剪影。



自从离开雷瓦姆以来，他曾数次看到雷瓦姆空军的士兵在伊斯拉观光，因此目前在伊斯拉看到雷瓦姆人并不稀奇。



然而，卡路儿此刻却停下脚步。



这个剪影给人的印象……和他一直在寻找的那个人非常相像。



他所憧憬的那位飞行员，曾在两人初次见面的天空中不问代价地拯救完全陌生的自己。



插图



卡路儿的双脚开始发抖。



那名青年察觉到有人，转头看向卡路儿。



卡路儿在逆光中无法看清对方的表情，但是某种无法言喻的气质——像是这个人给人的感觉之类的——和隔着座舱罩看到的那个人非常相像。



他鼓起勇气呼唤对方。



「……黑尾鸥……先生？」



青年讶异地歪着头。由于圣阿尔迪斯坦的旨意，雷瓦姆语和巴雷特洛斯语只有方言程度的差异，因此对方应该能够理解黑尾鸥这个单字的意义。



卡路儿的双脚不断顚抖，拚命地接着说道：



「那、那个，我在圣泉的时候，多亏黑尾鸥先生救助……」



他挺直背脊，直立不动地表达感谢。



「当时多亏黑尾鸥先生，我受伤的妹妹才能得救。真的很感谢你！」



黑尾鸥望着卡路儿一会儿，好似终于想起这件事，轻轻拍一下手。



「我、我在那之后一直很憧憬黑尾鸥先生，所以……那个，只要一会儿就好，请你跟我说话！」



卡路儿鼓起勇气提出要求。傍晚的风吹过，太阳沉入阿斯卑纳山地的后方，黑尾鸥以西方赤铜色的天空为背景，剪影的色调变得更深。



黑尾鸥的剪影指着湖畔的草地。



——坐下吧？



友善的语句传递给卡路儿。



同一天晚上。



在宿舍的食堂中，卡路儿红着脸，兴奋陶醉地对住宿生发表热烈的演说。



「说真的，那场中央海战争的空战实在是太激烈了，光是听他描述就让我感到好心痛。黑尾鸥先生说，绝对不能发动战争，飞机也不应该用在战斗中……他一直强调，不分敌我，飞行员都只是单纯喜欢着这片天空。」



莎朗和千春点头说：



「没错……可是，像他那样的人必须在战斗中击落敌人，心里一定很难受吧？」



「黑尾鸥先生已经做出觉悟。他有很多朋友在战争中死去，自己也击落许多敌人，因此不能中途脱离，必须在天空飞翔到最后一刻，这才是对死者的饯别方式。他真的是个很温柔的人，而且又率直……我完全比不上他……」



奈奈子边抄笔记边问：



「他的飞机上为什么会有黑尾鸥的标志？这有什么特别的意义吗？」



「他说是好朋友要求他这么做的。他的朋友说，希望能一眼就认出他的飞机。」



（sion：这个大概就是指犬村小六老师的另外一本《献给某飞行员的夜想曲》里面的千千石武夫吧，他是天空帝国的王牌驾驶员，其专用机上刻有猎犬，而如何和他（指千千石武夫）成为朋友，大概必须等到澄空翻译好才知道怎么回事……请喜欢犬村小六老师作品的人可以去支持一下）



「可是，他的朋友为什么会提出这种要求？如果是朋友，应该不需要标志便能认出他的飞机吧？」



「嗯……黑尾鸥先生好像不太想详细谈论这件事。我问他是什么样的朋友，他只说『虽然没有交谈过，但总之是好朋友』……」



「哇啊，这是什么意思？真令人好奇！我一定要去调查清楚！_



奈奈子兴奋地写下笔记。



接着，卡路儿告诉大家黑尾鸥教他的种种空战技巧，每一种都具有深奥的意义，是他在长久的战场体验中发明的高度战技。宪明和千春都凑向前方，紧盯着卡路儿以双手说明的动作。卡路儿几乎将他和黑尾鸥谈论的所有内容都转达给大家，共同分享知识。



但是，只有一点他没有告诉大家。



因为那是与飞机没有关连的秘密。



卡路儿自己也不知道，他为什么会和黑尾鸥提起那些话。



他只是无意识地察觉到，这个人一定会认真听他说话，并认真地回答他，因此便自然而然提起克莉亚的事。



回想起来，这种情况挺奇怪的。这是他和黑尾鸥首次面对面谈天，两人的共通点只有驾驶飞机这件事，他为什么会将如此私密的事情告诉对方呢？



不过，卡路儿的预期并没有错，黑尾鸥确实相当认真地听他诉说有关克莉亚的事。



打从卡路儿在伊斯拉首度遇见克莉亚，两人一起骑自行车，那时他便很喜欢克莉亚……但是，她为了伊斯拉前往空族的国度。虽然已经过一年半，但是每当他想起克莉亚，就会受到痛苦与悲伤的煎熬，深深感受到自己的无力，也替她感到担心与忧虑——卡路儿将这些事情一股脑儿全都对黑尾鸥倾诉。



黑尾鸥询问一、两个有关克莉亚的问题，主要是关于呼风能力以及卡路儿过去对她的憎恶。卡路儿老实告诉对方，自己曾经憎恨克莉亚，但是现在已经抛开那样的感情，因为他理解到像憎恶那样偏执的感情太过孤寂，完全没有生产性。



他同时告诉黑尾鸥，他承诺过要去夺回她，克莉亚也回答她会等待卡路儿。



黑尾鸥听完事情的始末后露出微笑。



「对你来说，克莉亚比自己还重要。



所以你才能抛弃憎恶。



这是很棒的事情。」



听到黑尾鸥这么说，卡路儿不禁想哭。他从黑尾鸥身上感觉到特别的共鸣，不禁猜想这个人一定也曾有过类似的体验。



卡路儿虽然自知无礼，仍旧忍不住询问：



「黑尾鸥先生，你也遇过比自己更重要的人吗？」



黑尾鸥露出爽朗的笑容。



「有的，那是我从小最珍惜的人。



我永远把对方看得比自己更重要。」



黑尾鸥的语调非常平静，话语中却带着深刻的感情。



（sion：大概都知道这黑尾鸥先生是谁了吧，对，就是追忆中的男主角——狩乃查尔斯，在夜想曲中提过1年之后会以其他身份再次回到军队中，果然查尔斯是深深喜欢着璜娜）



那是黑尾鸥与卡路儿两人之间的秘密对话。关于黑尾鸥对他敞开心胸说出来的话语，卡路儿发誓绝不会告诉任何人。



食堂里依旧热烈地谈论有关黑尾鸥的话题，卡路儿与千春讨论着该如何实践黑尾鸥教授的空战技术。



此时，艾黎儿气喘吁吁地冲进来。她面色苍白地冲入食堂，张开嘴巴却无法说出话，以颤抖的手倒了水一口气喝干。



大家都知道艾黎儿从早上便去刘易斯提督家做艾黎面，现在看到她以非比寻常的模样跑回来，每个人都担忧地凑过来，接二连三地询问：



「怎么回事，艾黎？」



「在提督家发生什么事？」



艾黎儿用袖子擦了擦额头上的汗水，抬起几乎快哭出来的脸说：



「那个……我、我也不太清楚，可是事情不好了！」



「什么事情？」



艾黎儿扭曲着脸，告诉他们马纽斯所说的话。



「到达天空的尽头后，伊斯拉就会毁灭！」住宿生都露出诧异的表情。



「……什么？」



众人异口同声地大喊。



伊斯拉逐渐增加速度。虽然仅凭感官无法察觉到这件事，但它的速度确实与日倶增，到了二月，即使停止驱动装置，航行速度仍旧超过十七节，连要操纵方向都有困难。圣特汝尔终日吹着强风。即使是透过防风林吹入的风，也开始对日常生活造成困扰。



从这个时期开始，四人议会与雷瓦姆舰队司令官马科斯便频繁地召开会议。目前正逼近旅程目的地的可能性很高，没有人知道在天空的尽头会发生什么事，但空族的第二王子马纽斯·西德斯却不断要求伊斯拉提供逃生用的飞艇。到达天空的尽头后，伊斯拉就会毁灭——没有人能够确认王子所言是真是假。



进入二月下旬，伊斯拉的速度终于超过二十节，风势增强许多，气温随时保持在冰点以下。每个人都感到寒冷，并对失去控制的伊斯拉感到恐惧。伊斯拉彷佛受到前方的「某物」吸引一般，凭着自己的意志不断加速。



然后……



圣暦一八六二年三月二日，凌晨两点二十分。



「它」首先出现在东南方，座落于前往不动星艾堤卡的航线上。



第一目击者是守在阿斯卑纳山地气象观测处的观测员。



据说观测员一开始以为那是日出，但察觉到时间不对劲之后，这才理解那不是破晓的颜色而为之屏息。



那是燃烧夜空底部的光谱。



夜空的尽头摇曳着类似极光的东西，七彩光芒随着时间变得鲜艳，彷佛在引诱伊斯拉一般于前方摇曳。



观测员连忙联络空艇骑士团，接到紧急通报的骑士团立刻派遣三架双座式战斗机拉嘎迪亚前往观测。



飞行员看到前方天空下层燃起的光带也惊愕不已，但仍勇敢地飞向那道光芒。



观测机越是接近，光芒的范围越发广阔，色彩也越发鲜艳。压制在东方天空低处的光芒随着距离缩短而朝左右扩散范围，宛若屹立于海平线的城墙一般，逐渐掩盖海洋的边缘。



如果只论规模巨大到看不见两端这一点，其实和圣泉或大瀑布颇为相似，但是，眼前景象的异常之处在于它会发光。这幅景象并不是大量海水喷起或落下，而是天空本身散发出长度超越视野所及的横一字光芒，隔绝天空与海平线。



观测飞行员的惊愕格外强烈，他们受到的冲击比发现大瀑布和圣泉时更加深刻。矗立于海平线后方的是七彩城墙——对于这幅景象代表的意义，已经没有怀疑的余地。



「……天空的尽头。」



观测飞行员的喃喃自语，直接以电信传达到梅克留斯机场的航空指挥处。



旅行结束的地点终于出现在我们面前。



同一天，全体岛民接收到避难劝告。



约五千名居民离开伊斯拉，前往雷瓦姆舰队的运输船避难。



提出请求的人也得以停留在原本的海域，不去接近「天空的尽头」。这是考虑到如果更接近「天空的尽头」便有可能无法返回。大约一千五百名居民因为「天空的尽头」过分异常的景象而感到恐惧，选择留在原处，等探索舰队安全归来再合流，共同踏上归途。



剩余的三千五百人希望能够目击旅程的终点。这些人即使知道有可能无法返回，仍旧不愿意在接近终点时逃跑。



我们这些住宿生全都选择留下来。



从旅程开始已经过大约两年，剩余的伙伴们都怀着一致的想法。



我们要替不在这里的大家见证「天空的尽头」。



不论在那里会发生什么事，都要以这双眼睛目睹最后一刻。



为了承诺先前的约定……



——大家要一起在天空的尽头跳庆祝的舞蹈。



由伊斯拉撤退到雷瓦姆运输船的过程是藉由飞艇逐次进行，总共花费两天的时间才使五千名居民撤退完毕。



大家都怀着依依不舍的感情。在伊斯拉地表的回忆充满喜怒哀乐，此刻伊斯拉已经成为我们的第二故乡。



我前往圣特汝尔的街道，向过去照顾我们的商店街人们打招呼，并拍下街道的样貌。



接着我骑上自行车，到友人的墓前献花，并逛遍岛内拍下伊斯拉主要的景观。在拍摄的过程中，我逐渐无法按捺眼泪。虽然没有确切的依据，但我有预感自己和伊斯拉道别的时刻到了，我也感觉到眼前伊斯拉的景观在向我们道别。



接着，我和其他住宿生一起前往凯格斯高中飞行科，申请搭乘阿尔康号的许可。这样一来，我们将不会和其他居民一起撤退到雷瓦姆的舰队上，而是在抵达「天空的尽头」那一天搭乘阿尔康号离开伊斯拉，并从极近的距离拍摄且观测天空尽头的景象。这是只有能够驾驶飞机的人获准参加的特别计划。



补充说明这项计划的起因，是因为在撤退之际针对伊斯拉空艇骑士团保有的飞机该如何处置一事成了议题。



当伊斯拉毁灭的时候，留在地表的飞机将与伊斯拉共存亡。然而，除了「马其那·迪欧」等不附水上起落架的单座式战斗机只能放弃之外，针对附水上起落架的双座式战斗机「拉嘎迪亚」与练习机「阿尔康号」，有人主张应该先让它们物尽其用之后再予以废弃。结果决定由自愿的飞行员在伊斯拉待到最后一刻，等到毁灭过程开始，再搭乘「拉嘎迪亚」和「阿尔康号」飞离伊斯拉，并观测、拍摄天空的尽头，接着降落在海面上，与雷瓦姆的探索舰队合流，让舰队接收飞行员(雷瓦姆的舰艇无法回收附水上起落架的战斗机，因此很遗憾伊斯拉所有飞机都必须在这里废弃)。这项计划的目的，是希望在极近距离得到的情报能够对今后的研究派上用场。



所有住宿生都自愿参加这项计划。我们都知道，在没有弄清「天空的尽头」之真相前，这是赌上性命的挑战。卡路儿与艾黎儿、班哲明与莎朗、宪明与我将各自组成搭档，两人一组搭乘阿尔康号。只有千春希望能够独自搭乘，她的后座仅放了一枚圣堂座骑士十字勤章。



摘自奈奈子·花崎《天空尽头的伊斯拉》



◎ ◎ ◎



飞艇的舰影占据伊斯拉的蓝天。



伊斯拉居民聚集到艾斯可里埃和梅克留斯两座机场，逐一登上雷瓦姆空军的飞艇，由伊斯拉起飞。「天空的尽头」已经上升，扩大到即使是居住在平地的伊斯拉居民都能以肉眼看到。笼罩在海平线上方的七彩光芒不断转移变化，营造出美丽中带着不祥的景象。到达那里之后，不知道会发生什么事——看到这幅异象的所有人都这么想。不安转变为恐惧，撤退过程可说是相当骚乱。



伊斯拉地表极度的静寂与天空的剧烈变化形成对比。圣特汝尔和锡克拉湖畔的人影都已消失，只剩下宛如废墟一般的静寂。



只有一名少女走在湖畔。



她穿着伊斯拉空艇骑士团的夹克，对抗冰冷的逆风，双手抓着领口奋力走在湖畔小径上。她踏入防风林、越过杂草丛，最终抵达墓园。



墓圜矗立着好几座由铁管组成的十字墓碑，这些是一年半前幸存的学生们亲手建造的墓碑。少女在一座座墓碑前献花，最后伫立在光男的墓碑前。



「阿光。」



千春对着墓碑呼唤，但只有风声予以回应。挂在铁管上的两枚圣堂座骑士十字勋章随风摇曳，那是她与光男协力完成接触与夜间雷击掩护任务而获颁的奖章。



「我的勋章送给你。」



千春把自己的勋章留在墓前，并将光男的勋章由墓碑取下。



「我会把你的勋章交给合适的人。我的母亲来自斋之国，所以我也会说阿光的母国语言……嗯，你放心吧。」



鲜红色的勋章上刻有光男·福原的名字。千春珍惜地握紧勋章，然后将勋章挂在自己胸前，拉起夹克的拉链。她蹲在原地，握住双手祈祷好一阵子，接着从蹲下的姿势抬头望向墓碑。



「我有事要向你报告。」



她吐出白色的气息。



「我成为飞行员了。」



她将缝在夹克右手臂上的老鹰徽章秀给墓碑看。



「不久前刚举行结业测验，我合格了，卡路和宪明也都合格。我们现在是驾驶员，可以搭乘单座式战斗机。」



一阵风温和地抚过千春的脸颊，她好似被搔痒般露出微笑。



「莎朗和班班也通过通信员和侦查员的测验，所以一共有五个人当上飞行员。」



出发时原本有四十八名飞行科学生，但最后留在飞行科、能够实现梦想的只有五人。



「谢谢你，阿光。多亏有你，我才能成为飞行员。所以，我今后也会一直和你一起飞。」



千春站起来，抱紧光男的墓碑。



彼此挂在胸前的勋章碰在一起。



「即使伊斯拉毁灭，我们也不会分开，仍会永远在一起。」



这时吹起一阵风，让千春的头发随之飘扬。好似有看不见的指尖梳过她的头发，绑在一边的发丝不断飘动。



「天空的尽头快要到了。」



一年半前的夏天，光男射出照明弹之后所说的话在她耳边回荡。



那天在夜空许下的承诺即将实现。



「我走了，我会去看看天空的尽头。」



千春微笑着说道。接着她将右脚退向后方，转身奔跑。



她在强风中努力奔跑。



她发誓不要哭泣，因此咬紧牙关，即使喘不过气仍旧继续向前奔跑。



「天空的尽头」观测计划的参与人数，包括学生宿舍的五名新科飞行员在内，一共有三十名以上的正规飞行员自愿参加。虽然这是一场赌上性命的危险任务，但是，这些飞行员都希望目送伊斯拉踏入最后的命运。他们聚集在艾斯可里埃机场，在集会处或跑道旁边各自等候起飞的时刻。



虽然知道天空的尽头已经逼近，但是仅凭目测非常难以预测水平距离。正如同测量彩虹的水平距离一般，无法确切判别目标的所在位置。随着天空的尽头越来越近，光域的高度与密度也随之增加。如果马纽斯描述的世界型态为真，伊斯拉总有一天会抵达这颗星球的外缘，但是没有人知道那是在今天、明天、一周后或是一个月之后。



「好壮观！这到底是怎么形成的？」



艾黎儿站在艾斯可里埃机场的跑道上，入迷地眺望「天空的尽头」。一旁的卡路儿也以严肃的眼神远眺逼近的光墙。



此刻，即使从伊斯拉的地表，也能够隔着建筑与地形起伏清楚地看到「天空的尽头」。范·维尔的街景在「天空的尽头」底部形成黑色的剪影。背景的天空由红色、蓝紫色、黄色、橘色、纯白色、浅桃色等各种带状色彩复杂地交错重迭在一起。这种景象和黎明或傍晚的天空都不同，呈现幽玄的样貌。



「什么时候会到达那里呢？这样看好像就快到了。」



艾黎儿的问题没有得到回答。



伊斯拉无言地继续朝着这趟旅程的终点加快脚步……



这一天没有特别的动静。「天空的尽头」到了深夜会增加清晰度与范围，在天空的底部发光。虽然看似极光，但色彩的移转方式颇不自然。色彩的密度极高，彷佛具有黏度与质量。卡路儿等人观察着窗外诡异的色彩，在艾斯可里埃机场的等候室度过一晚。



第二天与第三天也风平浪静地过去了。居民都已撤退完毕，伊斯拉地表只剩下风声。



「天空的尽头」越是接近，伊斯拉的速度越快，终于超过二十五节。如果没有防风林和建筑物遮掩，在这个速度下几乎不可能正常生活。岩盘底下的驱动装置虽然努力往反方向运转，却无法阻止伊斯拉前进。伊斯拉抗拒着驱动装置的力量，最终维持十七节的速度朝目的地飞翔。



卡路儿等人住进机场的第四天傍晚，情况终于出现变化。



作战将校奔进等候室，以急迫的表情宣读来自航空司令部的报告：



「观测机失去联络！消失空域在伊斯拉东南七十五海里！天空的尽头在那里，所有人员即刻起飞！」



聚集在室内的飞行员全都站起来。为了测量「天空的尽头」之水平距离而飞得过近的观测机被「天空的尽头」吞没，讽剌的是，这样的结果却得出伊斯拉与目标之间的真正距离。



「快点，立刻起飞！不可以让观测机的牺牲白费！」



将校大声怒吼，所有人急忙奔出等候室，跑向各自分配到的飞机。



卡路儿和住宿生也和其他飞行员共同奔向跑道。



「快点，艾黎！」



「等等，事情太突然了，我还没反应过来啊！」



莎朗、班哲明、宪明、奈奈子和千春跟在卡路儿后头冲出去。四架阿尔康号并排在跑道边缘等候住宿生，卡路儿看到阿尔康号后方的「天空的尽头」膨胀得几乎要压迫地表。



「好夸张的天空……」



此刻的天空宛若壮丽的七彩山脉，也像是如彩虹般闪耀的积乱云。光芒范围的顶点大概超过一万公尺，压制在伊斯拉东方，并映照着即将沉入西方的夕阳光芒，使整片天空都染上幻想的色彩。



——旅行的终点到了。



卡路儿再度意识到这一点。



待命中的拉嘎迪亚号一一转动螺旋桨，飞到伊斯拉的上空。留到最后的正规飞行员行动果然迅速，当卡路儿等人跑到阿尔康号时，已经有五架飞机飞到伊斯拉上空，将机首朝向「天空的尽头」飞去。



「四架飞机都经过我的维修，放心吧！」



在搭上阿尔康号之前，艾黎儿对其余伙伴们如此保证。艾黎儿已经取得正规维修员的资格，确定进入空艇骑士团。



「谢啦！」



「谢谢你，艾黎！」



「我相信你！」



众人在狂风中回应，各自登上飞机。



在色彩鲜丽的天空底下，七人自然而然从驾驶座注视着彼此的眼睛。



留在这里的七人，各自心中都有不同的思念。



「走吧！」



卡路儿好似要抛开感伤，打起精神说。



坐在前座的宪明、莎朗和千春挥手回应。



卡路儿拉下飞行眼镜。



「艾黎，准备好了吗？」



「oK!我们去拍一大堆照片吧！」



艾黎儿拿着相机坐在后座，透过传声管对话。卡路儿点燃氢电池槽，阿尔康号的螺旋桨发出隆隆声响。在已习惯驾驶马其那·迪欧的现在，这阵噪音让卡路儿感到相当怀念，脑中浮现驾驶阿尔康号和伙伴们共同飞在圣泉的回忆。



卡路儿平静地注视着前方「天空的尽头」。



——浮士德。



——沃夫冈。



——光男。



——范·维尔班的大家。



——我终于来到这里。



——你们看，好壮观的天空！我从来没有见过这样的景象。



重迭层层色彩的天空，正是这趟旅行的目的地。



那是和大家约定的场所。



「一起飞吧。」



他低声说完便打开节流阀，其余三架阿尔康号也扬起尘土，飞上伊斯拉的上空。



高度三千公尺。在遥远的下方，伊斯拉没有等待上空的阿尔康号，仍旧朝「天空的尽头」直线前进。



卡路儿的飞机在三千五百公尺的高度向左回旋，飞翔在前方带领由四架阿尔康号组成的编队。在挡风板前方，先出发的十一一架拉嘎迪亚机已经没入天空的七彩光芒中。



阿尔康号行经范·维尔上空，沿着阿斯卑纳山地朝伊斯拉前端飞行，转眼之间就看到锡克拉湖。湖的前方是不断逼近的七彩光壁，根据他们得到的讯息，水平距离是四十五海里(约六十七·五公里)。以阿尔康号的速度，他们可在十几分钟内抵达。



他们飞越伊斯拉前端的第一要塞炮台「哥利翁」，到达海上。



眼前的海面映照着天空的颜色。原本应该染上暮色的海水，此刻却反射出在空中飞舞的凌乱色彩，呈现梦幻的景象。



「卡路，到海上了，用海面测量距离！」



「知道，交给我吧！」



卡路儿作为四机编队的领队机，必须目测「天空的尽头」所在的位置。不过前方有正规飞行员搭乘的拉嘎迪亚战斗机先行，因此只要跟在后方至少应该是安全的。



他们保持巡航的速度前进，后方的伊斯拉越来越远，「天空的尽头」之水平距离则不断缩短。前方的拉嘎迪亚战斗机不愧都是自愿来到这里，他们不畏次元的境界继续前进。



直立在挡风板前方的七彩城墙几乎伸手可以触及，光的密度随着接近而越来越高，宛若获得物质的硬度。眼前色彩彷佛为了飞行员的接近而喜悦，转变得更加频繁，简直像在墙壁表面跳舞的彩虹。



卡路儿握住操纵杆的手在冒汗。三千五百公尺下方的海上看不见异常状况，飞在前方的拉嘎迪亚也没有异样。



但是……



「啊！」



卡路儿突然将操纵杆倒向左方，阿尔康号一边降下高度一边向左回旋，后续的三架飞



机跟着回旋。



「卡路，为什么停下来？_



「你看那里的海！」



卡路儿指着右斜前方，回答艾黎儿的问题。



在他所指的方向，染成七彩的海洋朝天空溅起飞沫。



「海水撞到天空的尽头了！」



「拉嘎迪亚，小心！」



在卡路儿朝前方飞行员呼喊的下一瞬间——



只见飞翔在最前方的拉嘎迪亚转变为细小的微粒，接着第二、第三架飞机也没入隐形的光墙。这些飞机没有发出爆炸声，而是宛如沙雕风化一般崩解。



后续的七架拉嘎迪亚战斗机急速回转避免步上后尘，逃回阿尔康号的方向。消失的飞机则没有返回的迹象。



「他们被天空的尽头吞没了……」



艾黎儿惊恐的声音从传声管传入卡路儿耳中。



「不能继续前进，这里是极限！」



卡路儿在距离领队机消失地点七千公尺处将螺旋桨水平放平，使阿尔康号静止停留在空中。



「在这里等伊斯拉过来吧，我们得见证它最后的时刻。」



「嗯……」



后续三架飞机也仿照他们停下来，四架飞机组成菱形阵势飘浮。前座的宪明、莎朗、千春和卡路儿对彼此竖起大拇指，后座的奈奈子、班哲明和艾黎儿则埋头拍摄照片。他们如果能够平安返回巴雷特洛斯，这些照片一定会成为记录「天空的尽头」宝贵的数据。



不久之后，伊斯拉终于追上来，巨大的岩石由底下的岩盘滚落海中，地表也扬起惊人的沙粒粉尘，在岛屿后方拖曳着数十道黄褐色的长尾巴。



先前阿尔康号験过的要塞炮台哥利翁此刻从他们下方超前。伊斯拉全长一一十多公里的无人地表飞过一千五百公尺的下方，宛若凭着自己的意志踏上毁灭的道路。



「别过去，伊斯拉……」



艾黎儿用寂寞的声音喃喃自语，从座位探出上半身继续拍摄地表。充满回忆的场所缓缓经过遥远的下方，好似在对他们道别一般。随着震荡空域的沉重鸣动声响，伊斯拉不断撒落沙粒，岩盘和土块宛如黏土般从右岸与左岸的边缘开始剥落。两千公尺下方的海面承受来自天上的坠落物，溅起一阵阵水花。



卡路儿眺望挡风板前方，忍不住发出呻吟：



「哥利翁……」



伊斯拉前方的第一要塞炮台哥利翁正要被「天空的尽头」吞没。过去守在伊斯拉最前线、一再迎击空族的可靠要塞炮台，此刻已经被七色光芒掩盖，巨大炮身底下坚固的水泥台座像没有质量的沙子一般崩解。



在崩坏的过程中，不仅没有听到爆炸声，甚至连破坏的声音都没有。



哥利翁无声地消失在七彩光芒的内侧。



「不要！不要消失，伊斯拉！」



艾黎儿痛切的呼喊也无法阻止伊斯拉。伊斯拉宛若抵达安息之地的朝圣者，毫不停止脚步。「天空的尽头」则像在拥抱结束漫长旅程归来的孩子，色彩变化更加鲜明剧烈。



时刻虽然是傍晚，但「天空的尽头」所在的东方天空从一万公尺的高度到海平线都在发光。在吞没伊斯拉的周围空域，光的变化格外激烈，彷佛伊斯拉是溶入水中的水彩原料，由此产生的色彩以接触点为中心向外扩散。当吞没伊斯拉的空域染成深紫色的瞬间，深紫的色彩便朝四面八方扩散，然后由红紫转变为蓝紫、深蓝、浅蓝，最终变为白色。自由奔放的色彩好似以漫无边际的一万公尺高墙作为画布一般挥舞画笔，也好似境界线另一端的伟大存在正透过毛玻璃向他们展示绘画。



色彩呼唤着色彩，就如夏季夜晚的烟火。在「天空的尽头」对面，西方的天空持续放射夕阳的色彩，在梦幻的景象中增添深度。整片天空与海洋宛若各种色彩的舞蹈会场，由伊斯拉迸发的无限色彩压制着浩大辽阔的景观。



卡路儿哑口无言，被笼罩四周的惊人色彩夺去灵魂。虽然他事先已有所觉悟，来到这里将会遇到前所未见的景象，但眼前的光景仍远远超出他的预期。



「不要！伊斯拉，拜托你，回来吧！」



后座传来艾黎儿悲痛的声音。锡克拉湖正要被吞没，沉入湖中的飞行战舰路纳·巴克被包围在七彩光芒中，战舰的轮廓正转变为细小的微粒子。



「路纳！」



这艘熟悉的战舰对卡路儿来说，是在圣泉空战中一同战斗的战友。此刻，这个战友在他眼前崩解。突出湖面的四十六公分主炮塔、生锈的舰桥、对空炮群、铁塔……它们以「天空的尽头」发出的光芒为背景形成剪影，解除分子的结合而瓦解。



卡路儿的胸膛感到一阵炙热。



透过路纳·巴克的巨影，卡路儿的脑中浮现和伙伴们共同为了伊斯拉而战的日子。大家赌上性命守护的伊斯拉，此刻在他眼前消失。



「锡克拉湖……」



原本清澈的湖水也映照着紫红色的光芒。在两年的旅途当中，这座湖泊充满他和伙伴们一同度过的种种回忆：他和克莉亚初次在这座湖畔相遇，并且一起乘着脚踏车奔驰在云间；远游训练结束后，众人曾在湖畔露营；痛苦的时候，他曾绕着湖畔小径跑好几圈；他还曾在湖岸和伊格纳修互殴。傍晚时分寂静的湖泊景色，曾经好几度疗愈他在严苛旅途中受伤的心灵。



熟悉的湖面失去湖底的支撑向下坠落，水粒子凌乱反射着「天空的尽头」发出的光线，彷佛在向卡路儿道别一般，将数千万彩色的粒子传送到他眼中。



卡路儿不禁感到鼻酸。



但是，他连忙摇摇头，忍住悲伤。



哭泣又有何用？他必须见证一切，这才是他身在此地的理由。



「艾黎，我打算再前进一些。我想应该还有接近的余地……」



「……嗯，我也想在更近的地方目送伊斯拉离开。」



卡路儿驾驶阿尔康号前进，他现在已经充分掌握到伊斯拉崩解的位置，算准「天空的尽头」所在之处，并引领四机编队停在水平距离约一千公尺左右的地方。虽然前方还有几架更接近界线的拉嘎迪亚，不过卡路儿判断凭自己目前的技术不应该那么接近。另外三架阿尔康号也停在附近，众人怀着各自的思念目送伊斯拉离去。前方是气势惊人的高大光墙，目测高度超过一万公尺，必须拉长脖子才能看到七彩光墙的顶峰。光墙越是吞没伊斯拉，迸发出的色彩变化越发玄妙。



毁灭的声音宛若丧钟般回荡在天空，伊斯拉发出「轰、轰」的沉重声响，迈入毁灭的天空。锡克拉湖已经有一半被吞没，建在湖畔的墓圜也消失在光芒中。那是圣特汝尔班的学生为了追悼死去的伙伴，哭泣着建造的铁管十字墓碑。卡路儿咬紧牙关，目送战友的坟墓溶入七彩当中。他反复在内心吶喊：「我绝对不会忘记……即使墓碑消失，我也不会忘记你们！」



接下来经过他们下方的是学生宿舍。充满回忆的男生宿舍与女生宿舍两栋建筑拖曳着烟尘的尾巴，染上梦幻的色彩。建筑物的轮廓已经开始朝天空散布细小的光粒。



卡路儿默默无言，双眼开始湿润。他擦了擦眼睛看着宿舍——他曾在那里和大家一起欢闹到深夜，笑过、哭过也生气过。虽然只住了短短两年，不过那里已经等同于自己的家，他对每一根柱子都充满感情。



光芒无情地吞噬两栋建筑物，屋里的一切都被粉碎。卡路儿和艾黎儿的房间、第一次空战以来原封不动的光男和沃夫冈的房间……全都笼罩在紫色的光芒中，接着化作鲜红色的微粒子，成为新的水彩颜料溶入天空而崩解。



「别哭。」



卡路儿激励着自己，张大眼睛将一切景象映入眼帘。



他没有哭泣的时间，必须见证最后一刻——这是抵达目的地的人、因许多人的牺牲而得以活下来的人所应承担的责任。



阿斯卑纳山地开始崩解，接着圣特汝尔的街道也消失在光芒中。贡多拉船往来的运河、并排的典雅屋顶、清洁的石板……全都被飞舞在空中的数千万色彩包围，无声地粉碎为细小的粒子飞上光墙，在天空绘出新的画作。



伊斯拉已经有一半被吞没。



伊斯拉右岸的阿申达之门、凯格斯高中、接受飞行训练的艾斯可里埃机场以及左岸范·维尔的街道，全都溶为流纹状的一片黄绿色。



——我绝对不会忘记。我会永远和你在一起。



卡路儿朝着结束漫长旅程的伊斯拉这么说。



启程的那一天，他觉得这是一趟该死的旅程。



当时，他完全不在乎寻找天空尽头的目标。不论找到或没找到，他都不感兴趣。「伊斯拉计划」原本就只是以「寻找天空的尽头」为幌子，实际目的是要一并放逐政治斗争中的失败者。由于折衷派担心王政复古的可能性，因此连卡路儿都被流放到岛上，这让他怀着被世界抛弃的心情迎接出发的日子。



那是十五岁的春天，他无法找到生命的价值，对于映入眼中的一切都投以讽剌与轻蔑，打定主意要保持放弃与顺从的心态。冷眼看待世界，是他对这个抛弃自己的世界所做的微小反抗。「即使出发，也不会抵达任何地方。我们被抛弃了。」他记得在启程那一天飞在启航典礼的天空时，曾对后座的艾黎儿这么说过。



经过两年……



此刻，他俯瞰着崩解的伊斯拉，心中涌起无尽的爱怜。即使明白自己是被流放到岛



上，他也希望能继续搭乘伊斯拉，飞翔在未知的天空，永远朝着不动星航行在蔚蓝的天空与海洋之间——这个无法实现的梦想自他的意识深层涌出。他好不容易喜欢上伊斯拉，这时不禁憎恨起「天空的尽头」践踏自己的情感，强制执行这样的结束方式。这样一来，他简直像是为了尝到丧失的悲伤才喜欢上伊斯拉。



——不对。



这时，从他的心底深处响起否定自己思考的声音。



——这世上没有不会改变的东西。



——在时间之流中，一切都会改变。



——在这当中总会有失去的东西。生命就是如此。



——但是……即使伊斯拉消失，这趟旅程仍旧不会白费。



卡路儿点着头赞同心中的声音。



他回想起至今的旅程。年幼的自己对人类、社会与生命的意义都失去信心，伊斯拉却教导他许多事情。



他理解到并非每个人都凭自私自利行动，人类有时候会为了其他人舍弃自己的生命。他也知道从「憎恶」这种自私的情感，只会产生空虚与悲伤。只有包容他人、接受他人，才能产生无限的喜悦与自信。生命中虽然有许多痛苦的事，但是每次克服困难就会获得喜悦、更喜欢某个人，或者让自己有所成长。悲伤与痛苦都只是帮助自己成长的舞台装置，只要不被打败，便能得到许多好处。因此，现在他甚至能把过去那场革命也当成自己所需的试炼。



多亏伊斯拉，让他更喜欢这个世界。



他因此理解到生命的美好。



所以，即使伊斯拉在这里消失，这趟旅程仍旧不会白费。



受到伊斯拉孕育的心灵，便是伊斯拉给予他的礼物。



经过两年的探索，他得到只属于自己、绝对不会消失的宝物。



这趟旅程的目的不是寻找「天空的尽头」，而是寻找这项宝物。



「谢谢你，伊斯拉。」



卡路儿的脸颊上滑落一颗泪珠。



如果只掉一颗眼泪，伊斯拉应该会原谅他的脆弱吧？



接着，他勉强露出笑容。他知道自己此刻的表情一定是哭丧着脸的怪异笑容，但反正只有伊斯拉在看，所以他不在乎。



「谢谢你，伊斯拉，谢谢你！」



伊斯拉卷起更激烈的粉尘，好似在朝飞行员挥手道别，阿斯卑纳山地喷起的蓝灰色沙砾接触「天空的尽头」，化作几千万的光粒子窜上一万公尺的光墙。要塞炮台哥伦德利纳、范·尔的街道，以及梅克留斯机场崩解之后，转眼间被分解为细微的沙尘，染上七彩的光芒。



构成伊斯拉的种种物质变化为细小的光之花瓣，绽放于天际。



伊斯拉的花瓣飞舞在空中，抹去一切。占据视野所有角落的天空、海洋以及光之城墙，都被埋没在伊斯拉绽放的花瓣当中。



「天空的尽头」将伊斯拉变换为七彩光芒，高举到黄昏的天空，朝着天顶发射出千万颗光粒子。抬头仰望，可以看到好几道彩虹从光之城墙的顶端落下，由数十增加到数百，在阿尔康号周围乱舞。



风吹过时，没有质量的彩虹彷佛也乘着风在空中奔驰，不断变化色彩。



难以置信的光景呈现在卡路儿等人周围，扩散到海平线与苍穹彼端，甚至越过「天空的尽头」，通往无限的宇宙。



在彩虹之舞的缝隙间，伊斯拉尾端的纳加斯山正在崩塌，整座伊斯拉即将完全被吞没于色彩中消失殆尽。



只有彩虹四处绽放，其余的一切都消失在七彩光芒中。好几亿的色彩彼此重迭、连繋，朝着卡路儿微笑。



卡路儿忽然想到第一次飞在圣泉上空时，克莉亚所说的话。



『我只要成为够格的飞行员便很满足，这样我就可以和飞行科的所有同学自由自在地在空中飞舞。』



『真棒，我们一定要这么做——在天空的尽头跳庆祝的舞蹈。』



当时他们不知道旅途前方等待着什么样的命运，彼此许下天真无邪的约定。



在那之后发生种种事件，此刻七名飞行科学生总算抵达「天空的尽头」。



——不，大家都一起。



他要和不在现场的所有人，一起飞翔在这片天空。



卡路儿拿起传声管对艾黎儿说话。



「艾黎，照片拍好了吗？」



「……嗯，没问题。虽然因为景象太惊人，我的手有点发抖，不过我还是拍下很多张照片。」



「我可以稍微依照自己的心愿飞行吗？」



「啊？」



「我和克莉亚约定，要在天空的尽头一起跳舞。而且，我也想飞给伊斯拉看……」



「……会摇晃得很厉害吗？那我得系好安全带才行。」



「嗯，对不起。」



「没关系。菜鸟飞行员先生，我好久没坐在你的后座了，让我看看你进步多少吧。」



艾黎儿露出狡黠的笑容说道。



卡路儿转了转脖子放松肩膀的力气，然后注视着崩解的伊斯拉。



「看着吧，伊斯拉。」



他打开节流阀。



阿尔康号的旋转翼隆隆作响。



卡路儿突破无限的色彩上升。



挡风板上滑过雨点般的光粒子。



阿尔康号撕裂数千道彩虹飞翔，到达一定的高度之后急速翻转，旋转机身由三千五百公尺的高度一口气俯冲。



艾黎儿发出悲鸣。这是在练习机时代没有经验过的空战飞行，天空与海洋在艾黎儿头上以惊人的气势交错。卡路儿尽情地冲破色彩，直到几乎擦过海面的高度才拉起操纵杆，抬起机首重新飞上天空。



他一边上升一边转向后方问：



「艾黎，不要紧吗？如果不行就跟我说一声。」



「还、还好……只要努力撑一下，应该没事吧。」



「接下来才是重头戏，你要是没办法忍受便拍一下我的肩膀。」



「……接下来？」



「哈哈，宪明和千舂跟上来了。」



卡路儿转向后方说。



成为正规驾驶员的宪明和千春察觉到卡路儿的意图，也跟在后方飞翔。他们以笑脸朝着卡路儿挥手，邀他一起共舞。莎朗自知自己的技术跟不上他们，因此相隔一段距离拍摄三架飞机的模样。



「嗯，我们来跳舞吧。」



卡路儿、宪明和千春以熟练的动作组成三机编队，一起奔上天空。卡路儿带领着编



队，跟随在左右的两架飞机也完美地配合他。



卷入旋转翼的光粒子以更加无秩序的轨道飞溅开来，色彩与色彩间的缝隙被云层的水蒸气填满，和从西方天空射入的鲜红夕照融合在一起。「天空的尽头」则将这个颜色化作更鲜艳的七彩，投射到天顶。在飞散的色彩中，飞机航过的轨迹卷起螺旋状的漩涡，沿着「天空的尽头」边缘上升，接着三架飞机同时急转弯，毫无休止地跟随着彼此的尾巴急速回旋，再以同样的动作抬起机首翻筋斗，然后，在到达筋斗的顶点时转为水平飞行，接着再次上升翻筋斗。不断重迭的飞行轨迹，正是歌咏祝福的天空之舞。



年轻的飞行员将先前辛苦训练的成果全数呈现在这片天空中。柔软又有秩序的三条直线与曲线，宛若绢丝般流畅地纺织出天空的壁毯。



卡路儿奔驰在七彩的天空中，斜眼瞥向伊斯拉。



在眩目的光芒中，伊斯拉已经不见踪影。



只有数千万道彩虹飞舞在空中。



伊斯拉已经成为这些彩虹的一部分。



卡路儿原本压抑的泪水滑落。



他朝着狂风与剧烈变化的色彩，将爱慕之情转化为语言：



「再见，伊斯拉。再见。」



七彩之风接受他的道别，吹向天空的彼端。



「我不会忘记，绝对不会忘记。谢谢你，伊斯拉。再见。」



他将惜别之舞献给消失踪影的伊斯拉。



弥漫整座天空与海洋的色彩中，浮现不在现场的伙伴们。



浮士德、光男、沃夫冈以及范·维尔班的学生们驾驶着阿尔康号，和卡路儿一起飞



舞。



大家都面带笑容，惬意地乘着自由之翼飞翔在天际。



卡路儿的脸颊上洒着不断滴落的泪珠，但仍泛起笑容。「大家一起飞吧。」



这时，艾黎儿的声音从传声管传来：



「大家都在飞！」



她的声音中带着啜泣，卡路儿点点头。



「大家都在一起飞。」



「嗯，大家都在一起。」



卡路儿擦了擦眼睛，眺望着「天空的尽头」与伙伴们。他要履行先前的承诺。



「来跳舞吧。」



他推倒操纵杆，踩下踏板。



阿尔康号发出格外高亢的咆哮，旋转翼的嗡嗡声劈裂天空。



「来跳一支庆祝的舞蹈！」



少年少女的翅膀翻转在千万色彩当中。



一阵风吹过。翅膀乘着风，以伊斯拉为源头的色彩则奔驰在海洋与天际。



所有感情都化为飞翔，每一双翅膀都随心所欲地起舞。无限的色调包裹着阿尔康号编队，不停地转变色彩。



旅途的艰苦已经成为遥远的记忆。「天空的尽头」散发的色彩将一切辛酸都冲刷干净，只剩下自由舞蹈的翅膀。



同一天，降落在水面的拉嘎迪亚与阿尔康号飞行员获得运输船接收，探索舰队的要人则改搭雷瓦姆的正规空母「嘎那德尔」。举办小型宴会后，长官们针对今后的探索旅程进行讨论。



讨论内容包括失去住处的伊斯拉居民该如何在运输船正常生活。关于水和粮食，在回到雷瓦姆皇国之前必须进行一定程度的节约，不过这不是攸关生死的严重问题。从这里回到雷瓦姆的归程估计和来时相同，大约八个月。虽然必须忍耐不便，但因为只是沿着来时路返回，因此没有太大的不安。



翌日在嘎那德尔的上甲板，众人远眺着「天空的尽头」举办小规模的纪念仪式。航海长刘易斯对共同旅行到这里的所有居民和船员表达感谢与祝福之意：「这趟航行一定会永远受人传颂，我们将成为历史的见证人凯旋回国。」他表达过这样的旨趣之后，开始为伊斯拉与亡者默祷。爱尔巴斯特发射空炮，聚集在运输船甲板上的所有人都缅怀着旅途中丧生的人们以及消失的伊斯拉。



长久的默祷结束之后，刘易斯透过麦克风，朝所有船只呼喊：



「旅行目的达成了，回到我们的故乡吧！」



在场所有人的欢呼声回荡在「天空的尽头」高处，每一艘船都发出盛赞刘易斯的欢呼、对圣阿尔迪斯坦的感谢，以及对于不在此地的人们之呼唤。



卡路儿在运输船的甲板上听着刘易斯的演说，心中涌起强烈的感慨。他再度确认自己已经抵达目的地，回头望向西方的天空。



——接下来只剩下回去的旅程。



他将回到巴雷特洛斯共和国，故乡维拉斯加斯的街上。



回到怀念的老家——阿巴斯家。



米海儿、诺儿、曼妞儿……虽然没有真正的血缘关系，但他们都是无可取代的家人，等候着他返家。



今后必须沿着来时的路途回去，这趟归程大概又得花上将近两年的时间。虽然漫长的旅程令人难耐，但是有雷瓦姆的协助，再加上少了空族的威胁，因此生还并非不可能的事。只要耗费时间，一定能够返回家乡。



回到巴雷特洛斯之后，他还有必须要做的事。



「回去吧。」



卡路儿将「天空的尽头」深深刻印在脑海之后，喃喃说出内心的决定「回到父亲和姐姐们所在的地方。」



他的心思已经朝向遥远的故乡。