卡琳·鲁德贝克有「寒冰之眼神」的别名。



看见她在魔法院里学习的年轻人，被她冷汉的眼神之美所打动，开始习惯如此称呼她——



此事虽然还有待商榷，不过可说是符合她美貌之别名



经过二十年以上处于神巫地位的夏琦菈·巴贝尔为「永世神巫」。



奥尔薇特·里希堤那赫为「阳光之魔女」，



她的儿子路奇乌斯则为「月光之骑士」



——各有其称号。



那么，被谕为十年仅有一人的才媛



瓦蕾莉雅·柯斯塔库塔，



人们是如何称呼她的呢？



按照许久之前的预定，封印骑士团朝鲁奥玛原路返回离开。



目送他们离开后，瓦蕾莉雅一行人在疾风骑士团的护卫之下，朝海德洛塔的首都欧里亚克出发。今天之后要搭上海德洛塔那方准备的没有车顶的马车，一边对沿路的人们陪笑脸一边前进。



聚集在沿路的人们，有的人一脸呆滞地仰望瓦蕾莉雅她们，有的人则是疯狂地挥着手。无论如何，都证明了瓦蕾莉雅她们紧紧地抓住了民众的心吧。



「其实这样……反倒心情还满好的呢。」



瓦蕾莉雅从马车上轻快地挥手，对身旁的卡琳说道。



「是啊。不过对西吉贝尔特阁下来说，无法如他所愿，想必正十分生气吧。」



如此回答的卡琳以及瓦蕾莉雅，全身上下装饰着平常不会配戴的宝石头饰和配件，战袍上面又再披上一件轻飘飘的斗篷。虽然肌肤的暴露程度大大地下降，不过可说是十分提升了整体的辉煌度和庄严度。



恐怕西吉贝尔特本来打算以克萝蒂德穿着威风凛凛的军服站在辉煌队伍的最前端，而瓦蕾莉雅她们从后方摇晃着马车行进而来的模样展示给众人看，来暗自表现自国的神巫正保护着他国的神巫——也就是类似两者之间的力量关系吧。



不过，多亏像这样增添瓦蕾莉雅她们的华丽感，才避免遭受像是克萝蒂德的附属品那股的待过。乍看之下吊儿郎当的皇太子，事先看穿了酉吉贝尔特的意图，一开始就从亚默德带来这套服装。



像这样在亚默德视为神巫正式服装的战袍上，再添加一大堆配件，顶多只有在某些特别仪式时才会这么做。实际上，瓦蕾莉雅和卡琳之前做过这副打扮是在神巫任命仪式时，而这次是自那以来的第二次。



「——话说回来，为什么平常不做这种打扮呢？正式服装比较轻盈总觉得很奇怪。」



瓦蕾莉雅揪住平常不太能穿的斗篷布料，歪头表示不解。



「你遇到紧急状况时能马上脱掉那身衣服吗？」



坐在马车马夫座的狄米塔尔脸朝着前方低声喃喃道。



「……哎，我想理由大概也是这样吧。不过我平常也想穿着这副打扮也是事实。」



虽然看不太出来有在介意，不过卡琳似乎也并非对平常裸露过多的装扮感到不抗拒。



「……整天做这种打扮的，只要有除非重大事情发生，否则没有机会离开首都的巴贝尔猊下一个人就够了吧。」



「说到这里，不管什么时候见到巴贝尔猊下，她都是这种打扮呢……话说，你认识巴贝尔猊下啊？」



「多多少少啦。」



亚默德从以前起，站在所有神巫顶点的「永世神巫」——夏琦菈·巴贝尔，就很少从建造在鲁奥玛效外的「封印之丘」旁的布拉达嫂特宫外出。实在想不出狄米塔尔跟夏琦菈会有任何交集。



「喂，你们是什么关系？就连我们，也只见过她三次耶——」



「有机会的话去问本人。这种话不适合由我口中说出……话说回来，虽然很受民众欢迎，但不要太松懈。」



「我……我又没有松懈。」



「是就好罗。」



一面这么说，狄米塔尔若无其事地将视线看向四周。明明周围有疾风骑士团的骑马包围着，从刚刚开始就只有一个人感到神经紧绷。



「你就那么不信任海德洛塔的护卫吗？」



「我不会说这里的骑士团不习惯实战。应该比我们的交好俱乐部还好太多了吧。只是，这里离国境还不远的关系啊。」



「咦？」



确实这里离国境还不是那么远。只要有心，策马奔腾应该不到一小时就能回到亚默德领地之内了吧。



可是瓦蕾莉雅不懂为什么要为此绷紧神经。



「因为像这种沿着国境线的土地，常有恶劣的盗贼出没。」



或许是看穿了瓦蕾莉雅的疑问，狄米塔尔在她发问以前便回答。



「国境线跟盗贼有什么关系？」



「有……就贼的立场来看，就算被官兵追捕，只要跨越国境线就不会被追缉。」



「……是指因为会侵犯国境，所以不能胃然跨越国境线追捕吗？」



「就是这样。若是像亚默德和帝玛关系这么良好就不会有问题，不过虽说有同盟关系，亚默德和海德洛塔关系并不是那么良好。因为能来去这样的两国之间，甩开追兵，对贼人们来说就像是天堂一般的环境吧。」



「……难不成，黎明时分那么吵，跟那个有什么关系吗？」



「？」



瓦蕾莉雅听到卡琳说的话，睁大了双眼。虽然睡在同一个帐篷，不过卡琳感觉到的吵闹声之类的，瓦蕾莉雅全然没有察觉。



「佩托菈你有发现到吗？欸？」



「我吗～？完全没～有。」



「贝琪娜呢？」



先不论比瓦蕾莉雅先睡翻了的佩托菈，贝琪娜说过要通宵执勤，既然醒着的话，应该有察觉到什么才对。



然而贝琪娜她——不知为何比瓦蕾莉雅她们还要开心，朝着沿路挥手——被瓦蕾莉雅询问后回答：



「咦？啊……嘿嘿嘿。我执勤到一半睡着了，所以没有发现～」



「我说你啊……」



「因为～大家先睡，一个人醒着很无聊嘛，果然不聊天的话就会想睡呢～」



「那种事能当成偷懒的理由吗，明明要通宵执勤。」



小声地口出恶言，狄米塔尔摸了摸肩膀。



「……今天早上的骚动不确定是不是哪里的盗贼入侵，不过这个国家贼人多是事实。」



「历史书上可能没记载吧。」狄米塔尔接着说道：



「海德洛塔的国策是军扩最优先而税赋重。特别是农村都也有劳役，每个人都过得很辛苦。厌恶那种生活的一部分农民，抛弃村子逃进城镇里，可是这世间没那么好过。梦想轻松生活而聚集到城镇的人们，几乎都直接面对无法如意的现实，不满在台面下蔓延——就是典型的都市病。」



「…………」



瓦蕾莉雅目不转睛地注视着突然说出像学者般言论的狄米塔尔的背。在魔法院图书馆偶遇时她也这么想过——这个毒舌男，虽然要认同他也非常令人火大——不过，却是个勤勉向学的人。然后，那一点恐怕是为了不让里希堤那赫家这个各号，不让路奇乌斯和奥尔薇特丢脸的思虑而来。



「——怀有不满的这种人，特别是年轻人，容易走上犯罪之路。因为在城镇引发问题逃走也不能回到故乡的关系，通常会潜藏在野外成为贼人。另一方面，军势庞大也容易发生不法勾当。想走私军事武器赚个一笔的不良军人应该也很多吧……像这样丢弃农民身的为贼人拿起武器，形成麻烦的存在。」



「……对不起，里希堤那赫卿你为什么知道这种事情呢？」



卡琳代替瓦蕾莉雅发问。



「话说，不管去到哪一国，最精通各国情况的就是商人。只要倾听那些家伙们喝醉时的长篇大论，就算人在亚默德，也能推测各国的状况到某种程度。」



「说到这里，狄米先生住在酒吧对吧。」



「每天结束买卖的商人们会聚集到那种店里，彼此交换情报或互诉不满。」



「你该不会是因为这种原因才住在那种地方的吧？」



「那个不算是我的目的啦。」



狄米塔尔瞄了少女们一眼说：



「……重要的是，殿下回去首都后，就没有人阻止那个阁下嘲讽我们。这方面不要紧吗？」



「……我是不要紧。」



微微点头的卡琳，以别有意味的眼神看向瓦蕾莉雅。



「我……我也没关系喔！一、两个嘲讽，我会华丽地搪塞过去！」



「要是丢过来的只有嘲讽那倒还好。」



「到底有什么根据啊？」狄米塔尔说出这句话，令瓦蕾莉雅感到不悦。



威仪非凡的队伍的前进方向，开始看见巨大时钟塔的轮廓。那是在海德洛塔南部也是首届一指的大城镇，科特雷德。



「……我听说今晚在那个城镇准备了住宿处。」



「昨晚是简便的床铺，看来今晚可以好好休息了呢。」



瓦蕾莉雅叹了一口气，仰望天空。她觉得云似乎比午前还增加了一些。



搞不好又会下雨。



※



当天，柯斯塔库塔家迎来了数年未见的稀客。维森特·巴尔那罗——也就是瓦蕾莉雅的父亲波尔哈，他年龄差距大的弟弟。



巴尔那罗家在鲁奥玛也是首屈一指的商家，不过即使是奉承也难以说有做生意才能的次子波尔哈，随着高额的嫁妆入赘到柯斯塔库塔家。之后，老家由大哥继承，老么维森特则是在邻国皮卡比亚的同业者那里工作。与其在老家娇生惯养，不如交给别人，充分累积商人的经验，最后回到老家帮忙大哥工作，这是亡父的判断。



那个维森特说是难得放假，过来拜访波尔哈。



「算来算去……几年不见了？」



「我想想……我记得之前来这里打扰，好像是在瓦蕾莉雅十岁左右的时候，所以已经有五、六年没见了吧？」



维森特经过柯斯塔库塔家客厅，伸出晒成古铜色的健康手臂拿取葡萄酒杯。



比波尔哈年龄小一轮以上的维森特，今年终于刚满三十岁，长得不像哥哥们，是个五官精悍的男子汉。维森特所待的贝鲁安达商会，是以小麦为中心买卖各种食品，想必是扛着笨重的小麦袋工作的期间，自然形成这副模样的吧。对维森特病弱的幼年时期印象十分深刻的波尔啥来说，弟弟的成长令他感到小小地惊讶，同时也感到十分欣喜。



「——话说回来，是什么风把你给吹来啦？想不到你竟然会到我这儿来拜访。」



「我不是说了吗，因为放假啊。」



「放假的话，这五年来应该也有过几次吧？可是你就算回老家，也从没来我这儿露面。而到了现在才突然过来，会认为有什么特别的事情也是人之常情。」



「……波尔哈二哥也意外地敏锐呢。」



摸了摸长着稀疏胡须的下巴，维森特讪笑。



「你以前都把我当傻瓜啊？」



「怎么会呢，我可不认为让我读到大学的二哥只是个傻瓜啊。只不过你那心思完全没有活用在做生意上罢了，其实头脑聪明得很吧？但是，二哥你的缺点是，只要牵扯上瓦蕾莉雅就真的变成一个傻瓜了……反正现在你也被她讨厌对吧？」



「咕唔唔……！」



说到这点波尔哈也无法反驳。毕竟自己和女儿之间处不好是事实。



紧盯着哥哥表情嗤嗤讪笑的维森特，突然收起笑容说：



「……其实这一个月以来，我为了收购谷物四处奔波。所以休了假，前天才回到鲁奥玛。」



「喔。」



「……听说瓦蕾莉雅去了海德洛塔？」



「什么？喔……好像是去当什么亲善大使之类的，嗯，总之她出去了。」



听到弟弟说的话，波尔哈有一些不开心。一想到女儿的任务，就连带也想起了她那不逊的纹章官。



维森特不知为何像是顾忌身旁一般地环视周遭后，将葡萄酒杯塞进腋下，探身到矮桌上方。



「这种事要是不小心说溜嘴，引起奇怪的传闻就糟了……有件事情我有些在意。我想先告诉二哥比较好。」



「什么？到底是什么事？」



「皮卡比亚的谷物行情有奇妙的波动……似乎有某人买进了数量十分庞大的谷物。像是小麦、玉米之类的。」



「这哪里奇妙了？我不太懂做生意的事，你说明得再简单明了一点。」



「简单来说……我想想，冬天播种的小麦大概要从现在到夏天这段时期才能收获，这你懂吧？」



「嗯。」



「也就是说，现在出现在市场的小麦量是一年当中最少的时期。所以价格会上涨。」



「原来如此……那就奇怪了。明明再过一阵子就开始今年的收获，新小麦一口气充斥到市场上，价格也会下降，却反而有人故意在高价的时机买进吗……」



「没错。若是有哪里闹饥荒那还可以理解，不过这几年气候也很稳定，没有地方在闹饥荒。南边山的那一头我就不知道了。」



「嗯？那么，究竟是哪里的什么人做出那种不经济的事情啊？到底是为了什么原因？」



「就是说啊。」



维森特用手指轻轻敲了敲桌面，眉心聚集了皱纹。



「明明没有饥荒却需要大量谷物的情况——你想不到吗？」



「……难不成？」



感觉终于看到话题的轮廓，波尔哈脸色一变。



大量买进像小麦这类主食谷物的情况，按理最先思考到的是可能发生战争。因为无论如何精壮的军队，如果没有兵粮就无法打仗。



波尔哈从沙发站起，将双手交叉放在腰后，开始在广敞的客厅里踱步了起来。



「……那批小麦的去处呢？」



「喔喔，贝鲁安达先生也说很在意，所以试着做了许多调查，看样子大量的小麦似乎是透过各个批发商，正流进悠尔罗格。」



「悠尔罗格……？」



「再加上这个时间点，亚默德的两位神巫说要拜访海德洛塔……有点可疑对吧？」



「唔……」



波尔哈拍了脑门一下，看向窗外。



离黄昏时刻还有一段时间。现在赶去王宫的话，或许能够在今天之内见到大臣。当然，什么头衔都没有的一介市民，不可能那么轻易就见到政府的要人，不过波尔啥好歹也是出身白富商巴尔那罗家，而且现在还是柯斯塔库塔家的女婿，再加上是现任神巫瓦蕾莉雅，柯斯塔库塔的亲生父亲和监护人。就算没有约好，至少也会听自己说话吧。



「……维森特，我等一下就去王宫。」



「果然要去吗？」



「嗯。万一瓦蕾莉雅出了什么事，到时可就不只是我们柯斯塔库塔家的问题了。如果是财务大臣的卡帕罗斯卿，应该马上就可以见到。」



「那么，务必也帮我推荐一下贝鲁安达先生。」



维森特再次露出无畏的笑容嗤笑，朝微胖的哥哥伸出右手。



「——我并不是要说什么卖人情的话，不过我可是把我这里做生意掌握到的情报最先告诉你了，帮我这点小事不过分吧？」



「我还真的不懂怎么做生意啊。」



回握住弟弟的手，波尔哈耸了耸肩。



「看来你工作地方的主人，是个本领高竿的人物呢。虽然离开家里的我没立场这么说，不过你就尽量学习，将来好支持大哥。」



「好……总之，我今晚先回老家，陪大哥喝个酒吧。」



微微轻笑的维森特的脸，已经完全是个大人了。



波尔哈目送说要悠闲漫步回老家的弟弟到玄关后，便快步回到书斋，叫来女仆妮依和玛尔。



「我要去王宫，麻烦你们准备马车。还有，我记得有我老家送来庆祝瓦蕾莉雅就任神巫的葡萄酒吧？赶快把它包起来，我要送给大臣阁下。」



「请问……这样没关系吗，擅自把小姐的葡萄酒……那个……拿出去——？」



「她老是嚷嚷不要我老家送来的礼物，所以……哎，应该没关系吧。」



波尔哈有些自嘲地笑了，发现镜中自己的表情有些紧张，轻轻拍了拍脸颊。出生自富商巴尔那罗家，现在也是神巫亲生父亲的波尔哈，与王公贵族见面的机会也不少，事到如今也没必要因为与大臣会面而紧张，不过这次的话题非同小可。



「——瓦蕾莉雅没有跟我说，不过你们有听说她什么时候会回来吗？」



「小姐回来的时间吗？我是有听说这次或许会外出比较久，不过不知道具体究竟是何时会回来——」



从地下室将放入木箱的葡萄酒拿来的妮依，对波尔哈的提问摇头表示不知。



「……谙问，小姐怎么了吗？」



「要是有事就伤脑筋了。所以要尽早采取措施啊。」



波尔哈嘀咕着：「因为我只能做到这点程度了。」然后，亲自抱着葡萄酒箱朝玄关走去。



※



或许原本是预设成往来亚默德之间的政府特使住宿处，科特雷德的休息站与其说是旅舍，不如说有点像是贵族宅邸那样的场所。正面有特意以高墙隔成的庭院，尽管离城镇闹区近，却保障屋内适度的清静。今天的住宿客似乎只有疾风骑士团与瓦蕾莉雅一行人，看来不须为爱看热闹的民众所苦。



放下行李稍事歇息的瓦蕾莉雅一行人，朝大厅聚集，那里为了开始在黄昏时刻用晚餐，而准备了巨大的桌子。桌上摆放着好几盘看似美味的料理，看见这副情景的玛莲娜明显地吞咽了一口口水，令喉咙发出声响。对瓦蕾莉雅而言，比起彷佛经常戴着冷彻面具般的克萝蒂德，果然还是这个少女比较容易亲近。



「好了，那么我再重新说一次……两位猊下，欢迎你们来到海德洛塔。」



西吉贝尔特高举葡萄酒杯，说出这段话。餐桌上的成员有西吉贝尔特和克萝蒂德、玛莲娜三人，以及坐在他们对面的瓦蕾莉雅他们四人——瓦蕾莉雅和卡琳，还有两名纹章官。



「昨天因为是在夜营地，也没有办法充分待招各位，今晚我已命令厨师们大展身手。来吧，各位请享用。」



他的话明显透露出，希望瓦蕾莉雅他们称赞海德洛塔的料理。不知是否因为以萨克回国，没有人防碍他的关系，这里完全是西吉贝尔特的个人舞台。



何况瓦蕾莉雅也没有打算故意对桌上摆放的料理挑毛病。赌上海德洛塔的威信——这么说虽然是夸张了点，不过他应该是以接近这种想法的自尊心，命人准备各式各样的料理。而这些料理确实也美味极了。



「——话说，」



西吉贝尔特嘴边维持有些坏心眼的笑容开始游说。想必马上就会爆出嘲讽之词了吧。瓦蕾莉雅一边切着塞入鸡豆和乳酪的烤鸡，眼睛一边往上瞟向西吉贝尔特。



「两位对近年的大陆情势有什么想法？」



「……大陆情势吗？」



「是啊——特别是你们国家，最近才刚发生叛乱吧？虽然说治乱兴亡是世间常态，不过心里没个安稳吧？啊哈哈！」



西吉贝尔特笑得十分开心，一边说着：「真是辛苦啊。」令瓦蕾莉雅感到有些不悦。以视亚默德为敌的海德洛塔的角度来看，前不久在瑟利巴发生约叛乱，可说是别人的痛苦就是我的快乐吧。



「……您提到在瑟利巴发生的叛乱，那件事因柯斯塔库塔猊下的活跃，已在早期被镇压下来，并非是什么让人心烦意乱的事。」



卡琳语气淡淡地，不过立刻将之化为反击。



「而且——真是非常对不起，说到因国内的叛乱分子而苦恼这件事，我国怎么样也比不上贵国。」



「…………」



西吉贝尔特的表情瞬间僵硬。



记得在瓦蕾莉雅读过的书里写道，将近一百年前，海德洛塔因王位继承问题为开端，引发了非常大的纷争，与现任王家断决关系的一部分王族，在地方宣言独立。据说独立的区域顶多占国土全体的两成，不过，也无法改变国家一分为二的这个事实。



然而，海德洛塔的王家坚持不承认这个事实，不仅将独立之过去的亲人称为叛乱分子，对于他们建立起的新国家，也终究主张是叛乱分子违法占据的自国地方之一。顺带一提，亚默德十分重视与海德洛塔之间的关系，并不承认上迤的新国家为国家。



无论如何，卡琳的发言对西吉贝尔特而言，无疑是猛烈的嘲讽。明明己方长年为叛乱分子所苦，竟然还无视那一点，提出瑟利巴的话题，西吉贝尔特也满糊涂的。