河川旁



「好了，我们到喽！」



「太棒了！快把小船拿出来吧！」



「还剩下二十一分钟又十三秒喔～」



一抵达河边，完全当成自己是来露营的少年们个个兴奋不已。连之前很想睡觉的人们，也全都跳起来踩进十二月的冰冷河水里，明明不是恰妮却呀哈呀哈地大喊，让美乐蒂等部分冷静的人们傻眼到只能苦笑著看著他们胡闹。



另一方面，把货车停在稍远处的潘蜜拉和拉娜则是留在车上。



索妮和卡崔已经走下车斗，一起去找不良少年们嬉闹了。那两人只花了短短半天时间就变得非常要好，虽然年纪相差五岁以上，索妮看起来却像是卡崔的朋友而非他的姊姊。



「所以，这、这下该怎么办？要带著索妮逃走吗？」



「这么一来，留下来的那群强盗孩子肯定会被当成诱拐犯。」



「……你不打算那么做吗？」



「我还在犹豫。如果他们是不相干的普通人就另当别论，但既然是列车强盗，他们和我们就是一丘之貉。不过，他们并没有妨碍我们……所以我还在想要怎么做……等一下。」



潘蜜拉突然沉默下来，打开车窗竖起耳朵。



「怎、怎么了，潘蜜拉？」



「刚才……我好像听到有人在哀号……」



⇔



「嗯……好像有人来了耶。大概是哀号声被听见了吧。」



刚说完，双胞胎之一便朝著自己拷问的男人们的腹部使出一记重拳，使其瞬间陷入昏迷。



他中途停止拷问，将两人藏在位于远处的车子阴影后面，自己则躲在树后确认朝这边走近的人影。



然后，出现在提高警戒的他面前的是──



感觉和军服男子们毫无关联的两名年轻女子。



⇔



两人下了车观察森林里面，结果在货车的上方──通往铁桥的上坡途中，看见某个像是褪色布料的物体。



察觉那是帐篷的一部分，两人开始缓缓地沿著树林间的坡道往上爬──



结果在从下方看不见的位置，发现有几辆车子停在那里。



「这是……什么啊？」



潘蜜拉环视四周，却已经听不见疑似哀号的声音。



那不是露营用的帐篷，而是以钢骨搭出低矮屋顶的大型军用帐篷。



布制的屋顶下方，摆了折叠式的桌子和几张椅子，桌上则摊放著像是详细密码表的纸张。



车上有无线电，不管怎么看，都不像是普通人在这里露营或赏鸟。



「……是血……？」



两人在帐篷一隅发现血迹，背脊顿时窜过一阵寒意。



拉娜怕到眼镜止不住抖动，用力握住潘蜜拉的手。



「是、是那家伙……！是那个……巨大黑影干的啦……！」



潘蜜拉虽然很想否定拉娜的话，可是现场有这些设备却不见人影，只留下斑斑血迹。



在这种情况下，即便不是拉娜，会认为有某种魔物般的物体存在也是在所难免。



「……拉娜，我们先回去吧。我担心大家的安危。」



「说、说得也是……不过，那个巨大的影子……不晓得索妮的枪对它管不管用……咦？」



拉娜将视线从血迹移开──发现有个模样古怪的东西，被摆在帐篷另一侧的角落。



那是一个白色的圆筒状物体，鼓起的前端装了插销。



「是手榴弹！」



拉娜情不自禁将它拿起来，双眼发亮地转身面向潘蜜拉。



「有了这个，就算那个巨大影子来了说不定也能打倒它！真是太棒了！」



对著得意地竖起大拇指的搭档，潘蜜拉露出打从心底感到疲倦的表情──



她没有继续理会拉娜，也没有责备拉娜偷了手榴弹，就这么一边警戒四周，一边返回来时路。



「回去吧，我担心卡崔和索妮的安危。」



算准两人已走下坡道，一名男子这才从树丛后方探出头。



「……那两个女人……刚才好像提到了卡尔崔里欧少爷的昵称……」



男人犹豫片刻后，决定无声无息地跟在女人们身后。



⇔



河边



不良少年们将小船停放在湖岸边之后，便把脚泡在隆冬的河水里，一副不知寒冷为何物似地嬉闹著。



卡崔则是不想把裤子弄湿让自己受寒，待在岸边开心地看著不良少年们。



但是，一名少年不小心滑倒，整个人摔进了河里。



「唔喔！……好、好冷啊啊啊啊啊！」



「呀哈！」「呀哈！」



「呀哈什么东西啦！我问你们，看到我冷成这样是有什么好呀哈的？可恶！奇、奇怪，鞋子，我的鞋子跑哪去了？」



对恰妮二人发火之后，寒意并没有立即让少年的情绪冷却下来。



他脱下来放在河边的鞋子好像被冲走了，仔细一瞧，才发现鞋子被卡在距离这里相当下游的岸边。



他一边坐上附近的小船，一边对正在湖岸边穿鞋的几个人大喊：



「喂～毛毯！我去拿一下鞋子！谁来帮我把货车上的毛毯拿过来！我、我快冷死啦！」



少年边打著喷嚏边嚷嚷著，却几乎没有人在听他说什么。又或者就算有在听，也只是冷淡地笑著说「自己去拿啦」。



可是，卡崔听到少年的吶喊后，却不知为何满脸欢欣地高声回应：



「我去拿！」



「喔喔，抱歉啊！麻烦你了！」



不良少年们轻易就将才刚认识，而且似乎正遭到诱拐（而且他本人并未察觉这个事实）的少年当成小弟使唤。



可是他们并无恶意，就只是很单纯地让卡崔融入自己的团体之中。



这种「自然的态度」对卡崔而言很新鲜。



虽然至今不曾受过这种对待，但是他并不因此感到烦躁。



这是因为，这正是他内心深处一直想要追求的。



少年甚至不明白自己的情绪为何如此亢奋，只是很高兴自己被刚认识的年长少年们当成同伴，笑容满面地钻进货车的车斗。



然后，少年依旧带著笑容──



在应该空无一人的货车里，和「它」碰面了。



⇔



库奇再次从深层睡眠之中，被拉回到浅层睡眠。



也许是因为在摇来晃去的车内，持续听著少年少女的喧嚷声，让「它」回忆起马戏团时代的兴奋感，于是体温又开始上升了吧。



当喧嚣结束，库奇即将再度进入梦乡时，「它」忽然感觉到有人在摇晃自己的背，便在半梦半醒间缓缓抬头。结果，当「它」从毛毯堆中探头，望向背后时──见到了一名少年。



⇔



熊。



连被当成笼中鸟养育长大的卡崔，也能理解那是一头熊。



尽管「它」与众不同，体型比一般灰熊还要大上一、两号，但卡崔恐怕无法理解那么多吧。



可是，那是熊。



彻彻底底的熊。



令人震慑的灰熊。



震撼到简直让人想哭的灰熊。



眼前的状况，用这样的形容词来表现再恰当不过。



未满十岁的少年的小脸蛋，和光直径就是少年三倍大的毛茸茸脸庞，鼻尖对鼻尖地彼此相对。如果是心脏不好的人，就算当场休克死亡也不奇怪。即便免于休克死亡，大概也会因为别的理由被迫做好死亡的心理准备。



但是──少年有著两份幸运。



一是那头熊「非常亲人」，不把人当成食物。



另一个是──少年说到底，「终究是鲁诺拉达的孙子」。



「好棒喔！我还是第一次见到！」



卡崔一边这么说，一边「来回抚摸熊的脸颊」。



看在常人眼里，恐怕任谁都会觉得这种行为很异常。



可能有人会说，卡崔是因为太过天真又无知才会那么做。毕竟此刻坐在少年眼前的，是一头拥有尖牙利爪、体型比人类大超过一倍的生物。



然而，少年却完全不害怕那份慑人的「野兽气势」，像是对待养了好多年的狗或猫一样，温柔地抚摸「它」的毛发。



「太棒了！这就是……这就是『外面』啊……！」



年幼的卡崔被莫名的感动所包围，真情流露地说。



「外面」这个词虽然暧昧不明，不过对于一个初次在外自由走动的幼小少年来说，能够这么说已经是尽了他最大的努力了。



另一方面，库奇则似乎对于少年喜悦的语气感到安心，用自己的鼻子顶了顶少年的脸颊。



「啊哈哈，好痒喔。」



眼前这名对自己毫无戒心的少年，令库奇回想起红发少年的脸庞。



一面暗暗回忆怀念的时光，灰熊持续观察少年的脸庞。



卡崔为眼前出现的生物兴奋了好一会儿，这才忽然想起自己来这里的目的，于是急忙抓起毛毯对熊说：



「对了，抱歉喔，我得拿毛毯去给别人！熊先生，我们待会见！」



熊虽然一副落寞地歪著头，却没有硬是将少年留下来。



──太棒了！能够跟许多人成为朋友……又见到真正的熊！



可能是在巴尔托罗这个威吓感的化身之下长大的关系吧。



对于「害怕」这件事非常迟钝的少年，怀著因为与熊进行奇迹般交流而感动的心情，下了货车跑向河边。



然后──在那名天真烂漫的少年身上，又再次发生意想不到的状况。



从货车前往河边的短暂距离。



少年抱著毛毯，正准备出声呼唤少年们时──



话语却被突然扣住他脖子的手臂给打断。



接著，下个瞬间──



河边的森林里响起不相称的枪声。



⇔



「怎么回事？」「呀哈？」「呀哈～」



枪声突如其来地响起，河川周边的人们同时回头。



「……喂，那些人是谁？」



「是不是在木屋昏倒的那两个人的朋友啊？」



「你们几个，现在不是讨论那种事情的时候吧！」



仔细一瞧，那里出现了五、六名身穿军服的男人，而且每个人手里都有枪。刚才的枪声似乎是其中一人朝地面射击，只见其中一把枪的枪口飘散出新鲜的烟雾。



然而，令少年们讶异的既非枪枝，也不是军服集团本身──



而是卡崔被貌似他们中心人物的男人抓住了。



「好了……总之，有句话我先说在前头。」



那个语气冷静的男人，用左手牢牢扣住卡崔的脖子。不仅如此，男人空著的右手里还握著一把刀，就这么将白晃晃的刀子抵住卡崔的咽喉。



「胡闹就到此为止了，小鬼们。」



没有怒吼，萨杰斯用响亮的声音高声对少年们说。



「幽灵」的成员们姑且在河川旁观望了一阵子，见到其中感觉最年幼的少年落单，便趁机成功将他押为人质。



接著就开始对少年们进行「盘问」。



「你们……究竟是什么人？」



听到萨杰斯语气平和地这么问，少年们显然惊慌失措。



「嗄……等等！我们才想问你们是谁哩！」



「喂……他们看起来像军人耶……该不会是抢劫货物的事情东窗事发了吧……」



「这、这下怎么办？」



不理会小声交谈的少年们──尽管美乐蒂依旧是一脸睡眼惺忪，而且感觉相当害怕，仍坐在小船上以清亮的说话声开口回应：



「那、那个……我们只是来为溯溪进行场勘而已！我们并没有做什么亏心事，也不打算干扰各位军人的训练，所以……可以请你们放了那孩子吗？」



「喔……没做亏心事是吗？」



似乎是领导人的军服男子咯咯发笑，摇头回应：



「既然如此，关于我们的同伴昏倒在那辆破旧货车的车斗上一事，你要怎么解释？」



「那辆货车的车主不是我们……而且那两位大叔是自己昏倒在这片森林前方的木屋旁！车主说想让他们接触一下河边的空气，如果这样还是没醒来，就会带他们去医院！」



见到美乐蒂说话的语调和平时截然不同，少年们面面相觑、小声议论：



「没想到美乐蒂那家伙居然有办法这么大大方方地回应。」



「毕竟她以前是靠著装可怜骗钱和当扒手维生嘛……」



「但话说回来，那些家伙到底是谁？我没听说这里是国民警卫队的训练场啊。」



「不管怎样，对方身上可是有枪。还是别惹他们生气吧。」



不良集团误以为对方是真正的军人，决定按兵不动，以免滋事──



「哎呀呀，你们以为这么说就可以蒙混过去吗？要是不老实招来，可别怪我把这小子的鼻子削掉喔？」



「嗯～嗯────」



然而听到军人那番冷酷的发言，又见到卡崔被勒住喉咙、发不出声音的模样，少年们开始大声抗议：



「等一下！你们不是军人吗？保护国民应该是你们的工作才对呀！」



「再说，如果是我们也就算了，你们怎么可以欺负那么小的孩子！」



少年们的嘘声四起。



「你们还想装傻是吗？世上有哪个笨蛋会乖乖听话释放人质的？不过也对，这个状况看起来好像也不需要人质。我们就算当场射杀你们所有人也无所谓喔？」



见到萨杰斯露出残虐的笑意，这时，迟钝的少年们终于发现了。



发现眼前的这几个男人并非军人──而是更加危险、卑劣的存在。



⇔



「怎、怎么办啊，潘蜜拉！那些军人感觉不是什么好东西耶！」



「拉娜，你安静一点，会被发现的。」



走下坡道的潘蜜拉和拉娜，从略高的位置观望河滩的情况。



幸好晚回来一步，军服男子们并未察觉她们。



虽然就这个状况来看，她们要自行逃离并非不可行──



「怎么办……再这样下去，卡崔会……」



「……最坏的情况就是由我来当诱饵，设法让卡崔一人脱困……」



不过，她们心中似乎并没有拋下卡崔逃跑这个选项。



「……总之就赌一赌吧。只要我能够回去货车那里，就能从车斗把枪拿出来，到时应该就有办法……」



「劝你们最好别冲动。」



「「！」」



突然从背后传来的说话声，让潘蜜拉和拉娜全身毛发倒竖，猛地回头。



她们原以为是军服男子的同伴埋伏在后──



岂料在那里的，竟是一名打扮和河畔森林十分不搭调的青年。



「那几个男人看起来开枪经验丰富……不是外行人发动枪战就能打赢的对手。」



青年穿著一身黑衣，说话态度十分客气。



潘蜜拉二人在他接近之前完全没发现他的存在，而且从他客气的言谈之中，可以感受到比军服男子们更强烈的威吓感。



然后──在听了接下来的话后，潘蜜拉和拉娜顿时明白那个男人绝对不是自己的盟友。



「况且，将少爷平安救出不是你们──而是我和『另一个我』被赋予的职责。」



虽然他对自己的称呼有些古怪，不过眼前的男人无疑是鲁诺拉达家族的相关人士。



「噫……」「不可以。」



眼见拉娜浑身发抖，把手伸向刚才取得的手榴弹，潘蜜拉立刻阻止了她。



黑衣男一副眼里已经没有她们两人似的，边观察状况边喃喃自语：



「要是有什么契机出现，就能一口气展开行动了……喔？」



大概是看见什么了，黑衣男露出诧异的表情又说了一句：



「那是……什么啊？」



⇔



「回答我！你们是怎么弄昏我们的同伴？」



确信自己一行人占有无可动摇的优势，萨杰斯露出嗜虐的笑容，高声质问。



──哼哼，看来他们果然只是一群普通的小混混。



──负责侦察的两人为什么会被这种人打倒呢……



──虽然交涉部队的第一个人没有回来这件事令人挂心……但不管怎样，我看还是姑且先将这群家伙解决掉一半比较好。毕竟对手人数太多总是教人不放心。



如此心想的他，原本准备命令部下们「将一半的小鬼杀掉」──却忽然感应到有些不对劲，便收起笑容停止动作。



──……？



──……怎么搞的？



怪异感的来源是视线。



少年们的脸色还是和刚才一样苍白──



但是视线的方向，却稍微偏离了萨杰斯等人的位置。



──这些家伙……在看哪里……？



当他开始移动视线，想要查明怪异感的来源时，那群少年之中的几个人开口了。



「呃，关于打倒你们同伴的人……那个……」



然后，萨杰斯的视线往货车的方向移动──



「我想……大概是『那家伙』。」



「那个」的身影，强制闯入萨杰斯等人的视野。



以双脚站立、彻底将身体伸展开来的「它」，头部超过了货车棚架的高度。



──这……这是……什么玩意儿？



──我现在……究竟看到了什么……？



让人以为这是某种玩笑的巨大身躯──



在如同玩笑一般的时间点，出现在萨杰斯等人面前。



⇔



「啊、啊啊啊啊啊！那家伙！刚才出现在我眼前的就是那家伙啦！」



拉娜一边喊叫，一边用力摇晃潘蜜拉的肩膀。



闯入了荒唐的存在，令潘蜜拉失神了几秒钟──



但她的意识因摇晃而清醒过来，她随即用双手扣住拉娜的脑袋，将自己的额头贴在对方的额头上，抽搐著太阳穴说道：



「……什么『巨大的某个东西』，那分明就是一头灰熊！」



「在一片昏暗中，『它』就是『巨大的某个东西』嘛！」



听著愚蠢的回答，潘蜜拉对刚才制止自己的黑衣人问道：



「你究竟打算怎么做……奇怪？」



然而──那时黑衣男已经从两人身旁消失了。



⇔



──这是哪门子的玩笑？



对萨杰斯以外的「幽灵」成员而言，那件事同样也是彻底地出乎意料。



当面对真正「出乎意料」的事态时，许多人的脑袋都会瞬间空白。



因为需要时间来平定混乱的思绪，然后将眼前的景象和现实进行对照，再盘算接下来要采取何种行动。



假使一开始就是为了消灭怪物而来，大概就不会产生那段空白，而能够立即扣下手中的步枪或冲锋枪的扳机吧。



或许也会察觉到，灰熊的体型应该要再小一号才是正常的尺寸。



可是他们，就连身为「幽灵」一员应该接受过训练的他们──在那个巨大到离谱的存在面前，也不得不产生空白的时间。



但话说回来，他们其实并非专精战斗的成员，而是被选出来和政府交涉的人员。



只不过──列车上的多数成员在见到「红色怪物」时，脑袋也几乎是一片空白就是了。



仅仅数秒的空白。



即便短暂，仍堪称致命的几秒钟。



至少，对他们而言算得上是一段致命的时间。



因为他们遭到介意枪声的熊，以及比谁都早一步从空白中回神的「第三者」夹击。



库奇本身并非怀著杀意来到外面。



是因为少年一离开货车，「它」就听见那个「讨厌的声音枪声」，才会探头出来确认声音的来源。



结果，「它」见到外面有好几个男人拿著会发出那个「讨厌的声音」的道具，看样子，就是他们打断了少年们的欢声笑语。



库奇或许确信那个道具是一切的元凶，才会──单纯只是想从男人们的手中将其拍掉。



至少比起憎恨，「它」所采取的行动更像是出于对「讨厌的声音」的害怕。



但是，巨大灰熊「为了拍落而使出的一击」──



对普通人来说，和被卷入龙卷风没有两样。



才见到枪高高地弹飞至空中，枪的主人也朝稍微不同的方向飞了出去。



大概连惨叫都来不及就昏倒了吧，那人沉默地在空中飞了数公尺──最后就这么背部朝下摔在河滩的地面上。



虽然好像没有死，不过显然已经陷入昏迷。



单单一击，就让持枪的一人失去战斗能力。



那个事实化为恐惧，袭向「幽灵」们，并且成为强制将他们从空白时间拉回到现实的引爆剂。



可是，太迟了。



见了大得惊人的灰熊也几乎不为所动的人，早就已经来到他们身后。



「你……你要做什……么……唔……」



依旧扣住卡崔脖子的萨杰斯，原本想要命令周围的部下开枪，可是还来不及开口，背后传来的呻吟声和──「从森林深处传来的引擎声」，就令他的心再度冻结。



当所有人的注意力都集中在巨大灰熊身上时──双胞胎之一的男子已经和先前一样，将「幽灵」的其中两名队员击昏。



不仅如此──双胞胎的另一人也正好在这时骑著机车现身。



在机车置物架上的木箱里面放有潘蜜拉二人的字条，另一名黑衣人闯进了河滩。



「啥……什么……！」



萨杰斯一时无法理解眼前的事态，而就在下个瞬间，他握著刀子的手腕承受了巨大的压力。



「嘎……啥……啊啊喔喔啊！」



他顿时明白自己的右手腕被某人抓住了。



可是，就在他扭转身体想要看清那人的真面目时，忽然无法掌握自己和地面、天空、右臂，那所有一切的位置关系。



才见到脚离开地面转了一圈，他整个人就猛然摔落地面，伴随著疼痛的撞击力道贯穿全身。



「嘎……」



在扭曲的七彩景象中，萨杰斯见到一名黑衣男正在玩弄自己的刀子，而在其背后的，是自己在三秒钟前所挟持的少年。黑衣男挡在那名少年前面，让他远离萨杰斯。



然后──黑衣男以带有极大敬意的语气，对背后的少年说：



「少爷，这里很危险，请您退到河边去。」



「加百列先生！」



被少年唤作加百列的男人，像是为了让少年安心一般露出温柔的微笑。



另一方面，骑乘机车的男人则是一边环视周围的状况，一边问道：



「这到底是什么情况？另一个老子。」



「朱利亚诺先生！」



少年一呼唤他的名字，名叫朱利亚诺的男人便走下机车，将左手往旁边一伸，像个管家似的恭敬行礼。



「真高兴见到您平安无事，卡尔崔里欧少爷。」



看著这番悠哉的对话，萨杰斯注意到一件事。



已经没有手持枪枝的「幽灵」成员。



尽管无法用肉眼确认，然而在他被打倒的前后，其他人似乎也都弄丢了身上的武器。一名同伴的手臂上插著刀，正在呻吟；另一名成员则似乎也遭到那头灰熊攻击，倒在和最初昏厥的男人相反的方向。



不仅如此，被唤作卡尔崔里欧的人质少年已在男人的催促下，回到河边的少年们身边，如今已无法再当成人质利用。



──怎么会……怎么会、怎么会……！



灰熊大概对于现况姑且感到满意吧，只见「它」四脚著地，以趴姿蹲在原地，定睛望向河边的少年们。



──这……究竟……是怎么一回事……？



名叫朱利亚诺的男人，对脑筋一团混乱的萨杰斯淡淡地说：



「好了……老子不晓得你是打哪来的谁啦……不过，你该不会以为和鲁诺拉达家族为敌，还能够全身而退吧？嗄？」



「什……么……？」



──他说鲁诺拉达家族……？



这个突然冒出来的名字，令萨杰斯瞬间快要陷入混乱──但是他动员脑中所有的知识，自行引导出一个答案。



「原、原来如此……！巴尔托罗‧鲁诺拉达是『贝利亚姆上议院议员养的狗』……这么说来，是他叫你们来收拾我们的……了……」



起初满怀自信说出来的话，到了半途声音却开始变得微弱。



因为那瞬间，他从像是双胞胎的男子们身上，感应到杀意般的庞大压力。



「……这家伙说的话挺有意思的耶，另一个老子。」



「就是啊，另一个我。」



「他刚才叫咱们亲爱的家人也是大家长的巴尔托罗先生什么来著？」



「别叫我说出口，另一个我。那几个字光是听见就是大不敬了。」



随著两人的口气逐渐转为冰冷，萨杰斯感觉到自己整个人脸色发青，没了血色。