自西迈尔首长被捕后一星期过去，时值午后。



路德维克有个义妹萝蒂住在王都城镇里，她跑到城里游玩。



「好久不见！哥哥！」



她顶著一头乾爽的及肩茶红色短发，配上一对纯净的茶色瞳眸，是现年十三、即将迎来十四岁的活泼女孩，同时也是路德维克的专属模特儿。



今天萝蒂身上穿著有丰富荷叶边佐蕾丝的连身洋装、款式很少女，还有两侧垂坠缎带的飘逸发带，这些都是路德维克设计的。



值得一提的是裙子较短，走海澎裙路线，长度只到膝盖以上。



下方套著附蕾丝的及膝衬袜。



近代女子普遍都穿长裙盖住双腿，而路德维克的设计就连店里那些女性常客都不买单。



『路迪选的衣服都很有品味很好看，但设计的衣服就有点……那个？』



『脚露这么多，好像有点丢人。』



『若路迪坚持要我穿，在家里跟路迪两人独处是可以穿穿看啦。』



『路迪他啊，好像对脚情有独钟喔～』



甚至有这种糟糕批判传出。



在一片负评中，唯独母亲再婚对象的孩子、连路都走不好还在当小婴孩就开始黏路德维克的萝蒂──



『「本少爷」最喜欢哥哥作的洋装！』



只有她这么说，愿意穿路德维克设计的衣服。



萝蒂之所以会自称「本少爷」，是因为她学路德维克用男孩语气说话。



路德维克也很疼这个没有血缘关系的年幼妹妹，在他们分开生活后，只要萝蒂过来玩，他就会像这样变回服饰店里开朗有朝气的小老板、萝蒂的哥哥路迪，张开双手欢迎妹妹，一副乐在其中的模样。



接著萝蒂就宛如小鸟啼叫，叽叽喳喳说起老家的近况，路德维克会笑弯眼「嗯嗯」地附和几声，倾听她说话。



然而今日的路德维克一脸阴郁，彷佛连室内都快积起雨云，对萝蒂的回应也有一搭没一搭。



「哥哥，你好像没什么精神。是哥哥设计的这套新衣服太奇怪？跟我不搭吗？」



「不，一如往常跟你最搭了。萝蒂可是我最棒的模特儿。」



「欸嘿嘿。」



萝蒂听完开心地笑了。



「可是，如果真是这样，哥哥为什么一脸黯淡？」



「那、那是因为……」



路德维克坐在沙发上，萝蒂朝他身旁轻轻一坐、歪著纤细的脖子，被那双圆滚滚的纯净双眸仰望，路德维克为之语塞。



──先、先前冒犯到您，请您恕罪！国王陛下。



时间回到一星期前。



想起米娜得知他真实身分的那一刻，路德维克的心就一阵刺痛。



（裁缝师路迪就是国王，这件事我原本想瞒著米娜的……）



以那种形式穿帮后，米娜细小的肩膀抖得好可怜，人在走廊上蹲跪，之后再也没有抬头看路德维克。



卡特莉娜王妃一直从窗外偷看，观察路德维克如何逼西迈尔首长让他没台阶下，后来听沮丧的路德维克说真实身分已被米娜得知，她便「咦──！」了好大一声。



──早知道就别挑窗外，应该在走廊上偷听。那样一来，我说什么都不会让艾蒂海德靠近。



王妃好懊恼。



──别担心，路迪。只要跟米娜实话实说向她道歉，米娜会原谅你的。毕竟路迪想帮米娜，这份心意是真的。



她鼓励路德维克。



──不管是国王路迪、特务骑士路迪，还是裁缝师路迪，这些都是路迪你啊。



王妃说完伸出双手，用力握紧路德维克的手。



──……谢谢你，芙洛琳。也对，我去跟米娜谈谈。



可是打从那天开始，米娜再也没有参加晚上的读书会，早上路德维克扮成裁缝师路迪，拿著新洗好的女仆装和发饰，前去拜访还未上工的米娜，她却低著头缩起身子，用细若蚊蚋的声音轻语。



──请您恕罪。



说完就离开现场。



白天预先埋伏再叫她还是一样。



──对不起……对不起。



米娜只知道白著一张脸低头、重复这些话，让路德维克不忍再向她搭腔。



这时卡特莉娜王妃提议。



──我去跟米娜谈谈吧。



但结果依然没变，对方还是用「对不起」道歉带过。



（好像回到在渡桥那听米娜坦言双亲的事之前……）



那时米娜也是小声请求路德维克原谅，拚了命地远离他。



（自从米娜收下绘本，我们两人一起开读书会后，她明明就感到安心还对我笑。）



她会抬眼偷看路德维克的脸，嘴边绽放笑容，开开心心复诵路德维克念过的单字。



还会跟他聊异国人祖父母、她的爸爸妈妈，甚至一起跳舞。



──我从来没跳过舞。



看她双颊微红，小手轻轻放在路德维克的手掌上，路德维克心头便一阵悸动。



像那样逐步累积的点点滴滴都化为泡影，路德维克心里有著说不出的难受。



自从米娜开始避著路德维克，他就变得更在意米娜。



由于路德维克哽著声不发一语，萝蒂便爬到他的大腿上、将脸凑近。



「难道说，王妃又不给你好脸色看了？」



她朝路德维克提问。



「不，没那回事。只是工作堆在一起睡眠不足罢了。」



「那我的大腿借你躺，替你唱摇篮曲吧？」



「哈哈，谢谢。下次再麻烦你。」



「嗯，躺我的大腿效果出类拔萃喔。记得先预约。」



听萝蒂用开朗的声音诉说，路德维克的心情稍微轻松些许。



「对了，现在城里有举办『理想娇妻选拔赛』吧？在镇上也蔚为话题喔。听说被大家选出的冠军，国王陛下要纳为宠妾。」



「那只是谣言啦。根本没这种打算。」



苦笑之余，路德维克还感到心痛，全因卡特莉娜王妃提到的「造谣理由」掠过脑海。



我想这样更方便路德维克纳妾──



（居然要我纳妾……）



他不曾把米娜当成纳妾对象列入考量。



（米娜太内向……个性上不适合当人家的妾……）



选拔赛这边则掀起一阵波澜，原本在争夺冠军的十二岁宝菈小姐及其母──贝兹公爵家女主人希尔德遭受波及，因旁系家族西迈尔首长的贪腐事件收敛自律，主动退出选拔赛。



实情是这样的，宝菈要克劳斯进贡的事被希尔德发现，还被她狠狠教训一顿。



当时宝菈哭著说「母亲大人还不是一样，交年轻男子当男友任他予取予求！一点都不关心我，嫌我碍事！」，据说希尔德也因此反省，自认当人家母亲当得不够好，害女儿沾染恶习。



曾经有段时间，她们俩亲子相争只为争夺选拔赛冠军，这次事件让她们面对面好好谈谈，据说亲子关系变得更加深厚，真是可喜可贺。



还有确定分发到新单位的克劳斯。



──只要宝菈小姐幸福，我就幸福。



说这话的他一脸认真。



克劳斯好像跟宝菈死去的父亲同龄，她认为母亲不管自己死活、觉得很孤单，才把克劳斯当成父亲撒娇吧。



至于克劳斯对年纪够当自己女儿的少女抱持什么想法，这方面没能深入了解……



选拔赛少了两位冠军候补，剩瓦尔达公爵家的克蕾朵小姐、侍女丽塔，再加上米娜三强鼎立，一场激战依旧持续。



遭人诬指为窃盗犯的同伙，米娜的人气一度下滑，冤屈洗刷后，人们陆续热情响应──『我从头到尾都相信她！』、『明明是清白的却要接受调查，肯定吃了不少苦头吧。』、『这是跟米娜敌对的候选人在搞鬼吧？』，人气比以前更盛。



米娜不再替头发加缎带和发饰，围裙满是煤灰，总是默默地工作，而这副模样勾起众人的同情心，认为她还没从遭指为共犯的打击中恢复，不晓得对米娜来说该哭还是该笑。



距离投票结束还有六天左右，一旦进入结果发表倒数前三日，中央广场的看板便不再公开计票，预计将改以缎带加绑写有候选人名纸片的形式投票。



选拔赛的最终发表会即将到来让城内热闹滚滚，路德维克的心情却一直很低落。



再看看萝蒂，当她知道冠军会被纳为宠妾只是传闻──



「是喔。欸嘿！」



──就改换上欣喜的表情，稚嫩的脸颊在路德维克胸口上磨蹭，向他撒娇。



对妹妹来说，哥哥新婚不久就找情妇，心情会很复杂吧。



她缩成一团像只小猫，舒服地蹭来蹭去，一会儿后又突然抬眼看路德维克。



「可是这么说来，哥哥要我们店里的针线工人全体出动缝制礼服，又是要给谁穿的？」



一个问题从妹妹口里迸出。



「本少爷还以为那个要送给选拔赛冠军呢。」



「那件礼服是……」



萝蒂说的礼服，路德维克曾拜托老家服饰店火速赶制。



这是路德维克替米娜设计的，在绘本「灰姑娘公主」中，有张插图是公主穿著礼服跟王子在舞会上跳舞，见米娜用憧憬的眼神望著它，路德维克才送米娜礼服。



当初想到这个计画时，他兴奋不已，认为米娜一定会很开心，穿著自己设计的礼服，米娜不知会有多漂亮，光想就觉得雀跃。



（可是，米娜一定不肯收。）



不管路德维克送什么样的礼物，现在的米娜都会感到困扰吧。



「那是要送……王妃的……」



「咦？要给王妃穿的礼服吗？唔──嗯，好意外喔。感觉跟王妃不搭耶。」



就算萝蒂感到纳闷，路德维克还是无法继续聊那件礼服。



下次过来再带缝好的王妃专用礼服给你喔，萝蒂开朗地说完这句话就回到镇上。路德维克仍坐在沙发上，下巴搁在交握的双手上，脑里想著米娜的事。



米娜可能再也不想跟路德维克他们扯上关系。



话虽如此……



「等礼服完成，我再去跟米娜见个面吧。」



◇　　◇　　◇



只不过──两天后听闻米娜回到故乡的村子里，路德维克的决心便大幅动摇。



「米娜不当女仆了吗！」



「你冷静点，路迪。米娜是要替父母扫墓，才暂时回老家的。后天就会回城。」



听芙洛琳这么说，当下路德维克松了一口气，但两天后米娜还是没有回来，换成让旅行商人带话，说她身体不舒服，暂时回不来。



（搞不好米娜不打算回城。）



这种想法挥之不去，让路德维克的心为之紧揪，呼吸困难。



（一旦我接近米娜想跟她道歉，米娜就浑身僵硬，一副快要哭出来的样子。）



莫非跟路德维克待在同一个空间里，对米娜来说已经是种痛苦，让她想逃出那个地方？



虽然卡特莉娜王妃说路迪你想太多，米娜一定会回来的，路德维克还是闷闷不乐。



「既然你这么担心，乾脆去看米娜好了。」



「去看她……」



「米娜故乡的村庄离这并不远。只要找村人问问，就知道米娜的家在哪吧。」



在卡特莉娜王妃的鼓励下，正好又拿到萝蒂送来的装箱礼服，路德维克用细绳将礼服箱绑好背起，避开骑不惯的马，改骑他熟悉的驴子，就此前往米娜故乡的村庄。



沿著有王城耸立的和缓丘陵向下去，穿过热闹的城镇大街，接著映入眼帘的是一片田园风光和水车，风景越来越优闲，骑在驴子背上晃啊晃，路德维克慢慢前进。



（假如我一开始就挑明自己是国王，米娜是不是就不会伤得那么重。）



这些念头掠过脑海。



（不，那样一来米娜肯定不敢跟我对上眼，也不会对我敞开心房，对我展露笑容。）



读书会上，米娜曾露出柔柔的微笑，带著柔和的目光，嘴边慢慢绽放喜悦的笑容，还有认真看绘本的时候，她向前弯的幅度太大，柔软的淡茶色发丝在路德维克手上搔刮，这些片段陆续浮上心头。



好想见米娜。



希望她再次对自己展露那样的笑容。



想听她温柔的轻语声。



当这些想望涌现，同时又出现一道决绝的声音「请您原谅！」，就在在耳内深处回荡──



（我不分青红皂白硬是跑去她家，很可能又会吓到米娜。）



此时眼前突然出现一座险峻的断崖，挂在崖上的吊桥随之映入眼帘。



简朴的桥由绳索串结而成，上头只铺些窄细木板，它们正不稳地摇晃，下方有条大河流过。



──爸爸跟……妈妈……那天有暴风雨、他们想过吊桥……在、在我眼前──



米娜蹲倒在城里的渡桥前，她说双亲因吊桥上发生的意外丧命，所以她很怕吊高的桥。



还有回故乡的时候，她总是避开吊桥绕远路，米娜曾在读书会上小声坦言。



米娜的双亲在这丧命，她亲眼目睹一切。



（有过如此惨痛的经验，这女孩还是努力撑过来……）



但她跟路德维克扯上关系，因此受到伤害。



他的心好痛，路德维克拉拉驴子的缰绳，要它停下脚步。



接著从驴子背上下来，握著缰绳慢慢靠到吊桥前，在桥前方站定。



（走过这条桥，距离米娜故乡的村庄就不远了。）



可是，去见她真的好吗？



还是返回王城，比较不会让米娜痛苦吧。



就连为米娜缝制的礼服，对米娜来说也不是生活必需品啊。认为米娜会感到开心也是他一厢情愿，只是路德维克在自我满足吧。



若米娜根本不愿再和路德维克相见──



背著装了礼服的箱子，路德维克犹豫不决，不知该前进，还是不见米娜直接返回城堡。



旁边有座绿意盎然的森林，就在那时，入口处有孩童的声音传出。



孩子并非孤单一人，他们俩开心地喧闹，天真无邪地歌唱。



不可以往森林去。



过了森林深处再往里头走，那里住著光之居民。



误入的人回不了家。



光之居民的邀请绝不能接受。



你会找不到回家的路。



光之居民给的点心绝不能吃。



你会找不到回家的路。



可是我跟妹妹安娜露蒂，



从女王那得到礼物。



戴著金色的皇冠，女王好美丽。



背上有闪闪发光的透明翅膀。



这是罗德西亚自古流传的童谣。在这个被森林覆盖的小小王国里，人们至今仍相信真的有异界存在。



所以为了劝孩子们别深入森林，才会衍生出这种歌吧。随著岁月流逝，这首歌几经改写，出现各式各样的版本。



路德维克听到的就是其中一种，歌词里加上民间传说，汉斯和安娜露蒂兄妹在森林里碰到妖精女王，获得馈赠。



天真无邪的歌声离路德维克越来越近，不久后两名孩童从林木间窜出。



男孩生著一头乱乱的红发，黑色瞳眸看上去古灵精怪，女孩柔亮的黑发编成两根麻花辫，有著一对活灵活现的绿眼。



两人身上分别穿著男孩和女孩的衣服，除此之外身高相仿，脸蛋也一模一样。



（咦，这两个孩子……）



他们是亚恩家的双胞胎吧？



对方似乎也发现路德维克了。



「啊──是路迪！」



「真的耶！你好，路迪！」



双胞胎笑著跑过来。



就在他们后方，孩子们的妈苏珊卡身穿围裙、手里挂著篮子现身。



「哎呀，路迪。没想到会在这种地方遇见你。出门办事吗？」



看著路德维克身旁的驴子，还有绑在背上的箱子，苏珊卡露出温和的微笑。她背后是一片丰饶的绿色森林，跟在小屋里见面时相比，看起来更漂亮、更娇艳。



据说苏珊卡跟孩子们来这是为了捡拾树果。



「你看，捡了这么多喔。」



苏珊卡说完就向路德维克展示手中篮子装载的内容物。



里头放满栗子和胡桃，还有木通果。



孩子们也兴奋地加话。



「我们捡了好多！」



「要跟妈妈一起做点心！」



平常光是看到苏珊卡的笑容、孩子们开心嬉闹的样子就能温暖人心，觉得心灵受到治愈，今天却提不起劲。



苏珊卡似乎也发现路德维克神情阴郁。



「你怎么了？路迪？看起来无精打采。有什么烦恼吗？」



她柔著声询问。



见路德维克迟疑，苏珊卡便朝他发出邀请。



「对了，若你没急著赶路，要不要稍微休息一下？」



接著路德维克来到可听见小鸟啼鸣、日照充足的森林入口，在那放下货物，朝砍断的树干一坐，开始讲述米娜的事。



自从在森林里的家与她初次相见，往后不知为何，他老在苏珊卡面前示弱、显露难堪的一面。



也许每次见到苏珊卡，往往都是路德维克心灵脆弱的时候。



然而原因不只这些，他总觉得苏珊卡很温柔、有深度，不管是多么难堪、多么没用的自己，苏珊卡都愿意包容。



好比路德维克向她表明自己是这个国家的王，苏珊卡不会像米娜那样，对他感到敬畏，或者拒绝他，肯定会一如往常对他展露温暖的笑容，路德维克就是没来由地深信她会如此。



（因为苏珊卡很像去世的妈妈吧……像是气质啦、笑起来的样子，还有她喜欢跳舞等等……）



但身分曝光后，肯定不方便再去造访森林里的亚恩家，路德维克将这部分含糊带过，听他说完米娜的事，苏珊卡那丰润柔软的唇瓣缓缓勾出一抹笑痕。



「太好了。路迪遇到喜欢的女孩子。」



路德维克曾当著苏珊卡等人的面哭诉，说他一无所有，今后也会孤单一人。



所以苏珊卡一直很担心路德维克吧。



──总有一天路迪也会拥有家庭，彼此相亲相爱。



当时苏珊卡用温柔的嗓音安慰他。



「你说喜欢？我喜欢米娜？」



「不是吗？」



「我不知道……但我很想保护她，没办法跟她见面，我就很挂念她，想见她一面……」



路德维克觉得米娜很可爱，一直这么认为，很想让大家知道米娜的魅力所在。



自从米娜敞开心胸，他就更常为米娜的一举一动、一颦一笑怦然心动，甚至萌生亲吻她的冲动。



以前还在当服饰店小老板，路德维克就对女孩子很有好感。只要是女孩，个个都很有魅力。



帮忙引出那股魅力，让她们更加闪亮动人，对路德维克而言是件开心的事。



所以，他是喜欢米娜没错，但这个「喜欢」是否为别具用意的「喜欢」，路德维克却说不准。



见路德维克如此困惑，苏珊卡便用沉稳的深邃黑眸望著他，对他说了这么一句话。



「那么，你去见她或许就能得到答案。再说那孩子的家人都去世了吧？既然如此，现在她家应该只剩她一个人。还生病想必很不安吧……」



温暖的阳光洒落，一片树叶随风飞舞，掉在路德维克的金发上。



苏珊卡伸出手，轻柔地捏起树叶，对路德维克展示，并朝他微微一笑。



接著──



「当作护身符。」



她这么说，将树叶轻轻放入路德维克胸前的口袋。



只是一片随处可见的树叶，苏珊卡的话却彷佛让它带了魔法，在胸口上发烫。



（去见米娜吧。）



这次是他自己下的决定，目送苏珊卡和孩子们回森林小屋后，路德维克安抚驴子以免它感到害怕，同时迈出步伐，慢慢通过摇晃的桥。



◇　　◇　　◇



抵达村庄后，路德维克朝正在下田的农夫搭话，向他询问米娜的家在哪，结果对方露出显而易见的厌恶表情。



「你跟那家人是什么关系？该不会又是可疑的异教徒后代吧。」



「我带城里的口信过来。」



经路德维克解释，对方这才放松警戒。



「这样啊，辛苦了。向前直走会碰到一颗涔树，米娜的家就在旁边。」



农人指完路还有话要说。



「说真的，那孩子的出身根本不够格在王城工作，因为她的祖父母跟我们语言不通，是对异教徒夫妻。母亲也是来路不明的弃子。她的父母出意外死去，那时城里刚好缺人手，忙到只要有帮手肯来就来者不拒。否则哪会有人雇用那孩子啊。所以你最好对她多加提防。看起来乖巧文静，搞不好会对城里的饭食下毒，或者下奇怪的咒术，害国王陛下生病呢。凯因陛下跟几位王子殿下陆续驾崩，或许是她搞的鬼，村里的人都这么说。」



对方面有难色地说了这些。



就是因为人们像这样心怀偏见又无限上纲，米娜才会变得那么胆小吧。



还有米娜被共事的侍女们霸凌，都怪村人像刚才那样对人造谣，把这些话讲给城里的相关人员听吧。



路德维克怒火中烧，但他硬是忍住，尽量用平稳的语气回话。



「米娜在工作上比任何人都要来得勤奋，在城里是不可或缺的存在。国王陛下跟王妃都很中意米娜，认可她的能力。」



「咦！你是说那个心高气傲冷酷无情的王妃！？」