莉迪雅情急之下竟然慌了起来，脑袋越来越混乱。



「妳生气起来也很可爱呢。」



……在父亲大人回来之前，我能否安然度过这些日子呢？



伴随着一阵无力感，莉迪雅的心情更加不安。



*



采会员制的高级俱乐部是名流士绅们的社交场所，夜夜笙歌的悠闲上流人士今晚在此处流连忘返。



这里有酒、有烟，也有鸦片。在舒适豪华的房间里，既可以玩游戏也可以赌博，还能够与朋友尽情地高谈阔论，而在这些具有代表性的享乐方式中，就独缺女人作陪。



像这样的俱乐部都通常规定女宾止步，不知为何，英国人似乎颇为爱好仅有男性的聚会，但是爱德格却难以理解这种想法。



然而，爱德格今晚因为有要事在身，所以不得不来到此处，他被带领进入某间包厢内，而俱乐部的老板史瑞德与画家波尔已经在里面等待爱德格到场。



「伯爵，昨晚的降灵会情况如何？」



「有没有得知灵媒的底细？」



草草结束寒暄后，他们迫不及待地询问调查结果，为爱德格带来可疑灵媒的相关情报的就是他们，换句话说，这份情报是由他们所属的秘密组织『绯月』调查得知的。



「嗯，她是个不折不扣的大美人呢，虽然用面纱遮住脸，不过这点我能确信，就连身材也是无可挑剔喔。」



「这样啊……但是伯爵，我们不是在问这个问题，您到底是去做什么的？那个女的说不定是王子的爪牙……」



波尔连忙安抚急躁的史瑞德，爱德格则因为惹恼了性急的史瑞德而自得意满，接着开口说道：



「她和王子一定有关系，我想对他们来说，引诱我现身便等于达成第一阶段计划。」



王子这号人物目前身在美国，他是爱德格的宿敌；是杀害爱德格全家并绑架年幼的他，将他视为奴隶的男子。



虽然爱德格成功地逃离王子的魔掌，但是却不觉得对方会就此善罢甘休。



即使对方设下任何陷阱也不足为奇，而且，现在也差不多该是王子展开行动的时候。



爱德格不仅打算正面迎击，还盘算着总有一天要完全击溃那个家伙与其组织。



为此，爱德格与同样憎恨王子的组织『绯月』共同进行调查。



最近事情开始有了眉目，他们确认王子从美国派来的手下已经潜入伦敦伺机而动。



这号人物自称为悠里西斯，他专门从与王子有关的高利贷业者那里收取巨款姑且不论他们这次又要搞什么名堂，总之这笔钱应该就是这次计划的资金吧。



爱德格被王子拘禁的时候，也曾经听过悠里西斯这个名字，虽然没有见过本人，但是爱德格认为悠里西斯是王子的心腹之一。



然而，悠里西斯的行踪难以掌握，本人也极少露脸，完全无法掌握到关于他这号人物的确切线索。



爱德格他们好不容易才查到，在悠里西斯的背后有一名可疑的灵媒赞助。



但是他们还不清楚王子的爪牙打算利用灵媒展开怎么样的行动。



不过既然灵媒吹嘘自己熟识艾歇尔巴顿伯爵，并刻意去亲近那些爱好神秘现象的上流人士，由此可见，他们似乎有意引出爱德格。



因此爱德格才会故意在降灵会中现身，他想要向王子夸耀，就算他明知道是陷阱，也不会因此感到害怕而东躲西藏。



爱德格认为，向那票人表明自己无所畏惧，便是不让敌人称心如意的取胜之道。



「据说那场降灵会是为了替幽灵少女挑选夫婿而举办的。」



「没错，我被相中了喔。」



「咦，您见到幽灵了吗？」



「也不算见到啦……我也不知道该怎么形容，总之，连我在内一共有四人被选为候补，好像还有再度受邀的机会，在被选上的四个人当中，还有一个家伙冒用我的名号，自称为艾歇尔巴顿伯爵。」



「那家伙是悠里西斯吗？」



「还不确定。」



爱德格一边说着，一边回忆起降灵会当晚的情景。



那天，爱德格带着『绯月』取得的伦敦灵异协会介绍信，并使用假名参加降灵会，自称为米德尔瓦兹子爵。



他被带进一间拉下厚重窗帘、中央摆放着一张圆桌的房间，地上铺的绒毛地毯完全吸收了人们的脚步声，尽管房内聚集了许多人，但是却异常寂静。



虽然在这间只点着一根蜡烛的昏暗房间里看不清楚绅士们的样貌，但是根据事前调查的结果显示，爱德格在社交界结识的人物应该不会现身于此。



想要一窥社交界就必须砸下重金，而会聚集于此的全是些家道中落的潦倒贵族。



不久，内侧的门打开了，一名身形娇小的老婆婆走进房内。



『让各位久等了，仪式即将开始，请各位入座。』



大家静肃地围着圆桌就位之后，一名戴着面纱的女子便从老婆婆走进来的房门出现。



这位灵媒身穿黑色礼服、头戴黑色面纱，面纱遮住了她的脸，无法看清她的容貌与年龄，依稀可见的脸部轮廓十分纤细，因此爱德格判断她应该很年轻。



她在最后一个空位坐下，透过面纱打量着参与这场聚会的成员。



当她的视线停在爱德格身上的时候，仿佛有些仓皇失措，这难道是错觉吗？



不知道灵媒是否无法忍受爱德格锐利的眼神？之后她便再也没看爱德格第二眼。



『各位准备就绪了吗？今晚要召唤的是这位柯林斯夫人的千金……德瑞莎小姐的灵魂。』



开口说话的是站在灵媒身后的老婆婆。



『柯林斯夫人是为了寻访有能力的灵媒才来到伦敦，而我们的撒拉弗也正巧行经英国，这应该是冥冥之中的旨意吧。』



撒拉弗是美丽的炽天使之名，虽然她故弄玄虚地以此名自称，但是却刻意防止他人看见她的容貌，也不让人听见她的声音。



『请各位抛开疑虑，衷心期盼德瑞莎小姐现身。』



撒拉弗将双手放在桌上，握起左右两旁男子的手，依照这样的形式，大家也围绕着圆桌互相牵起手。



明明没有风，然而桌上仅有的一根蜡烛却在老婆婆走出房间后突然熄灭。



瞬间，房内被黑暗笼罩。



这个空间顿时陷入一片死寂，面对永无止境的寂静，每个人都开始感到彷徨不安，就在此时，耳边传来有如耳鸣般模糊不清的微弱声音。



灵媒仿佛在念咒语似地，正以毫无抑扬顿挫的低沉声调喃喃低语。



低吟声中还夹杂着从某个角落传来的嘎吱声响，忽然间，房内响起用力敲打墙壁的碰撞声，那个声响不停地在室内移动，不是敲打墙壁，似乎想要告知人类自己的所在位置。



坐在灵媒两侧的男子感到十分不安，微微地转动身体。



黑暗会令人失去平常的冷静，会将这种现象当成亡灵现身也无可厚非。



爱德格早已习惯压抑心中的不安与恐惧，黑暗对他而言，根本无法造成危机感。



他冷静地分析现况，或许是那个老婆婆偷偷溜进房间动手脚吧。



不久，那个声响停下来了，身旁发出衣服的摩擦声，仿佛有人在一旁走动。



灵媒停止念咒，此时围坐的众人感受到有某种气息在背后缓缓移动。



若是人类能够如此切实地感受到亡灵的存在气息，而亡魂也能够屡次出现在人世间的话，那么生离死别的悲伤不就显得毫无意义可言吗？



爱德格一边这么想着、一边怀念起与自己永别的人们。



父亲、母亲、以及那些从王子身边逃出来的同伴们。



还有，在他即将重获自由之际，坦承自己背叛了他并投海自尽的雅美。



事到如今，每当爱德格想起当时或许还能救她一命时，就会感到万分懊悔。



王子加诸在雅美身上的沉重枷锁，比起爱德格所受到的对待更加残酷，因此，她的灵魂直至最后一刻都受到操控，爱德格却未能即时发现。



若这不是骗钱，而是亡灵真的能够从亡者的国度返回人世，让人拥有如此真实的存在感的话……



此时，爱德格突然拉回注意力。



因为那个在圆桌四周移动的气息在他背后停下脚步。



雅美……



爱德格不知为何就是有这种感觉，这是德瑞莎的亡灵也好、是串通好的人类也罢，爱的而什么都不愿多想，只想感受那轻触脸颊的手的触感。



雅美，妳愿意原谅我吗？



当蜡烛再次点燃的时候，四周当然没有徘徊不去的人影，也没有任何人曾经松手的迹象，只有一股近似茉莉花的香气飘散在空气中，宛若亡灵出现过的证据。柯林斯夫人饮声啜泣，她大概深信着刚才的气息是自己的亡女吧。



内侧的门被打开，老婆婆再度出现向大家宣告仪式结束。



『有人感受到德瑞莎小姐的暗示吗？只有获得暗示的先生日后能与她会面。』



与她会面？意思是，下次还能再见到亡灵的模样吗？



『暗示是指什么呢？』



有人提出疑问。



『譬如被她触摸、或是听见她的声音之类的，都算是被选中的证明。』



『那我好像有资格与她会面。』



爱德格举起手。



『请问您的大名是？』



『米德尔瓦兹子爵。』



老婆婆点点头，而别的座位也有人举起手来，爱德格听见其中一人自称为艾歇尔巴顿伯爵，于是缓缓地转过头去。



那是一名年约二十五岁、外貌称不上一表人才的青年，虽然他也有着一头金发，但是与爱德格的共通点也不过如此。



绅士们会这样议论纷纷，也是因为他们都曾耳闻艾歇尔巴顿伯爵的大名吧。



当中也有人如此询问：『不为金钱所苦的伯爵家主人，为何会出现在这里呢？』



虽然听说他对女人来者不拒，但是没想到连幽灵都不放过……尽管众人惊讶万分，却似乎也能够理解他的心情。



而爱德格本人则认为，自己的行情还没差到需要如此饥不择食。



『那么，近日我会再与四位连络。』



在老婆婆说完之后，灵媒向大家行了个礼，然后她牵起柯林斯夫人的手想要退出房间，就在这个时候，从门缝流泻而出的煤气灯穿透了面纱，照映出她的侧脸。



爱德格的目光被吸引了过去。



因为她与雅美简直一模一样。



他不禁上前握住灵媒的手。



『请您放手，子爵。』



虽然老婆婆想要介入，但是爱德格却毫不在乎地贴近灵媒。



『撒拉弗小姐，刚才触摸我的真的是德瑞莎小姐的亡灵吗？不是妳这纤细的手指吗？』



爱德格一边拉着她的手贴近自己的脸颊，一边确定方才就是这个触感没错。



两人透过面纱四目相交，灵媒在刹那间全身僵直，慌忙地甩开他沉默地离去。



她是雅美；抑或是与雅美相似的女人呢？



既然王子会利用貌似雅美的女人，肯定是要向爱德格夸耀自己的力量，并且嘲讽他。



但是，绝不能感情用事。



爱德格为了平抚自己的情绪，将侍者端来的琴酒大口灌进喉咙。



「你们已经从灵异协会那里取得参加降灵会的贵族名单了吧，我希望能调查其他三个被选上的人以及柯林斯家。」



「那么伯爵，接下来该怎么做呢？如果对方邀您去的话，您会去吗？」



「当然。」



「既然如此，还是带着护卫与联络人比较保险。」



「有雷温就够了吧，带着其他人反而还要留意他们的安全，简直碍手碍脚。」



史瑞德不禁火冒三丈，没想到『绯月』的菁英成员居然被他当成绊脚石，组织里至少还有不少人会使用武器，也有置生死于度外从事活动的人啊。在过去，组织成员以装饰艺术家的身分出入大人物的城堡，绯月同时也是从事密探工作的组织。



但是，爱德格似乎只对合格组织的情报搜查能力有所期待。



而且若可以的话，他不希望『绯月』有任何人牺牲。



雷温是爱德格最信赖的随从，也能够保护自己的安全，虽然在爱德格身边多派遣几名贴身护卫可以加强防卫，却会妨碍行动，因此没有那个必要。



「我明白了，一切就找您的意思办。」



*



『艾歇尔巴顿伯爵这次的恋人是幽灵少女。』



八卦小报的版面上又再度刊载着令人眉头深锁的标题。



一来到伯爵宅邸上班、工作室的桌上就摆着这份报纸，莉迪雅气得将报纸揉成一团丢进垃圾桶里。



「尼可，不要动不动就拿这些八卦小报给我看啦。」



「我想妳可能会在意嘛。」



爱喝红茶的尼可总是比莉迪雅早一步来到伯爵宅邸，他啜着锡兰的高级红茶，心满意足地享受品茶时光。



「我说过了，这些事情与我无关。」



「那妳就不要老是生气，我只不过是在监视那个伯爵有没有在暗中计划着什么坏事呀。」



什么监视呀，尼可只是单纯地喜欢看八卦消息吧，就算爱德格真的图谋不轨，只要端出美食与醇酒，尼可两三下就会被他收买，虽然尼可是莉迪雅的同伴，却一点也不可靠。



不过莉迪雅突然念头一转，走近正优雅地端起茶杯细细品味红茶香气的尼可。



她故意干咳一声，接着询问尼可：



「你看过了吗？」



「大略浏览了一下。」



「上面写了什么呢？」



「如果这么在意的话，就自己看嘛。」



「……我才不在意呢，只是你想想看嘛，我跟爱德格相处的机会这么多，也不知道哪一天会引来误会，我只是想要参考一下，尽量减少成为八卦题材的可能性。」



「妳不用杞人忧天啦，妳到目前为止从来没上过报呀。」



莉迪雅有点不高兴，好像连尼可都在说她和爱德格看起来不像一对恋人。



不、看起来相不相配根本就不关我的事！



莉迪雅之所以会感到不安，是怕自己毫无姿色可言，再这样下去就连普通的恋爱也谈不成了吗？



没错，只是这样，不过为了日后着想，她还是想先做好心理准备。



莉迪雅悄悄地将刚才尼可丢掉的报纸拾起。



她一边摊平皱掉的报纸，一边阅读报道。内容提到，有位富豪夫人打算替已死的爱女挑选结婚对象，所以举办了一场降灵会，而艾歇尔巴顿伯爵以女婿候选人的身分参加了那场聚会。



上面还描写了血多伯爵深深为美丽幽灵倾心的模样。



「……真是难以置信。」



莉迪雅不禁喃喃自语。



虽然早就知道他对女人来者不拒，但是没想到竟然到这种地步。



「那不是正好吗？如果那家伙有意与幽灵结婚的话，妳就可以解脱囉。」



「你、你说得对，那种口头上的婚约还是早点解除……」



莉迪雅说到一半就连忙闭上嘴，小心翼翼地注视窗外，



因为那个妖精说不定就躲在附近，万一解除婚约这种话被他听见就大事不妙了。



「格鲁比现在不在伦敦啦。」



「咦？他已经回苏格兰了吗？」



「不清楚，他一直嚷着伦敦既闷热又有一股腐臭味，应该是跑去郊外透透气了吧。」



对莉迪雅而言，和爱德格成立假婚约也是为了让自己与格鲁比之间的婚约失去效力。



所以只要格鲁比在这附近，她就无法大声坦诚自己与爱德格的婚约只是一场骗局。



但是格鲁比现在不在，正是与爱德格摊牌，逼他承认婚约无效的绝佳时机。



「喂，莉迪雅，妳要去哪里呀？伯爵已经出门囉。」



「在他回来之前我要好好地思考对策，看要怎么说才能让他取消婚约。」



「妳讲不过那个伶牙俐齿的家伙吧。」



所以才要拟定对策呀，莉迪雅走出伯爵宅邸前往附近的公园。



若要思考的话，来到郊外不仅令人心情愉悦，还能够沉着思考。



灰色建筑物的另一端和公园的树本就近在眼前，但是莉迪雅却突然停住脚步。



好像有人在喊救命。



莉迪雅竪耳傾聽，又隐约地听见了，在杂乱的脚步声中确实夹杂着微弱的呼救声。



是风声吗？那声音听起来比风声更加澎湃，如同大海的波浪声……



这大概不是人类的声音，而是妖精。



莉迪雅走进疑似是声音来源的岔路找寻刚才的气息，接着，她又再度停止脚步，因为她发现路灯下的阴暗处有一名女子低头瘫坐在地。



是一名身穿高级装束，略显福态的中年妇人。



这个人与妖精的呼救声有关联吗？然而此时已经听不见任何声音了。



「您没事吧？」



妇人勉强抬起苍白的脸并点点头。



「大概是贫血吧，有点不太舒服而已。」



虽然她说得若无其事，但是莉迪雅却怎么也无法丢下她不管。



「您住在哪里呢？如果不介意的话，让我送您回家吧。」



她看着莉迪雅，一副泫然欲泣的表情。



「……妳真是善良的女孩呀，如果我死去的女儿还活着的话，大概和妳的年纪差不多吧。」



她握住莉迪雅的手，仿佛想起自己的女儿。



这位妇人名叫柯林斯夫人，她就住在海德公园对面的一间高级饭店里。



莉迪雅拦下一辆街头马车将夫人送回饭店，柯林斯夫人所住的楼层十分宽敞，莉迪雅跟着她走进其中一间房。



看来她一定来自显贵人家，虽然这里只是饭店的一间客房，却有着相当豪华的客厅。



照料柯林斯夫人生活起居的一名年轻侍女慎重地迎接莉迪雅入内，就在莉迪雅急忙想要打道回府时，侍女却端出茶点来挽留她。



「不必麻烦了，我得回去了。」



「但我们想向您致谢。」



「请别将这点小事放在心上。」



虽然莉迪雅站起身来想离开，但是侍女却企图留住她似地挡在门前，突然哭丧着一张脸用双手紧抓着身上穿的工作围裙。



「克鲁顿小姐，我有事想拜托您，能不能请您去说服夫人呢？虽然对恰巧路过热心相助的您提出这样的要求实在过意不去，但我已经不知如何是好了……」



总觉得她似乎已经走投无路。



「是什么样的事情呢？」



莉迪雅的个性就是如此，只要有人拜托就不忍心拒绝，一旦她回了话，就会变的不得不听下去。



「夫人在十多年前恸失年幼的爱女，并一直对大小姐念念不忘，但夫人最近看起来有点反常，好像是因为太过思念大小姐而患了心病，她深信大小姐会回到身边，不仅开始准备礼服和结婚嫁妆，甚至开始积极地挑选大小姐的结婚对象。」



经她这么一提，莉迪雅才想起夫人曾说过她的女儿和自己同年。



「都是在那个灵媒出现之后，夫人才变成这样的。」



「灵媒？」



「是的，那位灵媒说能让大小姐复活。但是，这么恐怖的事……岂不是违反神意吗？」



「嗯，没错。」



「再这样下去夫人的病一定会日渐加重，这实在令人不安，夫人现在将热心的您当成是自己的女儿，所以我才会认为，她或许会将您说的话听进去。」



这名脸上长满雀斑的少女似乎是由衷仰慕夫人，非常担心她。



「夫人的随从只有妳一个人吗？其他的家人呢？」



莉迪雅心想，这种事情由旁人插手真的妥当吗？



「主人事业繁忙，所以这趟旅行由外甥陪同，但他年仅十六岁，只顾着自己玩乐……」



少女大概是认为不该抱怨主人的亲戚，所以就此打住外甥的话题。



「我自幼父母双亡，一直受到夫人的照顾，她将从事粗活的我留在身边，我一直服侍夫人，夫人也一边教导我读书、写字及裁缝，她还说希望我能得到一个好的归宿……」



「妳很希望夫人能恢复精神吧。」



她一边揉着眼睛，一边点头。



「要我去和夫人聊聊是可以，不过我不认为这样就能劝得动夫人喔。」



侍女大概只是希望能有个人愿意和她站在同一阵线吧，正因为她不知道该如何是好，所以才会向年纪相近的莉迪雅求助。



而莉迪雅之所以答应帮忙，与其说是为了夫人好，倒不如说是想帮助这名侍女。



「谢、谢谢您，那么，我去看一下夫人的情况。」



侍女仿佛放下心中的大石，行礼致意之后快步离开房间。



莉迪雅坐回沙发上，用手指抚摸藏在衣服里那条来自母亲的项链。



失去爱女的柯林斯夫人与失去母亲的莉迪雅，两人在某方面十分相似，因此莉迪雅觉得，如果能够尽一己之力帮助对方，或许也算一种缘分。



抑或是妖精的引导？



那个声音究竟是什么？



当她想到这点的时候，突然有人没敲门就擅自进入房内，莉迪雅转头一看，发现来这并非刚才的少女，而是另外一名侍女。



「请救救我。」



对方一边注意外面的动静，一边突然开口：



「请救救我们，妖精博士。」



为何她会知道莉迪雅是妖精博士呢？这么一说，她的声音与刚才莉迪雅听到的那个不可思议的声音非常相似。



「妳是妖精吗？」



「我是瑟尔奇（註1P49）。」



瑟尔奇，也就是海豹妖精，褪下皮毛可幻化成人类的模样，传说瑟尔奇的皮毛一旦被人类藏起来就无法回归大海，只能成为对方的仆役。



然而，这是莉迪雅第一次看见瑟尔奇，所以一时之间无法相信眼前的少女是妖精。



这位少女的模样看起来简直和人类如出一辙，而大部分的妖精即使幻化为人形，仍然会有某些地方与人类相异，但是据说瑟尔奇是死于大海中的人类变成的妖精，所以才会与人类十分相近吧。



「请问，刚才的女孩也是妖精吗？」



「她不是，我们的皮毛被可恶的人类夺走了，请妖精博士救救我们。」



换句话说，瑟尔奇想夺回皮毛。



无论是灵媒也好、瑟尔奇也好，柯林斯夫人的身边肯定发生了什么不寻常的事。



突然，在烦恼不已的莉迪雅面前，瑟尔奇的全身窜起一团白色火炎。



「啊……我的皮毛被烧掉了。」



这是火炎的幻影，虽然莉迪雅看得见它却感受不到热度，只能算是一种幻象，但是若瑟尔奇的皮毛遭到焚烧，就代表她身为妖精的灵魂也连同皮毛一起被毁灭了。



「妳的皮毛在哪里呢？」



莉迪雅站起身来，必须赶快找出皮毛并且灭火。



「我已经没救了……我和您碰面的事情好像被发现了，请您快点离开此地，他要来了。」



「咦？可、可是……」



「还有很多被夺走皮毛的瑟尔奇，大家都被当成佣人困在别墅工作，皮毛也被他藏在别墅的某处……求求您……」



她的身影忽然变得一片模糊，仿佛被白色火炎吞噬一般消失无踪。



怎么办？莉迪雅急忙走出房间，她感觉到背后传来一股气息，但是还来不及回顾，就已经被人从后方捉住了。



「喂！你要做什……」



她闻到一股药味，然后渐渐地失去意识。



「愚蠢的瑟尔奇，竟敢舍身向妖精博士求救，不过，凭这种小女孩能帮上什么忙呀。」



莉迪雅只能迷迷蒙蒙地听到从远方传来的声音。



「她就是艾歇尔巴顿伯爵家的妖精博士吗？反正也只是个空有虚名的无能千金小姐，根本不用放在眼里，要怎么处置她呢？」



竟然说我无能，什么意思呀！



我可是很认真的妖精博士耶……



※註1：瑟尔奇（selky），传说生长于苏格兰东北岸奥克尼群岛的海豹妖精。