「该死！」



「小桑，别急，冷静点。」



我忍不住忿忿地朝地面踢了一脚。



好久没有像这样让「小桑」和本来的我言行一致的瞬间了。



「球的握法不是没问题吗？既然这样，稍微调整一下姿势如何？好像也有人换成挥臂式投球，结果就顺利了。」



「投球姿势吗……」



我明白芝是为了我说出宝贵的意见。



他明明是捕手，大概还特地为我去查了投手的相关姿势。



他的心意很可贵……可是，唯有投球姿势是我不想改的。



因为我觉得一旦改变就会离得愈来愈远，离我当成目标崇拜的那位球员愈来愈远……



真的是，要怎样才能顺利投出──



「嘻嘻，轮到我出场了吧。」



怎么Anemone溜到我和芝中间，态度还自信满满。



「Anemone，不好意思，我们现在有点──」



「太阳同学很胆小吧？」



「这！不，没有……」



这女的，在这种时间点讲这什么鬼话啦！



她说得没错，但那不是「小桑」，而是……



「嗯，的确，小桑很没胆。比赛时也是赢得愈多，控球就会愈乱，球威也愈差。所以，分数赢到提前结束比赛的情况，反而是被打出最多支安打。这大概是因为比赛愈顺利，他就愈会担心是不是有什么陷阱就是了。」



「咦？芝、芝？原来你早发现……」



「当捕手的，就算不想知道也会知道，而且我们又认识这么久了。」



芝说著露出有点尴尬的笑容。



「怎么说……你也知道，我们国小的时候不是有一些过节吗？」



国小的时候大家霸凌我，而带头的……就是芝。



就是因为这个，我才变成「小桑」，为的是不让大家讨厌。



为了保护芝的名誉，我话先说在前面，这件事已经解决了。芝对自己的行动很后悔，好好对我道歉过。所以，现在芝已经是个值得信任的最佳拍档。



只是就算这样，我这个胆小鬼还是在隐藏真正的自己。我忍不住会害怕一旦表露出这样的自己，是不是又会被讨厌。可是，芝却……



「毕竟那个时候，小桑的个性突然变了。大家都不放在心上，但我一直觉得不对劲……想说搞不好就是我害得小桑到现在还会觉得在大家面前必须坚强，太勉强自己……」



「我、我可没有勉强自己！而且你也知道，我已经没把当时的事情放在心上了！」



「嗯，你这么说我是很高兴，可是也不能因为这样，我就一直依赖你的善意。还有，这句话由我来说也不太对，但这可是你的坏习惯啊。不要什么都自己一个人扛起来啦。」



「唔！这……是我不好。」



就是说啊……既然棒球是团队运动，就不可能什么都靠一个人做。



搞不好芝也是因为这件事，今天才会来陪我练习？



因为想和我一起背起我的问题……



「不用道歉啦。而且我说这话也没在管自己有没有资格说。」



……可以吧？我可以……信任你吧？



「的、的确是啊！要不是当初你霸凌我，就什么问题都不会有了！你这卑鄙小人！」



这种话，过去的我绝对说不出口。可是，我卯足了仅有的勇气说了出来。因为我觉得如果现在不踏出这一步，就再也没办法前进。应该……不要紧吧？



「你脚都在发抖啦。不要自己讲这种话还吓得皮皮挫好不好，你这胆小鬼。」



芝耸耸肩笑了。你……这是什么装傻的怪表情啦。



「「……噗！啊哈哈哈哈哈哈！」」



我和芝再也忍不住，噗嗤一声，相视大笑。



……原来不要紧啊。就算我是个胆小鬼也不要紧……



「我～～还～～没～～说～～完～～」



Anemone鼓起脸颊说话。



我和芝两个人忍不住谈得很深入，似乎让她看不顺眼了。



「……啊，抱歉，Anemone……所以，小桑是个胆小鬼，和你要说的话有什么关系？」



「喂喂！不要这样一直叫我胆小鬼！会很受伤啦！」



我嘴上这么说，却觉得心中已经放下那沉重的负担。真没想到我一直压在心里的东西可以这么简单地清掉。谢啦，芝。还有……Anemone。



「呃，太阳同学忍不住玩起传接球了。」



「「传接球？」」



我和芝两人都听不懂Anemone这句话的意思，异口同声地歪头反问。



「对。你忍不住客气起来，想让芝喵能稳稳地接到球。这大概不只是胆小，也是因为体贴……可是，这样不行吧？我们不是才刚聊过？太阳同学，投手是为了什么目的投球呢？」



「为了让对方失败……是吗？」



「对极了。所以，我们就先让芝喵失败吧。投个让他绝对接不住的球，然后跟我一起嘲笑他吧。」



「不，芝是自己人，投出让他失败的球实在……」



「要练到接得住这种球，应该是练习的第二阶段吧？」



Anemone说得没错……而且听她这么一说，我也的确想到很多地方都说得通。



例如说，地区大赛的决赛……当时，我根本没把芝接不接得到我的球这回事放在心上，我就只是相信……相信凭他一定接得到，单纯为了胜利而全力投球。正因为这样，那还没练成的球才会对特正管用。



可是，最近练习时就不是这样。我想著要好好投，要好好让芝接得到……我投球时满脑子都是这样的念头。因此才练不好的可能性……不是零。



「是破晓的天空啊。」



「太阳同学你怎么啦？突然开始耍帅。」



「小桑，我都不知道你会讲这么老套的台词……」



我的话让Anemone和芝都觉得不解，但我一点都没放在心上。



一道光射下来，照亮了在黑暗中徘徊的我。行得通……现在的我投得出来！



「我只是老实把现在的心情说出来……好～～！芝！不好意思，接下来就要让你丢人现眼，你可要认命啊！」



「我不喜欢被人嘲笑……不管来的是什么样的球，我都会接住。」



芝的话里没有虚假，他是认真的。话里蕴含著一股说什么也要把球接住的心意。



他是在叫我相信他，是在和我一起背负重担。



「哈哈！话可是你说的。既然这样，我们马上再来练习！你要接好我的全力投球啊！要是接不到，看我怎么疯狂嘲笑你！」



「既然这样，要是小桑又失败，就看我怎么疯狂嘲笑你。」



我们一边互开这样的玩笑一边再度开始练习，所以彼此拉开距离。



芝戴上面罩，朝我举起手套。



我则为了投出那种球，用有点特殊的握法在手套里握住了球。



然后，我身子扭转得几乎让芝看得到我的背，全力投出球。



「……喝！……啊～～！」



「…………！喔？喔吼！」



我听见的是芝有点傻呼呼的叫声。芝想把我投出的球收进手套，但球的轨道变化超乎他的意料，从他往下挪的手套更下方擦过。



「咦！……球在哪？跑哪儿去了？」



球偏离轨道，往芝的胯下掉，在地面上弹跳了一次，就这么从他的视野中消失，然后落向他背后的河。扑通一声水声在宁静的河滨回荡得清清楚楚。不用看也知道，掉进去的就是我投出的球。



「「「…………」」」



我们三人之间窜过一阵难以言喻的沉默。



至于再来是谁最先开口，那当然是……



「唉～～唉～～失败啦。芝喵失败啦。这样不行喔～～这样不行。嘻嘻。」



是一脸慧黠的Anemone。



「喂喂，芝～～！很贵的硬球都掉进水里啦！你要怎么赔啊？唉～～！那可是有够重要，超级贵的硬球耶～～！」



接著我也搭Anemone的便车。这几句当然是骗人的。



球本身很重要没错，但我个人对这颗球倒不至于有什么感情。



更重要的是，芝没接到球，而投出这球的我自己也有著确切的感觉。



也就是说……我成功了！虽然还不能说是练成，但我的确成功了！



我投出了之前一直想练成的变化球…………指叉球！



「────！我该高兴吗！还是该懊恼！」



也是啦，当然会这样了。毕竟你刚才耍帅成那样，结果失败了。



而且失败时发出的声音还是……



「芝喵，『喔吼！』是什么？『喔吼』？跟我们说清楚嘛。嘻嘻。」



Anemone，不要讲出来啦！毕竟我是忍著不提这件事耶。



「少、少啰唆！Anemone！我才没有发出那种声音！」



「真是的，不要那么『喔吼』我们嘛。」



「～～～～！小桑，我们继续啦，继续！」



Anemone一脸慧黠的时候真的有够难搞。



「哈哈！也对！那我们就开始帮芝练接球吧！」



「……唔！只是，开始练之前，我们先移动到那个铁轨桥下吧！因为那边有墙壁！啊！我只是为防万一喔，这可不是因为我没把握啊！只是为防万一！为防万一！」



芝急急忙忙缩著身体跑到桥下的模样硬是很滑稽，让我笑得停不下来。



可是，其实这也掺杂了点遮掩难为情的成分。



他知道我是个胆小鬼，接纳我，真的让我好高兴……



真的是破晓的天空。一道光射下来，照亮了在黑暗中徘徊的我。



而点亮这道光的，无疑就是……



「公主必须好好帮助王子，毕竟我们要并肩作战嘛。」



在我身旁露出慧黠笑容的……这个穿得松垮垮的公主。



我和芝练投球练得忘了时间，听到Anemone说：「肚子好饿喔～～」才先停下来。



一看时间，已经下午两点，也难怪Anemone会喊饿。所以现在我们三个人就坐在河滨的阶梯上休息。



Anemone说出「这是我满怀真心准备的午餐」这句很少女的话，递出大量的便利商店御饭团时，我失望之余却也觉得这样很有她的风格。



而且明明是已经吃惯的便利商店御饭团，却无疑比平常好吃多了。



「……是喔，太阳同学和芝喵都有妹妹啊？」



Anemone在左右手之间拋著硬球玩，一边说出这句话。



她所拿的，就是刚才芝漏接而掉进河里的球。是Anemone趁我们练习时去捡回来，并说「这是我的了」，就这么据为己有。



「太阳同学的妹妹也在打棒球吗？」



「不，我妹妹练田径！她是短跑选手！」



「你们真的是运动家族耶……芝喵的妹妹呢？」



「喔！要谈我妹妹是吧！」



「嗯、嗯……对啊。」



Anemone这一问，芝立刻一副就等你问这句话的样子，开始要卖力大聊。



他实在太兴奋，弄得Anemone有点一头雾水。



噢，他可不是在这么短的时间内就喜欢上Anemone，卖力想表现自己啊。他就只是……



「我妹妹真的是喔，可爱得不得了！她在练管乐！像她吹长笛的时候喔……啊啊！光是回想都觉得好惹人怜爱！」



恋妹情结的病情很严重……他本人岂止不隐瞒，还公开表示自己就是恋妹情结，可惜大多数人都会被他那有平常两倍亢奋的高谈阔论吓到。坦白说，我一开始也是。



「哈哈！芝还是一样那么爱妹妹啊！」



「有什么关系？又不会给人添麻烦。」



「好好喔。太阳同学还有芝喵，都和妹妹这么要好……」



Anemone是怎么啦？怎么好像眼神变得比刚刚落寞得多……该不会是Anemone也有哥哥，但是感情不好？



「啊～～Anemone，你也──」



「我妹妹她喔，真的是棒透啦！要是她交到男朋友，我可能会忍不住在不至于害西木茑高中被禁止出赛的范围内动手……」



糟糕。我的发言被芝的亢奋盖过去了。



「这真是太可怕了。太阳同学，不可以对芝喵的妹妹下手喔。」



「什么！小桑，原来你是这种人吗！」



Anemone竟然来这招？那我也要还以颜色。



「哈哈！怎么可能？我觉得你妹妹很可爱没错，但我已经有一个迷人的公主啊！要是我对你妹妹下手，就会被她骂啦！……Anemone，你说是不是！」



「呀！哇哇哇……就、就是说啊……你已经有一个很迷人的公主……」



Anemone还是老样子，很不习惯被人捉弄，红著脸这么回答。



我也不是只会任由你捉弄。



「是喔？没想到Anemone也有这样很纯情的一面耶。」



「啊，没想到？什么叫没想到？很没礼貌耶。真是的。」



不知不觉间，芝和Anemone已经打成一片。芝这个人本性很正经，所以我本来还担心要是他跟Anemone处不来该怎么办才好，但看来是我杞人忧天了。



岂止不会处不来，我看大概还相当中意她。



「……好！我决定了！……Anemone，你今天来，就是想看我们练习没错吧？」



「嗯，对啊，芝喵。」



「既然这样，从明天起，你就来当我们棒球队的临时经理吧！我们会为你准备一个最棒的位子，让你可以在特等席看我们练球！」



「咦？真的吗？」



这句发言可超出我的预测太多啦。



「芝，你没头没脑说什么鬼──」



「我正想要多一个新的球队经理啊！你也知道，我们棒球队只有一个经理，很多事情只有交给她一个人包办，不是吗？」



也是啦，这我同意。虽然蒲公英傻傻的像是都没放在心上，努力做事，但这些工作对她造成的负担相当大。所以如果能减轻她的负担，当然是最好。



「理由当然不是只有这个！我们是真心想拿下今年甲子园的冠军！就是多亏Anemone的建议，小桑的指叉球才接近完成，而且我觉得有她在就很靠得住！对其他球员也一样，只要Anemone看了以后有什么想法，无论多小的事情都没关系，希望你尽管讲出来！」



原来如此。也就是说，有些整天泡在棒球里的我们反而不会发现的事情，Anemone就有可能发现是吧？可是，临时经理实在不妥吧？



「呃，芝，这再怎么说也……」



「安啦！我会告诉大家要是敢对Anemone下手，有个很可怕的王子就会生气，所以不会发生你担心的那种情形啦！」



「不、不是啦！那种事我一点都不……」



「太阳同学，你眼睛在乱飘了。」



「少啰唆！Anemone你先不要说话！」



「哇，这王子有吼人来掩饰害羞的习惯耶。」



就叫你不要说话了！我担心的真的不是这件事啦！



「说服大家的工作就包在我和小桑身上吧！我们会好好搞定！」



就说我反对了！你听我讲好不好……



「不是啦！增加棒球队经理这件事本身完全没关系！毕竟芝说得没错，现在我们只有一个经理，人手的确不够！可是啊，找外校的人来当经理，再怎么说都……」



「我要出题了。实现公主的愿望是谁的工作呢？」



「唔！是……那个……」



「好～～要保养器材、整理运动场，准备为防万一的急救用品……还有，洗球衣。接下来要忙起来了～～」



明明还没得到许可，这女的为什么已经摆出一脸自己是经理的样子了……



「好！就交给你啦！……对吧！小桑！」



「呃、呃……」



「哼哼，尽管包在他身上。」



又给我乱答话……看样子明天练习前可有得辛苦了……



「那明天我们得马上跟大家解释才行。噢，如果有什么不明白的地方，可以问我们球队经理……她叫蒲公英，只要问她，她什么都会教你！她傻傻的，三两下就会得意忘形，只要夸她两句，马上就可以把她玩弄在手掌心！」



芝，原来你是这样看待蒲公英啊……岂不是跟我完全一样吗？



「当然，问我和小桑……或是问其他球员也都没关系！」



「太棒了，真是无微不至耶。这才是当公主最美妙的滋味。」



唉……我本来只打算让她偷偷参观耶。



「太阳同学也请多关照喽。」



「……只像上次那样偷偷参观也可以吧……」



「咦？你的占有欲又跑出来了吗？」



火大。



「啊啊啊啊啊！好啦，知道了啦！我去帮你把事情谈好！喂，Anemone！我话先说在前面，我可是西木茑的王牌！这点小小的愿望，看我轻轻松松帮你搞定！」



「真靠得住。你果然是我的王子呢。」



真是的，我也不能只顾著笑蒲公英。



因为就在刚刚，被夸个两句就得意忘形，被Anemone玩弄在手掌心的不是别人，就是我自己啊……



☀



当太阳西下，天色渐渐变暗，我们也结束了今天的练习。



芝骑脚踏车来，我和Anemone则是搭电车，所以两个人一起去车站……然而，我们要搭的电车方向相反，顶多只能一起走到验票闸口。



Anemone站在对面月台，一直到搭上电车前都夸张地对我用力挥手，我还想说她都不会难为情吗，但我早就知道她不是会在意这种事情的人。



我目送Anemone搭上电车离开后，在月台上等车。



「唉……」



真没想到会搞得从明天起就要让Anemone进我们棒球队当临时经理啊……芝自信满满地说会好好说服大家，但要不要紧啊？



如果发生什么纠纷……Anemone那种个性，肯定又会说：「这不是王子该做的事吗？」给我出难题，要我解决……可是，看到她表情那么雀跃，实在会想帮她实现愿望啊。



而且，把之前一直陷入瓶颈的我往前推了一步的，无疑就是Anemone。



既然这样，就得好好报恩才行。



Anemone真是个不可思议的女生。搞不好她其实不是人，是从成就树蹦出来的精灵，或是胜利女神之类的？



可不是吗？毕竟她就这么突然跳出来，实现了我的愿望耶。



……可是，胜利女神这么会把人搞得七荤八素，真的好吗？算了，别计较了。



「事情竟然会弄成这样，还真是世事难料啊。」



我忍不住自言自语。



呼～～……从明天起就会变得更忙啦。首先──



「你说得确实没错，事情竟然会弄成这样，真的是世事难料啊。」



「……咦？」



「呀喝！大贺太阳同学！」



「……啥？……啥啊！」



不会吧！为、为什么这个人会找我说话！



「你、你是……」



突然站到我身旁对我说话的，是个男生。



他理著短短的一分头，身高大概一八五公分，比我高了点，脸上挂著软绵绵的傻笑……可是，我不能被这个模样骗了。朝他左手一瞥，可以看出小指正下方长了茧。



我是第一次见到这个人。也就是说，对方也是第一次见到我。



但我还是知道这个人。不，说全国有在打棒球的高中生都知道他也不为过，反而是对方竟然知道我的名字才教人吃惊。



毕竟他可是……



「在名校桑佛高中，背号四号的……」



「哦？你知道我啊？哎呀，好高兴啊～～！」



那还用说，当然知道了。这个人上过好几次电视特别节目啊。



「地区大赛的决赛看得我吓了一跳耶～～真没想到你们竟然打赢唐菖蒲！你和捕手芝，还有右外野的屈木同学跟游击手樋口同学，这几位到了明年，就算在我们学校大概也能打上主力吧？只不过屈木同学和樋口同学已经是三年级生就是了！」



这个人为什么会在这里？



桑佛高中是邻县的高中，距离没有远到来不了，这我知道。



但是，现在可是甲子园即将开赛的重要时期耶，为什么会在这种时候……



「尤其你的投球相当棘手。我要打出安打，大概也会费一番工夫吧！」



「────！能让你这么说，是我的荣幸……」



要打出安打会费一番工夫……也就是说，他有把握喔？……有把握把我的球打出安打。



他若无其事的笑容所蕴含的那种压倒性的自信，彷佛一把揪住了我的心脏。



……好可怕。我想当场拔腿就跑。



可是，我是「小桑」。哪怕我其实是个胆小鬼，我也不能拔腿就跑。



「你找我就为了讲这个？」



「哎呀，惹你不高兴啦？因为我嘻皮笑脸是吧。」



也就是说，你根本没在反省。这个人实在令人无从捉摸。



「算了，其实我当然是有别的正事啦～～」



我想也是。不可能就为了闲聊特地跑来这种地方。



「其实我在河滨就打算叫你，但看到你和芝同学那么开心，想说不方便泼你们冷水，就等到了现在。那么，哥哥我就开始多管闲事吧。」



从在河滨时就在看？多管闲事？这个人到底在说什么……



「劝你最好别再跟那个女生扯上关系。」



「…………！」



我全身汗毛直竖。他口中的那个女生……我只想得到一个人。



不对，不要先入为主，还不确定对方指的就是她。



「你、你说那个女生，指的是谁呢？」



「你不知道？……就是在河滨和你还有芝同学在一起的……那个女生啊。」



果然是这样啊……



为什么偏偏高中棒球最强队伍的最强打者会和突然从树上掉下来的不可思议的女孩有关联啊？不可能有这种事吧……



「Anemone……是吗？」



「哦……你是这样叫她啊……」



你对一切都心灰意冷似的表情是怎样啦？



这个人和Anemone之间到底发生了什么事？



「对、对你来说，Anemone是……」



「是这世上最重要的人…………曾经是。」



「曾经？」



「对！只是我太一厢情愿表达我的心意，大概造成她的困扰了吧～～……虽然都已经是往事了。」



「你会这么说，果然就表示你是──」



「还好啦，就是情形有点复杂。我不想把你牵扯进无谓的麻烦里，这可是我满怀好心的特别优待！所以……希望你不要再跟她扯上关系。」



我听得莫名其妙。可是，看得出他并不是在说谎。



然而，我还是……



「既然不知道情形，我就不能轻易点头。而且我也没问过她本人的意思。」



不要。以后我也要继续跟Anemone在一起。



没头没脑地跑来叫我别再跟她扯上关系，我哪能就这么点头说：「好的，我明白了。」



「知道情形的话，你就会轻易点头？」



「我想大概只会增加摇头的理由吧。」



我不带丝毫犹豫就这么回答……我没有根据。但是，无论有什么样的苦衷，我都相信Anemone。就是因为我有这个把握才会说出这句话。



「这可伤脑筋啦～～你这样挺她，最后受伤的可是你自己喔。」



「请问这话怎么说？」



为什么挺Anemone，受伤的会是我啦……



「……她总有一天会从你面前『消失』。毕竟……她是冒牌货。」



「我听不懂。」



「我想也是啊……」



他再度露出心灰意冷的笑容。



……不对劲。我所知道的桑佛高中四号，不是这样的人。



今年春天……他们在甲子园夺冠后的访谈中，他的眼神更加明亮清澈，让看的人都能感受到他真的很喜欢棒球。



是个跑、攻、守三项全能，找不到半点缺点的选手，全国少年球员尊敬的目标。



我当然也是尊敬他的高中球员之一。



虽然我们类型不同，但我一直想当像他这样的选手。



这样的人，为什么会有这种彻底陷入绝望似的浑浊眼神？



「看来没办法啊……嗯，我很清楚你不打算退让了。可是，我也不能因此就退让。也就是说，我跟你是敌人。」



「你和我从一开始就是敌人。」



「说得也是。毁掉别人的梦，实现自己的梦。我们就是这样打进甲子园的……就只是继续打下去而已，是吧？那么，这次我要毁掉你的梦了。」



「你可别说出这种话却在碰到我们之前就输掉啊。」



「我们怎么可能输？我们对甲子园的抱负和决心，与其他高中不是同一个等级耶。我必须在今年甲子园拿到冠军，除掉她……因为我终究办不到，无论怎么说服自己『要肯定』，心里还是会抗拒。也就是说，我只能顺从自己的心意了。」



「你讲这一大堆到底在讲什──」



「啊，电车来啦。那我走啦，大贺同学，我们到甲子园再继续！」



桑佛高中的四号球员说完这句话，就从月台的阶梯走下去。



Anemone……你到底有什么苦衷？



你跟他有关的确让我吓了一跳，但更令我吓到的是……说你会「消失」是怎样？



我问了，你就会说吗？



还是说，你又会像平常那样露出慧黠的表情「嘻嘻」笑个两声？



电车的门在我眼前打开，大群下班的上班族下车，纷纷走到月台。看到他们精疲力尽的表情就让我庆幸自己还是学生。



我忍不住想著这些念头，结果电车门关上，把我留在月台上，自行开走了。



电车丢下发呆的我，准时开走了。



无论我多么想留在月台上，电车还是会前进，绝对不会停住。



一想到这里，就觉得有那么点落寞……