「原来是担心我母亲啊。是啊，她现在连常叶神社都没办法去了。」



「对不起，我也想说可能是我太多管闲事了。」



「不会，没这回事。对了，千世小姐，你还有时间吗？不嫌弃的话，我想请你进来坐一下。」



出乎意料地受到邀请。以前安乃婆婆邀我的时候，我拒绝了。这次本来也没有预计要来这里，拒绝也没关系，但是我拒绝不了，因为贵妇的表情和之前见面的时候不太一样。



进入如我所料……不对，应该是气派到超乎预料的宅邸内，我们沿着长廊前进。安乃婆婆就在面对庭院、阳光充足的安静和室内。



「妈，千世小姐来看你了喔。」



贵妇一开口，安乃婆婆回头开心地说「哎呀」。



「千世小姐，你好，好久不见了。」



「是啊……你好。」



「千世小姐因为妈最近都没去常叶神社，担心妈的状况所以过来看一看。」



「这样啊，感谢你特地跑一趟。」



「不，是我不好意思，突然上门叨扰真是抱歉。」



「没关系，你来我很高兴。」



我目送说要去买东西的贵妇离开，然后坐在安乃婆婆身边的椅子上。



我没有马上出声，一方面是因为不知道该怎么搭话，另一方面是惊讶得说不出话来。



安乃婆婆凝望着充满阳光、温暖庭院的侧脸，和之前见到的时候差很多。眼窝凹陷、脸颊削瘦，声音也有点粗糙。感觉好像突然老了几岁。我想起过世的爷爷生病后也像这样。



「千世小姐。」



听到安乃婆婆叫我，便直直地望向面对我的安乃婆婆。安乃婆婆撑起身体，她躺的床发出轻微的嘎吱声。这个房间从家具到装饰都走日式风格，唯一不搭的就是这个西式铁管床。爷爷住院的时候，我也在医院看过一样的东西。



「你吓了一跳吧？短时间内就瘦了这么多。让你看到我这个样子，实在很不好意思。」



安乃婆婆用瘦骨嶙峋的手摸了摸自己的脸颊。她的变化大到没办法回答「才没这回事」。不过，她温柔的表情和我在神社见到她时一样。



「其实我更早之前就已经身体不好了，但是一直不动的话会继续恶化，所以尽量在体力好的时候出去走走，结果前几天终于动不了了。」



「原来是这样啊，我完全没看出来安乃婆婆身体不好呢。」



「听你这么说我很高兴，我不想让人觉得我没精神。」



但是，我已经不行了。安乃婆婆低声这么说。



「逞强假装身体好已经到达极限，接下来就是优哉地等最后一刻了。」



因为她平稳地说得好像在等待黄昏一样，所以我什么都说不出口，不自觉地双手紧握。我完全不知道该说什么才好、该怎么办才好，甚至觉得自己太没用而差点哭出来。我真的什么都做不了。



「那个，千世小姐。」



听到安乃婆婆的声音，不知不觉低下的头马上抬起来。无论我再怎么没用，安乃婆婆依然对我露出温柔的微笑，照亮那张脸的夏日阳光，好像和我刚才感受到的酷热截然不同，轻柔地温暖着这个地方。



「我可以问你一个奇怪的问题吗？」



「奇怪的问题？」



我歪着头，安乃婆婆加深了笑容。



「如果是我弄错，你就当作老人家胡言乱语笑着忘了吧！」



「好……是什么事？」



「那个啊，经常出现在常叶神社的漂亮男人……」



「你是说常叶吗？」



「啊，他叫做常叶啊。原来如此。」



安乃婆婆轻轻笑着，只有那一瞬间，不可思议地看起来是个和我同年的女孩。我明明不知道安乃婆婆年轻时的样子，所以根本无法想像，但总觉得刚才浮现几十年前安乃婆婆的样貌。那一定是常叶曾经见过，但我不知道的样貌。



「那个，千世小姐。」



安乃婆婆再度呼唤我的名字。麦茶里的冰块发出清脆的撞击声。



「常叶先生是神对吧？」



如果当时我正在喝茶，一定会全都喷出来。



等一下。等等。咦？她刚才说什么？她是说神吗？对吧？嗯，她说了。



……安乃婆婆早就知道常叶是神吗？



应该不可能吧？常叶自己说没人知道的啊。如果是这样的话，安乃婆婆的意思应该不是真正的神，而是像神一般的人物。毕竟擅长某件事的人，我们也会用「神」称呼啊！不过，常叶乍看之下只有长得好看这个优点，又是个喜欢散步的尼特族，会有人这样称呼他吗……不对，我觉得不可能。也就是说，安乃婆婆是真的发现了？



「你为什么会知道？常叶是……那个。」



「哎呀，果然是这样。那位就是常叶神社的神哪。」



和我嘶哑的声音相反，安乃婆婆略显粗糙的声音显得很兴奋。她对着目瞪口呆的我继续说：



「虽然我是最近才经常看到他，还能够亲近地聊天，不过我更早以前就见过他了。他和当时一样漂亮，而且总是待在神社，所以我才想到那个人应该就是神。」



「原、原来如此。」



原来如此。不过他竟然从以前就在人类面前现身，到底是有多蠢？真令人头痛耶。这样当然会被发现有问题啊。几十年都没有变化，就这样出现在人类面前，一个不小心还会变成这个小镇的七大不可思议耶。常叶一定没有想到大家会觉得他可疑。因为这位神明神经有点大条。



「千世小姐……该不会也是神吧？」



「不，怎么可能！我是非常普通的女高中生！」



「这样啊。不过千世小姐也知道，那位先生是神的事呢。」



「是、是啊。那个，我刚开始很怀疑，不过发生了很多让我不得不相信的事，就变成这样了。」



「呵呵，感觉很有趣呢。」



「呃……对我来说一点也不有趣就是了。」



这应该是我史上最惨的跑腿生活开端，也是打杂业务的起始点。不过，要是把这些都说出来一定会被安乃婆婆笑，所以我决定藏在心里。



时间缓缓流逝，外面传来蝉声。这里虽然没有冷气，但不可思议地并不觉得闷热。



安乃婆婆家的庭院里有长得很高的向日葵。宽广的花圃都种着向日葵，从和室望过去是一片深绿搭配清爽的颜色。不过，花还没有完全盛开。应该再过几天大朵花就会盛开，然后完全朝向太阳吧。



安乃婆婆望着庭院里的向日葵。她平稳的表情，就像凝望着身边非常重要的人一样。



「我啊。」



她的眼神缓缓朝向我。



「以前曾经向常叶大人许过一次愿喔。」



「许愿……」



「对呀，许愿。常叶大人实现了我非常重要的愿望喔。」



「我听说过这件事。常叶说他只帮安乃婆婆实现过一个愿望。安乃婆婆也只有向常叶许过一次愿对吧。」



那唯一一个愿望就是她终生的梦想。在漫长的人生道路上，持续成为指标的梦想。



「哎呀，神还记得那么久以前的事啊？」



「他说得好像才刚发生呢。或许对身为神的常叶来说，那真的是最近发生的事也说不定。」



「说得也是。不过，那对我来说是足以长出满脸皱纹的漫长时间。」



安乃婆婆平稳地吐出一口气，将视线移到房中的一个角落。我顺着视线看过去，矮柜上陈列着两张照片。一边是表情温柔的大叔的彩色照片，另一边是年轻男性的老旧黑白照片。



「那是？」



「虽然落差很大，不过两张都是我先生的照片喔。」



「您的先生吗？」



应该是很久以前的照片了，旧的那一张已经变成咖啡色。在褪色褪到已经看不清楚的小小四角形中，有一个剃着短发、表情凛然的男子。



「哇啊，是个帅哥耶。」



「哎呀，被千世这么可爱的女孩子称赞，我先生要是听到一定很开心。」



「旁边是最近的照片吗？果然还是有年轻时的样子。是个很出色的人呢。」



「呵呵，是这样吗？」



啊，好可爱。对长辈说这种话好像很失礼，不过看到安乃婆婆我就觉得可爱。她笑起来有点腼腆。光看这个表情就知道，她一定很爱她的丈夫。



「我很羡慕婆婆有这么棒的老公。」



「谢谢你。不过，我先生五年前就过世了。」



「啊……这样啊。」



「嗯。不过，我没事。虽然觉得难过又寂寞，但是我们已经一起走过漫长岁月，长到什么时候分开都不觉得惋惜。我会把过去的每一天都当成标记，走完接下来的路。」



那些话应该不是在逞强。安乃婆婆的表情告诉我，她是真心这么想。就算只剩下自己活着，也绝对不孤单，接下来的路仍然明亮。



「我和我先生是青梅竹马。家住附近，年龄也只差两岁，彼此就像家人一样。」



安乃婆婆闭上眼睛。虽然不知道能看到什么，但我一直凝望她长满皱纹的苍白眼皮。



「那是我们结婚前的事。当时我和千世差不多大，我先生背负重要的任务前往战场。」



「战争……」



「那时候已经有无数人死在战场上。我后来才知道，先生赴战场的时候，日本已经处于绝对劣势，再打下去一定会输。」



轻轻吐气之后，安乃婆婆有点痛苦地咳了咳。



「虽然已经做好心理准备，但那也只是说给自己听而已，我其实根本就没有准备好。我只希望那个人可以马上回来，根本无法想像他会死。但是那个年代为国捐躯是荣誉，所以我不能大声说出自己真正的想法。现在想想那真的很奇怪，珍惜自己和所爱的人的生命明明就是很正常的事。」



她深吸一口气，然后微微张开眼睛，凝望着远处。



挂在缘廊一隅的风铃，发出清脆的声音。



「所以我啊，只好偷偷把这些不能告诉别人的话，说给神听。」



「那就是你向常叶许的唯一一个愿望吗？」



「是啊。因为我听说那座神社的神，专门帮人们实现愿望。」



「你祈求丈夫能平安归来吗？」



「不，那倒不是。」



安乃婆婆缓缓交握的双手瘦骨嶙峋而且充满皱纹，和我的手完全不同，所以我完全无法想像她以前年轻美丽的时候。然而，过去曾经有一个瞬间，造就了现在的安乃婆婆。很久很久以前，我不认识的安乃婆婆对神诚心祈求的愿望，成为她漫长人生道路上非常重要的指标。



「我祈求『和那个人天长地久』。我没有其他的愿望，只求人生的道路上能和他长相左右。不是短短一瞬间，而是连当初怎么认识都忘记般地长长久久。」



「那就是安乃婆婆的梦想对吧？」



「仔细想想，那根本不可能实现。因为他背负着无法生还的任务。但是，真的发生了奇迹，我先生活了下来，而且战争结束后也回到我身边。」



听着安乃婆婆的声音，我再度望向那两张照片。五年前过世的丈夫──直到五年前过世为止，都和安乃婆婆相伴的人。



「我们之后结婚生子，相伴到彼此都满脸皱纹。他过世的时候，我当然觉得寂寞又悲伤，但是也很感谢那些幸福的日子。我很感谢我先生，还有帮我实现愿望的常叶大人。」



我把视线转向庭院。花圃里种的向日葵还会长大，现在正一点一点地朝着太阳的方向成长。



「那是我先生过世之后才种的。向日葵长得很高大，还会追着太阳对吧？因为我先生比我还怕寂寞，所以我想告诉他我会在这里看着你，就当作是从天上看下来时的标记。」



不知道是不是说得太久，安乃婆婆呼吸时看起来有点痛苦，但是表情仍然安稳。



不知道为什么，我觉得很想哭。我感觉好心痛，好想呐喊并抓住她瘦弱的手臂。一定是因为我感受到安乃婆婆快要消失了──她即将变得透明，消失到远方、到我不知道的地方。



「千世小姐，我现在的愿望就是和我先生一起走。」



她温柔的声音，让我咬紧嘴唇。



这样啊。安乃婆婆再过一会儿，真的就要前往我不知道的地方了。这是我伸出手也无法改变的事实，而且就算我伸出手，安乃婆婆也不会抓住我吧。因为她已经知道这条路的终点和目的地了。



「千世小姐有梦想吗？」



「……咦？」



「千世小姐也有很重要的梦想吗？就像我对常叶大人许的愿一样。」



我稍微想了一下，然后摇摇头。但是安乃婆婆没有像常叶之前那样，出现失礼的反应，只是喃喃地说：「这样啊……」



「千世小姐还在寻找自己的梦想呢。」



「我真的很丢脸。听到安乃婆婆在我这个年纪就已经拥有决定一生的梦想，觉得自己更丢脸了。」



「现在和以前不一样啊。千世小姐还可以自由自在地慢慢决定未来。」



「可是，常叶也要我拥有梦想，我思前想后也没有找到自己的梦想。毕竟我根本就没有擅长或喜欢的事情。」



「那千世小姐五年后、十年后想成为什么样的人？」



我抬起不知不觉间低下的头。安乃婆婆露出微笑，彷佛早就等着我望向她。



「这并不难。不需要思考自己能做什么、该做什么，最重要的只有一点。」



「哪一点？」



「你想成为什么样的人。」



此时，我心里好像有什么滚动了一下。



那是一个很小的碎片。某种东西的碎片。我发现一个还很透明、没有颜色，只是刚成形的某种东西。



「还不明确、很渺小、别人看不起也无所谓。只要是自己心里觉得特别，就一定会从那里衍生出好几个大梦想。」



我突然想起纱弥说的话，又想起难吃章鱼烧店大叔的愿望。接着，想起「想看到大家的笑容」那个非常渺小的梦想泉源，还有安乃婆婆向常叶许的唯一一个重要的愿望。



一开始的某个想法会在自己选择的路上成为指标，而且一直存在。在漫长的人生道路上，即便迷失几次，只要回头就一定能看见那个指标。那会成为人生的支柱，令人可以重新再出发。



「……常叶也说过一样的话。就算渺小、模糊也无所谓，只要是自己心里坚定不移的东西就好。」



「是啊。」



「我发现自己以前一开始就会放弃，所以甚至不曾彻底迷失过。现在虽然还什么都找不到，但是心里有了想找到梦想的念头……」



从我心虚的语尾，就能发现我没什么自信。安乃婆婆噗哧了一声，接着轻轻地笑了起来。



「那就没问题了，你一定能找到梦想。而且千世小姐身边有梦想之神啊！」



「……那尊神只会给我小鱼干而已。」



「哎呀，那是什么啊？为什么是小鱼干？」



「那是一件非常无聊的事，不用在意！」



「呵呵，好像很有趣呢。」



一点也不有趣啊。尽管如此，我还是没办法回嘴，只能笑着回应看起来很开心的安乃婆婆。虽然一提到常叶，我满脑子都是他的坏话，但是我希望至少在安乃婆婆心中，他仍然是很棒的神。因为对安乃婆婆来说，常叶一定是帮她实现重要愿望、非常特别的神。



「我啊，只担心一件事。」



安乃婆婆突然说了这么一句话。



「我很担心常叶神社。现在这个年代已经没有人会去神社参拜，如果连我都没办法去的话，应该会更凄凉。你看，常叶大人最近经常现身，一定是因为想和人们多聊天吧？」



安乃婆婆这么一说，我想起常叶在空无一人的神社，自己一个人坐着眺望天空的样子。我走上阶梯穿过鸟居向他打招呼的时候，他总是笑着说「等你很久了」。有时候也会坐在楼梯最下面一阶，呆呆地看着空无一物的商店街后巷边吃冰，还会亲切地和偶尔路过的附近居民打招呼。那些不经意的光景，令人不禁怀疑这家伙真的是神吗？



「常叶大概很喜欢人类吧。」



「是啊。我也这么认为。」



有点怕孤单、喜欢多管闲事的他，一定很喜欢人类和这个城镇，所以才会出现在我面前。



「千世小姐。」



「是。」我回答。风铃又发出清脆的声音。



「虽然之前一直很挂心，不过现在已经不需要我担心了。有你在，真是太好了。」



「……是。」



我没办法机灵地回应，也没办法要她别这么说。应该要对她说「包在我身上」或者「您还很健康」之类的话，但我实在说不出口，不过安乃婆婆仍然一脸满足地微笑着。



我又再度毫无意义地回答一样的话，安乃婆婆便露出彷佛向日葵般的表情。



「千世小姐，请你一定要找到美好的梦想。」



当时蝉声离我们很近。因为这样所以听得有点吃力，但我确实听到了。



「你一定会变成很棒的大人。」



她的确是这么说的。