亚默德与其邻国帝玛，在这数百年，



靠着王族之间的联姻，强化同盟关系。



「神圣同盟」会处于长期安定的状态，也是由于同盟内有着以最强国力为傲的亚默德，与同样拥有第三名国力的帝玛之间不动如山的友好关系所致吧。



然而，看似稳若盘石的同盟里，也称不上没有隐忧。



北之枭雄海德洛塔——



于同盟内拥有次于亚默德国力的这个国家，



以明确的意图正进行军事扩充。



他们毫不避讳自己想取代亚默德成为同盟国盟主的野心。



若提到亚默德城中百花盛开的场所，第一个浮现脑海的会是皇太子的温室，不过这个中庭也是个令人舒适宽心的地方。



现在正于娘家某离宫静养中的王妃阿慕德娜，从年轻时就爱好园艺，儿子的兴趣也是受母亲所感化的吧。不过，皇太子摆弄蔷薇的方式总有些偏执的——神经质；相反的，装饰在这处庭园的各色花朵，则能感受到全盘接受的宽大气度。乍看之下，许多花朵似乎种植得杂乱无章，但不知为何看起来就是顺眼。



天气晴朗的正午过后，在那样的中庭里展开白色桌子，招待美女和美少女喝午茶，怎么想都不适合这位刚毅的国王。



毕竟提到杰弗伦十一世，就想到他是个骁勇擅战、远近驰名的武人。与其拿着茶杯小口小口地喝茶，拿着巨大的啤酒杯大口畅饮酒精还比较像他。



或许他自己也意识到了这件事，年过四十依旧想站上战场的男子汉，动作细小地捏着薄杯啜茶，令他明显地皱起了脸孔。



「陛下。」



以优雅的手势喝着茶的奥尔薇特，向上瞟了国王一眼。



「——如果您嫌苦，加点砂糖如何？」



「这种程度称不上苦啦。」



放下茶杯的国王杰弗伦·弗朗西斯克，交叉着粗壮的手臂面露苦笑。



「我——啊……简单来说，我比较喜欢喝酒。」



「在下明白。」



「只是，大家都说要招待青春少女们聊表感谢之意，不适合举办军人式的酒宴啊。」



「感谢您特地费心。」



坐在瓦蕾莉雅身旁喝着茶的卡琳低头致意。瓦蕾莉雅见状，也连忙低下头。



刚从情妇身边回国的国王，之所以招待瓦蕾莉雅和卡琳以及奥尔薇特进宫，是个人为了慰劳于自己外出时尽力解决问题的神巫们。



——瓦蕾莉雅是这么听说的。



不过，在开始隐约察觉情况有异时，是在入席约三十分钟之后的事。



「——我说，卡琳。」



瓦蕾莉雅朝做成野莓形状的杏仁糖伸手，悄声对卡琳细语。



「不觉得有点奇怪吗？」



「是啊。」



「对吧？没错吧？我们是这场茶会的主要宾客对吧？」



「是啊。」



「可是陛下，从刚才开始就几乎只跟本院长说话！」



「对啊。」



「为什么事情会变这样啊？」



「……这件事我也是听佩托菈说的。」



用银汤匙舀起蔷薇花瓣果酱，溶进红茶里，卡琳低声答道：



「听说还没有订婚时的陛下——应该说，我想他当时还是皇太子，总之陛下在二十多年前，曾经向本院长求婚被拒的样子呢。」



「——咦？」



「也就是说，陛下他曾经被本院长给甩了。」



「…………」



瓦蕾莉雅就这么张着大嘴，注视国王与本院长。



忽视正窃窃私语的少女们，国王抚摸着他那有男人味的胡子，甚至伶俐地伸出左手握住了奥尔薇特的手。



「——话说回来，能像这样诞生出两位优秀的神巫，全都是你的功劳啊。我向你道谢，奥尔薇特。」



「非常感谢您的夸奖，陛下……不过，如果您真的那么想，就请您稍微跟她们两位攀谈吧。」



原来如此，国王那亲密的口吻，充分表达出他对奥尔薇特的好感。一脸哑然的旁观者分明就近在咫尺——而且，也不管奥尔薇特提出向她们两位攀谈的意见——国王瞧都不瞧瓦蕾莉雅她们一眼。



「……话说，陆下。」



奥尔薇特用手指捏起国王的左手背，冷淡地对他说道：



「王妃殿下的玉体还安康吗？是否还无法从葛卢姆回宫？」



「啊？嗯，哎……她的事嘛，我们现在把重心放在这边吧——」



「您说得对。今天是慰劳两位猊下的茶会呢。」



奥尔薇特微微一笑，紧接着这句话，国王便叹了一口夸张的气息，回以苦笑。



「哎呀哎呀，果然还是不行啊！丈夫都死了将近快二十年了，你还是一样坚贞不移呢。」



「我就当作是赞美接受了。」



恭敬地行过一礼，奥尔薇特看向瓦蕾莉雅和卡琳。



「——在下明白应该不用人提醒，但请您可别不小心对在场的这两位出手。要不然，遑论亚默德了，还有可能会形成同盟全体的大问题。」



「这种事我非常明白！话说，就算是我，也不会对比儿子还小的年轻姑娘出手。这部分的界线，我可是划分得清清楚楚。」



「在侍奉神的少女们面前，请别谈论这种写实的话题。」



「哎呀！抱歉、抱歉。」



豪爽大笑并搔了搔头的国王，命令在稍微有些距离处待命的侍女们准备白兰地。



「陛下。大白天喝酒——」



「老实说，我讨厌红茶。我无法理解热爱这种东西的家伙的心情。」



「这样就不算是茶会了。」



「你想看我每喝一口茶就露出苦涩的表情吗？」



「恕我婉拒。」



「就是这么回事啦。」



伴随着叹息，奥尔薇特阖上嘴后，国王总算面向少女们，露齿而笑说：



「——在瑟利巴和比拉诺瓦发生的事情，我听卡穆尼亚斯说了。据说你们两位都展现出不像新上任神巫的非凡成果啊。」



「多谢陛下。」



「虽然和第一份任务顺序颠倒了，不过这神巫昭告仪式非得盛大举办才行啊。如何啊，奥尔薇特，这主意还行吧？夏琦菈那时都搞得那么招摇了，总之我想办得华丽一点。」



「因为有两名同时上任的关系吗？」



「简单来说就是这样。那时，如果你坚持到最后的话，老爸会选谁当首席呢——」



「巴贝尔猊下吧。」



句子虽短，奥尔薇特却明确地立即回答。



在奥尔薇特还是少女时——现在的园王当时还是皇太子时——她虽然被选为神巫候补的其中之一，但据说由于当时里希堤那赫家的当家，她的母亲过世，她放弃成为神巫之路，继承了家业。当时的奥尔薇特已经没有父亲和兄弟姊妹，所以为了让里希堤那赫家得以存续，她只能招赘，生下继承人。



当时，奥尔薇特的竞争对手就是——现令也以领头之姿统率同盟全体神巫的夏琦菈·巴贝尔。之所以会将奥尔薇特和夏琦菈两人合称为「双璧」，不仅单纯因为两人在亚默德当中是最顶尖的魔法士，且两人是从少女时期便切磋琢磨至今的敌手，这件事也是起因之一吧。



将侍女准备的白兰地汩汩倒入红茶中，这样才像是大口灌着劣酒抱怨不满的城郊酒店老板般——当然瓦蕾莉雅并没有实际看过这种人种就是了——国王混着叹息声饮下杯中物。这下子不知道是在喝加入酒的红茶，还是在喝红茶风味的酒了。



「噗哈！」吐了一口气，国王深深点头说：



「我想想……今年有罗马里克的捐款，就预算上来说完全没有问题。尽量从全国把来宾给请来，办个超级盛大吧。还有——」



在国王话说到一半时，内务大臣摩洛克，卡穆尼亚斯咚咚地跑了过来。



「——陛……陛下～！」



「喔喔，你终于懂得察言观色啦，卡穆尼亚斯卿。我正想叫你过来呢。关于这次的神巫昭告仪式——」



「那……那件事择日再谈！其实就在刚才，海德洛塔紧急派来使者，带着对方国王的亲署信函进宫了——」



「海德洛塔？」



至今为止以奥尔薇特为主，满面笑容的国王，一听到海德洛塔的名字，便皱起粗眉、一脸不悦似地开始口出恶言：



「……那种野蛮的二流国，找我国到底有什么事？」



「对方说，总之很紧急……」



满头大汗跑到国王面前的卡穆尼亚斯，呈上用缎带系成圆筒状的书信。



「海德洛塔，算是我们的同盟国吧？」



瓦蕾莉雅悄悄地对卡琳耳语。



「——但刚才的说法还挺失礼的不是吗？」



虽然把同盟国斥为二流国是很过分，不过杰弗伦十一世原本就被世人称为大陆最爱战争的国王。被这好战者批评野蛮，海德洛塔也真没面子。



于是，奥尔薇特代替卡琳回答瓦蕾莉雅的疑问：



「陛下之所以讨厌海德洛塔，是因为那个国家牺牲民众的生活来进行军事扩克的关系。陛下称那种行为是野蛮。」



「是这样吗？我确实听说海德洛塔是一个军事主义色彩非常重的国家——」



海德洛塔是次于亚默德，以国力为傲的军事大国。是信奉雷顿特拉的神圣同盟加盟国，对亚默德而言是友好国，同时也是最大的对手国——这件事，即使是少经世事的瓦蕾莉雅也频频听闻。总之，海德洛塔的人们似乎想追过亚默德，认为自己才是同盟的盟主。



卡琳对在司康上涂上果酱，闭口咀嚼的瓦蕾莉雅补充说明：



「……特别是自从将近一百年前发生内乱之后，他们就不顾外界看法，以扩充军事装备为最优先。」



「因此导致国民的不满与日俱增，我觉得根本是本末倒置……陛下，究竟是什么事？如果您不介意的话，也请说给我们听吧。」



「应该说，这事情就跟你们有关。」



国王把信函递给奥尔薇特，依序指了指瓦蕾莉雅和卡琳。



「咦？我……我们……吗？」



「是啊……海德洛塔完全是在找我们麻烦。」



交叉着粗壮的手臂，国王坐在椅子上将身子往后仰，发出叽轧声。



「——卡穆尼亚斯，海德洛塔的使者还在吧？」



「是……是的。」



机灵地请人准备座位，喝着红茶的卡穆尼亚斯，喘了一口大气后点点头。



「对方说没有听到陛下的回答绝不回去……所以，海德洛塔送来的信函里头究竟写了什么？」



「对方叫我举办神巫的昭告仪式。」



「……昭告仪式？」



卡琳困惑地眯细双眼。



「……恕在下提问，陛下。若是我们的昭告仪式，不用海德洛塔催促——」



「当然我打从一开始就打算举办，对方应该也知道这件事才对。」



「简单来说——」



浏览过信函的奥尔薇特，这次将它拿给卡穆尼亚斯，以平静的声音继续说道：



「——对方是想确认你们两人是否真的有资格担任封印的要角吧。」



「这……难不成海德洛塔是在说我们没有担任神巫的资格吗！」



瓦蕾莉雅的眉心聚集了深深的皱纹。费了那么大的辛劳，在激烈的竞争下脱颖而出，好不容易才到手的神巫宝座——如果是国内的民众质疑也就算了——其他国家的政府凭什么说三道四啊。



安抚不禁差点离椅起身的瓦蕾莉稚，奥尔薇特说：



「本来，所谓的神巫就是要集结一国之力，花费数年培养、挑选而出的。培育神巫要花费如此大的劳力，换句话说，被视为理应要花费如此大的劳力。」



「……也……也就是说……？」



「本来要耗费那么大的时间和精力才能选出一位神巫，但是你们两位却是同时被选出。」



「……因为同时选出两位，所以耗费的时间和精力是一半；因为是耗费一半的时间精力选出来的神巫，所以实力方面也令人质疑吗？」



卡琳淡淡地嘟哝。



「一国一次有两位神巫世代交替这件事本身，照理来说是不可能的事态。基本上拥有两名以上神巫的国家，除了我国之外，只有帝玛和海德洛塔，按照常规，一定会错开数年左右的时期，再世代交替。」



「让经验老道的神巫退位，交替新任的神巫一事，就意味着封印守护者短期间力量的衰弱。」



国王喝光加入白兰地的红茶，这次在一滴红茶都没有的杯子里，倒入白兰地，然后再次一饮而尽。他噗哈～一声地吐出含有酒臭味的气息，看似不悦地用鼻子闷哼一声。



「所以，为了使守护者力量衰弱的影响降到最低限度，要慢慢地花时间严格挑选神巫候补，避免都是新手任职，得错开时期新旧交替——对方大概是想说不遵守这些原则的我国太不像话了吧。」



「即使是拥有三名神巫的我国，同时交替两名神巫也已经是二十多年前……巴贝尔猊下被选上那时以来。」



「不过，这次的情况——」



瓦蕾莉雅和卡琳之所以同时被选上，是因为任期满九年的神巫，以及因健康原因不得不退任的神巫，两人的位子恰巧于同时期有空缺的缘故。要说是不可抗力因素也确实是如此，并非奥尔薇特和国王有心促成。



而且，这次被选上神巫世代交替的瓦蕾莉雅和卡琳，两者都拥有不分轩轾的优秀实力——如此评价的不是他人，正是奥尔薇特。声名远播的「阳光之魔女」所挂的保证可不是空言虚语。所以瓦蕾莉雅相信自己和卡琳的实力绝不可能输给他国的神巫。也不认为身为封印守护者的资质特别低劣。



「——恐怕对他们来说，你们的实力符不符合神巫之名，并不是重点。」



国王让椅子发出「叽轧」的悲呜声，站起身来。



「或许反倒还希望你们的实力偏低。」



神巫是站在其国家顶端的最顶尖魔法士，其实力为诉说国家全体魔法士程度的指标之一。就这层意义上，对于想击退亚默德的海德洛塔来说，亚默德神巫的实力当然是低优于高。



国王从卡穆尼亚斯手中抢过亲署信函，将它揉成一团。



「陛……陛下！」



「读过内容了。已经没用处了吧，这种东西。」



国王将揉成又硬又小的亲署信函丢还给卡穆尼亚斯，愤怒地转头看向少女们说：



「——海德洛塔那些个性恶劣之辈，会告知这种事，肯定是假装找麻烦，盘算着要让我们见识见识他们的本事。你怎么看，奥尔薇特？」



「在下也这么认为，陛下。」



奥尔薇特诚恳有礼地垂下头，赞同国王的意见。



「再说，根本没有规定神巫必须对诸外国举办昭告仪式。事实上，海德洛塔神巫交替的四年前以及去年，都没有举办这种活动。」



「如果只有我们没被招待还另当别论。」



「而这次海德洛塔要求我国举办，目的很明显是要评论两位猊下的优劣吧。在下认为判定两位猊下身为魔法士的实力、器量，才是他们真正的意图。」



「不用他们插嘴，我本来就打算盛大举行。」



哼哼地用鼻子哼声，国王笑了。与刚才为止对奥尔薇特表现出的微笑截然不同，国王放肆狂笑。



「那么……要怎么做呢？把他们的王族全部叫来吧。」



「既然如此，陛下……」



对迫不及待之心溢于言表的国王，奥尔薇特建议…



「——不如由我们主动勇闯敌阵如何？」



「由我们主动？」



「海德洛塔想见识两位猊下的实力对吧？既然如此，就让他们见识。相对的，也让我们见识他们的神巫。这对两位猊下而言，不仅是个能增广见闻的好机会，而且能亲眼面会他国的神巫，也是不可多得的时机。」



「原来如此……听起来挺有意思的嘛。」



对于奥尔薇特的提案，国王眼神一闪。



「只要以外交使节的身分将两位猊下送去，海德洛塔也不得不礼遇国宾。日以继夜扩充军事的海德洛塔能做到何种程度的待客之道……让他们尽量散财去吧。」



「————」



紧紧注视着一下子就顺利解决难题的奥尔薇特，瓦蕾莉雅哑然无言。因为她了解到奥尔薇特这号人物，比她想像中还语出惊人。



「……对不起，你现在才发现到这件事吗？果然天生少根筋呢。」



瓦蕾莉雅偷偷告诉卡琳这件事，而眼神冷漠的友人则以毫无诚意可言的道歉当话头，再毫不留情面地刺伤她。



「如果只是悠悠哉哉，根本无法胜任魔法院本院长一职吧？当然要有这点程度的政治敏感度。」



「不，可是，该怎么说——」



「……不过，我倒也认同你所说的跟想像中不同的这个意见。」



从不容分说地硬是将狄米塔尔分配给瓦蕾莉雅当专属纹章官这件事看来，瓦蕾莉雅也早已渐渐了解到奥尔薇特是个沉稳又强势的人。不过，如今正与国王和卡穆尼亚斯近距离面对面商议各种策略的奥尔薇特，也可窥见她冷彻军师的一面。



亘蕾莉雅一边等待大人们会谈结束，一边啜饮完全冷掉的红茶。



※



从远方眺望正进行训练的步兵军队，狄米塔尔坐在屋檐的木桶上。待在不管何时去都充满烟味的工房里，工作效率也会下降。



而且，最近很少下雨，持续着天气晴朗的日子。既然如此，像这样在外头工作也不坏。



跷起腿，将剑放在膝盖上，喝了一口皮囊里的葡萄酒，狄米塔尔拿起雕刻刀。



「————」



狄米塔尔在附着他不晓得是什么的粗糙金属粉的剑身上，用雕刻刀雕刻细致的图案。必须要使劲刻绘平时一根手指就能流畅画出的线条，非常麻烦。



「……哎，不会大吵大闹喊痛就谢天谢地了。」



「喂，小狄。」



从工房的窗户探出头的奇奎，亚比奥尔，展示自己制造的剑询问狄米塔尔。那是昨天，狄米塔尔教导皇太子使用方法的新作品，魔动剑霍尔克拉。



「——殿下写的信上说，照这样完工就好，即使如此还要再加工吗？」



「对。我想殿下使用起来应该还是有点重……既然是要给那种人物使用，想必不管怎么样都会装饰过重吧。考虑到实际重量会比现在稍微再更重一点，最好进行调整比较好。」



「就算你这么说……」



奇奎悠悠地吐了一口烟管里的烟，重新戴上单边眼镜。



「——事到如今，要削减哪里来变轻啊？」



「可以削短两根手根宽的长度吧。剑尖意外地常会在混战中缺损，所以我一开始就没有在那里刻上魔纹。」