（要是路迪醒来，到时该怎么办……）



该说什么话鼓励他才好。



离天亮已经不远。雨差不多停了，东方天色开始泛白。



可是，卡特莉娜王妃的心情很沉重。



正当她抱住屈起的膝盖、坐在那不知该如何是好时，她看见一抹亮光穿越天亮前微暗的丘陵路，朝城门接近。



「咦？」



王妃不由得起身，差点从屋顶滑下，她赶紧稳住脚。



接著半信半疑地定睛凝望。



那名少女一手提油灯朝城堡接近，身上包著看似沉重的斗篷，斗篷底下大幅度澎起，轻盈蓬松的布料若隐若现，斗篷帽子落向后方，微卷的发垂在外头。



那个人，该不会是──



一声惊呼自卡特莉娜王妃口中逸出。



「是米娜。」



◇　　◇　　◇



只有第七样得不到，未免太过分了吧。反正第一到第六也不会属于我。



路德维克缠著青发少女跟她争辩这些，接著又来到其他地方。



在黑暗笼罩的静谧空间中，有座水面幽暗的辽阔湖泊。



这里他也来过。



下一刻，就跟那时一模一样，湖里出现一名女性朝湖中央走去，她的背影窜入眼帘。



「你在做什么！」



发出跟当时一样的呼喊，做出一样的事，路德维克朝她跑去。



这次那名女子没有回头，就这样静静地前进。水淹过女子的腰、胸。



伴随啪唰声，路德维克赶紧跟著拨水进入湖里，一把抓住女子的手。



「放开我，让我死。」



声音还很稚嫩！



被他抓住的手也很细小，云遮去月光，几乎无法看清她的长相和身姿，年纪或许跟萝蒂差不多。



少女胡乱挣扎，路德维克想办法将她拉回岸边。



「不知道你有何遭遇，但你不能自杀。」



他说出跟上次一样的话，少女则在岸边双手撑地，趴著哭泣。



「就算活下去，也不会碰到任何好事，只有更痛苦的遭遇。我受够了，不想活了！我想回──后宫。」



少女抖著肩呜咽，用悲痛的声音不断重复，说她想回去。那份悲伤让路德维克心有所感，而似曾相识的话让他心头颤了一下。



「后宫？」



据说米娜的祖母是异国人，流亡到这块大陆前，她待在名为「后宫」的地方。



（这女孩也来自「后宫」？）



「我想回去──好想回去，待在后宫里不会挨饿受冻，也不用受苦受难。该怎么做，才能回到后宫？」



「后宫」的意思是乐园。



那里有许多美好、开心的事物，听说住在该处的女性都美若天仙，带著甜美的香气。



──其实我……也想去那……



「我想回后宫。可是终其一生到死，肯定都没机会回去。既然回不去，我现在就不想活了！」



◇　　◇　　◇



「快开城门！」



卡特莉娜王妃像只兔子般冲下高塔，让差不多要换班睡眼惺忪的守门人看令状，请他打开城门。



门一打开，身披湿濡斗篷的米娜便穿过城门入内。



城门在眼前自动敞开似乎令她吃惊。米娜双眼大睁。



卡特莉娜王妃继续向前冲，朝米娜迅速吐露字句。



「往这边！跟我来！」



◇　　◇　　◇



少女哭著说她想回后宫，这让路德维克想起米娜跟她的祖母，心越发苦涩。



「不可以说想死这种话。我跟你一样，直到刚才都身陷绝望。我总是孤身一人，真正想要的东西永远得不到，一点转机都没有。虽然现在──依旧绝望，但我不能被它吞噬。」



这是梦。



即便它是梦──路德维克感受到的心情仍无半点虚假。



他抱住哭泣的少女，怀著真挚的心念、在她耳边诉说。



「我没放弃，你也不能放弃。」



◇　　◇　　◇



芙洛琳跑啊跑，米娜在后头拚命追赶。



雨已经停了，早晨第一道曙光照亮城堡庭院。这时侍奉国王的人纷纷出动，开始履行他们各自的职责。



一面绑起制服围裙的系带，跟自己共事的侍女、厨师、马夫、园丁踩著匆忙的脚步走动──



米娜看到好几个人，大家看到跑过庭院的亚麻色秀发女孩、穿著连帽斗篷将头彻底罩住的女子，瞬间露出诧异的表情，却没有出声叫住她们。



建筑物正面的广场上，高台设置作业正在进行中，大批人群忙著工作。



之后「城内理想娇妻选拔赛」冠军将在该处发表。



等不急的看热闹群众开始三三两两聚集。



米娜远眺这些场面，跟著芙洛琳进到建筑物里。



接著她跑过长长的走廊，在转角拐弯，爬上阶梯，再跑一段好长好长的走廊。



被雨淋湿跑过城堡走廊会不会有问题、踏进米娜这种低阶侍女不曾涉足的地点等等，米娜没余力为眼下这种过分逾矩状况操烦，光是追随芙洛琳就拚尽全力，满脑子都是路德维克的事。



（不晓得路迪的情况怎样了。芙洛琳说他的情况很差。啊啊，希望路迪没事。）



◇　　◇　　◇



你也别放弃──



当路德维克坚定地道出这句，少女似乎正在他怀里抽泣，身体震了一下。



在月光也鞭长莫及的黑暗中，少女用力抓住路德维克衬衫的胸口处，当他抱住这名少女，背上突然浮现一阵暖意。



那触感好轻、好柔。



路德维克抱住来自异国的少女，纤细温柔的手轻轻地回抱他。



这条手臂、这只手，似曾相识。



既开朗又活泼，积极得叫人吃惊，无论路德维克多么消沉，那强而有力的手都会拉他重新站起。



此外，不管处在多么深的绝望之中、不管他表现出多么没用的样子，它都会轻抚路德维克的头，那只手是如此温柔。



沉稳甜美的声音在路德维克耳边轻声作响。



「看，第一样已经属于你啰。」



◇　　◇　　◇



当他醒来，大量的光自窗棂洒落。



（这里是……城内、我的房间……？啊啊，对了，从米娜家回来的路上，身体开始不舒服……我努力在凌晨回到城里，穿过秘密通道进庭院，芙洛琳在那，我一放松就昏倒了……）



想必是卡特莉娜王妃叫人过来，将路德维克搬进房间里吧。



（我睡多久了……好像还是早上，头跟身体倒轻松许多……啊，肚子好像饿了……）



路德维克边想边起身。



这时房门碰巧打开。



窗口降下亮晶晶的金色光粉，让来访者的脸和身姿笼罩在耀眼光芒下。



少女身上湿透的连帽斗篷将那具细瘦身躯盖得严严实实。



当她将帽子向后放，泛著柔和卷度的淡茶色发丝向外垂落，色如勿忘我的瞳眸望著路德维克，眼里是满满的专情。



「米娜……」



他还在作梦吗。



米娜已经拒绝我了。她怎么会出现在我的房间里？



只见米娜的眉头微微蹙起，一脸泫然欲泣的模样，接著她小声细语。



「太好了……你没事。」



继那声呢喃后，这次换上欣喜的微笑。



如花瓣的唇绽放，凝视路德维克的勿忘我瞳眸随之染上光芒。



这道柔柔的微笑令路德维克看痴。



（咦、咦？米娜怎么在笑。还有斗篷下──裙子鼓鼓的，那该不会是……）



他越来越糊涂，米娜则让湿透的斗篷轻声坠地。



裙襬大大地澎起，勿忘我色的礼服就此现身。



高雅的荷叶边温柔妆点胸口，还有可爱的泡泡袖，纤细的腰线模样优雅，裙子长及脚踝，那华丽姿态有如盛开的花朵。



最重要的是，穿著这套礼服的米娜一脸明亮澄澈，让路德维克的心跳越发剧烈。



「那是我设计的礼服……你穿了。」



路德维克开口试探。



「是的，很适合我。」



米娜脸一红，答话的声音洋溢著喜悦。



路德维克与她四目相交，柔情似水，互相望著彼此脸上浮现的和煦微笑。



这时米娜突然垂下眼，一副害羞样。



「可是，裙襬弄脏了。」



看来她拚命沿著泥泞的道路跑过来。水蓝色礼服的下摆出现好几滩茶色污渍。由于布料颜色偏淡，那些脏污便格外醒目。



米娜似乎对此相当歉疚，身子缩成一团。



可是，见她如此拚命就为了赶到自己身边，反倒涌现一股怜爱之情，全身都为之发烫颤抖──路德维克就此下床。



「可否交给我处理？」



◇　　◇　　◇



城堡正面的广场上，「城内理想娇妻选拔赛」即将揭晓最终结果。



公开投票状况的看板早在三天前撤下，无法预测哪位候选人将荣获冠军。



大家都很在意结果，工作做到一半就跑到广场聚集。连该督促他们的上司也去凑热闹，所以发表倒数前五分，广场上可说是人满为患。



「听说声势浩荡的候选人米娜正因病疗养。」



「她回老家，到现在都没回来吧？这样等同比赛弃权，跟冠军无缘了。」



「这么说来，第一名果然是瓦尔达公爵家的克蕾朵小姐啰？三天前她还是第一名呢。」



「不不，还有侍女丽塔，后期的宣传活动要战友侍女总动员，那可不是盖的。不只拉到男性票，连女生都投给她呢。」



「对喔，受女孩子欢迎的骑士团成员艾芙琳出手帮忙，去厨房跟洗衣场绕过。」



「话说回来，福尔曼公爵家的特瑞莎小姐怎么了？刚开始还跟克蕾朵小姐争第一。」



「谁知道，好像在第六名那打转吧。」



就在同一个广场上，话说女骑士艾芙琳跟福尔曼公爵家的千金小姐特瑞莎，她们各有各的沮丧与期待。



（唔，结果我得到的票数是零啊……亏我替丽塔宣传，在城里转得那么勤快，还拜托女孩子们「投给丽塔」、一天到晚跟她们握手……不对，又不是要她们「投给我」，自然是这种结果。不过，我那么高调，那些男人看在眼里，总该有个人出面投票给我才对……连骑士团的同袍都彻底忽略我，要嘛就说「我绝对支持克蕾朵小姐」，不然就是「宝菈妹妹竟然退赛！」，老是在聊其他候选人……不，我没有参赛的意思，但至少来一个人投我也好……不不，我是为国王陛下终生奉献的骑士，就算有男生喜欢我，也不能接受吧……）



看看是否能在最后成果揭晓的那一刻至少拿个一票，艾芙琳紧张地望著设在广场上的舞台，而右边不远处，特瑞莎正被一群马屁精小姐围绕。



「呵呵呵呵呵，像我这种天生就引人注目的人，行动上最好低调点。毕竟无论如何，最后受人注目、受人赞赏的都非我莫属。」



她说话时脸上挂著有些僵硬的笑容。



（没错，在最后一刻登上冠军宝座的人就是我。照理说结果肯定是那样。话虽如此，三天前的最后关头计票竟然掉到第六名，未免太落后了吧？还有，贝兹家那位性感过头的老女人、既嚣张又吵闹的小姑娘都退赛了，我还在第六名。要是她们两个没退赛，我就变第八──不！没那回事！就等著看最终结果吧。）



特瑞莎在心里夸下海口，至于那帮千金小姐──



「我们对您有信心，特瑞莎小姐。」



「会出现奇迹的。」



她们朝特瑞莎说得信誓旦旦。



「这是当然，但我得到冠军并非奇迹，那是必然的结果。」



「恕我失礼，特瑞莎小姐。」



「无妨，任谁都有说错话的时候，喔呵呵。」



后期争冠军宝座杀得你死我活，替选拔赛炒热气氛──瓦尔达公爵家的克蕾朵小姐和侍女丽塔也在广场上。



丽塔的魅力在于活泼开朗带出的健康美与那对大胸部，身旁环绕跟她同一阵线的侍女们。



「丽塔是我心目中的第一名！」



周围有群男人正粗声吶喊。



「多谢各位的支持！」



她跟伙伴们一同挥手致意。



再来看看另一边的克蕾朵小姐，四周严密部署维护其人身安全的青年军，带著沉静的神情等待结果揭晓。



男人都不敢向克蕾朵小姐答话，只敢远观，嘴里说著「她真的好美啊──好有气质──」，在那徒留感叹。



克蕾朵小姐今天穿的衣裳与那对眼眸相仿，是淡绿色的素雅礼服，表面施以金色的刺绣，不光是袖口和领口，整件裙子缀满飞鸟展翅图，这方面也让女性同胞为之赞叹。



几位营运人员拿著看板现身，广场上顿时人声鼎沸。



「总算来了。」



「是丽塔，一定是丽塔。」



「不，是克蕾朵小姐才对。」



舞台上立起看板。有红有黄，或蓝或粉或绿，这些缎带把看板钉得密密麻麻。候选人总数最后爬升到二十一位，名字上方叠了一堆缎带，谁胜谁负看缎带数量就一目了然。



「克蕾朵小姐、丽塔、米娜的票数一样──」



这三人的缎带数量完全一致，围观群众全都一脸困惑。



「像这种情况，她们会并列第一吗？」



「那不就没所谓第一名了？」



「没想到三人竟然同票。」



是不是要另外投票一决胜负？在议论纷纷的围观群众里──



「我、我得到两票……」



有位兴奋到颤抖的女骑士出声。



「我才第七名？这这这这一定是哪里搞错了。」



另一位出声的公爵千金模样好狼狈，这句话被其他人的声音盖过，营运人员正想做个总结，宣布「选拔赛冠军有三人」。



这时气氛越来越冷的广场一口气热闹起来。



全因国王路德维克一世陛下驾到。



「是国王陛下！」



「好棒喔！」



当路德维克国王挥手回应大家的欢呼，广场的热度更为增温。



看来国王登台不在预定行程内。营运人员正要慌慌张张地赶去，路德维克国王带著亲切的笑容伸手制止他，自行爬上舞台。



接著面对来看热闹的广大群众，用响亮又爽朗的声音发话。



「其实我私底下也很期待这场选拔赛。放眼城内相关人员，人人平等都分到一票，所以我也想投票试试。」



只见路德维克国王从胸前口袋取出一个金色缎带。



那个纯金制缎带是米娜得到的第一票，曾蔚为话题，后来就没留在看板上。



手里拿著这个特别的金色缎带，路德维克国王缓缓走向看板，某个栏位记有米娜的名字，他将缎带别到该栏的最上方。



三列缎带原本呈水平状，此时其中一列变得特别突出。



选拔赛冠军是──



「米娜第一名！」



有人扯开喉咙高喊，其他观众也跟著「哇！」地骚动起来。



「冠军是女仆米娜！」



「但米娜不是因病疗养吗？这不就跟退赛一样了。」



「对啊，应该让克蕾朵小姐对丽塔，来场总决赛投票。」



这些意见一出，路德维克国王再次举手。



「稍安勿躁。在颁奖典礼前，有件事要向各位宣布。」



观众们全都安静下来。



路德维克国王脸上浮现有点调皮的甜蜜神情。



「据传闻指出，哪位女子在这场选拔赛中荣获冠军，将被我纳为宠妾。」



看热闹的人群传出笑声。



认为那传闻只是一厢情愿，国王出面当玩笑处理，彻底被他否决。



「因此，我在此向各位介绍。」



路德维克国王伸出一只手，直指舞台的阶梯。一名女子自该处走来、模样端庄，大伙儿全都惊讶地张大眼睛。



「咦！等等，那是米娜？」



「骗人！」



米娜穿著胸前缀有荷叶边的水蓝色礼服。微卷的发自然垂坠，各处皆饰有闪闪发亮的珍珠。



领口敞开露出丰满的白皙胸脯，看起来好耀眼，长而高雅的项颈楚楚可怜，纤纤玉手自圆澎澎的袖子延伸出去，镶有松软毛皮的丝质手套覆至手肘。



向腰部收紧的曲线也纤细可人，更令大家目不转睛的在这──礼服裙子的崭新样式。



裙子短到膝盖以下几乎全数裸露在外，上头还有一段同色系的淡雅薄蕾丝与之翩然交叠。这块蕾丝长及脚踝，一衬之下让短裙更显高雅、楚楚动人。小巧双足套著配有珍珠及缎带的蓝色鞋子。



「好像公主……」



继某人的喃喃自语后，周遭众人也被他感染，越来越多人称赞米娜，还用陶醉的目光看她。



（把裙子剪短是对的。）



叠在礼服上的蕾丝配合米娜行进步调大放光彩、翩然摇曳，路德维克看在眼里喜不自胜，得意得很。



被泥巴弄脏的裙襬用剪刀大胆剔除，快马加鞭替裙襬收边，上头再叠一片蕾丝。



如果是平常作给萝蒂穿的那种短版服饰，路德维克猜想米娜会不好意思穿它，所以原先设计成一般长度，但最后还是短到能让他大显身手的程度。



米娜并不觉得羞愧，她带著开朗又沉稳的表情靠近。



（你真的好像公主喔，米娜。）



戴著丝质手套的小手优雅地放到路德维克手上──



路德维克与米娜视线交会，他们朝彼此微微一笑，接著路德维克的目光重新回到观众身上，骄傲地宣示。



「她是从今天开始要被我纳为宠妾的米娜。」



这句话传遍广场各个角落。



下一剎那，现场响起至今为止最大的欢呼声。



「国王陛下万岁！」



「在我们这些平民里，竟有人被选为国王陛下的宠妾！」



「选拔赛冠军是位大美人，我们的国王陛下真的娶她啦！不愧是陛下！太棒啦！」



「好棒喔！好像童话故事。」



「恭喜你们，国王陛下！米娜小姐！」。



广场上洋溢著祝福的话语。



某几位侍女开始发抖。



「怎么办！米娜变成国王的宠妾了！我们对米、米娜不好。可能会遭报复。」



「现现现在跟她道歉，她、她或许会原谅我们。」



还有某女骑士和某公爵千金。



「国王陛下竟然纳妾……不、不对，不管陛下纳多少爱妾，我都要诚心诚意侍奉他……」



「我、我的目标是正宫，一、一介宠妾，不不不不不算什么！」



以上是她们两人的败犬低吼。



再来是全程观望的某男装侍从长。



「被您摆了一道，国王陛下。」



她一脸苦闷。



迎选拔赛冠军当宠妾，为了避免陷入这种僵局，亏她刻意「调整」让前三名占比相同当上冠军，如今当著这么多人的面，路德维克国王亲自宣布将纳米娜为宠妾，总不能收回成命。



「都怪他卧病在床一天，害我大意。看似无害，没想到这位大人如此难缠。算了，这也是没办法的事。」



此外──



某王妃混在欢欣鼓舞的围观群众里，抬头仰望舞台。



路德维克与米娜心意相通，真是太好了。



他找到恋人、获得幸福，令人开心。



（可是，为什么我的心在痛？）



鼻子酸酸的，她赶紧笑著轻喃。



「恭喜你们，路迪、米娜。」