乌太夫？马醉木听不懂这三个字的意思，跟着重复了一遍。五加惊愕地倒吸了一口气，和她的反应完全相反。



「这次登殿的公主中有乌太夫？」



五加瞪大眼睛，嘴唇发抖的样子很不寻常。正当马醉木想要问：「乌太夫到底是什么？」时，蓦然听到啪嘎一声树枝折断的声音。马醉木惊讶地转头看向声音传来的方向，发现凉台对面的山崖上，一棵长在巨大岩石上的树木不自然地摇晃着。



「是谁在那里？」五加厉声问道，正打算叫人。



一声尖叫响彻了整个凉台，女官们纷纷站了起来，不知道发生了什么事。



就在这时，一个漆黑的影子从树枝之间飞了出来，差不多有一个人大的黑影，飘落了许多羽毛，降落在马醉木和其他人面前。



当早桃看到仓皇地降落在花菖蒲上的黑影是一只大乌鸦时，立刻大声尖叫了起来。转眼之间，周围的女官叱骂声四起，乱成一团。早桃和马醉木缩在一起。



只见宗家女官接连冲了上去。



「有恶徒！」



「赶快叫山内众！」



宗家女官粗暴地脱掉和服，露出一身黑色装束，不顾脚会弄脏，扑向闯入者。



「公主！请快退下。」



马醉木愣怔地看着宗家女官变身的模样，直到察觉五加挡在自己前面，才回过神。



「五加，但是……」



「不必担心宗家女官！她们都是藤宫连的人，专门负责保护公主。」



马醉木看向五加身后，乌鸦离开水面，从藤宫连手中挣脱飞了起来，敏捷地遁逃，其中一名藤宫连追了上去，双脚用力一蹬。



那只乌鸦已飞走，藤宫连到底想做什么？马醉木正感到纳闷时，只见穿着黑衣的女官身体就像麦芽糖做的一样扭了一下。



刚才还是女官的藤宫连，在转眼之间变成了一只只有三只脚的大乌鸦，接着宗家女官一个接着一个幻化成乌鸦，飞上了天，追拿闯入者。



马醉木看得目瞪口呆，完全搞不清楚眼前是什么状况，那绝对不是眼睛的错觉，刚才的确看到了女官变成乌鸦。她被眼前的景象造成莫大冲击，当场瘫软在地，无法动弹。而那些乌鸦身上掉下来的黑色羽毛，飘落在她周围。



「公主，您没事吧？」



「五加！那是、那是什么……？为什么那些女官变成了马？」



马醉木浑身颤抖抱住了五加。



「公主，请不必担心。她们……还有她们，都和我们一样，都是八咫乌。」



「……你说什么？」



五只大乌鸦仍然在枝叶后方展开华丽的空中战，闯入的那只乌鸦比追兵体型小，灵巧地左躲右闪。马醉木茫然地看着他们。



这时，又出现了比藤宫连变身的乌鸦更大的乌鸦。



「山内众赶到了。公主，这下子就不必担心了。」



原本以为闯入者会被名为山内众的乌鸦痛宰，没想到闯入者主动靠近了山内众。当闯入者放慢动作时，藤宫连的乌鸦立刻围上前。不一会儿，马醉木听到了惨叫声。



藤宫连抓着放弃抵抗的乌鸦，回到了马醉木和其他人这边，接着从乌鸦变回了人形。恢复人样的藤宫连，纷纷押着闯入的乌鸦。被逮到的闯入者身体果然很矮小，被藤宫连狠狠地压制住，富有光泽的尖嘴有一半浸在水里。



「各位公主，您们有没有受伤？」



「辛苦了，大家都没事。」滨木绵回答。



其他家的女官都保护着自家公主，唯独滨木绵镇定自若地站在那里。



「现在是什么状况？为什么不把他交给山内众？」



「因为他闯入樱花宫，所以不是由山内众管辖，而是由藤宫连负责。」



「既然认为他有危险，我认为没有必要特地带回樱花宫。」



「您说的对。」藤宫连很干脆地点了点头。「但我们研判他并没有危险。」



「根据什么？」



「刚才赶到的山内众证实，他是皇太子的近侍。」



听闻，站在远处的女官都同时露出惊讶的眼神看向乌鸦。



「怎么会有这种事……皇太子殿下的近侍，竟然以乌鸦的模样现身！」



滨木绵沉默不语地注视着乌鸦，过了片刻，她叹了一口气。



「先放开他吧！不然他要没命了。」



「……既然夏殿公主开了金口，那就先放了。但是，若他敢轻举妄动，立刻拘提他。」



泷本看着乌鸦在水中的嘴巴不停地冒着泡，垂下了嘴角，很不甘愿地下达了命令。其他抓住闯入者的藤宫连相互交换了眼神后，缓缓松开了手。



浑身湿透的乌鸦抖了一下羽毛，一双大眼睛看向滨木绵，「呱」地叫了一声，似乎在表达感谢。



下一刹那，乌鸦的一对翅膀发出啪吱啪吱的声音开始变形，用力张开的翅膀已经变成人的手臂，挥动着黑色袖子。黑色的嘴巴不断缩短，脑后的羽毛变成了蓬松的头发，原本被黑色羽毛遮住的脸露出了健康的皮肤。



短短几秒钟，三只脚的大乌鸦就变成了穿着黑衣的少年。



「夏殿公主，感激不尽。」



脸上还带着几分稚气的少年抓着一头凌乱的头发说道，但泷本毫不留情地赏了他一巴掌。



「你这个蠢货！竟然在高贵的公主面前露出鸟形，还在她们面前变身，简直寡廉鲜耻！」



「对、对不起！」少年慌忙跪地磕头。



那些女官可能发现少年没有危险，纷纷都聚集了过来。



「你真的是皇太子的近侍吗？」



「没有搞错吗？」



女官冷眼看着前一刻还是乌鸦的少年，近侍在她们轻蔑的眼神注视下，整个人被惊吓得缩成一团。



「真的很抱歉！」



在公主垂帘的包围下，一名山内众的年轻人在藤花殿大厅的中央鞠躬道歉。刚才那名近侍站在他身旁，被年轻人按压住后脑勺，额头几乎要碰到地上了。



「你是山内众的澄尾吗？」



紧急被从藤花宫请来这里的大紫皇后在上座静静地问道。



「虽然他还未成年，但除了藤花殿，踏入禁止男人进入的樱花宫可是重罪。本宫相信他不可能不知道会遭到严厉处罚。为什么还会发生这种事？」



皇太子的近侍未经许可闯入樱花宫之后，山内众找来的这个名叫澄尾的男子，皮肤黝黑，在近卫队内个头并不算高，却有着武人特有的锐利眼神。



「是的。」他听了大紫皇后的话后点了点头，不慌不忙地说明了情况，「请皇后殿下明察，这名近侍并无恶意。这件事对樱花宫和皇太子殿下双方而言，都是因为阴错阳差导致的意外。」



「你说是意外？」



「对，接下来就由他自己来说明。」



「是的。」近侍听了澄尾的话，点了点头。



以皇太子的僮仆来说，这名少年容貌并不出众，似乎也没见过什么世面，对眼前突如其来的情况感到仓皇失措。



「其实，我是和皇太子殿下一起来到这里。我奉命陪同殿下来参加下午的仪式。」



「对喔！」藤波突然想起这件事，叫了起来。「皇兄目前在哪里？按照原本的安排，他现在应该已经来这里了吧！」



「正是为了此事。皇太子殿下交给我一封信，要我转交给公主殿下。因为是紧急通知，所以我变成鸟形飞来这里，只是我还不太习惯飞行……没想到飞累了想休息一下的地方，竟然已经是樱花宫内。真的非常抱歉！」



「他说他没有发现。」澄尾开口为哭丧着脸的近侍补充道：「在接到樱花宫的联络时，皇太子殿下通知山内众『我的近侍会前往樱花宫，小心别误抓了』。这次引起的骚动，如果他是从〈土用门〉进入就不会有任何问题。恳请皇后殿下开恩，从宽处理。」



然而，藤花殿内的人已经不关心这个浑身脏兮兮的近侍了。



「兄长要给我的信呢？该不会遗失了吧？」



近侍听了慌忙摇着头说：「没有！装在书信盒内，应该没有碰到水。就是这个。」



近侍递上了一个绑了紫色绳子的漆器细长形书信盒。泷本不发一语地接过后，走进垂帘，交给了藤波。藤波打开书信盒，里面是淡紫色的信纸，她取信看了一会儿，失望极了。



「……兄长说他无法来参加下午的仪式。」



「怎么会这样？」



「真是……太遗憾了。」



这是登殿之后，第一次谒见皇太子的机会，既然皇太子不来，就失去了意义。



藤花殿内热情顿失。



「请、请问，我、我会受到什么处置？」近侍战战兢兢地左顾右盼。



大紫皇后看了他一脸没出息的表情，叹了一口气。



「既然是皇太子正式派你来的，还是尚未戴冠的未成年，该由皇太子承担联络不周之罪，而不是你，而且也不可能体罚年幼的孩子。你去转告皇太子，这笔帐记在他的头上。」



原本紧张得浑身绷紧的少年松了一口气。女官们在瞭解状况后，也觉得严厉惩罚他未免太可怜，所以没有认为这样太手下留情。



「谢皇后隆恩！很抱歉，给大家添了这么多麻烦。」



近侍的少年再度鞠躬后，和澄尾一起退出了樱花宫。



「没想到竟然会发生这种事。」五加小声地嘀咕完，转头看向僵在一旁的马醉木，深深叹了一口气。「原本不想让您知道……事到如今，也不得不说了。」



刚才近侍在这里时，马醉木始终不发一语，她露出胆怯的眼神，僵硬地抬头看着五加。



「这到底是怎么回事？为什么马变成了人，人又变成了马？你刚才说，他们和我们一样，都是八咫乌。这到底是什么意思？」



「公主，」五加一脸凝重地开口说：「马也和我们一样，都是八咫乌的一族。」



「什么……？」



「贵族可以一辈子都不变身成鸟，但大部分老百姓就没办法。除了像山内众和藤宫连一样，在发生状况时变成鸟形作战，有些人因为无法养家糊口，就必须像『马』一样工作。所以有时候会用马来叫他们，羞辱这些地位低下的人。」



马醉木感到震愕，她一直以为马是马，八咫乌是八咫乌，两者毫无关连。



「这怎么可能！那要怎么变成鸟？」



「只要你愿意，也可以变身成鸟啊！」滨木绵走过来说道。



马醉木诧异地仰头看着她，滨木绵轻轻耸了耸肩。



「不然你以为我们为什么是卵生？当然是因为我们不是四脚兽，而是鸟的同类。」



因此，负责养育宫乌孩子的人，称为〈羽母〉。羽母代替生母用羽毛孵卵，保护卵。



「我……以前完全、完全不知道这种事……」



「话说回来，贵族都不太愿意承认自己具有乌鸦的性情，但我也能理解。」滨木绵无奈地看着说不出话的马醉木。「你似乎误会了一件事。其实身为八咫乌之首的金乌，并不是代表族长的名字。因为应该成为族长的金乌尚未诞生，代替族长的人就叫〈金乌〉，而当今陛下的正式名讳，应该是〈代理金乌〉。」



马醉木陷入了混乱。应该成为族长的金乌……这句话是什么意思？



滨木绵轻轻笑着继续说：「金乌并不是八咫乌，原本是完全不同的动物，至少前任代理金乌是这么认为。」



「完全不同的动物？」



八咫乌原本是太阳的眷属，如果失去太阳下山之后可以变身的能力，或如果以鸟形迎接夜晚，通常在晚上就会看不到。只有金乌例外，即使在夜晚，也可以自由飞翔。



根据文献记载，只有宗家会诞生金乌，每隔几代才会出现一次，而且规定一旦金乌诞生，即使亲生母亲是侧室，即便上面还有好几位哥哥，都可以直接继承族长的地位。至今为止，已经很久没有金乌诞生了，所以这项规定也形同虚设，直到目前的皇太子诞生。



「这么说，当今皇太子的兄长禅让给皇太子是因为……？」



「因为当今皇太子是〈真正的金乌〉。」



「马醉木公主，你连这种事也不知道，竟然还想成为皇太子的皇妃。」



蓦然传来一道冰冷的声音，马醉木错愕地抬起头。



「真赭薄公主……？」



「宫乌是宫乌，山乌是山乌。你连两者的区别都不懂，身为宫乌，也太奇怪了。」



真赭薄不知道对马醉木有什么不满，句句语中带刺。



「这么说来，马其实和我们一样……」马醉木对她的态度感到困惑，战兢地反驳道。



「一旦变身成鸟形，就和我们不一样了。这还用说吗！」真赭薄心浮气躁地皱起眉头，大声说道：「这种事是身为宫乌最低限度的常识！恕我直言，马醉木公主，你完全缺乏涵养，根本配不上皇太子。」



「秋殿公主，」白珠出声制止真赭薄，眼神极其冰冷，「你是不是说得太过分了？」



「不，白珠公主，秋殿公主说的没错，她显然真的是〈乌太夫〉。」



茶花冷笑一声走上前，马醉木更加困惑。



「乌太夫到底是什么？」



「那只是个历史故事。」滨木绵瞪着茶花和真赭薄，竖起手指，指着天花板说：「你看，上面不是有画吗？上面描绘了樱花宫的由来。」



「由来……吗？」



那是在很久很久以前，还没有建造樱花宫前的事。



有一名没落的高贵公主捡到一只受伤的乌鸦，带回家照顾。乌鸦恢复健康后，想要报答公主，问了公主想要什么。公主说以前曾经见过皇太子，希望能再见一面。于是乌鸦就趁公主在洗澡时，衔着她的衣服，故意飞到皇太子面前。皇太子感到很纳闷，便跟随着乌鸦，结果看到正在擦拭秀发的公主。皇太子对公主一见钟情，当场就向公主求婚。



「但是，当乌鸦看到公主打扮得明艳动人准备参加婚礼时，却忘记了公主的救命之恩，很后悔她将要嫁给皇太子，便想要破坏自己撮合的这对佳人。」



乌鸦化身成为漂亮的公主勾引皇太子，希望他讨厌真公主，但是，皇太子已经爱上了真公主，对乌鸦化身的公主不屑一顾。真公主也发自内心爱上了皇太子，无论乌鸦再怎么说皇太子的坏话，也都不相信。



「最后，乌鸦想掳走真公主逃走，被皇太子绑住翅膀，丢到山崖底下。皇太子在崖上为公主建造了一座宫殿，这就是这座樱花宫的起源。」



「原来是这样的由来。」



「〈乌太夫〉就是那只乌鸦变成公主时的名字，百姓还根据这个故事改编成戏曲，是很有名的经典作品。」



真赭薄漂亮的脸蛋扭成一团，看起来很丑陋，好像看到脏东西似的用扇子遮住了嘴巴。



「我猜想你不知道，所以就告诉你。乌太夫虽然外表很漂亮，但完全没有宫乌的资质，甚至会接二连二露出马脚。面对皇太子的发问，回应也是笑话百出，成为一出很受欢迎的喜剧呢！」



真赭薄在说话时，茶花走到马醉木面前，不满地补充。



「即使你稍微懂一点音乐，终究还是和乌太夫一般半斤八两。皇太子根本不可能看上你的，搞不懂你在得意什么。你可以去看看那出〈乌太夫〉，应该就可以搞清楚自己的身份了。」



啪地一声，五加打落了茶花的扇子。茶花看着从自己肥胖的手上猝然掉落的扇子，龇牙咧嘴地问：「你在干嘛！」



「我才想问你呢！竟然出言不逊！赶快向我的公主道歉！」



「明明是个乡巴佬，竟然还想和白珠公主较劲，真是不自量力！难道你们不知道大紫皇后说，这次登殿的公主中有人是乌太夫吗？我只是把皇后的想法说出来而已，哪有说错什么！」



「你们两个人都别吵了。」茶花和五加几乎快打起来，菊野上前劝说。



「大紫皇后有话要说。」滨木绵一脸无奈地说道。



茶花和五加顿时回过神，慌忙望向上座，看到缓缓摇扇子的影子。



「……比起〈乌太夫〉这出戏，眼前这出戏精彩多了。」大紫皇后笑着说道。



茶花和五加羞得满脸通红，茶花似乎无法忍受在大紫皇后面前出了糗。



「恕我澄清！」



「茶花，你还有什么好澄清的！不要把本宫的名讳，扯进这般低级的斗争中。」



大紫皇后厉声制止，茶花只能百口莫辩。



「更何况本宫从来没有说过马醉木公主是乌太夫，乌太夫也可能是你的主人，你竟然无知到这种程度。」



茶花张口结舌，凝视着大紫皇后。



「……您说什么？」



「同样的话，别让本宫说第两遍，自己仔细去想清楚。」



大紫皇后说完，站了起来，静静地走回藤花宫。



「皇后殿下！」



茶花慌忙想要挽留，但大紫皇后头也不回地走了。



其他人忍不住面面相觑，这才发现有人不见了。



「……马醉木公主？马醉木公主去了哪里？」五加焦急了起来。



滨木绵面无表情地用下巴指向春殿的方向。



「你们开始争吵时，她就离开了。太可怜了！」



「……我认为，真赭薄和茶花必须道歉。」



刚才始终不发一语的藤波，面带愠色地怒声说道。



茶花发现惹怒了目前掌管樱花宫的内亲王，吓得脸色苍白。真赭薄则不发一语，没有任何回答。



马醉木独自回到春殿，一踏进寝室，整个人便瘫软下来，双脚无力。



她之前就知道自己才识不足，但做梦也没有想到，自己竟然也可以变成乌鸦。比起自己受到嘲笑，她更发自内心害怕这个世界，因为自己的知识在这里完全无法发挥作用。



自己真的能够变成乌鸦吗？她注视着自己擦拭眼泪的手，一下子握紧，一下子张开。她还是不知道变成乌鸦的方法，甚至觉得是其他人为了讥笑不学无术的自己，才编出这个谎言。



「乌太夫……」真赭薄和茶花的话语，仍然萦绕在她的脑中。



「公主！」随着一阵脚步声，五加和女官回来了。



「公主！茶花说的话根本是戏言，您为这种话伤心，太不值得了。」



五加一看到马醉木的脸，立刻沉痛惊叫着。



马醉木看着五加一脸担心的表情，无力地笑了笑。



「……五加、早桃，我打算回府。」



如果不是因病回府，就等于退出入宫。



五加大吃一惊，脸色大变地走到马醉木面前。



「您怎么可以说这种话？」



「但是，你不觉得现在是很好的时机吗？来樱花宫之后，已经度过了上巳节和端午节，而且皇太子也不会选择我，继续留在这里也无济于事。」



「您怎么可以这么说！不要说老爷，藤波公主也绝对不会同意的。即使您对皇太子殿下没有兴趣，也不能现在就轻言放弃。」



马醉木听了五加语带责备的话，低头看着脚边。



「我并不是对皇太子没有兴趣，只不过……」



「只不过？」



「因为皇太子根本不可能看上我……」马醉木越说越小声。



五加听了露出了狐疑的表情，随即发现自己失言，诧异地瞪大了眼睛



「公主，您该不会……？」



马醉木听到五加焦急的声音抬起头，脸上的笑容很不自然。



「五加，我没事的，你不用担心。那只是我误会了！因为我并没有正式和皇太子见过面。啊，好丢脸啊！」马醉木双手捧着脸颊说：「只是以前瞥过一眼，竟然就以为可能是命运的安排。因为……我当时真的觉得他在对我笑。」



我觉得这样反而比较好。马醉木小声呢喃，似乎在说服自己。



「我之前竟然还妄想，如果有机会再次见到皇太子，就要把自己的心意告诉他。」马醉木苦笑了起来。「明知道皇太子根本不可能喜欢我……」



「公主！」



五加叫唤着，但她根本听不到。



「是我自作多情。」



「公主。」



「所以，这样比较好。」



「马醉木公主！」



「我才没有喜欢他……！」



马醉木想要试着挤出笑容，转头看向五加的脸满是泪水。当她瞧见五加露出心疼的眼神，才发现自己正在流泪，露出了不可思议的表情。



「咦？」



「……公主，都是我的错，我之前完全没有察觉到您的心意……不要紧，我们都瞭解了，您不需要再强颜欢笑。」



马醉木听到五加温柔的安慰，泪珠从清澈的浅双瞳中淌了下来，她双腿一软，瘫坐在地，情不自禁掩面哭泣。



当她醒来时，发现房间内已经暗了下来，五加不在身边。



应该是自己哭累之后睡着了，五加也就没再打扰自己。她摸着发痛的脑袋坐起身，盖在身上的衣服滑落下来。



那是一件紫色绸缎的高级和服，高雅的香气很像是大紫皇后的衣裳。



会不会是藤波呢？正当她这么想时，看到前方的写字台上，有一样以前没有的东西。那是一根散发出清新香气的橘树树枝，枝头的白花之间，绑了一封信。



她解开信一看，在流畅秀丽的笔迹中，看到了自己的名字，她知道那是写给自己的。



在『马醉木公主芳启』旁，只写了一行内容。



『请坚强以对，避免重蹈令堂的复辙。』



什么意思？信上并没有留下寄信人的名字，但附上一句——



『少了浮云之后，工作轻松多了。』