之后究竟是怎么回到家的，我已不复记忆了。



鸣樱邸的中庭今天依旧是花瓣纷飞。



我途经的走廊遍布无数弹痕，半毁的屋顶也处处罩上蓝色防水塑胶布，至于嵩月熔化的窗户则依旧维持一个大洞。



回到我的房间后，身着便服的黑崎朱里正大嚼着洋芋片。



“——你回来啦，比我想象中要早嘛。”



她那双长腿毫不做作地轻松搁在床上，身上同样是那件熟悉的黑色大衣。说完后，她甚至大口大口呷着罐装啤酒，看起来十分悠闲自在。



当发现她竟在我家的一瞬间，我立刻浑身无力地瘫软在地板上。



或许我的眼角还泛着泪光也说不定。



原本在我身边，应该还有一位跟她同样悠闲自在的操绪才对，然而此刻她已经不在了。朱里应该有注意到这点吧。



不过朱里却什么也没说，只是捻起另一片零食放入口中，同时还啪啦啪啦地翻阅膝盖上的杂志。我近乎虚脱地叹了口气。



“为什么你会在我家呢？”



我莫可奈何地问着，朱里这才缓缓抬起头。



“事情经过我已经大致知道了，所以你决定如何？”



她露出温柔的笑容问道。



朱里的态度让我冒出一股无名火，不过愤怒很快又冷却了。



她知道先前发生的战斗却不赶来搭救，原因我非常清楚——因为她根本就没有出手帮我的理由。尽管她是我哥的朋友，亦是科学社代理社长，但除此之外就只是个与我毫无瓜葛的学姐，况且之前主动拒绝她的人也是我自己。



说不定此刻她现身于此，我还得心存感激呢。



“学姐。”



朱里默默地转过身。



我一边对她颔首，一边爬起身。从一开始我就决定好了。为什么我要单独回家一趟？目的就只是来取必要的物品而已。



然后——只希望能有个人像操绪一样在我背后顺手推一把。



我从书包中取出尚未转交给嵩月的礼物，并塞入制服的胸口口袋。接着我又对朱里问道：



“学姐可以告诉我怎么操纵机巧魔神吗？”



恶魔如果不经召唤，是不会出现在这个世界上的。



本来的确是这样没错——朱里以此为开场白对我说明。



“机巧魔神虽是人造的恶魔，但原理依旧相同——操演者本质上只是召唤机巧魔神的施法者罢了。尤其是你的情况，因为术式（install）早就进行完毕，所以只要单纯下命令就够了。例如‘出来吧’之类的。还是说，你要我帮你想一些比较帅气的咒语？”



朱里边灌着啤酒边问道。我默默聆听并同时忧虑着，这应该不是她酒后的胡言乱语吧？至于“术式已经对我进行过了”这点——不必多说，铁定是那个混蛋老哥的阴谋。



“至于机巧魔神召唤出来后要怎么操纵，很抱歉，我也没有经验。”



朱里感叹地解释道。虽然这并不能责怪她，但我听完后却还是很失望。



“学姐也不知道吗？”



“当然啰，那又不是设计给我的。不过你想想，就算同样是以机械推动好了，那玩意儿可是恶魔耶！一定会有各自不同的性格与性能吧。”



朱里耸了耸纤细的肩膀。



“照正常的想法，应该不会把不受控制的恶劣家伙拿来使用才对——况且这又是直贵先生帮你安排的。当然实际的表现如何还是要视情况，总之……我也希望你能顺利控制。既然是操绪的话，应该不会有问题吧。”



“操绪？”



“没错。你所召唤的机巧魔神必须以操绪为祭品才能启动。也就是说，她的性格会反映在机器的身上。”



“……祭品。”



到了这时我才终于回忆起操绪的身份。



为了召唤恶魔，所以需要活的祭品，运用在机巧魔神亦是相同的道理。也就是说，必须透过操绪的消失，才能让机巧魔神现身于这个世界。在重新变回幽灵前，操绪都必须以武器的立场听从控制。说实话，我真的很不愿意面对、容许这种事。



然而操绪如今也不在我身边了。



“……假使我无法控制召唤出来的机巧魔神呢？”



“天知道？”



朱里事不关己地喀喀笑着。她并不是在装傻，而是真的没有经验。



“你自己想象看看，倘若无法控制召唤出的恶魔，施法者的下场会如何？我猜应该不会太好看吧——就算这样，你也决定要试吗？”



“要。”



我平静地点头答道。朱里听了则扬起形状漂亮的眉尾。



“可以问为什么吗？”



“因为我想不出其他帮助嵩月的方法。”



“一年七班的嵩月奏——她可是恶魔喔，而且还是危险度极高的上级恶魔。”



“大概吧。”



我从房间的柜子里拖出那只重得夸张的银色箱子。方才那场战斗在我眼前实际上演后，就算我再无法置信也不得不承认，嵩月的确是恶魔，至少绝非普通人类。当然，被幽灵缠身的我，立场也好不到哪里去。



我想，我现在所采取的行动，应该一开始就在老哥的计划中吧。那个人一向都是如此，打从一开始我就照着老哥安排的剧本进行排演——虽说直到现在我才刻骨铭心地体认到这个事实。



“——将手提箱的情报告诉嵩月老家，应该也是学姐干的好事吧？”



我以毫不带情感的口吻试着问道。



朱里则露出了天真无邪的微笑。



“你怎么会猜到的？”



我默默地耸着肩膀。



真要问我这个问题，我只能说自己已经习惯了吧。像这样被老哥操弄于股掌之间也不是第一次了。



手提箱刚送到的当晚就被嵩月袭击，不管怎么看时机都过于巧合。去潮泉老人家中打招呼也是出自老哥的指示。现在回想起来，我会在那个广阔的庭院内迷路，或许也是老哥的安排吧。自称是老人孙女的那名女性似乎认识我哥，如果老哥拜托她故意抛下我、让我迷路的话，也不是不可能的事。



“我……”



说到一半，我自己就先苦笑起来。告诉朱里这些又没有用，况且自己以后铁定会对曾经说过这些话后悔。然而朱里却没有插嘴，依旧静静地等待我继续说下去。



“我啊，从以前起就一直是夏目直贵的弟弟。我哥的名号从我小学就在报纸或电视上经常出现，算是个知名人物，四周的大人也老爱拿我跟哥哥比较——”



尽管程度有别，不过类似的事应该不仅限于夏目家吧。对于小学时代的我而言，与哥哥的五岁年龄差距实在是太过巨大，所以我就在对四周的大人没有反抗、对我哥没有反抗，以及尚未感到强烈的自卑前长大，一直维持着夏目直贵的弟弟身份任由周遭摆布。



直到我搭乘的飞机坠毁，被操绪缠身为止。



“——或许我并不讨厌被别人谣传为幽灵缠身。因为即使这是不好的谣言，也不会有人再拿这点与我哥作比较。类似樋口的家伙还会主动接近我、有求于我。”



况且我还因此多了操绪这位贴身伴侣。



从那时候开始，我才察觉出自己也是个特殊的存在。



讽刺的是，与被幽灵缠身这种超自然体验相比，身为天才少年夏目直贵的弟弟一事，反而显得不再那么重要了。



“之后我又在杏的邀请下前往她家帮忙，这跟幽灵缠身更是一点关系也没有。”



大原老爹似乎很喜欢我。没想到小鬼头一个也能派上用场——这是他对我的称赞。就算我被幽灵缠身他也不在意，直接邀请我在他的店里长期打工。



上述的事让我开心了好久。



仔细回想起来，得知嵩月的父亲是黑道老大后，除了恐惧外，我心中还产生了一种强烈的罪恶感。



我一直很后悔，当时没有对她强调我一点都不在乎她的家世这点。



不管她是黑道老大的女儿也好，恶魔也罢，那一点都不重要。就算这并不全然代表我的心声，我也该这么安慰她才对。这么一来，自己现在就不会感觉到如此后悔了。



然而当时的我应该说不出这种话吧。对一个正面临危险状况的迟钝高中生来说，不太可能有心情想得出这种得体的话。就算历史再重演一次，当时的我也一定无法顾虑到嵩月的心情。



所以……



“跟她是不是恶魔没有关系……我就是想帮助嵩月。”



“是吗？”



朱里将我这一长串缺乏逻辑的感想听完后，轻轻发出声音笑着。她天真无邪地露出了洁白的牙齿，看起来比平常给人的印象更为稚嫩。



“可惜就算你去了也没用。第一学生会——也就是神圣防卫队背后可是有教廷撑腰。在第二轮世界中的教廷，所掌握的权力远比日本人所想象的来得更为巨大。就算你想去救被学生会抓走的她，也会在对方的一声命令下强制退学。”



“强制退学？”



我用力抠紧手提箱的握把。



那样或许也不错？不过，我还是很后悔把嵩月卷入这次的事件中。嵩月即便知道洛高很危险，仍旧毅然决然地进入这所学校就读，原因或许是认为教会系统的学校比较能防堵父亲那边介入吧。由此可知，她的确非常想当一个普通的高中生。



然而我与操绪的出现却打坏了她的梦想。



“要救她的方法其实也不是没有——想听吗？”



朱里的这句话让我顿时愣住。她露出微笑并抓起两张影印纸，纸张上头还因盖了太多红色印泥而留下鲜血般的污痕。



“只要你跟嵩月奏在这上头签名就可以了。这么一来，我就愿意出力协助你，完成你们的心愿。”



说完后，朱里便露出了世上数一数二的美丽笑容。



没错，简直就像正在诱惑人类签下邪恶契约的恶魔一样——



＊



叽咿——在发出一阵沉重的噪音后，门终于开了。



这扇位于地板表面、积了厚厚灰尘的门扉，其实正是通往地下室的入口。



鸣樱邸的地下室面积远远超乎我的想象。或许跟地面上的宅邸相等，不，甚至比地面上的宅邸还大也说不定。搞不好地下室才是这栋房子的主体，至于地面上的破烂西洋式建筑只是遮掩用的幌子罢了。



“我家的地下……竟然还有这种地方？”



朱里领着我步下生有青苔的石阶。这位身披全黑大衣的女高中生举着蜡烛并回过头。



“欢迎来到冥王邸。”



她对我如此宣布着。



石造的地下室内空气并不怎么流通，这让我联想起中世纪欧洲医院的地下停尸间。幸好这里并没有成排的尸体，只有机械。原理与使用方式我都不清楚的陌生旧式机械堆满了此处，我想那应该是黑科学的产物吧。



然后在某个类似监牢的小房间深处，一具上了锁的巨大机械让我不由地停下脚步。



那是人偶。



就跟我在嵩月住处附近发现的非常相似——身高超过人类一倍以上的机关人偶。



当然现在我已经知道它的正确名称了——机巧魔神。不过放在地下室的这具机巧魔神却毫无半点生命力。除了手脚腐朽、缺了半颗头以外，胸口也被挖空一个大洞，让身体的内部看起来分外凄凉。这应该只能称为机巧魔神的残骸吧。



“这里其实是历代科学社成员的集会场。”



朱里站在一个类似置物室的房间内对我表明。



“……集会场？在这种地方吗？”



“嗯。这也没什么好稀奇的吧！高中的文化性社团不都如此吗——就像放学后大伙会一起去的咖啡厅、乐器店或美术补习班之类的。要说是社团的秘密基地或分部也行。除了鸣樱邸外，这里还有许多通往地上的出口喔。”



“……”



原来如此。所以朱里才能每次都恰到好处地在我家现身，而我竟已经睡在这种地方上头连续好几晚了。或许过去在鸣樱邸出没的妖魔鬼怪真实身份，就是包括朱里在内的科学社成员也说不定。



“我看看……这个柜子，还有那个。”



朱里边说边打开墙边的置物柜。与其说那是置物柜，不如以军队补给、运输用的轻金属制弹药箱来称呼更为贴切。



她一共打开了六个弹药箱，每一个里头部整整齐齐地装满了物资。我凑过去观察后也忍不住惊呼。包括机关枪与火箭筒在内，大大小小的各式轻重武器真是琳琅满目。



朱里迅速褪去身上的黑大衣。



在大衣底下，她穿着一袭露背的细肩带连身裙，裙子的长度非常地短。不用说，颜色自然是黑的。



“洛高的大教堂在紧急时也会充当与恶魔战斗用的要塞，所以要从正面杀进去非常困难，就算是我出马也一样，所以我们必须采用奇袭的方式。”



朱里又从弹药箱深处取出手套与靴子。



两者都是以真皮所制再配上金属补强，看起来就像某种铠甲，应该是很耐用的防具吧。朱里将美腿毫不掩饰地在我面前跨上弹药箱，并开始一一固定靴子上的金属扣环。



“操绪对我穿这个应该没意见吧？”



朱里突然若无其事地问道。



我吓得立刻转过头。果然，在我右斜后方的空中，那位淡颜色而半透明的美少女又出现在固定的位置了。欸嘿——她俏皮地伸出舌头，朝我露出再熟悉也不过的笑容。我感到有些轻微的晕眩，只好用力地按住额头。



操绪回来了。



原本一度消失的她，如今又出现在我面前。



“重新启动应该已经完成了吧？”



“……重新启动？”我愣愣地望着朱里，思考能力尚未完全恢复正常。



“——射影体是一种以量子型态投射的虚拟感官情报输出入装置。”



朱里背对着我与操绪解释道。她的用词依旧令人费解。



“当机巧魔神对射影体下令后，保护装置就会发生作用让射影体暂时消失。不过只要本体没事，射影体很快就会复活。”



“本体？”



那是指什么？我讶异地仰望着操绪。



她对我露出促狭的微笑并轻轻飘落地面，接着，又略微偏着头在我耳边窃窃私语。这位幽灵少女并没有回答我刚才的问题，而是告诉我另一个秘密。



“——刚才你有看到朱里学姐的内裤吧。”



这番话实在是完全出乎我的预料，我就像是个坏掉的机器人般用力摇头。嗯——但操绪的样子并没有特别生气，只是摆出她惯常的思考姿势。



“真令人意外耶，你不觉得吗？”



操绪对我说起了悄悄话，朱里也忍不住好奇地回过头。我只能偷偷地叹着气。



操绪对朱里装出一无所知的微笑。守护灵真不愧是长年跟在身边的同伴，对任何事都了若指掌——包括我的感想在内。我刚才确实很意外。



因为学姐的内裤竟然是白色的。



＊



太阳西下。



朱里带领我们来到四层楼的主校舍屋顶上，从这里可以很清楚地俯瞰位于中庭的大教堂。



毕竟洛高也是教会系统的学校，所以不免俗地在校地正中央建了一间气派的教堂。



“学姐……为什么要带我们来这里……？”



我拖着那只重得要命的手提箱来到屋顶，早就满头大汗了。但我却没有立场对朱里抱怨，



因为她身上背负的装备重量比我多出好几倍。



不管是她也好，嵩月也罢，在这种力量远超乎正常人的女孩包围下，我觉得自己的体力标准都快要不正常了。相比之下，身为幽灵的操绪或许还比较接近普通女孩。



“看那里。”



越过屋顶上的低矮铁栅栏，朱里指向教会的前庭。



我可以看见许多名身穿白大衣的男子，手持自动步枪站在门口戒备。比起高中的校园，这里的气氛更接近作战即将开始的军事基地司令部。那些人正是第一学生会的家伙没错。



“还有，那里也是喔——树上躲着好几个狙击手。如果我们朝正门大剌剌地走过去，恐怕还没接近就已经被射成蜂窝了，而且对方也能轻易地抢走提取器——这么一来就没什么好玩的了。”



“……我明白。”



她说的确实没错。



佐伯兄似乎并不认为我会乖乖交出机巧魔神。不，会采取这种警戒态势也是理所当然的。同样身为机巧魔神操演者的佐伯兄，对于机巧魔神的恐怖性自然比任何人都清楚。



“可是，我们待在屋顶上也——”



话说到一半，我整个人不禁瞠目结舌。朱里正从带来的装备中取出一个巨大的角柱形家伙。



那是两门四连装的火箭筒。



一发就足以破坏战车的全新火箭弹正发出钝重的银色金属光辉。我完全没料到朱里会把这玩意儿也带来，难道她真的想在学校内使用？



“学、学姐……这不太好吧！？”



“放心，那些家伙所穿的大衣都是由对恶魔用强化纤维所制，所以不会轻易被炸死的——只要不直接命中的话。喂，你站在火箭筒的后面很危险喔。”



“咦……！？”



在我尚未做好心理准备前，朱里就已双手各拿起一门火箭筒，若无其事地对准中庭。



只听到类似照相机对焦的哔哔声响起，朱里的眼珠便发出耀眼的红光。她的靴子也射出了类似钉爪的钩子，刺入屋顶地面以稳定她的身体。



火箭弹被射出后，尾巴拖着一道长长的白烟直向目标而去。



接着就是一阵爆炸。



刺眼的闪光在地面上迸发开来。学生会处决委员的惨叫声在爆炸声中完全听不见。校舍的玻璃窗也在爆炸引起的风压下劈哩啪啦作响。我跟操绪都张大了嘴，愣愣地望着下方的光景。



火箭弹还剩下七发，但光是最初的一击就足以让地面陷入恐慌。



啊哈哈哈哈哈哈哈哈——朱里兴奋地开怀大笑。我现在终于大致认清朱里的真面目了，她实在是个非常危险的女人。



‘因为她是直贵哥的徒弟呀……’



操绪莫可奈何地表示道，我只能脱力地点头附和。



没过多久，朱里便将手边剩下的火箭弹一一射出。教堂的前庭已经看不出原本的样子了，



什么警戒态势当然也荡然无存。



朱里将弹药射光的火箭筒扔开，重新举起另一项武器——机关炮。



那种武器原本应该是架在战斗直升机的下方，以六根独立的炮管所组成，普通人根本不可能举起的大型武器。然而对朱里来说……



“抱好提取器，我们要下去了。”



“下、下去……”



我愕然地转过身。这里可是四层楼的校舍屋顶耶！况且我还患有严重的惧高症……



朱里的背后背着一个金属制的大背包。



此时背包突然开始变形。除了张开进气孔外，还伸出了可变式喷嘴，原先折叠在一起的倒三角形可变翼也以夜空为背景向外伸展开来。



“点火——”



朱里以左手环抱我的腰部，阻止正想逃跑的我并如此喊道。



“呜、呜哇！？”



‘智、智春！？’



操绪的悲鸣也被喷射引擎的噪音所掩盖，完全无法听见。朱里疯狂地进行加速，我全身的关节也开始抗议，抓着沉重手提箱的那只手臂更是差点骨折。恐怖！这个女人实在是太恐怖了！



幸好加速并没有维持太久，取而代之的是一种令我不习惯的飘浮感。



朱里用一只左手便抱起我飞上空中。黑色的可变翼随着她的意志自由变化角度，看起来就像恶魔的翅膀一样。



我想起那两块埋在她背上的金属板，或许那就是用来组合飞行装置的连接器吧。



朱里先在大教堂上空盘旋，然后才逐渐降低高度。



教堂的尖塔就位于我的脚底下。这栋已经要塞化的石造建筑远比想象中来得坚固，我实在找不出可供侵入的弱点。



“学姐，我们要怎么进去啊？”



为了与风声对抗，我用力地喊着，朱里则咧起了美艳的嘴唇。



这时候，就在她的肩膀附近，突然发出了奇怪的机械声。朱里纤细的两只手臂内侧瞬间打开，露出里面的金属装置。那种蜂巢状的结构应该是小型的飞弹夹吧。