周围到处都是人。



有很多是大人，但是有更多是小孩子。不知老人有多少？男女比例又是如何？



换做是自己以外的其他人，或许可以从眼前的景象找出答案。



不过就算有人统计出精确的数字，对自己来说还是毫无意义。



因为自己终究无法得知周围的人是些什么样的人——在人群里的里绪如此思考。



此时刚好有三个人从自己身边经过。



这三个人手牵着手，中间的人特别矮，看来可能是带着孩子出门的父母。



只是站在两侧的人真的是夫妻吗？事实上也有可能是两名男人或两名女人。至于中间那个人虽然比较矮，也不能断定一定是小孩。



至少里绪分辨不出来。



这是一种缺陷，完全无法掌握人类的个性，因此也无法对个人做出区别。



在里绪眼里，所有人看起来都一模一样。



虽然可以藉由体格的大小勉强分辨个体差别，只是这种差别非常微小。事实上就算盯着对方的脸，里绪还是无法分辨刚刚经过的人跟现在经过的人有何不同，就连是男是女都不得而知。



所以对里绪来说，眼前的人类与一群动物毫无分别。



一股讨厌的感觉突然从心中涌现。



许多不管是脸孔还是外型都毫无个性的人类一起走上楼梯的景象，带给里绪一种难以言喻的恐怖。这个景象看起来有如一大群正要自杀的旅鼠，里绪无法区分他们的表情，更无法预测他们的情感。这些人类就和里绪小时候观察的蚂蚁大军一样，不断前进的蚁群从远处看来就像是某种装置，其实每只蚂蚁都有自己的脸孔。里绪曾经试过仔细观察每只蚂蚁，但是很快就受不了那种讨厌的感觉，赶紧逃离现场。



只是——当时的里绪从没想过自己有一天也会成为蚁群之中的一分子。



要去的神社就在阶梯顶端。



不跟这群蚂蚁一起前进，就无法抵达目的地。



「……想太多只会更加害怕。」



就跟平常一样。



周围的人群只是背景的一部分，跟自己毫无关系，也不属于自己的世界。若是不这么想根本活不下去，刚刚只是不小心想到令人讨厌的事。



「走吧。」



里绪把蚁群的事赶出脑中，朝着阶梯踏出脚步。



阶梯上头传来夏日祭典特有的喧嚣。虽然那只不过是蚁群发出的声音，但是只要抛开这个想法，那些声音还是令里绪感到愉快又兴奋。



神社周边的空间为祭典的摊位所占据。



捞金鱼，打靶，棉花糖，纸雕，抽糖果。



来摆摊的几乎都是些传统玩意，不知是因为这场地方性祭典还保留过去的农村风俗，还是因为人们喜欢复古的东西。



总之今年的景象一如往年。位在旧市区的绪方神社在盂兰盆节连假第一天——八月十三日举行的夏日祭典，依旧吸引不少人前来参加。



我自己也是第三次来这里参加夏日祭典。



虽然身上没穿夏季和服，还是拿着应景的纸扇走在众多摊位之间。



「啊、学长，那里有在卖糖葫芦。」



「怎么，你想吃吗？」



我的主人正走在我身边，他摆出对这个地方兴趣缺缺的表情，连开口都有点不甘不愿。



「我没有说我想吃，只是说那里有卖糖葫芦。」



「……那你干嘛瞪着我……」



主人讨厌人挤人的地方吗？还是单纯只是懒得出门？事实上问我「要不要去夏日祭典逛逛？」的人是主人，真不知道他为什么摆出这种表情。



「说个题外话，糖葫芦只有在祭典才吃得到。」



「好啦，买一个给你就是了……」



「小的就好。」



——算了，毕竟每天在客厅茶几放上夏日祭典传单的人是我。因为不管主人丢掉几张传单我都没有气馁，最后才有今天的胜利，这就叫越挫越勇。



「那还用说，就算买大的你也吃不完。」



「唉呀，主人竟然还记得去年的事，个性真恶劣。」



「吵死了……」



主人虽然嘴里抱怨，还是从钱包里掏出200元买糖葫芦给我。



「非常感谢。」



的确，像糖葫芦这种味道单纯的东西，一次吃太多很容易腻，这种份量可以说是刚好。



「反正之后还有烤鱿鱼跟炒面。」



「你打算要吃多少东西啊……」



主人叹了一口气，同时面有难色地不停东张西望。他自从来到这里之后一直是这样，这到底是怎么回事？



参加祭典的人潮非常踊跃。这座神社的规模在全国看来不算大，还是有县内前三名的水准。



每当夏日祭典举行的日子，市区居民总是不分男女老幼纷纷涌向这里。



「如果有夏季和服就更完美了……」



「没办法，小芹她们回乡下了。」



只要拜托森町阿姨，她很乐意把芹菜学姐的旧夏季和服借给我。可惜她们一家人利用盂兰盆假期回乡探亲，因此我只能穿着普通便服参加夏日祭典。



「不，我是在想要是穿夏季和服过来，学长的眼光就不会老是从我身上移开。」



「啥……不要在这种地方说奇怪的话。」



我只是挖苦主人一句，他却不知为何紧张兮兮地四处张望。



果然有问题，去年主人来到这里时不像现在这样。



「学长？难道来这边会有什么麻烦……」



我的话还没说完。



「唉呀唉呀，我还在想是哪里来的情侣，原来是城岛。」



背后传来亲切的呼唤声。



「……糟糕。」



主人的身体当场凝固，只有我转身朝着声音传来的方向看去。



「嗯？你是……」



「唉呀，这位就是传说中的女朋友吗？我从来没见过呢。」



她是一名与学长同年的女性。辫子头搭配圆眼镜。光从脸孔来看，她给人的感觉像是班长或图书股长——只不过脖子以下却是巫女打扮。



「你果然在这里……」



主人的表情仿佛刚吞下黄连……不，就像刚吞下毒药一样难看。



「幸会幸会，我叫绪方美弦，是城岛同学的朋友。」



这位戴眼镜、绑辫子、身穿巫女服装的女性朝我一笑，用颇有个性的语气自我介绍。



绪方美弦。主人的班级名册里似乎有这个名字。



「呃、没想到学长竟然有巫女友人……」



「她是这间神社的独生女。」



主人叹了一口气，用半放弃的语调开口。



「啊、『绪方神社』……」



「没错，谢谢你们来参加我们家举办的夏日祭典——不过城岛真是不能小看，竟然趁青梅竹马回乡下时偷偷约会。」



「才不是……」



主人忍不住念念有词，说什么就是这样才不想碰见这家伙之类的话。



「城岛的女朋友好娇小好可爱。你是一年级吗？」



「啊、是的，一年九班。」



绪方学姐以满脸的笑容说道：



「九班应该是贺来那班吧？贺来美纪。」



「是的，她……」



「她是热乐社的学妹，要跟她和睦相处喔。」



贺来是我们班上一个身高很高，外表看起来就像摇滚乐手的同学，据说她的背上还有山羊头刺青。就算她与绪方学姐属于同一个社团，两人喜欢的音乐类型也应该不一样，不过看来她们的感情还不错。



「话说回来，你干嘛特地打扮成这样？」



「我们家也摆了抽神签的摊子。」



「盂兰盆节关神签什么事……」



「待会儿记得过来抽签喔。」



绪方无视主人的质疑，开始拉起生意。看样子这个人不是普通人物。



「除此之外，我们这个月十五号会在神乐殿办演唱会。」



「在神乐殿……演奏什么曲子？」



「IRON MAIDEN（注：来自英国的金属摇滚乐团），主唱是贺来。」



「啥……」



不只是感情好，这两个人竟然属于同一个乐团。



而且她们还打算在神乐殿举办英式金属摇滚演唱会……难道是想穿着巫女装上场吗？主人班上的怪人似乎比我预料中得还要多。



「好啦，不打扰你们约会，我先走了。」



绪方对我们挥挥袖子，转身朝别的方向离开，最后还留下一句话：



「城岛，我很期待第二学期喔。」



「嗯，你高兴就好……」



语毕的主人以有气无力的模样看向远方。



「学长，难道你刚刚一直害怕遇到班上的人吗？」



「是啊……该怎么说，那家伙是那种会到处宣传的人。」



「既然我们已经遇到绪方学姐，那么要不要牵手呢？」



「牵什么手啊！这个跟那个有什么关系？！」



「既然有人宣传关于我们的流言，那么我们不如制造既成事实，这样主人也不必为谣言所苦不是吗？这么做会比找理由向人解释来得轻松一些。」



主人一向讨厌麻烦事，我则是完全不在意流言之类的东西。



「这是什么歪理啊。」



主人不由得恼羞成怒。也罢，在如此拥挤的人群里牵手散步实在是缺乏气氛，这次就放过主人一马。



「话说回来，学长的其他朋友会不会也来了？」



「啊，是啊。」



在碰见最不想遇到的人之后，主人反而抛开原本的担忧。刚刚的他还是一副忧心忡忡的样子，现在已经恢复平常的放松表情。



「你的朋友会来吗？」



「我们没有特别约好要一起过来夏日祭典。现在刚好是盂兰盆节假期，小公主应该与家人一起露营。小君……和殊子一家人到箱根去了。倒是八重有可能会跟男朋友一起来。」



「虽然有点对不起你，不过我不太想遇到大田。」



「我想也是。」



八重的男朋友是主人的同班同学。



「算了，这里的人那么多，就算想碰上也没那么容易。」



「但愿如此……啊……」



主人的话说到一半突然中断，同时把手伸进裤子口袋里。



原来是主人的手机在震动，周围的喧闹让我们听不见来电铃声。



「咦？」



一看到手机画面，主人立刻露出讶异的表情。



「……喂？」



会是谁打来的？说不定是我们两个都认识的人。在我思考的同时，主人看了我几眼。



「啥？在哪里？」



然后突然发出惊呼：



「知道了。我们刚好也在神社，马上过去。」



「……谁打来的？」



电话一挂断，我立刻询问主人。



「是里绪。」



「里绪也来参加祭典吗？」



唉呀，没想到真的是我们认识的人。



「那就三个人一起逛吧。」



「是啊。」



只是主人的声音听起来有些急躁，甚至连看向我的表情都显得有些不知所措。



「……发生什么事了吗？」



主人的回答是：



「里绪好像……捡到一个小孩。」



「什么？」



这次轮到我发出惊呼。



——里绪会捡到小孩？



柿原里绪。就读私立挟间学园二年三班，跟我们一样是「虚轴」。



从来不在课堂上出现，总是待在屋顶上的里绪具有某种缺陷，那就是无法分辨除「虚轴」之外任何人的脸孔。



既然无法分辨，这些对象自然无法让里绪产生任何兴趣——说得极端一点，就算有个生病的孩子在里绪身边痛苦呻吟，她也丝毫不会在意……不，应该说无法在意。



那样的里绪竟然捡到一个小孩。



我不知道事情的来龙去脉，但这绝对不是一般事件。



我和主人立即赶往里绪所在的烤鱿鱼摊子前面。



柿原里绪此刻正陷入进退两难的处境。



难得过来参加夏日祭典，但却什么事也不能做。



里绪打从好几天前就满心期待这场祭典，等不及想在祭典里玩捞金鱼、抽糖果跟纸雕还有其他许多好玩的东西。为此里绪今天还特地穿上新的夏季和服出门，那是一件黄色短和服，里绪觉得这样的打扮很可爱。



然而还来不及参观摊位，就因为眼前的突发状况变得哪里也去不了。



问题的开端或许可以追溯到约好与自己会合的佐伯妮雅迟到。妮雅先前传来一则简讯，内容是说自己在路上塞车所以会迟到。



里绪在走上神社阶梯之前收到这则简讯，因此在独自定上阶梯时胡思乱想。但是里绪很快决定忘掉那些讨厌的事，打算在妮雅赶到之前一个人参观祭典。



——可是就在穿过人潮前进的途中，里绪突然感觉到有人拉住自己的衣袖。



回头一看，原来是个小孩。



里绪当然无法辨识对方的特征，只能从体格推测对方「多半」是个小孩，至于年纪多大则是不得而知。



于是里绪随口问道：



「什么事？」



「妈妈……」



对方如此回应。



「里绪不是你的妈妈。」



里绪一时无法理解对方想要表达什么，只能如此回答，但是这个孩子只是不停叫妈妈。



「听不懂吗？里绪不是你的妈妈。」



「妈妈、不见了……」



「喔，这样啊。」



里绪丝毫没有兴趣。



除了「虚轴」之外，其他人类对里绪来说，就与掉在地上的可乐空瓶没有两样。虽然每个瓶子大小不同，但也仅此如此，所有瓶子看起来都是一个样，没有个性与差异存在。与这种东西沟通根本毫无意义，地上的可乐空瓶不管破掉还是倒下都与自己没有关系。同样的东西到处都是，自己没有这么多闲工夫一一理会。



——就像那时候看到的蚁群一样。



「放手，里绪要去捞金鱼。」



里绪一面开口一面试图甩开抓住衣袖的手，然而——



「呜……呜呜、呜啊啊……哇啊啊啊。」



小孩放声大哭。



「呃……」



里绪讨厌这种感觉。虽然无法分辨对方，但是看到有人在自己眼前哭泣，里绪仍然会伤心。



回想起过去哭泣的记忆，里绪的鼻头便无法控制地开始发酸。



虽然无法分辨他人，可是里绪比一般人更容易受他人的情绪感染。事实上正因为自己和他人之间的界线非常模糊，里绪才必须让自己保持独一无二的状态，否则自己的存在就会与他人混合。无法辨别他人，只是在这种情况下产生的副作用。



这就是里绪拥有的世界。



「不要哭，你哭里绪也会难过。」



「呜呜呜……妈妈……」



孩子依然不停哭泣，让里绪也几乎快要哭出来。



不能哭，现在哭会让妮雅担心，里绪不喜欢这样。



里绪忍住泪水，轻轻呼唤一直陪在自己身边的猫：



「小町，拜托了。」



纯白色的猫接收到里绪的意识，来到孩子身边不停摩蹭。



「呜呜呜……呜……？」



「这只猫叫小町，很可爱吧？」



「呜……嗯。」



「里绪不是你的妈妈，可是小町很可爱哟。」



里绪用自己的逻辑开口，不过小孩似乎听得一知半解。



「该怎么办才好？」



只要这个孩子继续纠缠，自己哪里也去不了。



孩子依然紧抓住里绪的夏季和服袖子不肯放手。



——就是这样，无计可施的里绪只好打电话联络城岛晶。



没想到晶和硝子碰巧也过来参观夏日祭典，真是个幸运的偶然。



不到三分钟，晶和硝子便出现在眼前——



※



我们很快就找到里绪。



里绪身穿一袭黄色短夏季和服，搭配娇小的身材显得十分醒目，即使是在人群中也让我们一眼就认出来。



一看见我们，满脸不知所措的里绪表情立刻亮了起来，朝我们的方向用力挥手。听完里绪说明事情原委，我们才知道是这个孩子主动缠着里绪。虽然不知道里绪为何没有丢下这名孩子离开，但是既然被我们遇到，也不能放任他不管。



「……小弟弟，你叫什么名字？」



总之眼前是主人出场的时候。



主人蹲下来面对这名孩子——看起来只有四、五岁，大约是就读幼稚园的年纪——与他四目相对，摆出做作的笑容询问他的名字。



小孩没有说话，反而默默躲到里绪身后。



「……唉呀唉呀。」



是这名孩子特别喜欢里绪，还是主人的假面具对孩子无效？



「呃、你叫什么名字？从哪里来的？」



主人瞬间露出自尊受创的表情，不过很快就重新振作，再次对孩子发问。



但是他还是不肯回答，反倒是抓住里绪夏季和服袖子的手越握越紧。



「学长，看来你被人家当成绑架犯之类的坏蛋了。」



「什……不、等一下，怎么可能……」



「孩子的眼睛是雪亮的。谁的个性有问题，一眼就可以看出来。」



「你也说得太过分了！」



「底迪今年几岁岁？」



我推开主人，在孩子面前蹲下：



「叫什么名名呀？」



「你学小孩说话的语气也太怪了……」



绑架犯闭嘴，乖乖看我表现——



「……呜、咕。」



「咦……？」



「呜、咿……」



这是怎么回事？这名孩子看见我的脸，竟然一副快要哭出来的样子。



难道他看穿我是机械，因为我是「虚轴」而心怀警戒——？！



「主人，这孩子也许是敌人……是无限回廊的手下……！」



「怎么可能？硝子，你冷静一点。」



「主人是什么意思？有什么好笑的？」



「没事……嘿嘿嘿。」



主人以一脸「看吧，你还不是一样」的表情窃笑，态度真是恶劣。



「不行这样，晶、硝子。不要欺负这孩子。」



「不，我没有欺负他……」



「是、是啊，我们不是在欺负……」



「不用怕，晶和硝子虽然可怕，但不是你需要害怕的人。」



里绪似乎很重视这个少年，轻轻抚摸少年的头安慰他。



「……这孩子很喜欢里绪嘛。」



「是啊，根本没有我们出场的余地……」



「可是接下来怎么办？这孩子跟妈妈走散了吧？」



话说到底，里绪还是没有照顾孩子的经验。



「这里有没有收容迷路小孩的地方呢？」



「这个嘛，我也不清楚……」



「到绪方那里看看吧，她好歹是主办者的女儿。」



「的确，如果她能够暂时收留这孩子最好。不过还是得先问出父母的名字才行。」



依照现在的情形，就算把孩子寄放在绪方那里也解决不了问题。



「这名孩子的父母一定也在找他……」



「啊，妮雅。」



我的话说到一半，里绪突然轻呼一声，视线望向我们身后。



「咦？」



「啊……」



回头看去，一名女性有如幽灵一股伫立在那里。



她是私立挟间学园的保健室老师佐伯妮雅。



或许是为了配合夏日祭典，佐伯老师一身和服打扮，这是我们第一次看见她穿着医师袍以外的衣服。



「呃，老师……？」



虽说是和服打扮——



「那个……佐伯老师……那是……」



但是和服的颜色是没有花纹的漆黑。



底下还穿着一件白色单衣。



衣带也和衣服一样是单纯的黑色。



这样的装扮一般称为——



「那应该是……丧服……吧……」



头发在后脑勺结成发簪、深深低下的头、透过刘海可以看见双眼浓烈的黑眼圈，看起来就像三天三夜没阖眼。



该怎么说……不管叫谁来看，眼前这个人活生生是刚从丧礼回来的寡妇。



「呃，佐伯老师和里绪约在这里见面吗？」



主人有些不知所措，还是装出平静的表情如此问道。



我猜佐伯老师马上就会笑着说出：「哎呀，晶同学跟硝子同学也来啦。你们看那些人类一碰到祭典就一副乐不思蜀的样子，其实不管是他们还是她们总有一天还是难逃一死。我想我应该预先帮今天过来的人们服丧，所以才会穿成这样。我还有带念珠跟佛经呢呵呵呵呵呵。」之类的诡异台词。



「……里绪、同学……」



但是我的猜测落空——



佐伯老师开口的第一句话是：



「………………没错，迟到的确是我不对。」



我们全都目瞪口呆地看向佐伯老师。



她奇异的言行举止早已让我们习以为常，会目瞪口呆另有其他原因。



不知为何，佐伯老师的眼中涌出泪水。



我看了身旁的硝子一眼，她同样露出不明就里的表情。



「但是……但是……里绪同学竟然趁我不在时出这种事……」



「喂、硝子。」



我小声地开口：



「这种事是指什么事……？」



「不，就算问我也不知道。」



佐伯老师突然大叫：



「那是谁的孩子？！里绪同学！」



她以我们从未听过的声音叫着：



「竟然趁我不在时生孩子……太过分了……！」



………………啥？



呃……这个人到底在说什么？



「对方是谁？！是我认识的人吗？！」



她是怎么了？天气太热让她的脑袋烧坏了吗？



一想到这里，我试着放松紧绷的神经。



然而——



「不是的，妮雅！里绪没有！」



看来现在放松还嫌太早。



满脸慌张的里绪以连续剧女主角的动作大喊，而且表情非常认真。



「哪里不是了？！」



佐伯老师看起来也不是在演戏。



「这孩子不是里绪的小孩！」



「没关系的……不必解释！都是我的错不是吗？！我不应该因为塞车迟到……！没错……就是这样……我应该把车开上人行道，就算把路上的人全部撞死也要马上赶过来……！要是这么做……要是这么做，里绪同学就不会跟别人生孩子了……」



「不是的，妮雅！里绪一直在等妮雅！」



佐伯老师的语调已经夹杂哽咽，里绪悲痛的哭喊也不像是演戏。



「没关系的，不用管我……只要里绪同学幸福，像我这种垃圾又算什么……！」



于是佐老师伯以丧服的衣袖遮住脸庞，转身朝反方向跑去。



「等一下，妮……！」



里绪想要追上去，随即想起正紧抓自己衣袖的孩子，只好无奈地停下脚步。