乍看之下，这里像是朝廷大厅的缩小版。



周围红色栏杆的通道包围了山壁，瀑布的水流很丰沛，低头看向水流落下的下方，发现那里是河流。也许是因为周围都是岩壁的关系，所以光线有点昏暗，只有向外侧敞开的瀑布水源处照进来的光线，让瀑布看起来很梦幻。带了一抹黄色的日光中，苔藓和长在岩壁上的绿色树木看起来更鲜艳。山中自然的瀑布和八咫乌建造的、人工感很强的红色栏杆感觉很不协调，但又相得益彰。



「你是皇太子的近臣吗？」雪哉看着周围出了神，听到突然有人问他，吓了一跳。



「这位是皇后陛下。」藤宫连用严肃的声音静静说道。



「恕臣失礼。」雪哉慌忙双手伏地磕头，他的眼角瞄到深紫色的衣服摆动。



「无妨，是本宫突然找你。把头抬起来。」大紫皇后用慵懒的声音命令道。



正当雪哉不知道该不该抬头，突然闻到一股陌生的香气，一把桧木扇子抵住他的下巴，硬是把他的头抬了起来。



「你是不是叫雪哉？」



被迫抬起头的雪哉，终于看到了至今为止见过的众多八咫乌中最难以捉摸的女人。



她绝对不难看，但也没有像吴叶或樱花宫的公主们那般美貌。雪哉的母亲和以前在垂冰见过的女人，都充满了旺盛的生命力。



然而，在眼前这个女人身上感受不到这一点。她的双眼混浊黯淡，让人不敢大意。她就是长束亲王的母后，如果皇太子没有说错，她是宫中最讨厌皇太子的女人。



雪哉感受到她黏腻的视线，后背流下了冷汗。



「是，没错。」他像往常一样，用不带紧张的声音回答。



她没有任何反应，用比皇太子更没有表情的脸打量着雪哉，移开了扇子，缓缓伸直了原本弯下的身体。



「本宫非常担心皇太子的身体。」大紫皇后突然用平静的声音这么说，让雪哉忍不住眨着眼睛。「因为他目前没有任何后盾，虽然觉得他很可怜，但碍于身份，无法为他做任何事。本宫已经很久没见到他了，皇太子是否安好？」



「是，皇太子很平安。」雪哉用力点着头说道。



他好得不得了，今天还翻山越岭，走路来这里。他在心里补充道。



「真的吗？」大紫皇后并没有露出欣喜的表情。「那就好。皇太子有没有说，樱花宫的哪一位公主不错？」



「这我就不知道了，因为皇太子很少聊樱花宫的事。」



「那最近有没有官人和皇太子交情很好？」



「官人吗？应该没有，至少我不知道。」



大紫皇后的表情没有变化，但站在她身旁的藤宫连微微皱起了眉头。



「那皇太子平时都做些什么？」



「我主要的工作是给盆栽浇水，所以不太清楚。」雪哉故意露出很没出息的表情，让自己看起来很无辜。「对不起，我完全帮不上忙。还是大紫皇后要不要写信呢？如果只是转交给皇太子殿下，我可以做到。」



直接问皇太子比较快，也更确实。他假装天真无邪地表达了这个意思。



藤宫连僵在那里，大紫皇后沉默片刻，突然改变了话题。



「听说你是地家出身？」



雪哉内心产生了警戒，瞪大了眼睛。



「大紫皇后明察，我的确来自地家。」雪哉点头回答。



大紫皇后没有附和，继续说道：「听说是我嫡子向北家家主说情，你才来到中央。说起来，长束有恩于你，不是吗？」



最后的这句「不是吗？」并不是确认，而是断定。



「是啊！也许可以这么说。」雪哉缓缓地眨了眨眼睛。



「既然这样，如果有什么状况发生时，你可要帮我嫡子。」



「我随时都这么做，我不会违抗宗家的所有人。」



雪哉很有精神地回应，皇后第一次眯起了眼睛。



「皇太子殿下很爱玩，本宫认为，如果他愿意，也可以让位。」



虽然因为父母的自私，被迫继承了日嗣皇太子的地位。皇太子应该最清楚，按照目前的情况，如果缺乏周围人的协助，根本不可能顺利治理山内。到时候，必然会由长束掌握山内的主权。



「你瞭解本宫的意思吗？」



雪哉听了大紫皇后说的话后，张大了嘴巴。



「对不起，好像很难懂，可以请大紫皇后再说一次吗？」



一阵令人难以忍受的沉默。



「……皇太子应该也不想即位吧？」



「不，我完全不了解皇太子的想法。」



雪哉充分意识到，自己目前脸上的表情，就是父亲所说的「很想痛打你一顿的脸」。



「那你有没有想要什么？无论官位或是宝物都可以。」大紫皇后又改变了话题。



「想要的东西吗？我想一想。」



雪哉假装自己在沉思，偷偷观察着大紫皇后和藤宫连。姑且不论皇后，那名女官看起来非常浮躁。



「我很久没有回家了，很想喝我母亲煮的蕈菇汤。」



原本把头转到一旁的藤宫连听了忍不住看着雪哉。



「……没有其他了吗？」大紫皇后沉默片刻后，无力地问道。



好，这是最后一击！



「嗯，最近想要金柑，而且是加糖煮干燥后，洒上砂糖的金柑。」



大紫皇后露出了讶异的表情。



「你喜欢金柑吗？」



「不，其实也不是喜欢。因为味道很浓，其实我不太喜欢，但奇怪的是没办法讨厌，而且最喜欢别人丢给我。」



大紫皇后沉默不语，雪哉露出灿烂的笑容，气氛变得有点紧张。



这时，又有一个藤宫连从皇后背后的通道走过来。



「大紫皇后。」



「什么事？」



大紫皇后听了藤宫连在她耳边小声说的话，瞥了雪哉一眼。



「皇太子说，你还没有浇完水，特地派人来要求你赶快回去。」



「啊，真的吗？那我可以回去了吗？」



大紫皇后听了他的问题，好像突然失去了兴趣，背对着他说：「那就退下吧！」



「恕臣告退。」



雪哉跟着一脸不悦的藤宫连，回到了樱花宫的舞台。



「雪哉！」澄尾确认藤宫连离开后，立刻跑了过来，皱着眉头问道：「你没事吧？我和殿下联络了一下，有没有发挥作用？」



「澄尾大人，谢谢你，帮了很大的忙。」雪哉用力点头说。



虽然对方没有察觉，但他刚才看到时，以为自己的心脏快破裂了。



「怎么回事？你怎么了？」澄尾发现雪哉一脸兴奋，纳闷地问。



「射箭手，我找到射箭手了。」



你找到了射箭手？在哪里？澄尾正准备这么问，立刻用力吸了一口气。



「喂？该不会……」



「没错，我见过那个为皇太子传话的女人，就是藤宫连，那个射箭手是女人。我终于知道了，为什么第二次我只是瞥了一眼，就知道是同一个人……因为体型的关系。对男人来说，那样的体型太瘦小了。」



因为射箭手穿了像男人一样的羽衣，所以当时没有马上看出来。



A004-001



雪哉正在皇太子的起居室。



澄尾和一巳一起去了劲草院，目前只有雪哉和皇太子两个人。



雪哉像往常一样，吃着皇太子丢给他的金柑，口沫横飞地说明了射箭手的身份。



皇太子听了之后，没有丝毫的怀疑，拍着大腿说道：「果然是这样。雪哉，干得好！原本只是抱有希望，没想到这么顺利。知道藤宫连参与暗杀行动，就是巨大的收获。」



「谢谢殿下夸奖，但我说了好几次，这种事最好先告诉我。」



雪哉看着主子欣喜的样子，面带笑容，用低沉的声音说。无论是上次赌博时把自己卖了，还是这一次，雪哉不知道有多少次想把眼前这个男人剁成肉酱。



「至少该向我说明一下情况。」雪哉抱怨道。



皇太子连声说着：「对不起，对不起！」但听到这种有口无心的道歉，反而更火大了。



「这哪是一句对不起就可以解决的事！您把我害惨了，不仅被藤宫连追杀，大紫皇后也很可怕。」



「啊，对了，一巳说要我向你转达『很抱歉』。」



「比起一巳，我更希望您好好反省。」



皇太子一脸并没有感到太大歉意的表情，听着雪哉的抱怨，突然露出了严肃的表情。



「雪哉，我想到了。如果以后皇后再找你去，记得不要在皇后的起居室停留太久。」



「为什么？」



「你有没有闻到她的香气？」



雪哉听了，想起大紫皇后的扇子上有他从来没有嗅闻过的香气。



「那种甜甜的香气吗？」



「对，你等一下。」



皇太子转过身，在柜子里窸窸窣窣翻找起来，搜出一个如手掌般大的香盒。打开盖子一看，里面有小拇指大小的练香。用鼻子凑近一闻，发现正是比蜜更甘甜的香气。



「这种香名叫『伽乱』，是只能在南领采集到的珍贵薰香。」



原来只有南家的人，和得到南家进贡的宗家人能够使用伽乱。



「如果只使用少量，就只是顶级的薰香。当成药的话，就会有点棘手。虽然可以成为止痛和安眠的药物，若是大量使用的话，会导致意识模糊，甚至可能永远昏睡不醒。」



「原来是这么可怕的东西？」雪哉大吃一惊，立刻远离练香。



「这只是少量，所以没问题。」皇太子盖上了香盒的盖子。



「大紫皇后在各种场合都很爱用这种薰香，曾经有好几次，我在她房间说完话想要站起来，结果手脚都感觉麻麻的。虽然我努力想要增加抗性，但能够张罗到的量太少了。」



由于无法张罗到足够的量，皇太子叮咛雪哉也要多提防。雪哉脸色苍白地点了点头。



皇太子叹了一口气，露出伤神的表情揉着太阳穴。



「既然藤宫连都出手了，就意谓着是和满与大紫皇后联手试图暗杀我。当然也可能是和满被皇后唆使，在利用完之后就马上切割。」



雪哉仔细玩味着皇太子的话，然后歪着头问：「如果是这样，不是很奇怪吗？感觉长束亲王和大紫皇后之间好像意见不合。」



和满在支持长束的皇后唆使下试图暗杀皇太子，最后死在长束的手下路近之手。这件事到底代表了什么意义？



「皇兄和大紫皇后之间的确出现了不一致。」皇太子小心谨慎地开了口，突然看着雪哉问：「大紫皇后有没有提到皇兄的事？」



「大紫皇后说，如果您让位，长束亲王就可以成为下一任金乌。我想她应该想说，将来坐上金乌宝座的不是您，而是长束亲王。」



「还有没有说什么？」



「没有聊其他关于长束亲王的事，但一开始就问我，您打算迎娶哪一位公主。」



「并不是只有大紫皇后来探听这件事。」



「是吗？」



「对啊！」



每一家都一样，所以不需要过度敏感。



「今天和我们一起去樱花宫的一巳，原本也是北家家主派来的间谍，似乎想来调查我打算迎娶哪一位公主进入皇宫。」



雪哉听到皇太子若无其事地说出这句话，把喝到一半的水喷了出来，用力地咳嗽起来。



「那为什么还要让他加入我们？」



除了一巳，还有北四条家的和满，最近北家似乎很活跃。虽然雪哉也来自北家，但他感觉有点毛毛的。



「真的可以相信他吗？」



「你不必担心。因为他说只要为了白珠，愿意做任何事。」皇太子淡淡地断言道。



「这次也以让他看到白珠为条件，要他把北家内部的情况全都告诉了我。嗯，来得早不如来得巧。」



听皇太子这么说，简直就把一巳当成了方便利用的工具。



虽然是自己问皇太子，北家是否可以信任，但他发现皇太子似乎把白珠也视为交易的工具，忍不住垂下了嘴角。



「殿下，这也未免太……」



当。雪哉的话还没说完，大门的铜锣响了起来。看向窗外，天色已经暗了下来，两个人忍不住互看着。



「这么晚了，还有访客吗？」



「真难得啊！」



他们正这么说着，刚才在招阳宫周围巡逻的澄尾脸色大变地冲了进来。



「喂，有意想不到的客人上门。」



「意想不到的客人？」



「是敦房，没想到偏偏是长束亲王最信任的亲信上门。」



「你说敦房吗？」



「真的吗？」



皇太子和雪哉都一起瞪大了眼睛。



「对，而且赤手空拳，他说，无论如何都想和皇太子殿下直接谈一谈。」



「殿下，您打算怎么处理？」



「为了谨慎起见，我在周围巡视了一下，完全没有看到其他人。他蒙着脸，说希望在被人发现之前让他进来，我猜想他应该一个人。就由您判断该如何处理。」



澄尾说完，便住了嘴。两名属下默默地注视着皇太子。



皇太子在他们的注视下，用力点了点头说：「让他进来吧！」



「恕我无预警地不请自来，很抱歉。」



敦房为了掩饰身份，穿着低阶官员官服的浅蓝色袍子，他在说话的同时鞠了一躬。也许是因为紧张，他英俊的脸上没有血色，看起来有点憔悴，即使如此，仍然散发出一种像即将凋零的白色百合花般的魅力，让人感到不可思议。



雪哉看着面对面坐着的两个年轻人，觉得好像在鉴赏艺术品。皇太子具备了像冷冽月光般非典型八咫乌的俊美；敦房则是活生生的美型八咫乌，虽然目前显得有点憔悴，但不难看出他原本是风采俊秀的年轻人。



「无须客套。你不惜这么做，也要和我谈的是什么事？」



皇太子立刻切入了正题，敦房对他的直截了当露出了满意的笑容。



「那我就直话直说了。我知道目前有人想要暗杀殿下，而且也知道朝廷对此视而不见，我会设法解决这件事。」



他提出了意想不到的建议。原本在一旁警戒的澄尾，忍不住露出惊讶的表情转头看着敦房，雪哉也感到很讶异。只有皇太子仍然一脸严肃的表情，示意他继续说下去。



「非常感谢你的心意。但你应该不只是想要保护我，到底有什么目的？」



即使面对皇太子的质问，敦房也丝毫没有怯色。



「我只有一事相求。当殿下即位时，希望您可以保护长束亲王。」



皇太子听到这个意想不到的要求，也露出了意外的表情。



「……保护皇兄？我吗？」



「是的。照目前的情况，长束亲王的生命会有危险，」敦房痛切地说道：「或许您们已经知道，仰慕、追随长束亲王的人，目前分成了两个派系。」



其中一派，就是以敦房为首的「稳健派」，这些人纯粹只是仰慕长束的人品，对目前的状况感到满足。



另一派是以路近为中心的「激进派」，他们对长束目前位居皇太子之下感到不满，觉得只要为了长束，甚至可以用强硬的手段。



「之前袭击您的是『激进派』中轻率的家伙。路近虽然现在很安分，但早晚会集结势力对您下毒手，让长束亲王成为金乌。路近之所以目前没有采取行动，是在等待您的风评变差，朝廷内有更多拥护长束亲王的声音。他认为目前只要按兵不动，『阿斗皇太子』很快会自掘坟墓。」



虽然皇太子本人若无其事地听着，但始终沉默的澄尾渐渐皱起了眉头。雪哉听了这些，心里当然很不舒服，但更难以相信大剌剌说出阵营内部状况的敦房。



敦房似乎已经下定了决心，所以始终保持镇定的态度。



「但是，我认为路近的想法不会成功。」



皇太子听闻用眼神发问。



「……因为您并不是阿斗。即使再怎么等待，对您的风评只会上升，不可能下降。」敦房的脸上露出一丝苦涩的灰心表情，突然他低下了头，轻笑着说：「因为我心里很清楚……说起来很丢脸，我也曾经一度希望长束亲王可以成为金乌，以为只要拉拢朝廷内的宫乌，就可以轻易实现这件事。」



长束很优秀，而且血统也是正统的宗家男儿。长束成为金乌，应该会是个出色的君主，原本也以为这是正道。



「可惜一切都是白费工夫。」敦房无力地笑了笑，抬起了头，「我很惊讶，即使在表面上嘲笑殿下的宫乌，当我去询问他们愿不愿意支持长束亲王，也都始终没有反应。于是我知道，在私下支持殿下的人比我想像中更多。虽然我不知道殿下是基于什么想法假装被人讨厌，但我相信您已经顺利完成了疏通工作。」



雪哉惊讶地回头看着主子，皇太子仍然面无表情。



「未必如你所想的。我倒觉得朝廷的高官正在观望，目前还无法判断支持我还是皇兄对自己更有利。」



皇太子淡淡地回答，让人无法猜透他的心思。



「即使是这样，如果他们认为皇太子是阿斗，一定会毫不犹豫支持长束亲王，」敦房主张道，「所以我相信殿下和他们之间绝对有什么让他们产生了犹豫。」



皇太子露出了苦笑，敦房露出了咄咄逼人的锐利眼神。



「我再次重申，我认为殿下不可能是阿斗。所以我放弃了，即使继续抱着无法实现的梦，也只会把长束亲王逼入绝境。」



敦房说，最重要的是，长束亲王并不希望取代皇太子成为金乌，所以他发现继续坚持下去，只是满足自己的私欲。



「然而，路近搞不懂这些事，如果继续认为殿下是『阿斗』加以轻视，用尽各种手段让长束亲王即位，所引起的灾祸恐怕会波及长束亲王。长束亲王是一个优秀的人，最希望山内的平安，完全没有想要取代殿下。但照目前的情况发展下去，即使并非长束亲王的本意，他也可能会成为谋反的帮凶，我想要努力避免这种情况发生。」



「所以你希望我保护皇兄吗？」



皇太子瞭解了他的意思小声问道，敦房明确地点了点头。



「以后如果那些激进派有什么可疑的动静，我会通知您，我会派属下搜集证据。只要殿下开口，我愿意做任何事，所以请无论如何都要相信长束亲王的清白。」



敦房深深地低头请求。皇太子低头看着敦房的后脑勺，摸着自己的下巴陷入了沉思。



「我瞭解你的意思了。但这不是可以轻易接受的提议，而且我打算根据你日后的行动再决定。你觉得如何？」



敦房抬起头，缓缓露出了笑容。



「万分感谢，现在这样就足够了。」



「那就马上拜托你一件事。」



「只要是我力所能及的事，尽管吩咐。」



「我希望由你安排我和南家家主见面。」



澄尾倒吸了一口气，雪哉也忍不住抬起了头，但皇太子脸上的表情很平静。



「我从来不曾有机会和南家家主推心置腹地谈话，虽然曾经多次试探，但他似乎讨厌我，所以我至今搞不懂他在上次的会议上说不反对我即位的真正意图。如果可以的话，我希望在我皇兄不在场的情况下，和他一对一谈话。你应该可以搞定这件事吧？」



南家的家主是敦房的姨丈，始终神情严肃地听皇太子说话的敦房，皱起了眉头。



「殿下，非常抱歉，一对一可能有点困难，因为南家家主并不是很喜欢我。」



「喔喔，」皇太子听了敦房的话，点了点头领悟地说：「你不希望他知道我和你之间有交情。」



「……惭愧之至。」



「没关系，你也有你的难处，那我来想一想，」皇太子看着半空沉思后说道：「要不要由我写信给南家家主呢？那位老兄应该会顾左右而言他，所以我会发挥耐心，连续写两个月的信给他。」



在南家家主无法继续无视时，刚好是七夕，而七夕的时候，四家都会在各自的朝宅举办盛宴。



「然后由你向南家家主建议，邀请我参加宴会。」



「七夕吗？」敦房目瞪口呆，欲言又止，「但……但七夕的时候，樱花宫不是有重要的仪式吗？」



「正因为有那个仪式，所以你可以用这个当理由。」



皇太子说到这里，敦房和在一旁听他们说话的雪哉，也瞭解了皇太子想要表达的意思。



山内的宫廷内，每逢七夕晚会时，就会举行女人送衣服给男人的仪式。樱花宫的四名公主会为皇太子准备了极其奢华的衣裳。由皇太子挑选出哪一位公主的衣裳，对日后入宫的事产生很大的影响。皇太子之前缺席的那些节日还算情有可原，但七夕与之前那些节日不同，如果皇太子缺席，这个仪式根本无法成立。



皇太子在要举行那个仪式的同时受到南家的邀请，他根本无法前往。换句话说，如果并非真心诚意，最适合用「可以在七夕见面」这个邀请。



「如此一来，即使我之后一再提出要求，南家家主可以声称已经尽了最低限度的礼仪。你可以用这种方式说服南家家主，怎么样？你有办法做到吗？」



「按照您说的方式，应该没问题。感谢皇太子费心，接下来就交给我来处理。」



敦房说完，深深鞠了一躬。



「在向南家家主进言之前，我会努力瞭解激进派的动向。之后可能会有点状况，在殿下判断自己安全之前，请继续像之前一样，多注意周遭的情况。」



「我瞭解。」



「请再稍微忍耐一下，保重自己的身体，希望您在之后能够逐渐瞭解我的真心诚意。」



皇太子似乎很赞赏敦房充满理智的态度。



「如果我请你不要跟着我皇兄，而是来跟随我，你会怎么回答？」



敦房听到皇太子拐弯抹角的邀约瞪大了眼睛，然后露出了很有特色的笑容。当他露出笑容时，疲惫的感觉似乎都被消除了，好像稍微变年轻了些。



「有如此荣幸，我当然很高兴，但也仅此而已。即使殿下将成为贤君，我的主公只有长束亲王。想当初我家毫无实力，渐渐衰退，是长束亲王安排我进入宫中。」



敦房在说话时，脸上带着一丝自嘲，却充满了活力，也许这才是他真正的样子。



「如今，我能够和殿下在这里交涉，也是因为十多年前，长束亲王提携了我。」



敦房突然露出了平静的眼神看向远方，好像在自言自语。



「……我在朝廷渐渐有了实力之后，曾经有许多官员希望我能够跟随他们。但只有长束亲王对当初还是一个落魄贵族的小孩说，可以让我读书学习，所以，」敦房笑着说：「如果您想要我跟随您，请在十年前对我说这句话。」



他的意思就是免谈。皇太子轻易遭到了拒绝，反而欣赏他的痛快。



「人不可貌相，没想到你这么激进。」



「长束亲王也经常这么说。」敦房也跟着苦笑了起来。「但现在由我这个原本脾气暴躁的人在踩煞车，实在太过奇怪。如果没有路近，我早就失控了，只不过我的失控和路近不同，不会造成流血，因为我不会让同为八咫乌的血白流。」



皇太子听了敦房的话，说他完全有同感，然后就向他道别。



「虽然不需要我特别点明，你应该也知道，但还是请你务必要小心。」



雪哉送敦房到门口时，提心吊胆地提醒。假设路近得知敦房和皇太子之间的交易，绝对不会放过他。



「咦？你在为我担心吗？」敦房调皮地笑了起来，「看来你也是好人。但是不必担心，我对长束亲王的忠诚没有丝毫的虚伪。」



他似乎想要说，别人没有理由怀疑他，而且也有自信可以瞒过路近。



「最重要的是，如果要打头脑战，我可以获得压倒性胜利。」敦房说到这里，忍不住骂了一句：「真是的！那个家伙对长束亲王的忠诚心也没有丝毫的虚假，只是太短视近利。如果他更深谋远虑，就不会变得这么棘手，我无法欣赏那种只会凭本能采取行动的人。」



敦房生气时的样子比平静时看起来很有活力，雪哉忍不住笑了起来。



「看来我的担心是多余的。对不起，我太多嘴了。」



「不，谢谢你的关心，未来金乌陛下的近臣。」



听到敦房用这种新的方式称呼他，雪哉不知道该如何回答。



看着陷入犹豫的雪哉，敦房露出好像守护小孩子般的眼神看着他。



「虽然我以前也曾经梦想可以成为未来金乌陛下的近臣，但现在决定让给你。原本觉得现在终于可以回报长束亲王了，但对我来说，长束亲王的性命更重要。」



我并不会一直是皇太子的近臣。雪哉无法这么不解风情地更正这件事。



「那我就告辞了。」敦房带着平静的笑容离开。



敦房走过石桥，朝向朝廷的方向，雪哉默默目送他的背影离去。



过了一会儿，当雪哉回到房间时，发现皇太子和澄尾正在谈敦房的事。



「敦房说的大部分内部状况应该属实。」



「敦房的确很担心长束的生命安全，但我认为还不宜完全信任他。」



「我知道。」



「您的意思是，最好不要相信敦房大人吗？」



雪哉走到他们身旁问道，皇太子点了点头。



「即使他说的话大致属实，也可能基于他的立场，巧妙地避开谈及某些事，而且他也完全没有提到最想暗杀我的大紫皇后。」



「考虑到他的处境，这也是无可奈何的事，也许他有某些想法。」



「总而言之，只要能够在七夕晚会时顺利见面，就算是收获。」



敦房愿意为皇太子做事当然是一件好事，只要我们不放松警戒，就不会造成任何不利。



最后他们决定，要像之前一样持续保持警戒，静观其变。