照亮敌人。



如果要照亮敌军全貌，必须再向上爬升两百公尺，并往右三百公尺才行。



千春脑中只想着这项目标，卯足浑身勇气，继续将机首朝着对空弹幕的中央前进，拚命凝视着火光后方的世界。



——为了不让伊斯拉成为火海，空雷一定要射中。



只有这个想法能够给予她勇气。她看着高度计，尽可能闪躲敌人的炮火，朝着目标的空域前近。



夜空仿佛在燃烧，细密的火焰微粒子覆盖着世界，灼热的天空就像是神用桶子泼洒出大量火粉。



千春就连脸上肌肤都感受到热度，热到她几乎想要逃离驾驶座。



但是，还差一点点……



虽然脚底烫到极点，或许已经在燃烧。



不过，只剩一点点距离……



到了！这里就是……敌军的正上方！



“阿光！”



她用沙哑的声音朝着后座大喊。



光男将右手臂伸出座舱外，步枪的枪口发射出第四颗光球。



光球沿着蜿蜒的路径，宛若冲上黑暗海洋的海蛇一般，眩目的光线切开对空炮弹的浊流上升。



到了必须抬头仰望的高度，光球终于炸裂。



夜空破碎了。



好似星空底部的栓子被拔起来，从天幕后方涌出的水脉化为数千道光线，以放射状扩散于天际。



在灿烂的光之帷幕正下方——敌军二十四架超大型轰炸机、掩护用航空母舰和战斗机的外观，一清二楚地暴露在夜空当中。



光球就像天使的卵，将下方辽阔的钢铁海洋照成火红色，就连上翼面配置的对空炮弹以及空族射击手绝望的表情，都能够看得一清二楚。



“成功了……”



这时的心情与其说是欢喜，不如说是安心。



相隔一百公尺的距离，光男再度射出第五发照明弹，给敌人最后的致命一击。



黑暗的夜空被抹去，钢铁飞蛾和中央白色的巨茧暴露在新生的光芒当中，失去任何藏匿之处。



接触机的任务总算达成。



剩下的就是要和光男一起活着回去。



就在千春内心产生空隙的瞬间——



“千春，右下方！”



传声管突然传来几乎刺破耳膜的叫声。



她转向光男警告的方向，看到五架空族的单座式战斗机正朝着这边飞上来，仿佛是为了报复藏身处被揭穿，气势相当惊人。



“快逃！”



光男再度怒吼，千春连忙重新握紧操纵杆。



然而，她的力气已经在先前发射照明弹的过程中消耗殆尽。她的双手颤抖，完全没办法使力。



“唔唔唔……”



千春边呻吟边拚命将力气传送到胆怯的双手，在夜空中寻找逃跑之处。



展现在空艇骑士团空雷轰炸队指挥官眼前的，是威武肃穆的空族编队全貌。



学生赌上性命发射的第四发照明弹其位置与时机都无可挑剔。



这颗照明弹使得二十四架超大型轰炸机上的装甲接缝都清楚浮现在夜空中，甚至还照亮了白鲸般的航空母舰偌大的起飞口。



接着，第五颗光球如同教科书的范例一般，间隔一百公尺的距离，拖着光线的尾巴在敌军正上方爆裂。



两颗照明弹显示出敌军编队的纵向距离，指挥官看到挡风板外的光线亮度几乎与白画的空雷轰炸条件不相上下。唯一麻烦的是从他内心深处涌出某种灼烧的情感，使他的视线变得模糊。



指挥官连忙用手臂擦了擦眼角。他不能为了这种事情失败。



这次的空雷轰炸行动绝对不容许出错。



此刻已经可以清晰看到敌军编队如同庞大鱼群般猛攻过来的态势。即使在夜晚，也能精确掌握到两者之间的距离。



水平距离两千公尺。在超增压模式下，更加快的速度使得驾驶席前倾。



指挥官将自己的目标锁定在航空母舰。他心想只要将空雷射入舰首下方疑似离舰口的巨大开口，或许就能引爆舰上配备的炸弹。



航空母舰阴森的外观在瞄准器中越来越大，离舰口几乎像是要将前方的对手吞没。



眼前的舰队和先前歼灭的诱饵舰队实在相差太多。空族编队近代化的外观和伊斯拉的技术水准相比，根本毫不逊色。



但是，他们一定要击落全数舰队。



水平距离一千公尺。



眼前无数只钢铁飞蛾厚重的翅膀重叠在一起，遮蔽明亮的夜空。曲于敌机排列相当密集，一旦航空母舰内的炸弹被引爆，或许能卷入不少牺牲品。



指挥官拉起投掷杆投下空雷，机身突然变得轻盈。



接着他立刻转向左方，避开敌军编队上方，以免遭受对空炮弹攻击。



空雷在惯性驱使下，直线穿越夜空。



后续的空雷轰炸机群跟着前方的指挥官一一投掷空雷，并如鞭子般急速转弯。



在黑暗中，数十架飞机的尾部螺旋桨同时嗡嗡作响，朝着飞蛾群形成好几十道银白色的直线飞行轨迹。



空雷轰炸机左转之后，凝视着自己丢出的空雷轨迹。



现场条件是必中的距离与亮度。如果这样还射偏，就会成为驾驶空雷轰炸机队员的耻辱，一定也会被发射优异照明弹的学生讥笑吧。



所幸队中没有一个人落到被耻笑的下场。



千春看到下方顿时成为一片火海。



喷起的爆风使机身往上浮升，风压和热度直接从底下涌上。



下方的景象宛若一片灼热的地毯，就好像海面在燃烧一般。爆炸循着连锁反应不断扩散。



熟烂柿子色的火焰如同麦芽糖般蠕动，就如风吹过草原般描绘出流动的纹路，处处形成放射状的巨大漩涡。



伊斯拉空艇骑士团的空雷是穿甲馏弹，钢铁弹头会贯穿敌军装甲抵达内部，再藉由导火线引发爆炸，因此大型轰炸机被击中之后，就会引爆自机装载的所有炸弹，被炸得粉身碎骨，成为铁质绞肉而完全不留原形，甚至还会卷入飞行在附近的友机。



现场是一片凄惨的连环爆炸漩涡。



威武的航空母舰似乎也被火海吞没，完全不见踪影。



充斥在空中的火焰、铁片、黑烟与破碎板金形成灼热泥流，缓缓朝圣泉落下。



即使如此，千春和光男仍无法安心。



失去归处的五架敌军单座式战斗机往阿尔康号猛冲过来，似乎打算替同胞复仇，枪击已经展开了。



“快飞！”



光男在步枪中填入散弹，朝着前座大喊。阿尔康号将旋转翼面垂直立起，发挥与一般螺旋桨机相近的运动性能。千春交互踩着左右两边的踏板，使机身左右闪躲敌人的子弹。



空族的单座式战斗机属于下单翼机，机翼配备固定枪，性能与伊斯拉空艇骑士团的马其那·迪欧不相上下，比最高时速只有二百五十公里的阿尔康号快了许多。速度较慢的阿尔康号不断被敌机占据后上方的位置，只能藉曲滑翔方式偏离轴线，避免被子弹射中。



光男旋转后座的座位，正面朝向追在后方的敌机射击。此刻他的姿势刚好和前座的千春背对背，面对敌军的驾驶员。



追在后方的五架敌机无法同时展开进攻，因为双翼配备固定枪的战斗机必须将自身的机身首尾线(尾翼到机首的直线)对准目标才能射击。因此即使敌方的数量占多数，一次仍旧只有一架飞机能够进入射击点攻击。



换句话说，光男必须判断即将进入有效射程的飞机是哪一架，再及时通知前座的千春闪躲。虽然这属于飞行科还没教的实战技术，但喜欢飞机的光男常常独自研读相关资料，因此知道该怎么做。



“左边，左边，左边……”



他用一只手举着步枪牵制敌机，另一只手拿着传声管，告知前座接近射击点的飞机是哪一架。当左侧飞来的飞机朝着他们对准首尾线的瞬间，他便会加强语气喊:“左边！”



在此同时，千春会踩下左边的踏板。当敌军射出曳光弹，阿尔康号便会滑向敌人飞来的方向避开射击。这项技术必须要前后座的默契绝佳才能办到。



但是，实际操作时并没有这么简单。当敌军察觉到他们的躲避方式，就开始使出迷惑战术。



“左，右，右，左……”



数架飞机同时飞向接近射击点之处，不断摇晃机轴，让他们无法锁定目标。



光男聚精会神地观察敌机的动作，燃烧的轰炸机群成为这片空域的营火。他感觉到太阳穴滑下一道液体，原本以为是汗水，伸手一摸却是鲜红色的，看来他不如何时受伤流血了。但他没有时间在意这种事，因为如果闪躲时机稍有延迟，他就会害千春坠入圣泉中。



——绝对不能让这种事发生。



直到空艇骑士团的单座式战斗机赶来救援之前，他们只能以这种方式继续闪躲。



——不用担心，救援马上就会到了。轰炸机燃烧的火焰一定照亮了阿尔康号在夜空中逃窜的情景，己方战斗机察觉之后势必会前来救援。只要再撑一会儿，空艇骑士团的飞机一定会看到我们。



光男只能如此相信。



他的伤口仍不断流血，必须时常伸手擦拭，否则就会遮蔽视线。



“右，左，右……”



光男感觉视线逐渐模糊，这才发现自己的大腿正在流血。虽然他连感觉疼痛的时间都没有，不过他猜想这大概是被刚刚飞来的对空炮弹擦伤的。被剖开的肌肉间源源不断地涌出鲜血，淋湿他整只脚。



敌军仿佛抓准他分心的空档，右边的敌机突然对准首尾线。



“右边！”



光男高喊，千春踩下右边的踏板，机身往旁边滑行。左侧飞过火烫的曳光弹，紧接着左边的敌机也对准了轴线。



“左边！”



光男的声音开始沙哑，当曳光弹飞过之后，旋即又有一架飞机从左方飞来。



“左……边！”



他努力从胸腔底部挤出足够的音量，然而他的声音逐渐消失，只剩下通过声带的空气，听起像在喘气一般。



“阿光！”



前座的千春转头，喊着光男的名字想要鼓舞他。她哭丧着脸，只能勉强忍住泪水。



“看……前面……”



光男努力发出声音警告千春，就在此时，一颗曳光弹扫过他眼前。



“啊……”



在饱发出呻吟的下一瞬间，第二发曳光弹穿过他的肚子，冲击力道大到使他的身体弯成两截，几乎被冲力弹出机外。他因为上半身以安全带固定在座位上，因此勉强没被弹出去，但却造成极深的伤口。



腹部开了两个大洞，看来是永远没办法愈合了。



他感觉到燃烧般的热度贯穿脊椎，内脏仿佛被火钳戳入并翻搅，源源不断的鲜血流到地上，仿佛掉落到无底的沼泽。



“阿光！”



千春高喊，她的声童让光男逐渐模糊的意识再度清醒。



光男的视野只剩下一半——由于炮弹擦过右边的太阳穴，因此他的右眼无法视物。他看到敌机染成红色，感觉身体冰冷、喉咙干渴。驾驶舱也被射中几发炮弹，破碎的仪表板冒着火花。



敌军即将给予最后的致命一击，而光男腹部的出血始终无法停止。



他自知无法得救，被压扁破碎的内脏流出暗色的血液。他很快就会失去意识，眼前转为一片黑暗。



那么，至少他必须在心爱的女孩面前装帅一点……



“千春，下去吧……”



他对前座说话。千春回头问:



“什么？”



千春仍旧不知道光男受到致命伤。



光男将脸朝向前座，没有露出痛苦的表情，努力挤出声音说:



“用降落伞跳下飞机吧。不用担心，骑士团的飞机一定会在中途接住你……”



“你也会一起跳吧？”



“嗯，我也会一起跳，所以你先跳吧。”



“……真的？你真的会跳吗？”



“嗯，快点。我们快被击落了，快点……”



“嗯，好。”



千春倾斜机身，此时另一架敌机已经开始对准首尾线。她迅速拆下安全带，准备从座椅上站起身。



光男代替千春，将巨大的身躯移向阿尔康号的前座。他的太阳穴和肚子都流着大量鲜血。



“咦……”



满身鲜血的光男硬是将身体挡在千春与前座之间，右手抓住操纵杆，左手伸向呆立在一旁的千春。



千春见状立即伸出左手，两人的手牵在一起。



光男的脸有一半染成红色，下半身也沾满鲜血，但他仍旧露出笑容。



“千春，答应我，你一定要成为飞行员。”



“什么……”



光男松开千春的手，接着将她的身体轻轻推到机外。



“……阿光？”



千春的身体朝着夜空倾斜，不禁张口呼唤搭档。



光男握着操纵杆，使出最后的力气，向自己最心爱的千春微笑。



“绝对不要气馁。”



千春的脚离开阿尔康号的驾驶座。



她在向下坠落的同时拚命伸出手，却抓不到任何东西。两人之间只有夜空。即使握住拳头，仍旧无法抓到心爱的人的手。



千春泪眼模糊地看着自己初恋对象的笑容。



“你一定要找到天空的尽头。”



这句话结束之后，光男的笑脸便越来越远。千春朝着圣泉直接落下，光男驾驶的阿尔康号则为了引诱敌人而加速在夜空中飞行。



两人之间的距离越来越远，已经到了无法挽回的地步。



敌机没有理会千春，继续追逐阿尔康号。



降落伞的自动绳索无视千春的意志自动打开，千春的双肩顿时被往上拉，降落中的身体在空中摆荡。



“阿光……”



随着降落伞落下的千春仍旧没有认清现状，抬头仰望着夜空。



阿尔康号的尾端冒着火焰，却依旧在夜空中往上爬升。细细的白烟拖曳在机身后方，牵引着敌机即将消逝在夜空中。



“阿光！”



千春理解到眼前发生的事，立即高声尖叫。



周围的曳光弹和烧夷弹放射出数千道火光。



在他们被击落之前，这阵炎热的雷雨都不会停止。阿尔康号的机身满是疮痍，在中了一颗烧夷弹之后，终于连马达都开始起火。



光男转向后方，看到五架飞机乘势追上，宛若要置他于死地般发射机关枪。



“来吧！”



光男扭转疼痛的身体，举起步枪朝后方射击。他的目的只是要尽可能牵引敌机，即使没有命中也没关系。



在鲜血模糊的视野中，他确认降落伞已经落至遥远的下方，并目送伞顶消失在夜空中。这样一来，千春应该不会成为敌军的目标，伊斯拉的战斗机也一定会发现降落伞，并且把她救起。



光男总算松一口气。



他救了千春——光是这一点就足以让他满足。



这样就行了。他已经付出全力守护伊斯拉，协助困难的夜间空雷轰炸行动成功，使敌军的轰炸机编队遭到全数歼灭，不让一颗炮弹落在伊斯拉。即使是像他这样的人，也能做到这么多。



他在来到伊斯拉之前是个饱受欺负的小孩，因为想要逃离家乡而自愿踏上伊斯拉。他在这里遇到许多伙伴，每天都过得快乐又充实，并且和千春这样迷人的女孩成为搭裆。



在这五个月之间，他真心爱上伊斯拉，也为了守护这座岛付出全力。



他心中没有任何悔恨。



虽然他担心千春受到太大的打击而丧气，但卡路儿和艾黎儿等人一定会想办法鼓舞她。



不要紧，千春一定会重新站起来——光男心中如此确信。



氢电池槽开始喷火。



氢气着火之后，驱动阿尔康号的燃料顿时成为一团火焰，造成机身爆炸。



在殒落的火焰中，光男终于看到自己初恋女孩的笑容。



光男的心中充满骄傲。



他相信自己来到伊斯拉、遇到伙伴、爱上千春，是人生中最棒的选择。



千春睁大眼睛，看着阿尔康号化为火球。



爆炸之后，机身完全不留原形。



黑烟宛若溶于水中的墨水般往四面八方扩散，飞散的火花和星星的颜色混在一起，破碎的铁片映着火焰的色彩。在这当中飘舞着看似飞行服碎片的物体，仿佛在向她挥手。



“……眱……”



千春无法发出声音，只能仰望着先前阿尔康号飞翔的夜空。



当爆炸的烟雾在夜空中消散之后，那里就像敞开一个大洞，原本位在那处空间的东西已经不见。



光男搭乘的阿尔康号……消失了。



“阿光……”



千春无法了解眼前景象的意义。



不久之前，两人还背对背同心协力地躲避曳光弹。



现在，究竟发生什么事？



为什么只有她背着降落伞往下降？



她无法思考，只能任凭自己在黑暗的夜空中受到降落伞支撑并缓缓下降。



——阿光……死了吗？



她听到脑海角落传来这样的声音。



模糊的周围世界回荡着“阿光死了”通样的细语。



她虽然听见这串音符，却无法理解其中的意义。



在此同时，夜空角落再度产生新的火焰。一架机内起火、向下坠落的大型轰炸机终于无法避免地爆炸了。



爆炸地点虽然离千春有一段距离，但燃烧的巨大机身成了一团新的营火，因而在火焰照射下，白色的降落伞在夜空中变得相当明显。



不幸的是，在千春附近的刚好是空族的单座式战斗机。如果是伊斯拉空艇骑士团，或许会认为击落背负降落伞的敌军是违反骑士道的精神而放过她，但是换成空族就不是这么一回事了。



失去母舰的空族战斗机只能等待燃料用尽接着就将坠入圣泉，因此当然不会放过引来攻击的千春。



与先前击落光男的五架飞机不同的四架战斗机朝着千春飞来。



千春也发觉到敌机的踪影，但在目前的状态下她根本无法做出反应，只能等待降落伞被射穿。



——哎，我大概也会死吧。



千春望着接近的四架飞机，心中茫然地这么想。



奇怪的是，她并不感到害怕，只觉得自己已尽到接触机的责任。唯一让她感到抱歉的是，她将白白葬送光男拚命拯救的一条性命。



虽然她的思考能力仍旧无法正常运作，但她还是在内心对光男道歉。



——对不起，阿光，我大概也会死吧。



——真抱歉，死得不是很帅。



千春一边在内心道歉，一边盯着接近的四架飞机。



敌机的双翼大概很快就会发射炮弹，射中降落伞或自己。她不想闭上眼睛，打算瞪着敌人直到死亡的瞬间。



就在千春如此下定决心之际——



一颗燃烧的曳光弹扫过眼前。



数千道火光横越夜空，硝烟轻拂她的鼻腔黏膜。



逼近中的两架飞机之引擎罩冒出线状火光，接着便转为燃烧的火焰。



千春后方发出第二次射击，散发银光的穿甲弹越过千春的身体命中敌机。那两架飞机的机身都折断了。



拆断的机身曲左右两边飞越千春，在遥远的后方爆炸。



接着，由上方逼近的两架敌机也被新发射的穿甲弹贯穿。



空族战斗机的前方螺旋桨化为碎片，并且再度遭到烧夷弹攻击，引擎冒出橘色的火焰。



爆炸火焰包覆敌机，煤烟如乌云般涌起，飘舞在夜空中的金属碎片映着火光。



先前朝千春飞来的四架飞机瞬间化为火球，在她眼前爆炸。



千春无法理解眼前发生什么事。



在短暂的时间内发生太多事情，使她的思考完全无法跟上。



这时，千春的双脚轻飘飘地落在坚固的表面上。



那是阿尔康号。



飞机的旋转翼摊成水平状态，飘浮在空间中的固定一点。千春发觉自己刚好落在阿尔康号的后座，不禁抬起头。



魁梧的背影耸立在她眼前，绑在脑后的长发在高空的强风中飘扬。



这个人单手拿着冒烟的重型机关枪——千春知道那是谁的武器。



她的视线因泪水而模糊。



“班德拉斯老师……”



站在阿尔康号后座的班德拉斯老师稍稍低下头瞥了她一眼。



“你们做得很好。”



沉重且低沉的声音只说了这么一句话。



千春用含着泪水的声音说:



“阿光、阿光他……”



“……抱歉，我没有赶上。”



“他……救了我……”



“他尽到飞行员的职责。”



在此同时，左上方有五架敌机发出嗡嗡声逼近。



班德拉斯老师重新拿稳机关枪，侧着脸俯视千春。



“我们要移动了。把降落伞丢掉，固定住单脚。”



原本情绪失控的千春听到飞行科老师熟悉的命令声，总算恢复理智，急忙扯下降落伞，把安全带绑在脚踝。



先前击落光男的敌机朝着他们逼近。



班德拉斯老师的双眸闪过亮光。



就是这五架飞机欺负他宝贵的学生。



“索妮亚。”



“我知道。”



在前座握着操纵杆的索妮亚将阿尔康号的机首朝下，一边俯冲一边加速，接着旋转翼垂直竖起。她转向后座说:“我要上升了。”



“嗯。”



机首突然抬起，扭转机身向上爬升。



敌机也随之跟上，左边两架、右边两架，正后方一架。以机体性能而言，敌机远远超过阿尔康号。



后方的一架飞机在上升中对准首尾线，接着双翼发光，射出曳光弹。



索妮亚在上升途中急速转弯，曳光弹从机身旁穿过。



后座的班德拉斯在转弯的同时将枪口向后，发射子弹。



敌机前方顿时布满数千颗机关枪的子弹，敌机等于是自动飞往子弹群中。



曳光弹显示弹道轨迹;穿甲弹得到资讯修正轨迹并贯穿敌机装甲;烧夷弹及炸药弹钻入裂缝中，燃烧敌军的血肉。



新的火球诞生了。火焰包裹着敌机，在夜空中坠落。



右边两架敌机目睹眼前状况，为了阻挡阿尔康号的去路而开始加速。



班德拉斯的枪口转向机身侧面，朝着敌机正要前往的空间发射机关枪子弹。



敌机钻入布满枪弹的前方空间，再度化成爆炸的火焰，破碎的装甲在黑暗中绽放银色的花朵。



三架飞机瞬间被击落，前座的索妮亚不禁看得目瞪口呆。



班德拉斯做的事已经超越“预期射击”的境界。从重机关枪发射的子弹依序是曳光弹、穿甲弹、烧夷弹及炸药弹，每一颗子弹都像是被赋予生命般紧咬着敌机，钻入机内并引发爆炸。



索妮亚相当明白，即使是正规军也无法达成如此精准的后座射击。班德拉斯并不是攻击敌人现在的位置，而是预先判断敌人的前进方向，布置如罗网般的机关枪子弹——说起来简单，但朝着机体侧面发射机关枪子弹必定会受到风势影响，再加上双方都是以时速二百公里以上的高速在三次元空间中移动，因此不可能百发百中。然而，后座的班德拉斯却能够轻易命中机轴外的射击。



左边两架飞机似乎也察觉到班德拉斯异常的能力。



从它们移动的方式，可以猜想到敌人正在迟疑是否该进行下一波攻击。



索妮亚没有错过这个空隙，她立即将机身往旁边滑行，接近到几乎要撞上两架敌机的侧面。使机轴外射击之命中率提升的方式，就是要接近敌机。



“真不赖。”



班德拉斯简短地称赞索妮亚的驾驶，立即朝着右侧平行飞行的敌机扣下重机关枪的扳机。



敌军飞行员惊愕的表情被鲜红的火焰吞噬，两架飞机的机身被打得千疮百孔，彼此纠缠在一起向下坠落，并在五百公尺下方处同时爆炸。



——皇家王牌……



索妮亚的脑中闪过班德拉斯曾获颁的称号。



他坐在练习机阿尔康号的后座，就能在转眼间击落九架飞机。如果他此刻搭乘的是单座式战斗机，不知道能得到什么样的战果。



“班德拉斯老师！索妮亚老师……”



当机身恢复水平、进入巡航状态，千春抓着班德拉斯的脚高喊。索妮亚听到她的声音，总算恢复平时的思考。



“冷静点，不要紧了。”



“阿光、阿光他……”



千春满脸泪水与鼻涕，喊着失去的搭档其名字，仍旧无法恢复平静。



班德拉斯用一双手摸了摸千春的头发，接着对索妮亚说:



“回去吧，如果被发现就会被送上军事法庭。”



“我是因为被你夺走枪，受到威胁才……”



“可是，你还挺卖力的嘛。”



“吵死了！我是被你威胁，不得不帮忙！”



索妮亚边辩解边将机首左转，朝向伊斯拉的方向。



此刻这一带的空域已经由伊斯拉空艇骑士团所掌控，空族舰队全数消散于黑暗中，不见任何踪迹。



守护伊斯拉的任务成功达成，但却牺牲一条宝贵的生命……索妮亚在心中如此喃喃自语。



光男发射照明弹后，她在光芒中找到接触机的位置，全速前往救援，但却没有赶上，这点让她受到自责的折磨，只能咬着嘴唇默默承受。正因为她的驾驶技术不够成熟，才会让光男送死——她觉得自己即使受到如此责难也无可厚非。



“是因为有你驾驶，我们才能来到这里。”



后座传来班德拉斯的声音。



“阿尔康号是由两人共同驾驶。如果没有你，我的重机关枪也派不上用场，顶多只能带着学生四处逃窜，最后被敌军击落。”



班德拉斯仿佛察觉到索妮亚正感到自责，以自言自语般的口吻继续说:



“多亏有你在，才能救回一名学生，我得感谢你才行。”



索妮亚听到粗鲁的声音从后座透过传声管传来，理解到这是班德拉斯笨拙的安慰方式。



“……我是因为被枪威胁才来的。”



她说出不知反覆多少次的藉口，偷偷用一只手擦拭眼角，避免被后座察觉。从她心底涌起无法抑制的悔恨与悲伤。即使道歉也无济于事，但她仍旧在心中不断对光男道歉，承受着苛责自己的痛苦。



周围空域只剩下伊斯拉空艇骑士团的飞机，敌军超大型轰炸机已全数遭到歼灭。如果今后伊斯拉能顺利完成使命返国，这场夜间空雷轰炸行动一定会成为巴雷特洛斯战史上辉煌的一页。



“天空一族”的威胁已经排除——此刻在场的所有人都这么想。



时间追溯到稍早的时候。



当光男和千春通报发现敌军的轰炸机编队之后，伊斯拉空艇骑士团两百多架主力战机火速飞返并再度整装出击，大约是在二千点十分过后。



这时，在伊斯拉右岸距离约三十海里的海面上……



月光穿透密布的云层，照射在圣泉上。



夜景中没有任何人影。除了一小时前通过上空的阿尔康号搜敌机之外，连一只鸟都没有飞遇，只有圣泉不断朝着原始的天空喷起。



青紫色的月光被吸入圣泉表面细致的水花中，在水粒子间不断折射，随着时间流逝转变为奇特的色调。



铅块般的蓝灰色、紫萝兰色、葡萄酒色……以青色为基调的光线不断变化浓淡，迷幻的薄雾形成绵延到海平线的和缓起伏。



然而，此时突然有一大片薄雾被缓缓掀起。



寂静遭到破坏，喷起的大量海水被吹拂、搅乱，使得月光折射变得更加撩乱。作为基调的蓝色消失了，取而代之的是坚硬、黑暗而冰冷的色调，朝着空间挥洒粗线条的画笔。先前原始的天空帘幕被粗暴地扯下，驱动装置的噪音从圣泉中浮起。



全长约三十公里、宽十五公里的某样物体，从圣泉向上浮升。



惊人的大量海水从上升中的物体边缘往下流，海水表面的薄膜被穿破。原本被迫折射的月光照射在坚硬的物体表面上，笼罩在上空的云层仿佛要逃开般从天空消散。



没有云层阻挡的月光直接洒下，透明的蓝光鲜明地映照出圣泉与天空的界线。



升。仿佛刚刚从圣泉诞生的庞然大物也沐浴在满月灿烂的光线下，赤裸裸地朝着天空上这是一座空中之岛。



这座浮岛的规模和伊斯拉相较是有过之而无不及，岛屿从喷起的海水间发出隆隆声向上飘浮。



不久之后，庞大的浮岛上升到两千公尺的高度，岩盘下方搭载的驱动装置开始产生巨大噪音，带动全长三十公里的大岛缓缓旋转，将前端朝向伊斯拉。光是旋转的动作，就使两座岛之间的距离减少到二千海里。



和伊斯拉不同的是，这座岛屿的地表并没有耕地或商店街。



岛上只有数座山地、具备大型跑道的三座飞机场、看似军事设施的冰冷水泥建筑、铺设在外缘的炮台群，以及地表各处设置的高射炮台。这座浮岛并非是用于居住，而是彻头彻尾的航空要塞。



月光照亮机场跑道的表面。



看似升降机出口的金属门发出不祥的嗡嗡声张开大嘴。



单座式战斗机搭乘升降机出现，照明装置亮起，空族的维修人员纷纷从建筑内奔向跑道，开始进行起飞前的作业。



接着，从地下仓库源源不断地出现战斗机、轰炸机和空雷轰炸机。其他机场内则陆续出现大型轰炸机，飞机上的四具螺旋桨发出隆隆声开始旋转。



数百名工作人员默默奔跑在地表上设置的三座大型机场里，替战斗机、轰炸机和空雷轰炸机进行出击准备。除此之外还有水雷飞艇、仅搭载一座十五公分主炮的飞行炮舰、搭载大批空艇队员的袭击登陆用飞艇、拥有坚实装甲的巡空中型飞艇等等。这些飞机一一被搬运到地面，整齐排列在跑道上。



光是战斗机、轰炸机和空雷轰炸机的数量就超过三百架，如果再加上中小型飞艇及大型轰炸机，总数便将近四百架，远超过伊斯拉空艇骑士团的航空武力。



这座浮岛才是空族真正的主力。



空族充分利用圣泉地势上的特质，以诱敌战术分散敌军战力，再派遣主要航空武力一举攻入敌方根据地——这就是空族的空战模式。



此刻守护伊斯拉上空的只有二十架马其那·迪欧和学生驾驶的练习机阿尔康号。两百多架空艇骑士团主力战机为了歼灭由背后袭来的超大型轰炸机编队，已经全数出动。



空族的最强战力——四百架决战军团，正大举朝着脆弱无比的伊斯拉前进。伊斯拉距离此地只有大约二十海里，相当于三十六公里左右。驾驶时速超越三百公里的飞机，单程不到十分钟就能抵达。等到伊斯拉空艇骑士团得知空袭的消息时，空族的航空武力早已占据伊斯拉，毁灭所有对空武器。



——天空是我们的领地。



这幅出击景象代表天空一族的主张。



伊斯拉的居民毫无警觉，只有圣泉默默看守着遮蔽星空的空族决战军团进击。