「…………嗯！」



我猜得没错，对方投手投出的第一球是球路有点不够犀利的直球。我的球棒漂亮地捕捉到了这一球。击出的球犀利地平飞，往二垒手与游击手间……什么！不会吧！



「…………呼～～」



松了一口气站起来的，是桑佛高中背号四号的游击手大地同学。



……被摆了一道。本来我击出的球无疑会形成安打。



但守游击手位置的是超级名校桑佛高中被誉为跑、攻、守三项全能的完美球员……牡丹大地。他趁我击出的球触地之前就往旁一跳，来了个飞身接杀。



也就是说，成了一记被游击手接杀的平飞球。该死！难得樋口学长和穴江都上了垒！



「别放在心上。拿分数是四号打者的工作，不是吗？」



我走向板凳区，和我擦身而过的芝对我这么说。



现状是两人出局，一二垒有人。他对上我们队的四号打者，所以也可以采取保送的手段。但等在后面的，是在这场比赛中所有打席都打出安打的屈木学长。



桑佛高中的投捕搭档没有要保送的样子。也就是说……他要和芝分个高下。



或许是因为两人出局，又或许是因为重新体认到自己身后有大地同学，投手的表情似乎恢复了几分镇定。



不妙啊。照这样看来，多半没办法像我刚刚那样出其不意……



「……坏球！」



第一球是往左打者芝的内角进逼的滑球。很遗憾地成了坏球，却是这场比赛中最俐落的一球。真没想到都到了这种关键时刻，还能发挥实力……



超级名校的王牌投手这个头衔真不是……啊！啊啊！



「……喝……啊！」



第二球，又是往内角进逼的滑球。而芝跟上了这球。



是一记卯足全力……使出浑身解数的全力挥棒。他漂亮地以球棒的重心击中了球。



球顺势划出一道高而犀利的拋物线，直飞向右外野观众席。



……打出去了！他真的打出去了！那肯定是……



「啥？」



我不由得发出状况外的喊声。



……不是吗？刚刚那一球本来肯定是全垒打。



本来绝对已经成了一支全垒打……



可是，结果却是………………右外野高飞球。



就在最后关头，只差一点点就要飞进观众席的瞬间，风又吹了起来。



……是那格外强劲的海风。



「三人出局！攻守交换！」



裁判的喊声无情地回荡著。已经跑回本垒的樋口学长与穴江哑口无言，芝也似乎因为太过震撼，在一垒呆呆站著。



……我说神啊，祢就这么不想让我们赢球吗？



为什么要做出这种事情？这是为什么啦……为什么……



「没、没关系的！还剩下九局上半的攻击！而且，打者是从所有打席都打出安打的屈木学长开始！所、所以……所以……呜、呜呜呜……」



蒲公英眼眶含泪，但仍拚命忍著不哭。



还没有。还要忍耐啊，蒲公英。还有一局，我们还有一局的攻击机会。



所以，还不要死心……



──八局下半。



会场笼罩在交头接耳的声浪中，理由当然就是桑佛高中在这场比赛的成绩。



桑佛高中虽然数度靠著四坏保送而有人上垒，但不曾从我们手下打出任何一支安打。而如果我们在九局上半没能得分，这一局就会变成桑佛高中最后一局进攻。如果在这一局，他们还是没有任何人打出安打……那么即使少了一局的攻击，桑佛高中就会以无安打的成绩结束比赛。



而且打到这里，我取得的三振数是17。出局数几乎全都用三振就拿到了。



所以观众才会窃窃私语。超级名校桑佛高中对上第一次打进甲子园的高中，会在无安打的情形下赢得胜利，还是会落败呢？这样的紧张感连站在投手丘上的我都感受到，握球的手也自然灌注了力道。



「…………！」



站上打击位置的是桑佛高中的二号打者。



他以厉鬼般的表情瞪著我，彷佛落后的是他们。



……我说啊，你知道吗？我能变得这么强，可不是靠我自己一个人的力量啊。



是因为有一直陪我奋斗到现在的这群伙伴，有不管什么时候都愿意相信我的好友，以及赐给我指叉球的……一名少女。



是大家把我推上了这个高度，是大家让我得以站在这里。



哪怕只缺一个人都不行。就是因为有大家在，我才能成为现在的「我」。



所以，我就让你见识见识……不是见识我的力量，是见识「我们」的力量！



二号打者、三号打者都被我以三振解决，两人出局，无跑者上垒。



这一局最后站上打击位置的，是桑佛高中背号四号，在甲子园打出最多安打的球员──牡丹大地。可是，他在这场比赛无安打。一支安打都没打出来。



相信他自己也很清楚这意味著什么。



大地同学迫切的表情就述说著这一点。



「……咦？」



大地同学采取的行动让我不由得发出疑问声。



大地同学站上打击位置后并没立刻举好球棒，而是脱下头盔，对我一鞠躬。



做完这个动作后，他接著朝桑佛高中的加油席深深一鞠躬。



我不由自主地跟著看向那个方向，结果看见一名少女。



她留著一头及胸的长直发，有著像是将正经八百的个性表露无遗的纤细雪白肌肤，跟美少女这个词非常搭……这个女生紧紧抱著我借她的松垮垮的体育服，而大地同学就是在对她致歉。



啊啊……我想也是啊。你果然也有来看这场比赛……



好久没看到你的模样了。看到你这么有精神，实在是再好不过。



……可是，不是她。



她不是我所认识的「她」。哪怕外表一模一样，却是另一个女生……我真正希望来看比赛的女生没有来。



大地同学结束了这个很长……长达十秒左右的鞠躬后，重新戴好头盔，以直率的眼神看我，让我很自然地觉得……他的眼神好漂亮啊。



「喝…………啊！」



第一球。大地同学虽然捕捉到了我卯足全力的直球，却打成界外球。



击出的球犀利地在栅栏上打个正著，让粗暴的声响回荡在甲子园球场上。



「…………！」



第二球，我照芝的手势，投出比偏低外角更偏出两个球宽的球，结果大地同学挥棒落空。这个坏球非常露骨，换作是过去的大地同学，绝对不会挥棒，但他仍然忍不住挥棒，多半是因为焦躁吧。芝……这引导漂亮啊。



好了，再来是第三球……就用这一球结束吧。



我投出的球当然只可能是「那种球」。



──公主必须好好帮助王子，毕竟我们要并肩作战嘛。



是那个穿得松垮垮的公主送的，喜欢传接球的王子投得出的最强变化球……



「……嘻嘻。」



「好球！打者出局！」



想也知道是指叉球。



「「「「「喔喔喔喔喔喔喔！」」」」」



西木茑、桑佛两边的加油席都爆出了声援。



这样就是三人出局。第八局下半结束的这个时间点，我拿到的三振数达到20。



好了，九局上半……是我们最后的攻击机会。打击顺序是从目前为止所有打席都打出安打的屈木学长开始。



看我们继续追击，反败为胜！



──比赛刚结束。



「好了，去打招呼吧。」



屈木学长收起平常豪迈的声调，说话声音转为沉稳。



就和现在变得鸦雀无声的甲子园球场状况非常相似。



结果整场比赛打下来，桑佛高中连一支像样的安打都没打出来。这个事实和比赛结果，让坐在桑佛高中加油席的观众们也不知该如何看待，显得不知所措。



至于西木茑观众席会鸦雀无声，理由应该是不用说了。



九局上半……屈木学长打出二垒安打，但之后的三名打者都没打出球就出局。



也就是说，我们…………输了。



计分板无情地持续显示「1－0」的比赛结果。



「呜、呜呜呜呜……怎么可以这样……怎么可以这样啦！」



蒲公英的哭声回荡在板凳区。在这之前，她都勉强守住最后一线，但大概是终于超过忍耐的极限了，双眼溢出大滴的泪水。



「我们明明比他们厉害多了！大家没让他们打出任何一支安打！大家打出了好多安打！为什么我们却输了！为什么我们就非输掉不可！呜、呜、呜哇～～～～！」



「蒲公英……棒球不是只有打击跟守备，所以……」



「我知道！我当然知道啊，大贺学长！可是！可是可是！我们输了的话，输了的话…………她、她就……她就～～……咿！咿！」



蒲公英似乎再也忍不住，说出这样的话。



是啊……只有你到现在还相信啊。



相信只要我们在甲子园拿到冠军，她就会回来……



抱歉……抱歉……真的很抱歉，输了比赛……



「我还没有机会跟她一起去玩！连联络方式都还没告诉我！身为球队经理，也还有一大堆事情要教她！我还想听她再叫我『蒲公英学姊』！我想她！我还想再见到她！唔哼～～！唔哼～～！」



「我知道，我都知道……」



我拚命安抚蒲公英，但毫无效果。她任由感情驱使，眼泪流个不停。



「蒲公英，不要哭啦～～！我、我也知道我来讲这句话不太对，可是有时候就是会这样啊！所、所以啊，这、这没办法……该、该死……我不想说一句没办法就算了啊！我也还想见她啊！该死！可恶啊～～～～！」



穴江想安慰蒲公英，反而自己哭了起来。



似乎就是被他这一哭引爆，其他队员中也陆续有几个人眼泪夺眶而出。



芝也包含在其中……



勉强忍著没流出眼泪的，就只有队长屈木学长，还有樋口学长跟我。



其他队员全都流下了眼泪。



「…………」



最后列队行礼时，隔著甲子园的本垒板，在我们对面排成一排的桑佛高中队员们表情都憔悴得怎么看也不像是胜者。他们的表情和我们一路打到这场决赛的路上败给我们的对战学校的棒球队队员很像。然而，即使看到他们脸上有著这样的表情，我心中仍然没有幸福感，也没有罪恶感。



我就只是尝到压倒性的虚无感……



在这样的情形下，站在我斜前方的大地同学说：



「……是、是……因为睡眠不足……饶……了……我们……吧……」



这不是在胡闹，他很清楚这句话真正的含意。



「你们很了不起……我一直以为今年的我们是桑佛高中史上最强的球队。不，实际上真的就是。但我们还是连一支安打都打不出来，你们好几次都得到了得分的机会，我们就只是运气太好。坦白说，我不想在比赛中再对上你们了。你们用压倒性的实力打垮了我们。我承认…………你才是甲子园第一的投手。」



「……是。」



我明白这些赞美是大地同学最大的诚意。



可是，我什么感觉都没有。我们真正想要的东西一样都没拿到。



无论得到多少赞美与喝采，我们必须面对的都只有输球的事实……



「大地同学，请问，可以问你一个问题吗？」



「什么问题？」



「她……」



我还没问完，大地同学就摇摇头。



「跟你见面的那天就是最后一次了吧。从那一天以后，我一次都没见到。」



是吗？果然她已经……



「竟然连好好道歉的机会都不给我，她真的是个到最后都在折磨人的家伙啊…………Anemone她。」



大地同学第一次喊出这个名字。



之后，我们互相鞠躬说声：「谢谢！」观众席就送来盛大的鼓掌与喝采。



这到底是送给哪一间高中……谁也不知道。



☀



「咿！咿！呜、呜～～……呜～～……」



我们结束了这一切后，没有任何话可说，默默离开了甲子园球场的选手休息室。



被寂静笼罩的空间中回荡著蒲公英的啜泣声。



走在最前面的是屈木学长，他身旁是樋口学长。他们就像要遮住球员们的眼泪，极尽所能地抬头挺胸走。我走在最后面，就只是茫然看著大家。



就结果而言，我们打出的比赛内容非常值得自豪，这我明白。



可是，就差一步……真的就只差了那么一步。



对不起，在最后关头，我没能遵守约定……



明明说好要让你看到我们帅气的模样，让你看到的却是这么逊的样子。



──想这样的事情也于事无补啊。



她消失了，再也见不到了。



她拿手的那种「嘻嘻」一笑的慧黠表情，还有明明很擅长捉弄人，自己却一被捉弄就会满脸通红的难为情模样，还有不管做什么都显得很开心的模样……都再也看不到了。



当我满怀这样的绝望走出甲子园球场，看到的是……



一个人都没有。



……当然会这样啊。怀著淡淡的期待，希望一走出球场就会看到她等在那儿才是痴人说梦。这世上不可能有这么好的事情。



这时候，牡丹一华应该正跑去找夺冠的桑佛高中队员吧。



就不知道是在祝福他们还是激励他们……算了，都不重要啦。



她是另一个少女，没有和我们之间的回忆。



所以不管她怎么做，都和我们无关。



……就这样，不管是在甲子园夺冠还是要把借来的护身符还给她，什么约定都没能达成，我们的夏天就这么宣告结束……



──入侵，大概成功。嘻嘻。



……我听见了这句话。



是我在第一次见到那名少女时听见的一句话。



是那个突然从树上跳下来的少女说的话。



那慧黠的说话声就是从我的正后方传来……



「我真有一套，竟然这么完美地溜进来。就说我上辈子一定是忍者──开玩笑的。」



你在搞什么鬼啊？乖乖在出口等不就好了？还特地溜进球场里选手用的地方……不愧是自称上辈子出身木叶隐村的忍者。



「真是的，这么美丽的少女都好声好气拜托让我进去一下就好，竟然还说不行，这年头真是不好混……不过，我可不是会因为这点小挫折就气馁的柔弱女子。既然正面突破行不通，我就来个斜面突破。」



斜面根本不是指方向。



真的是喔……跟那个时候说的话根本一字一句不差嘛。可是，真的是这样吗？



应该不会只是我的愿望让我听到这样的幻听，转身一看却谁也看不到吧。



这么一想，就怕得不敢转身……我真是个没出息的家伙。



「看过来～～」



哈哈……这可伤脑筋了。被她这么一说，不就只能乖乖照办了吗？



「……这、这样你满意了吗？」



转过去一看，眼前有一名少女。发型是把一部分及胸的长直发用紫色发饰在旁边绑了个翘翘的小马尾，雪白的肌肤透出几分纤细的感觉。



身上穿的是以前蒲公英转让给她的西木茑高中制服。因为蒲公英个子小，她穿起来尺寸不太合，明显透出身体线条。



「嗯，非常满意。」



这样的少女朝我露出满面笑容。



这个时候，其他队员似乎才总算注意到说话声，接连转过来，瞪大了眼睛。



「我真吓了一跳，因为我一醒来就已经到决赛了。」



这句话深深刺进我……不，是刺进我们心里。想必本来在那一天……在公园谈过话的那一天之后，她就这么消失了。



这样的少女，现在却笑著对我们说话。



「有二就有三。我都说了两次『再见』，结果又再见面了。」



「啊、啊、啊…………」



蒲公英发出颤抖的嗓音，但似乎是因为太震撼，她话都说不太出来。



她先吞了吞口水调整好喉咙的状态，然后再次直视这个人。



「Anemone学妹～～～～！」



接著比刚才流下更多眼泪，扑到眼前的少女──Anemone怀里。



「哇，蒲公英学姊。」



「我好想你！我好想你！好高兴可以再见到你！你还好吗？有没有好好吃饭？唔哼～～！唔哼～～！」



「嗯，我过得很好。至于吃饭……就不是很确定了。」



「这、这怎么可以！Anemone学妹每天都只吃便利商店的御饭团，这样下去怎么得了！咿！咿！」



蒲公英在Anemone怀里不停地流泪。



我忽然看向周遭的队员们，发现除了我以外，没有一个人还忍得住眼泪。



就连刚打完比赛后没哭的屈木学长和樋口学长都流下了眼泪，看著Anemone。就只有我还勉强忍住。



我要忍住，一定要忍住……我是「小桑」。



我要当个照亮大家的太阳，这样的家伙哪能流眼泪……



「穴居，你跑得好快喔，一下子就猛冲到一垒。穴居帅气成那样，我想一定交得到很棒的女朋友。」



「奏、奏是搜啊。偶，吼帅气……嘿、嘿嘿嘿……」



穴江，你别得意忘形了。哭成这样的家伙哪有可能帅气？



「饼乾学长，恭喜你所有打席都打出安打，真不愧是球队的台柱。饼乾学长上场就绝对会打出安打，让我觉得是个好靠得住的队长。V！」



「唔、嗯！那当然！毕竟我是队长啊！哈哈哈！……V！」



哪怕流著眼泪，一贯的风格仍然没有丝毫动摇，实实在在是球队的台柱。



「棕熊学长不管什么时候都很沉著，冷静地正视比赛状况，在守备和攻击都好活跃。如果不是有棕熊学长当游击手，我想一定会被打出安打。」



「我就说吧？毕竟我们还有很多地方靠不住，我可不能不振作点啊……」



樋口学长，如果想营造冷静的形象，就请你别让说话声音发抖啊。



而且脚也爱发抖。我看学长才有点靠不住吧？



「芝喵是最棒的捕手，每一球你都牢牢接住，而且领导投手也做得很棒……哟！幕后英雄。」



「还、还好啦……毕竟我不能再『喔吼』了，所以尽力拚了。」



是啊，我的指叉球……起初你失败得那么夸张，在决赛却一球也没漏接，直到最后都把球接得稳稳的。



我真的很庆幸有芝在，以后也要请你多多关照啦……我的好搭档。



「蒲公英学姊一直在板凳区拚命激励大家，相信也是因为这样，大家才能发挥超水准的实力吧。学姊非常可爱。」



「那……那当然啦！我可是太靠得住又可爱的超绝天使蒲公英！你竟然连这都不知道！真是的，以后你可不知道会有多辛苦！身为学姊，今后也得好好教你才行！唔、唔哼哼。唔哼哼哼哼……」



蒲公英为了不让Anemone担心，拚命挤出笑容。



……可是，不行。她的眼睛溢出的泪水停不下来。



「我也想请学姊教我，可是……对不起喔。今天真的就是最后一次了。天神似乎给了我一点点时间，我才能像这样来见大家。」



啊啊……果然是这样啊……



「大家真的都表现得好帅气，桑佛高中观众席的人也都一直夸你们。多亏你们，我身为经理也非常骄傲。当然了，各位在我心中是遥遥领先的第一名。」



怎么，原来天神还挺上道的嘛。



竟然还让我们见到了本来应该已经见不到的人。



「谢谢你们大家……遵守了约定。」



真不知道这句话给了我们多大的救赎。



即使没能在甲子园夺冠，只要成为第一名，约定就算达成。



Anemone期待我们做到的事情不是拿下冠军。



而是成为第一名……



「唔唔。不行啊……好像真的就快了。嘻、嘻嘻……」



Anemone的身体微微晃动。多半就如她本人所说，还能维持意识已经是一种奇迹了。但她还是拚命挤出平常那种慧黠的表情给我看。



「那么，最后是太阳同学。」



然后，终于……轮到我了。



「你为什么不哭呢？」



「……啥？」



「我很清楚你在忍耐……可是，不用再忍了。」



喂，你对我和对其他人说的话差得真多啊。享受特别待遇的感觉是不坏，但台词本身糟透了。你知不知道我有多拚命在忍著？



「你应该有别的话要说吧？」



「没有啊。你是我的王子，你帅气、强大、厉害，都是当然的吧？我觉得夸奖这样的人也没有意义。」



「我是希望你能体谅一下男人心，知道即使这样还是想被夸奖。」



「不行。现在是Anemone的特别时间，Anemone的任性要求比任何事情都优先──所以呢，我想看到坦率的太阳同学。嘻嘻。」



这女的……直到最后都不客气地直往我的心里踏进来啊。



可是，我不打算答应你的要求。我是「小桑」。



在大家面前不流泪。不能流眼泪。



「我是极力用最坦率的心情对待你啊。」



「是啊……毕竟你跟大家在一起和跟我在一起的时候比，已经没有多少差别了。你变成了比以前更耀眼的太阳。」



「…………！」



听她这么一说，我吓了一跳……真没出息啊。



明明是自己的改变，自己却没能发现……



也对……这话说得没错。



自从你当经理以来，我尽管在当「小桑」，却也渐渐会把真正的自己在大家面前表现出来了，而且还是无自觉地这么做。



「可是，结果没事吧？」



「是啊……的、的确没事……」



谁也没排斥我，大家都接受了我。



「所以，我认为最后还差一步，应该让大家看到其实是个爱哭鬼的太阳同学。」



Anemone，你要这样用掉你的最后一段时间？



为什么要把有限的时间用在我这种人身上？



这是哪门子你的任性要求比什么都优先……明明就是以我为优先啊……



「来，哭吧。哭出来～～」



「「「「「哭出来～～」」」」」



不知不觉间，其他队员也开始起哄，就和我邀她去庙会那次一样。



大家像多部轮唱似的，反覆喊出Anemone的话。难搞。



也不想想你们从刚刚就哭得一脸难看样，讲这什么话？



「我、我哪可能哭！我想哭的时候会哭！现在不是那个时候！」



「不要说谎～～」



「「「「「不要说谎～～」」」」」



别这样啦……Anemone，这可是你的最后一段时间啊。



从甲子园开打以来一直见不到面，让我好寂寞，又真的很担心你还在不在……我担心得不得了，总算见到面……我有更想对你说的话。



这次，我想好好说出自己的心意。我想紧紧抱住你，再也不和你分开。我想要你抱紧我。我明明这样想……



「不用担心，太阳同学。你的心意我都明白……顺便告诉你，我的心意当然也一样。」



「…………唔！」



这成了最后一击。脸颊上有水流过的感觉。那是什么呢？



想也知道。



「看吧，果然哭了。嘻嘻。」



她慧黠的表情充满了达成壮举的成就感。光是看著这样的Anemone，我溢出的眼泪就再也不知停歇为何物，无穷无尽，流个不停。



「呜……呜唔……你、你果然是我的……公主啊……」



「是啊。然后，你是我的王子。」



Anemone的手轻轻摸著我的脸颊。我用力握住她的手。



「Anemone，不要消失……！哪都别去……！我会一直陪在你身边！不只我！大家也都一样！你还记得吧，我们说好要玩的传接球不是还没玩到吗？我会找来一大群人，多得让你吓一跳！还有，法国料理全餐我们也还没吃吧！我会找出一家好吃得不得了的店，我们一起去吃吧！所以……！」



「啊哈，好热烈的求爱……可是，对不起喔……我、我已经，不行了……」



「呜……呜唔……Anemone……Anemone～～……」



「太阳同学……对不起……对不起喔……」



不知不觉间，Anemone的脸颊也有眼泪流过。



她拚命用空著的左手擦去眼泪，但没用。一一滴落的眼泪就好像她的回忆。这么一想，眼泪又从我的眼眶溢出……



不要再掉了。让我们就这样待下去吧……



「对了……那套体育服可以给我吗？我、我想穿去一个地方。」



「你、你要穿去哪里啦……？那么松垮垮的体育服……」



「那还用说？」



Anemone露出漂亮但彷佛随时都会消逝的笑容直视著我。



她不改脸上的笑容，慢慢动著她那柔软又温柔的嘴唇说：



「穿去回忆里啊……嘻嘻。」



这就是Anemone最后的一句话。