仿佛活着一样——这是最贴切的形容吧。



总觉得洞窟深处的以太闻起来腥味很重。要比喻的话，就宛如血腥味的动物特有气味吧。



「……好奇妙的以太气息。而且非常强大。」



「是呀。这前面一定就是试炼洞窟最深处，是这座洞窟中最危险的地方。因为悠久骑士将在那里窥见自己的内心，重新确认自己拥有理的理由。」



「就是响小姐提过的地方对吧。」



（据说有倒戈变成魔术师的危险……）



隼人他们就这么笔直前进，接着看到没淹水的陆地。两人下船，沿着通道朝更深处前进。



洞窟墙壁的以太气息也愈来愈浓。



先前还是浅绿色的墙壁，变成深邃的深绿色。然后，一穿过至今都是狭窄通道的空间，出一现在眼前的是于学园地底下看过的青白色水晶。



人工切割成柱状的结晶排成圆形。



最里面有一根像柱子一样特别大的水晶，周围散发异样的以太。



「那就是通往试炼之间的柱子。」



「……试炼之间？」



「是的。一路上设置的种种陷阱以及试炼，其终点似乎就是柱子另一头——位于其他空间的试炼。」



「其他空间的试炼……」



在隼人看来，眼前的水晶只是个柱形矿物。至少看起来并不像通往其他地方的路。



「隼人同学，你要不要先呼叫大家看看？我想还是先会合比较好。」



「喔，说得也是。」



隼人点头，举起指环使出骑士召唤。即使走散，只要有以太就能够马上会合，相当方便。



「——骑士召唤。」



——但毫无反应。



「……怪了？」



隼人再度使出骑士召唤。



「……奇怪了。」



隼人的以太应该很充裕才对，却还是毫无反应。



「搞不好……已经在里面了。」



「里面？」



琴美点头，走近房间中央的柱子。



隼人也跟上去。



结果隼人这才发现柱子里面有着非比寻常的东西。



（这……这是什么……）



隼人愕然。柱子里面嵌着一名少女。



黑色长发配巫女服，俨然一副和风美人的模样。年纪看似国中生或小学生，五官残留稚气。这名少女在结晶之中仿佛沉睡般闭着眼睛。



「学姊，这是……人类吗？」



隼人以为少女是人偶之类的东西。



因为人类是不可能装在这种东西里面的。



但琴美摇摇头，表情哀伤地否定。



「不，这是如假包换的人类。同时——」



「同时？」



只见琴美缓缓地靠近结晶，伸手抚摸。



琴美全身顿时淡淡发光，化作绿色泡沫消失无踪了。



「——什么：」



隼人环视周围，当然，到处都找不到琴美。



（……消失了？到哪去了？）



隼人将视线转回眼前的结晶，缓缓地靠近。



然后，就像先前琴美那样，隼人也伸手触摸结晶。



那瞬间，隼人眼前染成一片雪白。



（——咦！）



等到隼人又看得见时，眼前已经不是洞窟了。



夕阳通红，周围是无数崩塌的大楼。



地面则是布满坑洞的荒废道路。



「咦？这、这是……」



隼人慌忙环视四周。



这里是隼人经常梦到的那座即将灭亡的街道。看来就像琴美说的，那根柱子是通往其他地方的路。



也就是说，这座崩坏的街道正是琴美所说的试炼之间。



（但是梦中的景象是试炼之间，这是怎么回事？）



这就表示隼人梦见的景象就是试炼之间吗？



指环的过去和试炼洞窟的试炼之间有关联？



他拼命思考，但愈想愈胡涂。



（还有，柏木学姊去哪儿了……？）



既然这里是试炼之间，同样来到此处的琴美应该也在附近才对。



不过，到处都不见琴美的身影。



「柏木学姊——！」



隼人大声呼唤琴美的名字。



但是没有任何回应。



隼人走在崩塌的道路上，寻找线索。



荒废的世界别说人类，甚至感觉不到任何一丝生物的动静，放眼望去就只有崩塌的街道。



可是路上倒放着脚踏车，建筑物也有不久前还住着人的迹象，可见这个世界并不是一开始就不存在人类。



——简直就像是人突然消失了一样。



就这样走着走着，隼人发觉某件事——



虽然倒场了，但隼人认得这个街道与地形。



（我想想，那间大楼……我记得小时候曾经在那里玩捉迷藏……）



右手边的住商混合大楼，是小时候曾经和飞鸟溜进去玩的大楼。



印象中，里面应该有好几间办公室才对。



（然后，那边那栋屋顶崩塌的建筑物，我记得是我小学时常去的文具店……）



这时隼人发觉——



这座城镇是隼人从小就熟悉的城镇。



现在走的这条路，是从隼人家通往学园的路。



也就是说，这幅景象是——



「……结原？」



（不，怎么可能……）



这幅景象不仅酷似结原，也和梦中的荒废街道一致。



这就表示隼人梦见的崩坏城镇，就是结原。



隼人赶紧确认自己现在的样子。



和梦中一样，他穿着破破烂烂的学生服。



而隼人的右手戴着<律因之环>。



（为什么我会和梦中一样……）



隼人一头雾水，陷入混乱，但马上就想起自己为什么会像这样走在这里。



——这时候的隼人对这个世界抱持什么想法、对什么感到愤怒。



没错，他感到愤怒。



——因为不久前明明还有人在，现在却消失了。



所以梦中的隼人，朝向天空吼出诅咒的言语。



隼人一停下脚步，就朝天空高举指环嘶吼怨叹。



「我是魔王！给我记好了！我总有一天会报仇！到时候一定会——」



——隼人想起来了。



从胸膛深处涌上宛如滚烫岩浆的怒火。



隼人环视周围。



结原的街道倾颓。隼人丧失了平稳的生活。



（啊啊，是啊。我那时候的确发誓报仇。）



——向谁？那还用说。



就是害世界变成这副德性的那些家伙。



所以隼人发动魔术，成为反抗世界系统的魔王。



隼人想改变的事——就是这个世界的命运。



世界不能继续这样下去。放着不管将会毁灭。



所以必须改变才行。



运用指环的力量，将世界改变成其他样子。



——想改变。



隼人的心脏强力地跳动。



——想改变。想改变。想改变。



非改变不可。非拯救不可。



（为了达成这个心愿，我要——）



——成为魔术师？



隼人忽然想起，为了改变世界，自己曾经变成魔王。



不是保护世界框架的悠久骑士，而是改变世界样貌的魔术师。



——不，不对。



我的情况不一样。



并不是成为魔术师就行了。



（所以我不会成为魔术师，而是——）



瞬间，隼人眼前再度染成一片雪白。



回过神来时，就已经回到原本的洞窟了。



先前的荒废街道不知何时消失不见，就像作了一场梦一样。



（奇怪……试炼就那样而已吗？）



隼人愣住。



据琴美的说法，试炼之间的试炼应该很危险才对，甚至可能导致悠久骑士倒戈变成魔术师。根据说明，那是会让人重新确认自己的理的本质——想改变的念头，动摇内心的试炼。



（可是却这么简单就没了？）



隼人东张西望环视周围，但不见琴美的身影。看来她似乎还没从试炼之间回来。



（学姊似乎花了不少时间呢……）



隼人提心吊胆地再度触摸柱子，不过已经没有反应了。



看样子只能用一次。



（说起来，这到底是什么原理？还有——）



隼人凝视着结晶里面的少女。



（结果这个少女究竟是谁？）



气质清秀的芳龄少女。



真要说起来，为什么结晶里面会有人呢？



刚才琴美似乎有话要说，结果却没了下文。



（算了，等学姊回来再问就好——先不管这个。）



隼人担心玲奈她们。



既然这里是洞窟中的目的地，就表示最终必须抵达这里才行，但玲奈她们到现在都还没来。



（途中有很多岔路，是不是迷路了？）



就在这时，传来叩叩的脚步声。



（！是玲奈她们吗……？）



隼人期待地看向脚步声传来的方向。



但走过来的是——



（——咦？）



令人印象深刻的长卷发，与细致端正的五官。



女子穿着宛如拘束衣的铠甲，隼人对她有印象。



虽然隼人认识的是七年前的她就是了。



「唉呀？只有你一个人吗？」



「柏木……鹰音……小姐！」



隼人不自觉握拳提高警戒。虽然隼人是第一次见到这个时代的鹰音，不过因为她还保有七年前的面貌，所以他马上就认出来了。



「你为什么……」



「我出现很奇怪吗？我本来也是柏木家的人，当然有这座洞窟的钥匙啊？」



「我不是问你那个！我是问你为什么会在这里！」



面对神色自若的鹰音，隼人嘶吼问道。隼人他们来洞窟特训，鹰音也阳好出现，这绝非偶然吧。



可是鹰音没回答问题，径自走上前靠近隼人。



然后她没理会隼人，而是触摸柱子，放远目光低声说：



「真怀念呀。」



隼人紧盯着鹰音不放，同时倒退。



鹰音是三魔柱之一。



单纯思考，就判断得出她和香澄、乃亚拥有同等战斗力。



虽然是过去的事，但隼人他们所有人联合起来都完全不是香澄的对手。



要单独对付那种对手，怎么想都是有勇无谋。



就算要呼叫其他人，但刚才却无法召唤玲奈她们。从琴美进入柱子前的表现分析，玲奈她们很可能是在试炼之间。



然后琴美恐怕也还在柱子里面。



（怎么办……？）



隼人的额头冒汗。



就在他拼命摸索打破现状的方案时——



「你知道这女孩是谁吗？」



「咦？」



鹰音突然发问，让隼人呆住了。



「这名少女是柏木家的祖先。为了维持柏木家的骑士血脉，因而牺牲的少女。」



「……咦？」



（这名少女是柏木家的祖先……？）



鹰音板着脸触摸柱子。



「你觉得柏木家为什么只生得出骑士？」



「……咦？我好像听过，是因为那种因果扎根的关系。」



——柏木家就是那种家系。



这是隼人听到的说明。



然而隼人的回答换来鹰音摇头。



「一半正确，一半不正确。因为创造出只生得出骑士的因果的，正是柏木家。」



「……创造？」



「就是利用这试炼之间。让人窥见自己的变身愿望，藉此使内心想改变的念头变得更加坚定。本来这试炼之间的用途并不是为了强化骑士，而是为了从柏木家产出骑士、剔除骑士以外的人。」



「……剔除？」



隼人表达困惑，鹰音立刻点头。



然后，她悲哀地娓娓道来。



「对。据说以前柏木家的女儿满十二岁后都必须来这座洞窟，然后，在亲族的监视下使用试炼之间，觉醒成为理使用者的人就直接成为骑士，没觉醒的人就沦为供品献给这座洞窟。」



「……供品？」



「没错。为了供给试炼之间运作所需的能源，柏木家的女儿被迫成为洞窟的一部分。你知道吗？人类的灵魂能够代替理之碎片。」



「咦！」



隼人一瞬间不明白鹰音在说什么。



——人类的灵魂能够代替理之碎片？



（不过，这么说来，之前——）



『……原来如此，毕竟汝的妹妹就算拥有那类东西也不足为奇，最糟糕的情况，甚至还有可能直接拿人当作灵媒，可能性很高哪。』



隼人想起飞鸟被绑架时，曾听过这样的说法。



「理的力量本质很接近人类的灵魂。虽然既未解开其原理也未经过分析证实，但是从过去的实验案例确实出现好几个这样的结果。比方说，想要制造某种伟大奇迹时，献上妙龄少女当作祭品——你有没有看过这样的故事呢？」



隼人的确看过这种书。



但那终究是书上的故事。



「而且，牺牲人类灵魂的理术具，比使用劣等理之碎片的兵器还要强大。柏木家的祖先为了让试炼洞窟拥有更强大的力量，不断将失败品当成这座洞窟的养分，就这样储存能量，经理术锻造师持续改良，造就了今天的试炼洞窟。」



（咦……？）



隼人愈来愈不明白鹰音的话了。



从鹰音的话撷取重点，就是过去柏木家将无法成为骑士的人，当成试炼洞窟这个理术具的一部分。



「不断牺牲子孙，有两个用意。一是确保试炼洞窟这个理术具运作所需的灵媒。再来是从家系排除非骑士者，藉此让只有骑士的家系与因果产生关联。就这样形成『柏木家只生得出骑士，同时，只有当过骑士的血统留下后代』的表象。这就是柏木家成为骑士家系的背景。」



「……呃……」



隼人思考鹰音这番话是真是假。



搞不好鹰音是在说谎，想要动摇隼人的心。



「我没骗你。不然你可以去问琴美。我想那孩子应该也听母亲大人说过了才对。」



「可、可是，学姊从来不曾提过这件事……」



鹰音拉下脸不屑地说：



「没有人会特地宣扬家丑吧。」



（这么说的确没错。）



是没必要特地告诉身边的人这种不愉快的事情。



「可是，为什么柏木家不惜做到这种地步……」



「是为了正义呀。」



「……为了正义？」



鹰音憎恶地点头。



「没有比为了他人——更不用说是为了世界有所贡献更欢愉的事了。柏木家是中了追求正义之欢愉的诅咒。」



隼人觉得鹰音像在自嘲。



「结果造就了强迫子孙走上骑士之路——没有自由的家系。」



鹰音的表情变得悲伤。



「……所以，你才不当悠久骑士吗？」



隼人间，鹰音缓缓地摇头。



「以前我有朋友变成魔术师。被理选上的她使用魔术，想要拯救被病魔折磨的双亲。因为我阻止了她的魔术，害她悲伤了。」



鹰音有些哀伤地垂下眼帘。



当时的鹰音不知道有多么悲伤。



幸好隼人至今不曾遇过那样悲哀的魔术师，但不用说也知道，阻止魔术这种行为，其实就等于是妨碍某人的心愿。



久了自然会碰到一、两次不幸的场面吧。



「自从那起事件以后，我就没办法得心应手地运用理了。为了恢复水平，我来到试炼之间。可是，我却在那里发觉了——」



这时鹰音做了一次深呼吸。



「发觉我想改变的东西到底是什么。」



鹰音想改变的东西为何。



也就是——



「……柏木家的严格制约吗？」



然而鹰音立刻摇头。



「不对。并不是那样。问题不在于制约，而是不惜喂毒也要得到成果的疯狂执着。因为，那是……」



鹰音说到一半时，隼人感觉到背后有杀气，仓皇形成刀刃并转过身去。



（——小刀！）



隼人慌忙用刀刃打掉飞来的小刀。



低沉的金属撞击声响起，瞄准隼人背部的小刀掉在地上。



「唔！什么人！」



只见穿着蓝色铠甲的三人组现身，包围了隼人和鹰音。



那是外形圆润的全罩式蓝色铠甲，肩部刻着鹰形浮雕。



「呋，没射中吗——连结，<再生刃>。」



因为隔着头盔的关系，说话声模糊不清，但听得出是名少女。



少女再度变出小刀，瞄准隼人。



（这些家伙究竟是……）



隼人尽管心生动摇，还是仔细观察包围他们的铠甲三人组。



她们八成全部都是理使用者，只是隼人想不通她们为什么会在这种地方。



（这也是试炼的一环吗……？）



「她们是来取你性命的刺客。连结。」



鹰音沉着冷静，与困惑的隼人形成对比。



只见鹰音变出<漆黑死镰>，与隼人背对背，朝周围的少女摆出迎战架式。



「……刺客？」



隼人想不出有什么人要取他性命。



顶多就是创世执行者的人吧。



鹰音似乎察觉隼人的疑问，说出意想不到的名词。



「是护树议会的刺客。她们是悠久骑士呀。」