1



三连休的第一天，星期六下午，当车子停下，我打开车门，下车站在空旷的停车场时，无声落下的雨点正不断地打在柏油路面上。



「我们抵达Art-ery广场了呢。」



我把伞递过去，对站在身旁的美星小姐说道。她抬头看向眼前这栋像是由两个前后错开且相连的立方体组成的、粗糙又巨大的建筑物，回答：



「是啊，我们终于抵达了。」



她的话中带有一丝感慨。因为从她第一次报名的第二届大赛以来，一直是在这里举行比赛，可以说她终于来到了梦想已久的地方。总觉得现在开口说话很不识趣，所以在她主动说些什么之前，我想自己也保持沉默比较好。



这栋叫作Art-ery广场的建筑物距离最近的近铁伏见车站往西大约一点五公里，是举行第五届关西咖啡师大赛的会场。它同时也拥有京都规模最大的大展览场，除了这次以KBC为重点活动的食品展览会之外，整年都会有各式各样的活动在这个场地举行。顺便一提，「Art-ery」这个名字同时具有artery(动脉)和art(艺术)两个单词的意思，似乎是希望这里可以成为京都在文化艺术方面的动脉。



「真是了不起呀，我在京都住了几十年，还是第一次来到这里呢。」



比我们晚一点离开驾驶座的藻川先生也若无其事地钻进我的伞下，并感叹地说道。身体有一半被挤到伞外的美星小姐把掌心朝向天空，说道：



「和天气预报说的一样，要是得在这种天气从车站走过来，我们应该会很累吧。多亏叔叔的帮忙，我们省了不少麻烦。」



「这种小事没什么好在意的啦。店是我们两个一起经营的，你都说要努力了，我当然也要稍微加油一下呀。」



藻川先生害羞地伸出食指搔了搔脸颊。



昨天晚上，好不容易把连假的时间都空下来，以便让自己整整三天都能支援美星小姐的我，因为要进行比赛前最后的讨论，就在塔列兰打烊后过去了一趟。



「……如果连用具或材料也是各自准备的话，要带的东西感觉会很多耶，你打算怎么去会场呢？」



「这个嘛，既然青山先生愿意帮我拿一些，车站到会场之间的距离也不是不能用走的，应该先搭电车再步行过去吧。」



「可是，气象预报说明天可能会下雨喔。有些东西弄湿了不太好吧？」



「啊，我忘了考虑天气条件了。如果下雨的话，可能就搭出租车吧……」



当我们正在讨论的时候，一直盯着KBC宣传手册的藻川先生突然插嘴对我们说：



「我送你们去吧，开车的话好像马上就到了。」



因为对他的好心有些意外，我和美星小姐互看了一眼。这确实是个帮了大忙的建议，但她一开始还是先表示了婉拒之意。



「不用麻烦了，真的。如果是决赛也就算了，连彩排都让叔叔陪同的话，总觉得怪不好意思的。」



「我无所谓唷，要是少了你，这间店也没办法开门营业嘛。而且自己的亲人难得有可以大显身手的机会，我帮点小忙也是应该的。」



「叔叔！」



藻川先生的口气一反常态地诚恳，美星小姐看起来相当感动。我也没资格发表什么意见，便坦率地接受了他的好意。所以明明只是大赛前一天，我们却决定三人一起进入比赛会场。



——话又说回来了。美星小姐现在仍旧一直以感激的眼神看着藻川先生，她会不会有点太过天真了啊？她和藻川先生相处的时间比我长多了，应该知道他是个依照什么原则行动的人物才对。



「的确，对藻川先生来说，这比赛也是个值得努力表现的机会呢。」



我回想起藻川先生昨晚一直盯着宣传手册里附有参赛者照片的介绍页面，装作若无其事地说道：



「因为参赛的女性咖啡师全都是美女嘛。」



藻川先生一听到我的话，肩膀便突然朝我靠了过来。



「没错，特别是那个叫冴子还什么的女生……」



「原来如此，原来是这么一回事啊。」



剎那间，我感觉到了一股仿佛从地底涌上的惊人怨念。



那是从美星小姐身上散发出来的。因为藻川先生的动作推挤到我的身体，她现在全身都被挤到了伞外，雨水不断地沿着刘海往下滴。她的头垂得低低的，眼睛附近蒙上一层阴影，看起来就像出现在日本电影或连续剧的孩童冤魂一样。



藻川先生倒抽一口气。「我、我开玩笑的——」



「开什么玩笑！」



美星小姐从我手中夺过雨伞，一个人踩着大步走向建筑物。我两手叉腰，斜睨着老爷爷：



「都是你，害我也被连累了，真是伤脑筋。」



「明明就是你点的火好不好，笨蛋。」



「为什么她会变成个性那么火爆的女孩子啊？」



「总觉得她每长一岁，就和我死去的老婆愈来愈像呢。」



我们小跑步地追在她身后。十一月的雨天比我想的还要寒冷，「真亏她能在这种雨下发那么大的火」，我心里浮现了这个可能又会惹她生气的想法。



2



我穿过自动门，进入Art-ery广场内，拿出手帕轻轻擦去全身上下的水滴。门厅正面有个朝我所在方向突出的拱形接待柜台，却没有人站在那里。而左手边则可以看到一个小房间，墙壁高于腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔开来。旁边有个写着「管理室」的牌子，管理员或警卫都会常驻在这里吧。



「我们要去的大展览场好像就在这里面呢。」



终于追上美星小姐后，我对着她的背影唤道。她看着标示在建筑物内各处的方向指示，点了点头。



今天因为正在准备展览会的关系，有很多人忙碌地进出大展览场。我们向穿着工作人员外套站在入口的大姐姐表明KBC参赛者的身分后，她们便按照人数给了我们挂在脖子上的名牌。只要在空白栏位内填上姓名，就能当作是比赛相关人士的证明。我和藻川先生都没有被询问身分，主办单位在这方面的规定意外地宽松。



「哇，这还真是壮观啊。」



一踏进会场，我就被展览场那超乎想象的宽广面积吓到了。即使只是大略环视一眼，也可以看出这里的摊位数量不是只有一两百个而已。各个厂商都费尽心思地陈列展示自己的商品，工作人员则在摊位之间穿梭奔走着。



会场里非比寻常的热烈气氛好像让美星小姐也跟着兴奋了起来。



「这边是饮料、那边是厨房用具，比较远的则是冲泡食品吧？我听说咖啡师大赛是食品展览会的重点活动，不过，就算没有比赛，在展场里逛摊位就是件非常有趣的事呢。」



KBC的比赛舞台位于大展览场最内侧西北方的角落。我们沿着通道，在展场内林立的摊位所形成的巨大迷宫里往前走了一段，看到了几个制造浓缩咖啡机或奶精粉等咖啡相关商品的厂商摊位。当我一边想着之后要再过来好好参观，一边走过那些强烈吸引我的摊位前时，我们就像穿过森林后来到辽阔的草原般，突然走进了一块空旷的区域。



像是要环抱整座展场般斜向设置的舞台，有些地方露出了架设用的铁管，一看就知道是为了大赛而暂时设置的，不过它宽广的面积让我几乎忘了这件事，并联想到清水的舞台（注：清水寺本堂大殿前的露台名为清水舞台，是以一百三十三根木柱搭建在断崖上，只靠着交错的木柱取得支撑力）。舞台上方有许多梯子形状的金属架，上面吊着照明器具，前方张挂着白色的布条，上面以黑体字型印着「第五届关西咖啡师大赛」等字样。没有装饰的朴素文字反而像是在强调大赛的正式性。



舞台中央摆了一张比赛使用的ㄈ字形吧台桌，一位抱着电动研磨机的工作人员正一边仔细确认位置，一边左右移动机器。一位年约四十几岁的女性站在距离舞台稍远的观众席，抱着胳臂监督那位工作人员的动作，并不时下达指示。她应该是比赛的相关人士吧。



美星小姐好像觉得不该打扰到对方，在犹豫了好几次之后，等到那位女性不再对工作人员下达指示，才从后方小心翼翼地呼唤她。



「那个，主办单位叫我今天要来这里……」



在她话说完之前，那位女性就转过身来面对我们了。她看到美星小姐的脸后，便亲切地微笑了一下。



「你是切间美星咖啡师对吧？我们一直在等你呢，欢迎来到KBC。」



她在笑的时候眉梢还是往上竖起，露出严肃正经的表情。穿着长袖的黑色T恤以及长及脚踝的碎花裙。深黑色的头发让人怀疑她是否有染发，往上梳起的刘海很像她这个年纪的女性会做的打扮。



「我是比赛的执行委员长上冈和美，还请多多指教。」



美星小姐以双手握住了她伸出来的手。



「我是切间美星，也麻烦您多多指教了。」



如果这两个人在预赛的时候曾见过面的话，应该不会有这番举动才对。上冈大概是以宣传手册上的照片认出美星小姐的长相吧。



上冈松开手时顺势看了看手表。



「啊，已经这么晚了啊，不知道所有人都到齐了没？」



距离规定集合的下午三点还有一些时间。因为不先架设好舞台的话就无法彩排，主办单位应该是打算在这之前完成架设吧。



「你们先坐着等一下吧。等到可以彩排的时候，我再来叫你们。」



上冈指着观众席说完后，就又开始对着舞台下达指示了。



观众席内大概摆了两百张铁制的折叠椅。中间则像摩西曾走过的红海（录入注：《圣经》中的《出埃及记》有这样一段记载：当神的仆人摩西带领在埃及为奴的以色列人逃离埃及到达红海边时，眼见要被埃及追兵赶上，在情况万分危急的关头，摩西用耶和华的手杖指向滔滔红海，使海水分开，显露出一条海底大道助以色列人逃生，当埃及追兵赶到时，海水又复合起来，将埃及军队淹没。在摩西的带领下，以色列人终于逃离埃及，获得自由）般隔出一条走道。我们沿着走道往前，并环顾四周，发现已经有零星的几个人坐在位子上了。



和那些人是第一次见面，却都曾在宣传手册上看过。他们摆出了根本不知道我们是谁的态度，却又可以明显感觉到正不着痕迹地注意着美星小姐。不用说也知道，他们是在观察新出现的敌手是何许人物。



怎么能认输呢！我朝眉间施力，看向观众席的边缘。那里有一位臀部只坐了椅子的一小部分，正抱着胳臂、双腿交叠的女性——



「我的名字是藻川又次，我没参加比赛，但美星咖啡师等于是我一手栽培出来的……」



我的天啊，藻川先生竟然已经端坐在那名女性隔壁的椅子上，大胆向对方攀谈了？他好像是趁我们走向上冈小姐，没有注意时迅速展开行动的。话说回来，那位女性不就是藻川先生方才不小心说溜嘴的「叫冴子还什么的女生」吗？



我推了推美星小姐的手臂，告诉她这件事后，她先是困扰地抱住头，然后走向藻川先生。接下来，她就像母猫叼住自己孩子的后颈一样，拉住老人后脑勺的头发，让他从椅子上站起来，自己再坐到椅子上，带着笑容对那名女性说道：



「你好，我是切间美星，目前在京都市内一间叫塔列兰的咖啡店工作，还请多多指教。」



「你、你好……」



女性的脸颊显得有些僵硬，但还是回应了美星小姐的问候。烫成大波浪的茶发，以及从头发之间隐约看见、镶嵌着宝石的耳环，突显出她的艳丽，却也让人感觉有些强势。看起来比我们还要年长，不过应该还不满三十岁吧。



美星小姐没有等她报上名字，就接着说道：



「你是黛冴子小姐对吧？上一届KBC的冠军。」



女性的双眼因为化了浓妆，看起来本来就很大了，在听到她的话之后，更是睁得又圆又大。



「哎呀，原来你知道我是谁。几乎所有媒体都没有报导上一届大赛的结果啊。」



「我当然知道，因为KBC是我一直梦想参加的比赛。」



我在美星小姐后方的椅子坐下来，带着新奇又惊讶的心情听着她们交谈。直到这时我才知道上一届的冠军也参加了这次大赛。宣传手册的参赛者介绍里应该完全没有提到这件事才对。



「这样啊。切间小姐在这一届大赛是第一次参加决赛对吧？」



「是的。对黛小姐而言，这次算是防御战吧。我想第一届的冠军应该也是如此，不过像这样获胜之后还会继续参赛，算是一种传统吗？」



「叫我冴子就行了。这个嘛……因为第四届时发生了一些事，最后演变成比赛草草结束的局面，这样一来，就算赢了也完全没有获胜的感觉吧？所以我才会选择再参加一次比赛。而且上冈小姐也邀请我参加嘛。」



之所以用「发生了一些事」来形容，显然是为了避免提及当时的情况。这和去年比赛停办有什么关系吗？虽然我很想问个清楚，但美星小姐似乎决定尊重对方的意愿，没有继续追问。



「是上冈小姐亲自邀请冴子小姐你参加比赛吗？」



「嗯。因为比赛今年开始重新举办，如果有知道以前比赛情况的咖啡师在场，也能够让身为主办方的上冈小姐比较放心吧。实际上，这次参加决赛的六个人之中，就有四个人曾取得决赛的资格。」



「四个人？像我这样的生面孔反而是少数呢。」



「是这样没错。现在聚集在这里的四个人——」黛朝观众席看了一眼。「石井春夫、苅田俊行和山村明日香都是曾经打进决赛的人喔。」



我照着黛念出名字的顺序一一看向参赛者。



我们四个人所在的位置，是在被分成左右两区的折叠椅之中，面向舞台左手边那一区的最外侧。坐在和我们同一区最后一排的人就是石井春夫。他留着剪成香菇头的清爽黑发、细小的双眼和粗眉形成对比，还戴着银框眼镜，拥有一副只要看过一次就忘不了、让人留下强烈印象的长相。宣传手册上提到他的年纪是参赛者中最年长的三十五岁，但举止不是很沉稳，一直频紧地转头张望场内各处。



面向舞台右手边的那一区，同样坐在靠近后方椅子上的人是苅田俊行。我看到他闲得发慌地盯着天花板的侧脸，五官很深邃，就算说他是混血儿也不会觉得奇怪，长得相当英俊。烫得很卷的茶色头发与下巴同长，留有胡须。他的年纪应该也已经超过三十岁，但是总觉得他看起来好像要再年长一些，又好像要再年轻一点。



山村明日香则是坐在右区的最前排。她仿佛在闪避周围的视线似地，头垂得低低的，还缩着肩膀。大概是在紧张吧，不过那副畏缩胆小的样子，让旁观的人也不禁感到怜惜。虽然黑色的长发给人有些呆板的印象，但正如我在宣传手册的照片上所感觉到的，她拥有一张相当可爱的脸庞。



而且，当我看到山村明日香本人时，忍不住把她和坐在我眼前的人拿来比较了。



实在很像。山村明日香和以前的美星小姐长得几乎一模一样。



虽然我只有看过照片，但是美星小姐高中毕业后刚来到京都时，头发比现在还长，正好和山村差不多，并不是说她们的五宫相像，但无论是那双眼白面积较少的黑眼、不太化妆的习惯，还是纤细娇小的体型，只要把特征一一列出，就会发现两人有许多共通点。



山村的年纪比美星小姐小了两岁。如果她的年纪再大一点，会变得跟现在的美星小姐一样吗？当我正在思考这种蠢事时，突然听到了清脆的拍手声，上冈对着观众席呼唤道：



「各位，让你们久等了，真是抱歉！好了，大家不要坐得那么分散，都过来这里吧。」



美星小姐和黛暂时停止交谈，站起来朝前方移动。我和藻川先生跟在她们身后，石井和苅田也各自拿着自己的东西依照上冈的指示移动。山村已经坐在最前排了，所以并未起身。



「一、二、三、四……很好，六个人都到齐了。」



上冈伸出手指数了数在场的咖啡师人数，满意地点点头。不过，她其实数错了。



「那个……」我不好意思地举起手。「不好意思，害你搞错了，我并不是参赛者喔。」



「哎呀，真的耶，仔细一看才发现我不认识你。你是谁啊？」



「不好意思，他是帮我拿东西的人。」



上冈以怀疑的眼神看向我，美星小姐赶忙开口解释。上冈眼珠一转，说道：



——真是的，因为这里正好有三个年纪差不多的年轻男女，害我以为他也是参赛者了。不过，这就代表还有咖啡师没到场。」



「上冈小姐，会不会是那个人？」



黛伸手指向观众席旁边的摊位。有位戴着大耳机的男人正高兴地伸长脖子，从各个角度观察着最新型的营业用烘豆机。他背着一个下垂设计的后背包，侧脸的长相确实和我在宣传手册上看到的照片人物一样。



「天啊，谁帮我叫他一下！」



对上冈的话有所反应的是距离那个人最近的苅田。发现有人拍他肩膀的男人拿下耳机挂在脖子上，苅田便伸出大拇指朝后方比了比。就算不用解释，男人也知道是怎么回事了，他踩着敏捷的脚步，朝我们这里跑了过来。



「集合时间早就过了喔。」



上冈以低沉的嗓音责备他，男人却傻笑着辩解起来。



「不是这样的，我其实在集合时间前就到了，只是看到彩排好像还没开始，为了打发时间，才跑去参观摊位。我说的是真的。」



宽松的休闲风服装和用发胶抓得到处乱翘的发型，让他的外表看起来就像个大学生。而他的确也才二十一岁，是今年的比赛中年纪最轻的咖啡师。感觉不到任何诚意的口气突显出他的不成熟，却又长了一张让人无法怪罪他、会忍不住原谅他的脸。



他的名字是丸底芳人，和美星小姐一样，都是第一次参加决赛。



「好吧，算了。总而言之，各位先找椅子坐下吧。」



一听到上冈这么说，丸底就率先把附近的折叠椅拉过来坐下，其他人也纷纷仿效他。上冈等到所有人都坐定后，便开始致词了。



「那个，在此正式向大家问好，我是第五届关西咖啡师大赛执行委员长上冈和美。因为我任职于KBC的主要赞助商上冈咖啡，所以今年的比赛也和前几届一样，是由我来负责主持。」



上冈咖啡在国内的咖啡相关企业中算是规模最大的公司。除了批发贩卖咖啡豆和咖啡用具之外，还跨足各种非酒精饮料的制造业务，就算不是爱喝咖啡的人，平时应该也经常能看到他们的产品才对。



从姓氏来推测，上冈和美应该是上冈咖啡经营者的亲人吧？所以才会把主持规模这么大的比赛的重要任务交给她负责吗？我忍不住擅自想象了一下。



「在此代表敝公司感谢拥有优秀技巧的咖啡师愿意参加本次比赛……好了，我想客套话就到此为止吧，因为有些人可能已经听得很腻了。」



「毕竟来参加的几乎都是熟面孔嘛。」



石井笑了起来，黛也跟着说道：



「我们其实算是被上冈小姐找来的啊。」



「找来的？这个比赛有种子制度吗？」丸底插嘴问道。



「不是这个意思啦。」上冈摇了摇手。



「五年前开始举办的KBC，去年因为某件事而停办了。在比赛很有可能就此永远消失的时候，我努力说服了公司，让比赛可以在今年顺利举办。我无论如何都必须让第五届KBC成功。因此才会请有比赛经验、而我也熟知他们实力的咖啡师参加这次的预赛。」



「不过其中应该也有人不想再参加第二次吧。」



苅田一脸满不在乎地说出这句话时，我感觉到现场的气氛突然紧张了起来。上冈装作没听到他说的话，急忙继续说道：



「总而言之，请各位在明后两天努力角逐关西第一咖啡师的名号吧。我很期待能在比赛时看到各位展现精湛的技巧。」



大家不约而同地拍起手来。接着上冈开始说明KBC的比赛概要。



「决赛的规则和之前几届一样，一共有四种比赛项目。明天，也就是第一天早上比的是浓缩咖啡，下午则是调酒咖啡。第二天早上是拿铁拉花，下午比的最后一个项目是滤冲。由各项目获得的分数总和来决定最终成绩。」



获得的分数会在每个比赛项目结束时由评审公布。换句话说，所有人的排名和分数一直都是公开的。对于参赛者而言，这是个挺残酷的制度。



「呃，比赛的出发点是要比较咖啡师在实际工作时所需的技术，因而包含准备在内，各个项目都有时间限制，不止得满足正确度和完成度，还必须兼顾速度。也就是说，无论是多么华丽的拿铁拉花，如果让客人等太久的话就本末倒置了。每个项目的内容和限制时间都写在宣传手册的注意事项了，请大家务必详读。」



「上冈小姐，就算你不说，大家也早就把那些事情牢牢记在脑子啦。我们还是快点去准备室吧？我今天不小心把没办法常温保存的东西带过来了。」



石井有些不耐烦地举起了自己提着的纸袋给上冈看。我心想：明明现场还有第一次参赛的人，也未免太自私了吧。但美星小姐和丸底好像都没什么意见的样子。「你说得也对。」上冈耸耸肩，低声说道。



「那么，我想今天大家应该都各自携带了用具和材料，我现在就带你们去后台。」



可能是已经有很多人已经熟悉流程了，大家以缺乏紧张感又慢吞吞的动作站了起来，拿起自己的东西。有人带了像是以硬铝制造的坚固手提箱，也有人只是简单地提了个纸袋，不过里面应该都装了他们自己常用的用具吧。当然了，浓缩咖啡机或磨豆机这类大型机器是无法携带的，所以参赛者只能使用设置在舞台上，赞助商提供的机器。机器会因为制造商不同而有不同的特性，所以美星小姐也事先研究了比赛所使用的机器。



舞台右侧有个被很高的屏风围起来的准备区，里面有两张长桌，桌子四周摆放了八张折叠椅，大概是为了让参赛者把用具移到这里，并等待上场。



我们绕到准备区后面，看见了一扇长得像防火门的金属门。当所有人都跟着上冈聚集到这里之后，上冈突然露出了为难的表情。



「接下来要去的地方我希望只有参赛者能进去……」



她显然是看着我和藻川先生说的。



如果参赛者会把自己的东西放在里面的话，这是很合理的判断吧。于是我决定顺从地接受这项规定，不过……



「什么？你的意思是在怀疑我们两个人吗？」



看到藻川先生不肯罢休，我顿时吓得脸色发白。



「不，我绝对没有那个意思……」上冈也慌了起来。



「那让我们进去也不会怎么样吧？你放心，我们不会妨碍你们的啦，只是觉得被排挤在外感觉不太好而已。你明白的话就快点让大家进去吧。」



老爷爷，你到底在说什么啊？你早就在妨碍大家了好吗？当美星小姐以及和他处于同样立场的我正要出手制止他时，却听到了一句意想不到的话。



「——应该不会怎么样吧？反正就算今天他们进去了也不能做什么。」



所有人的视线都集中在说话的苅田俊行身上。与其说是想袒护藻川先生，更像是觉得有人争吵很麻烦的他，一边伸手撩起刘海一边继续说道：



「我们今天只是要把用具放在准备室而已。那里一定都会上锁，他们没办法动手脚。反正里面也没有什么重要的东西，就让他们一次看个够，明天再请他们不要进去吧。你觉得呢，上冈小姐？」



上冈一脸不太情愿的样子，但还是点了点头。



「既然每一届比赛都参加的苅田咖啡师这么说，今天就破例让两位进去吧。」



对于这项决定，有些人露出了不满的表情，但是并没有公开反对。



「真的很抱歉……」



美星小姐向其他参赛者深深一鞠躬，我也在一旁做出同样的动作。但不耐烦的情绪早已在众人之间蔓延开来。



「好，我们快进去吧。」



藻川先生一脸若无其事地挤到最前面，想打开那扇门。美星小姐再次抓住他后脑勺的头发往后拉，退到队伍的最后面。我因为不太想被牵连，所以一直面对着前方，但是当我跟着队伍踏出步伐时，却听到背后传来奇怪的声音。转头一看，只见美星小姐摘下了藻川先生的针织帽，正用手拍打着他毛发稀疏的头。



3



穿过门之后出现了一条由深色墙壁、天花板和地板构成的狭窄走道。途中除了一扇门，和一个往右的转角之外，既没有窗户也没有任何出入口。白色的日光灯发出虫子拍翅般的声音照亮走道，这副冷冰冰的情景让我想到自己以前住院时的医院走廊。



弯过转角，准备室就在前方。当那扇感觉特别坚固的门出现在眼前时，我在队伍后段出声说道：



「这道门是设计成自动上锁的吧？」



L型的门把上方有个手掌大小的黑色装置，我以前曾经在学校看到过。那是一种要用钥匙卡感应来解锁的锁，上面设有用来显示状态的红灯和绿灯。



「是的，在这次举办的展览会上也展出尚未公开的新产品，为了不让消息走漏，很注重安全防护。不仅钥匙卡的数量有限制，借用的时候也必须经过管理者的许可，如果不小心把东西忘在准备室里，就会遇到没办法随易进去拿东西的问题，所以要特别注意喔。」



上冈从挂在脖子上的透明证件夹里拿出钥匙卡，靠到那个黑色的装置，也就是感应器上。绿色的灯亮了起来，门锁「喀锵」一声打开了。如果要从室内开门的话，只要按一个按钮就能解锁。



和我对走道的感觉一样，准备室也是个很单调的房间。虽然面积宽广，却让人觉得有股寒意。房间中央摆了两张不锈钢制、两层式的桌子。内侧墙壁的左边有六个很高的置物柜，右边则被营业用的巨大冰箱占据，冰箱前方的墙边还有一座设了两个水龙头的水槽。我往下一看，发现里面竖立着清洗餐具的中性清洁剂和一罐用来刷洗水槽的粉状清洁剂。



上冈稍微观察了一下室内后，像是猛然想起似地按下门旁的开关，点亮了灯。之所以没有立刻感觉到开灯的必要性，是因为左边墙壁上有一面使用雾面玻璃的大型横拉窗。不过，因为天候不佳的关系，从那里照进来的阳光有点灰暗。



「我们在桌子的下层按照参赛人数准备了平底盘。盘子上面已经贴好写着名字的纸片，请各位在保管用具或把用具带到舞台的时候使用这些盘子。」



苅田那些已经有参赛经验的人，不等上冈解释完，就熟练地打开自己的包包，开始把用具放到铝制的盘子里。这应该是往年的惯例吧。我、美星小姐和丸底也一边观察着周围，一边模仿他们的动作。



接着，黛走向冰箱，打开冰箱门，从里面拿出了一样的盘子。她把上面同样贴有名牌的盘子拿到桌上，开始把包包里的东西也放到那个盘子里。



「如果你们今天带来的材料里有咖啡豆或调制调酒的饮料等必须保存在冰箱里的东西，请像黛咖啡师这样使用冰箱里的平底盘。还有，各位使用的牛奶由赞助商提供，比赛的这两天都会在早上送来纸盒装的牛奶，所以不需要自行携带。」



上冈只是说给美星小姐和丸底两个人听的。我和美星小姐互相检查，一边把带来的东西分成要放进冰箱的和不用放进冰箱的。



接下来的时间里，参赛者专心地进行着手上的工作。我们对面的石井正在跟他旁边的苅田交谈。



「喂，你看这个。」



他从横倒在桌上的纸袋里拿出了大小和罐装咖啡一样的全黑易拉罐罐子，罐子侧面等距地刻着四道环绕罐子一圈的沟纹，第二道和第三道中间印有银色的「ISI」标志，或许和他的名字有关系（注：日文「石井」的「石」写成罗马拼音即是「ISI」）。



苅田眯起眼睛看了看：



「这个罐子是特别订制吗？你那间店应该是叫『ISI COFFEE』对吧？」