「很好吃喔，趁还没凉掉之前快吃吧。」



闻言，尤莉亚的肩膀轻轻一颤，她微微抬起埋在膝盖间的脸庞。



「真的吗？」



她抬眼向他确认道，阿尔斯朝她点点头。



「是啊，我觉得很好吃。」



「谢、谢谢你。」



尤莉亚欣喜地破颜而笑，篝火照亮了她安稳的表情。



月光从枝叶间洒落，她的银发在照耀下泛着淡淡的光芒。



阿尔斯望着她，一边喝汤一边提出了疑问。



「你刚才说魔法都市里的熟人，是维尔特王国的相关人士吗？」



「正确来说是我的妹妹。她在魔法都市里成立了一座公会。」



据说魔法协会的旗下坐拥超过一百座公会。



光是听到这数字，会觉得魔导师应该数量很庞大，不过其中既有成员多达两百名魔导师的公会，也有单独一人的公会，落差非常大。



尽管如此，其魔导师的数量仍是其他国家所无法比拟的。



「原来如此……你到了那边后要加入妹妹的公会吗？」



「对，我打算先投靠妹妹。阿尔斯先生打算怎么办呢？」



「似乎没有一定得加入公会的规定，所以我想暂时一个人随意行动。」



「听起来也很有趣呢。不过，当你觉得无事可做时，请来我妹妹的公会吧。她一定会欢迎你。」



「我会考虑。」



阿尔斯坦率地点点头，喝了一口尤莉亚特制的漆黑浓汤。



这汤有一种让人上瘾的苦涩味道，炖煮过的蔬菜伴随着一股甘甜的香味，不知为何刺激着鼻腔深处。这顿餐点风味多变，令人吃起来毫不厌倦。



「话说你妹妹也是稀世天赋吗？」



「不，我妹妹名叫卡莲，她的天赋是【炎】。」



「血统天赋──【火焰】的高阶天赋吗……姊妹两人都很优秀呢。」



姊姊拥有稀世天赋，妹妹也有血统天赋，实在让人吃惊。



不过，鉴于她们身为王族，这或许并非什么稀罕事。



天赋很容易从父母继承给孩子。



因此，王族或大贵族等上流阶层的人们，会选择优秀的天赋来进行联姻，以便于传承父母其中一方的天赋。



以这种方式世代传承的天赋，在长年结合的影响下，变异成比标准天赋更高阶的类型。由于威力极为强大，而被称为血统天赋。



在这种情况下，也有像尤莉亚这样罕见地带着绝无仅有的天赋出生之人。这种天赋被称为稀世天赋，听说某些国家还会将持有者奉为神选之人。



所以亚斯帝国才会对尤莉亚穷追不舍，这不仅是因为她是战败国的公主，也是为了想得到稀世天赋【光】吧。



「我很期待见到卡莲。我们有一段时间都只有书信往来……」



「明天你就能见到她了。我就不打扰你们姊妹重逢了。」



「怎么会算是打扰呢……我很期待将阿尔斯先生介绍给卡莲认识。」



「是吗？那我也期待一下能见到公主殿下的妹妹吧。」



阿尔斯点了点头，看了一眼已经见底的汤锅，再度朝尤莉亚投去视线。



「好，肚子也填饱了。差不多该出发了。等越过国境后再睡觉吧。」



「我知道了。这里还是亚斯帝国的领土，不能掉以轻心呢。」



或许是想起这里并非安全地带的事情，尤莉亚绷紧了表情，双手握拳。



阿尔斯看到她的那个样子，露出苦笑，不过当他将火扑灭后，周遭顿时变得伸手不见五指。假如是具备夜视能力的兽人应该不成问题，但对于他们两个人类来说，当然不可能知道方向。



「我们手牵手前进吧。」



「唉……唉！？」



在黑暗中，他可以感受到尤莉亚激烈动摇的反应。



她心脏的声音也像敲钟似地剧烈地跳动着。



「有什么问题吗……？」



阿尔斯能够借着【听觉】维持方向感，但尤莉亚并非如此。所以为了帮她带路也只能牵着手，不过对方毕竟贵为公主，或许对于让别人碰触自己的肌肤有所抗拒吧。



「不然，要不要抓住我的袖子？」



「没、没关系！怎么可能会有问题呢！」



尤莉亚犹豫片刻后，猛地抓住他的手。



她因为害羞而手心微微出汗，感觉体温比平时还高。



「那我们出发吧。」



「好，麻烦你了。」



他们靠着【听觉】走出森林后，发现沿着国境浮现着几盏火把。



但是比预期的还要少。



魔法协会很少会跟其他国家发生战争，国境只用魔法监视，并未部属士兵。因此，只有亚斯帝国这一方派兵驻守。



虽然亚斯帝国应该派出了追兵，但在这短时间内应该还没派遣出足以监视整个国境的大军。



这样的话便能轻易地穿越。如果一切顺利，早上就能抵达魔法都市。



「你还撑得住吗？」



阿尔斯在幽禁期间也尽可能自我锻炼，因此体能上还承受得住。



「别看我这样，我从来没有疏于训练，所以没关系。」



他原本想说公主不知是否能负荷，不过看来完全不用担心。



包括心跳、呼吸、脉搏，一切都很正常，并没有在逞强的感觉。



尽管如此，也没有必要强行赶路。



多亏士兵比预期来得少，他们得以轻松地越过国境。



就算是亚斯帝国的追捕者，到了魔法协会的地盘也得慎重行事。



「既然越过国境了，今天就在这附近休息吧。」



「好……不过，你其实可以不用顾虑我喔？」



「不，晚上魔物很多──」



【听觉】捕捉到微弱的脚步声，以人类无法办到的方式悄悄接近。



在漆黑的世界中，浮现出好几道血红的目光。



它们的皮毛散发着热气，微微泛着暗红色的光泽。



从气息来看一共有五只，每一只都投来杀气腾腾的视线。



「这附近是地狱猎犬的地盘吗？」



地狱猎犬是一种性格凶猛且地盘意识极强的魔物。



它们属于夜行性生物，具有白天在地上挖洞睡觉的习性。



不亲近任何人类，对于侵入地盘者会毫不留情地露出獠牙。



由于它们会在地面上留下巨大爪痕和粪便来标记自己的地盘，听说旅行者或行商一旦发现地狱猎犬的踪迹，就会绕道而行。



「怎么办？」



「不用战斗的话当然最好，不过……」



看到围着他们逐步逼近的地狱猎犬，那是无法实现的愿望吧。



「看来只能战斗了。你准备好了吗？」



「没问题。随时都可以。」



他在感觉到尤莉亚点头的同时，听见了身旁拔剑的声音。



其中一只地狱猎犬发出野狗般的嘶吼声，猛扑而来。



他想提醒她不要使用显眼的魔法，但话还没说出口就卡在了喉咙里。



「疾！」



阿尔斯才刚听到一个微不可闻的吐气音，地狱猎犬的头就滚到了他脚边。浮现在黑暗中的红色双眸逐渐失去光彩，最后消失不见。



「先解决一只──再来。」



她轻声低喃，声音中带着让人背脊发凉的杀意。



「疾！」



在漆黑的世界里，只见银光一闪。



那不是魔法。而是只有将自身技术锻炼到出神入化者才能使出的剑技。



第二只地狱猎犬的脑袋高高地飞舞在空中。



「……真厉害。」



阿尔斯苦笑。这就是公主的剑术。她说自己经过训练，并非是信口开河。



从其高超的本领，可以感觉出她付出坚持不懈的努力。



身旁有这么一名让人心潮澎湃的强者，阿尔斯感到热血沸腾。



「就是这个。我逃离那个狭隘的世界，就是想看到这样的境界。」



阿尔斯刚压低身体姿势，两只地狱猎犬就飞越他的头顶。



「她都展现出这种技术了，我也得加把劲才行。」



当浮现于空中的暗红色光芒重叠的瞬间，阿尔斯打了个响指。



于是，绿色的线条在阿尔斯的脚下纵横驰骋，勾勒出一个魔法阵。



「『东冲击西』。」



阿尔斯的头顶上发出爆炸声，震动着空气。



伴随着肉体爆裂的刺耳声音，飞散的鲜血如雨点般落在大地上。



虽然一招就解决了两只地狱猎犬，但阿尔斯的攻击还没有结束。



就在刹那间──刮起了一阵风。



一阵轻柔的微风吹拂而过，当风离去后，留下的只有死亡。



第五只──最后剩下的那只地狱猎犬身体一颤，被弹飞了出去。



「多重魔法……废弃咏唱？」



尤莉亚惊愕的声音被黑夜所吞噬。



多重魔法的优点是能通过组合两种魔法来大幅提升威力，并且同时施放。但因为这需要对魔力进行精细的调节，意外爆炸的风险很高，所以能驾驭多重魔法的人在这世上寥寥无几。



而且还加上废弃咏唱的话，就只有限定的几个人能够办到。



「虽然将『冲击』和『声东击西』分开用也行，不过这方法较没有破绽，可以确实歼灭敌人。」



「……阿尔斯先生真是厉害。看着你，我的常识都逐渐分崩离析了。」



尤莉亚神情恍惚地说道，似乎还没能从惊讶中平复过来。



「我觉得你说的有点太夸张了啦。」



阿尔斯用【听觉】偷听并当成参考的魔导师们，每一个都能够废弃咏唱，其中也有可以轻松使用多重魔法的魔导师。



「相比起来，我觉得你更厉害。」



「不，我根本无法跟阿尔斯先生相提并论……」



「没有那回事。光是你那剑技，我就完全不是对手。而且拥有好几种攻击手段能用来保存魔力，真是让人羡慕呢。」



阿尔斯边说边走近地狱猎犬的尸体。



「用来挡风刚好。就利用它们来休息一会儿吧。」



虽说是春天，但夜晚仍极为寒冷。然而他们不能生火。



因为这里是平原，如果使用火这种显眼的东西，很快就会被发现。



所以，收集刚才打倒的地狱猎犬之尸体用来避风。



「说不上舒适，但用来休息一下正好合适。」



「可是，地狱猎犬的血腥味不会引来其他魔物吗？」



「这点你不必担心。地狱猎犬会在地盘上标记作为警告。所以这附近没有比地狱猎犬更强的魔物，也不会靠近我们。」



语毕，阿尔斯觉得说明得不够详细，补充道：



「就算有来自亚斯帝国的追兵，我想他们也知道这一带是地狱猎犬的栖息地，所以不会靠近。对现在的我们来说，这里是最安全的地方。」



「既然你这么说的话……」



见尤莉亚似乎被说服了，阿尔斯席地而坐，将背部靠在地狱猎犬的尸体上。虽然很快就会变冷，但因为地狱猎犬是一种会在体内生成火焰、具有强烈热量的生物，所以还能感受到一些余温。借由堆积尸体来遮挡，寒风也没那么让人在意了。即便如此，气温低仍是无可奈何之事，两人的体温不断地流失。



阿尔斯从麻袋里拿出一条毛毯递给尤莉亚。



「用这个吧，我想应该多少可以御寒。」



「谢谢。可是阿尔斯先生自己有毛毯吗？」



「我不冷，没关系。公主殿下用就好了。」



尤莉亚似乎不相信他的说词，她披着毛毯走近阿尔斯，在他身旁坐下，将毛毯分一半给他。



「我们依偎在一起再裹上毛毯的话，应该会很暖和。」



「……你其实不用介意。」



「不，要是感冒的话就麻烦了。」



「是吗？那我就恭敬不如从命了。」



虽然觉得尤莉亚的心跳声有点快，但他还是假装没听见。



「话说回来，你到了魔法都市之后打算怎么办？」



「我打算累积实力，有朝一日重振国家，但现在还不是时候。因为就算有幸得以复国，目前也没能力维护领土……」



战争已经使得人民疲惫不堪。



大家没有再度对抗帝国的力气，现阶段的复兴是不切实际的想法。



「不仅无法从亚斯帝国的手中保卫国家，而且还会造成人民极大的负担，所以即使我振臂高呼，人民也不会站在王室这一边。」



听起来她似乎觉得人民不希望的话，即使无法复国也没关系。



不过聪慧灵秀如她，只要愿意，人民应该会张开双臂欢迎。



之所以不这么做，是因为她对于将人民再度卷入战火感到犹豫吧。



「阿尔斯先生，你为什么想去魔法都市？」



「因为魔法都市聚集了全世界的天赋。」



他想测试自己被称为无能天赋的【听觉】能发挥多少实力，而魔法都市正是绝佳的场所。



最重要的是──



「也许『魔法之神髓』就在那里。」



「『魔法之神髓』吗……我只听过传闻，据说是一名绝世高手。有人说他实力凌驾魔王之上，君临魔导师的顶点，是最接近『魔帝』的人物。」



『魔帝』──古今中外仅有一人被这样称呼。



身为魔法协会的创立者，是一名位居巅峰的人物。



那名男人统率着众魔王，被称为是对抗诸神的反叛者。



虽然是千年前实际存在的人物，但据说死于与诸神的战斗中。



自那之后，『魔帝』的宝座就一直空缺着。



「我想找到那位实力接近『魔帝』的『魔法之神髓』，获取他所拥有的魔法知识。」



「莫非是为了要复仇吗？」



「我对复仇什么的不感兴趣。」



阿尔斯凝视着夜空，向繁星伸出了手。



「我不会让这种无聊的理由，再夺走我任何宝贵的时间了。」



世界就如同这繁星闪耀的夜空一样辽阔，即使花费一生的时间也不知能否踏遍各地。



不过，如今他已经得到自由，没有什么地方是他不能去的。



「我想让全世界知道我的存在──这就是我出生的意义。」



曾经有一段时间，他考虑过要反叛父亲，从他手中夺走边境伯爵的地位，但光因为天赋是【听觉】，就没有人会跟他站在同一阵线。



更重要的是，被无能者卷入纷争的领民也不会欢迎阿尔斯吧。



此外，就算他幸运地从父亲手上夺取边境伯爵之位，也不知道能不能得到亚斯帝国的承认。



他不想再把宝贵的时间浪费在这种前途未卜的计画上。



与其让这些麻烦事拘束自己的自由，倒不如闯出一番作为，给认定自己是无能的父亲一点颜色瞧瞧还比较痛快。



「所以我首先要找到『魔法之神髓』。然后，目标是与他战斗并获胜。」



「虽然不知道我能不能派上用场，不过请让我帮忙找人吧。」



「公主殿下──」



「叫我尤莉亚就好。」



「……可以吗？」



阿尔斯还以为她身为公主会很在意身分差异，但看来并非如此。



「我早就想这么说了。我认为自己并不是那种心胸狭隘到为了这点小事就会不高兴的人。」



她脸颊微微泛红，羞涩地说道。



「我们一起旅行，一起用餐，还像这样并肩坐在一起。我们已经是朋友了。不用对我使用敬称。如果阿尔斯先生不介意，请直呼我的名字。」



「……既然如此，你也叫我阿尔斯就好。」



被人称为朋友的感觉还不错。



因为除了已故的母亲之外，他一直没有关系亲近的对象。



头一次交到朋友，他内心感到有些害羞。



阿尔斯摸了摸戴在左耳上的耳环，让自己平静下来。



「我知道了。那么阿尔斯，你刚才想说什么？」



「我只是想说，你只要考虑自己国家的事情就好了。」



「阿尔斯救了我，就算你说不愿意，我也要帮你。」



说着，尤莉亚拉住阿尔斯的手臂，胸部贴了上去，身体与他紧密接触。



「怎么了，你觉得冷吗？还是困了？」



「啊，不……不是那样的，对不起。」



「何必道歉？你在逃亡生活中都没能好好睡觉吧。现在就放心地睡吧。」



「真的很……对不起。」



事实上，自从被亚斯帝国俘虏后，尤莉亚就确实一直没睡过觉。



她整天都得面对下流的视线和咒骂，根本没有一天能够放松。



由亚斯帝国的魔导师们所负责的护送，简直是令人作呕的地狱。



尽管皇帝明令不准对她出手，但她艳美的容貌实在太有魅力，以至于一些士兵哪怕要赔上自己的性命，也会失控袭击她。



在逃亡的过程中，也有好几名追兵按捺不住，想要对尤莉亚发泄欲望。她一次又一次地击退这些袭击者并逃跑，精神可以说已经相当疲惫了。



正因为如此，尤莉亚怀疑阿尔斯会不会也是半斤八两，在这趟旅行的路上对他做了许多测试。



她为了试探他是否跟其他男人一样别有用心，于是在各式各样的情况下让自己显得毫无防备，包括生火与共用毛毯的时候，以及刚才的行动也是。



而其结果只让尤莉亚感到愧疚，阿尔斯完全是出于单纯的善意对她伸出了援手。



「阿尔斯，你知道吗？我从来没有遇过像你这么善良的男性。」



当尤莉亚还是公主时，从未离开过王城。



所以在她第一次来到『外面』后，才理解到男人是多么愚蠢可怕的生物，也以为在这世界上没有希望了。



但就在最后的关头，尤莉亚第一次遇到称得上是『良心』的存在。



在黑暗中出现名为阿尔斯的『光芒』，是她原本以为永远遇不到的『希望』。



「所以我一辈子都不会忘记今天的事情。」



「太夸张了吧。你不用放在心上。」



「这份恩情绝不能忘。所以，我要在此发誓。」



她必须将自己现在怀抱的想法集结成形。



「如今国家已亡，唯有以此身报恩。因此当阿尔斯有难时，即使不惜性命我也会伸出援手，就算全世界的人都责备你，我也会站在你这一边。」



「呃……不必到那种程度吧。」



阿尔斯觉得她不用突然立下这种誓言，但她也不是在开玩笑的气氛。



从其态度和声音可以察觉，尤莉亚的发言是认真的。



「那我也在这里发誓，我会站在尤莉亚这边，直到最后一刻。」



「真的吗？」



「嗯，我的信条是绝不食言。不过，要是会让你感到困扰就算了。」



「没、没有那回事。我很高兴……真的很高兴！」



尤莉亚的眼角泛着泪光，看起来相当欣喜。



不过，随着她欢欣的声音结束对话后，四周忽然陷入一片静默无声，阿尔斯看了身旁一眼，尤莉亚已经枕着自己的肩膀进入梦乡。



这也难怪。她曾一度遭到亚斯帝国俘虏，在那之后又多次逃跑。



肯定经历了很多阿尔斯不知道的艰辛吧。



不可能会不疲倦。所以，他也能理解她为何自然而然地就睡着了。



尤莉亚的呼吸让阿尔斯的耳朵觉得痒痒的，他小心翼翼地注意着不吵醒她，抬起头仰望天空。



地面上生活着难以计数的人类，就如同夜空中繁星点点。



那么，想必有很多人跟自己和尤莉亚有类似的境遇吧。



他因为害羞而只对尤莉亚说了表面目的，但内心另有真实想法。



他希望被称做无能存在的自己，能够帮助同样境遇的人们对抗逆境，走向无悔的人生。



「我要击败『魔法之神髓』，当上『魔帝』，成为所有人的希望。」



＊



──位于亚斯帝国，梅根布鲁克领的普鲁托内城。



即使时值深夜，奥夫斯•图•梅根布鲁克边境伯爵的居住地却有人员频繁进出。每个人都身穿铠甲，在肃杀的气氛中拿着武器开始在院子里列队。



就连府邸里也有全副武装的士兵在巡逻，而在主人的房间前，配置着身强力壮的士兵在监视着走廊。



那间房间里有两个人。



其中一人眉头紧锁，让其神经质的面容显得更加难以亲近。



此人就是府邸之主──奥夫斯•图•梅根布鲁克边境伯爵。



在对面的沙发上，坐着一名金发银眼、容貌秀丽的男子。



此人名为维尔格•冯•阿肯菲尔德。



他是圣法教会的圣法十大天──被誉为『圣天』的圣骑士之一。



「没想到精灵会莅临这样的边境。」



精灵族在大陆西南部的广大森林地带建立了一个巨大的国家。



由于是受众神喜爱的种族，拥有优秀天赋者层出不穷。



所以他们不仅轻视人类，也看不起其他的种族，很少会有精灵族愿意离开自国领土。



其强大的实力不容小觑。他们在权力、影响力、军事力量等方面都被认为与魔法协会匹敌，亚斯帝国也正是因为有精灵族作为后盾，才得以扩张版图，成为世界上最大的国家。



实力能与魔法协会的魔王──魔导十二师王相提并论的，正是圣法教会的圣法十大天。



他们是位居世界顶点的魔导师──而其中一人就在眼前。



「恕我在深夜造访。我得到了令人在意的消息，于是前来叨扰。」



「令人在意的消息？」



「是关于帝国原本护送的对象，维尔特王国的尤莉亚公主。」



「我觉得这不是需要圣法十大天亲自出面的情况吧……？」



「通常的话是这样没错。我原本在处理另一件事……但得到了不容忽视的情报，尤莉亚公主似乎拥有【光】天赋。」



「那还真让人意外……原来如此，圣法教会向来会收集白色系的天赋呢。」



奥夫斯装傻道。其实他早就知道尤莉亚公主拥有【光】天赋。



但是，他不能被眼前之人抓住话柄。



虽然亚斯帝国和圣法教会缔结了同盟，但最近两国的关系降至了冰点。



在此之前，以亚斯帝国贵族身分为荣的奥夫斯，必须避免做出对国家不利的证词。



「拥有白色系天赋者，无论是什么种族都有资格进入圣法教会──不对，是必须进入。因为白色系是最神圣的天赋。」



「如果那是稀世天赋的话就更不用说了，是吗？」



「反正也没什么好隐瞒的，我就告诉你，亚斯帝国在未征得圣法教会许可的情况下就攻灭了维尔特王国，还故意隐瞒了尤莉亚公主的存在。」



「毕竟她要是得到圣法教会的庇护，帝国就无法对维尔特王国出手了。」



如果圣法教会为了保护维尔特王国的公主而出面，就连亚斯帝国也会无法继续对王国兵刃相向。



就算内心百般不愿，但到时也只能撤兵。虽说两国关系降至冰点，但跟圣法教会为敌实在太过危险。



「而且帝国还试图将【光】这项稀世天赋收为己有。这对我们来说可不怎么有趣。」



「所以您才会来到这种边境吗？」



「上级有令，要我来亲眼确认事实。」



「堂堂圣天居然被派出来跑腿吗……那么，您找我有什么事？」



「有件事想拜托您，目前亚斯帝国似乎是以亚伯特阁下为指挥官在搜索公主等人，不过我希望奥夫斯阁下也能全面配合。」



「您难道看不出来，我已经尽力配合了吗？更何况这本来就是亚斯帝国的问题，圣法教会无权干涉。」



即使他表示拒绝，维尔格并没有要让步的模样，依旧带着微笑点了点头。



「这样啊。不过，我也不能就此打退堂鼓。所以我就挑明直说吧。如果您抓住了尤莉亚公主，能把她交给圣法教会吗？」



「那么，我也明确地告诉您吧。我是亚斯帝国的贵族，并不是听命于圣法教会。请您最好弄清楚自己的立场。」



「话说回来，您的嫡子还好吗？」



维尔格冷不防改变了话题，奥夫斯单边的眉头一跳。



「……他现在应该正在自己的房间里进行魔法训练，您应该已经见过犬子一次了。」



「不不不，我不是说那一位。我听说您有位儿子在前几天逃跑了──名字叫阿尔斯，天赋是【听觉】吧？他似乎拥有非常珍贵的天赋呢。」



「这是从谁那边听来的？」



「我是圣法教会的成员，稍微调查一下就能得到消息。而且您应该明白，在贵公子出生的那天，派遣来的『巫女』是属于哪个势力吧？」



「堂堂精灵族，居然无视保密义务吗？」



「但凡无能者，不是杀掉就是隐而不宣。我明白亚斯帝国的阴暗面。所以您大可放心，圣法教会绝不会走漏风声。我这不也是私底下询问您吗？」



「……阿尔斯不是我儿子，他已经和梅根布鲁克家族没有关系了。」



「原来如此，不过就算奥夫斯阁下自认如此，其他人又会怎么看呢？」



「你想说什么？」



「亚斯帝国不惜欺骗圣法教会，也想将尤莉亚公主送往帝都。然而，梅根布鲁克边境伯爵的嫡子却协助她逃跑。当皇帝陛下知道这个事实时，您以为能装成事不关己？」



「那家伙从出生以来就和我们家族毫无瓜葛。如今他还是个逃亡的罪犯。若是将责任都推给梅根布鲁克家族就不太讲理了。」



「既然如此，您为何只派出少数人员协助搜索呢？我们只能就此得出结论，梅根布鲁克家族很可能跟尤莉亚公主的逃跑有关。您要坚持与此事无关，那就请便。不过，圣法教会作为亚斯帝国的同盟国，必须向皇帝陛下说出真相。」



维尔格喝了一口用来招待客人的白葡萄酒，润了润喉咙，向奥夫斯投去了锐利的视线。



「即使会让梅根布鲁克家族垮台也一样。」



这摆明是一种威胁。但是，就算将尤莉亚公主交给圣法教会，也只会导致梅根布鲁克家族在帝国内部的声望一落千丈。



无论是选择将公主交出去，还是让家丑外扬，在前方等待的都不会是光明的未来。



维尔格似乎看穿了奥夫斯的心思，露出深不可测的笑容。



「如果您愿意将尤莉亚公主交出来，我会请圣法教会向皇帝陛下解释。当然不会让梅根布鲁克家族陷入窘境。」



奥夫斯觉得他实在是个令人恼火的家伙。



既然对方知道了梅根布鲁克家族的秘密，干脆将他灭口──奥夫斯的脑中不是没有闪过这种念头。然而，在梅根布鲁克的领地里并不存在能够战胜圣法十大天的实力者。不，能够战胜他的人只有同样水准的圣天或魔王吧。



「……好吧。我会全面协助搜查。」



「您如此深明大义真是帮了我大忙。其实我也很在意阿尔斯公子的事。」



「那只是听觉敏锐的无能天赋。不值得圣法教会注目。」



「倒也并非如此呢。奥夫斯阁下，您知道有一位引起各国领导阶层骚动的人物吗？」



维尔格耸耸肩膀，继续说道：



「明明没有人在，『侦查』魔法却有反应。但是，无论怎么搜索都不见人影。即使设置了数不清的『陷阱』魔法，对方也会像是嘲弄似地穿越重重陷阱，消失得无影无踪。明明知道有人在偷听，感觉得到气息却找不到人。」



「……你的意思是那是阿尔斯吗？不可能。那家伙从来没有外出过。」



「但是，根据被尤莉亚公主逃跑的亚斯帝国魔导骑士──雷克阁下的报告，一名自称是阿尔斯的人使用了魔法。重点是他还『听觉敏锐』。您不觉得这也太过刚好了吗？」



「……也许吧。」



「那就继续刚才的话题吧。据说那个人轻而易举就窃听了世界各国的机密情报──秘藏魔法的知识。当然，亚斯帝国的研究机构跟圣法教会也不例外。」



维尔格的身体深深地陷入沙发里，像是投降般地举起双手。



「更重要的是，我们甚至无从得知究竟被窃取了多少知识，也不知道损害扩及到何种范围。因此，世界各国都战战兢兢地担心着，不知道情报何时会被卖给其他国家，或者遭人利用。」



「太荒谬了。如果魔法知识没有泄漏给其他国家，没必要这么紧张兮兮。」



「其实这就是我说在处理的另一件事，没想到最有嫌疑的阿尔斯公子已经逃跑了……实在很遗憾。」



维尔格叹了口气，再次开口。



「总之，圣法教会想要得到该名人物所收集到的魔法知识。」



「这简直是无稽之谈。没有什么比寻找一个不知是否真实存在的人更白费力气的事了。」



「或许是这样没错──但也不能坐视不管。」



精灵族男性收起了脸上的虚伪笑容。



「您知道世界各国首脑怎么称呼这名神秘人物吗？」



维尔格用一种让人背脊发凉的冰冷视线看向奥夫斯。



──他被称为『魔法之神髓』。



＊



当朝阳破晓之际，尤莉亚醒了过来，立刻向阿尔斯低头赔罪。



「对不起，我睡着了。我明明应该要守夜的。」



她抚平凌乱的侧发，以一种掩饰内心羞涩的动作连连道歉。



不愧是公主，即使是刚起床，一举手一投足还是充满气质。



「你铁定是累坏了吧。不用在意啦。我也有小睡片刻。」



「给你添麻烦了……真的很抱歉。」



尤莉亚蜷缩着身子，看起来满怀歉意。



阿尔斯苦笑着拍了拍她的肩膀，示意她无须挂怀。



「总之我们出发吧。目的地好像就在眼前了。」



日出后他才注意到，魔法都市已经近在目视范围内了。



看着阿尔斯所指的前方，尤莉亚惊讶地睁大了眼睛。



「那就是……」



「这是你第一次看到吗？」



「对，我不被允许出国，所以从这个意义上来说，无论去到哪里都是头一次的经验……」



她所拥有的是珍贵的稀世天赋【光】。



维尔特王国为了保护她的安全，想必是悉心将她养育在王宫之中吧。



「那就是……巴比伦塔呢。」



「是啊，真期待去到那里。」



一座巨大的高塔矗立在都市中，高耸入云。



魔法都市的象征──只有被选中者才能居住的巴比伦塔。



这座仍在建设中的巴比伦塔，也被称为通往诸神之塔。



魔导师的夙愿就是跟离开地面的诸神接触，追寻天赋的真理。



正是因为怀抱憧憬，才会不断扩建这座高塔，彷佛要直达天界。



「走吧。」



「好。」



他们其中一人想成为魔帝，另一个人想复兴祖国，两人各自怀着不同想法向前迈进。



然而，他们直到日落前才抵达了魔法都市。



距离似乎比他们想像的还要远，魔法都市的大门已经关上了。



「这下该怎么进去呢……」



「我想应该有守卫，拜托对方的话也许会让我们进去？」



两人正在商量时，尤莉亚的话音忽然戛然而止。



顺着她的视线看去，只见有一位女性站在魔法都市的城门口。



当尤莉亚向前迈出一步时，这位身分不明的女性猛然冲了过来。



她跑到尤莉亚的身边，用力地抱住了她。



「姊姊……你没事真是太好了！」



「卡莲，让你担心了。你看起来也过得很好，我很欣慰。」



尤莉亚用双臂环住她称之为卡莲的少女，紧紧拥抱她。



从两人的对话可以推测出，卡莲就是在旅途中尤莉亚所说的妹妹吧。



她的红发沐浴在逐渐西沉的夕日下，如烈焰般闪耀着火红光辉。那双炯炯有神的眼睛是意志坚强的证明，带着坚定信念的红色双眸直直地望向阿尔斯。



「姊姊……这个人是谁？」



「我是阿尔斯。请多指教。」



简单地进行自我介绍后，卡莲的脸上流露出显而易见的困惑。



「呃……这副模样跟维尔特王国的士兵──」



她从头到脚仔细地将阿尔斯打量了一番。



不久，她若有所悟地点了点头。



「嗯，绝对不一样。」



卡莲的红色双眸染上最高层级的警戒，彷佛在看一名可疑人物。



虽然不知道她在门前等了多久，但既然是一看到姊姊就紧紧抱住的少女，肯定是每天都来这里等吧。



从她的行动中可以看出，她深爱家人──至少对姊姊绝对是如此。



当她见到心爱的姊姊身后有一名衣衫破烂的可疑人物，会心怀提防也可以理解……不过，阿尔斯还是希望她不要用一种杀人的目光盯着自己看。



「卡莲，不得无礼。当我被亚斯帝国追赶时，是阿尔斯救了我。」



被姊姊训斥的卡莲眨了眨眼。



「原来是这样……对不起，谢谢你救了我姊姊。」



卡莲坦率地向阿尔斯道歉后，挺直了腰杆。



「重新自我介绍一下。我是维尔特王国的前第二公主卡莲。虽然因为某些原因不再是王室成员，不过我是魔法协会旗下『维尔特公会』的魔导师。」



她拨开耳边头发的动作比起随兴，更让人觉得优雅，落落大方的举止具备着公主的风范。那种磨练出来的气质和魅力让人一眼就能看出她是王族出身。



若说尤莉亚是静，那么卡莲就是动。这对姊妹给人一种对比鲜明的印象。



「如果你不方便回答就算了，我能冒昧询问你为何现在不是王室成员吗？」



「没关系，这也没什么好隐瞒的。虽然不是什么特别有趣的理由，你还是想知道吗？」



「如果我说不感兴趣，那肯定是在撒谎。」



「很好，你很诚实。既然如此，我就告诉你吧。」



虽然她摆出一副很了不起的态度，但奇妙地很适合她，并不让人觉得反感。



「你知道维尔特王国从以前就跟亚斯帝国关系不好吗？」



因为两国相邻，长年以来小规模的冲突从未间断。



尽管如此，双方的军力还是有明显落差，她们的父亲──维尔特国王认为长此以往国家会灭亡，于是策划要获取魔法协会的魔法知识来增强国力。



「圣法教会不行吗？那地方在收集白色系天赋吧？如果是尤莉亚的【光】，他们说不定会接纳，并将维尔特王国纳入保护伞之下。」



「也曾经有过那个方案。我本来打算要去，但父王不允许将稀世天赋交给其他国家。」



尤莉亚回答后，卡莲耸了耸肩。



「毕竟要是去圣法教会，这辈子就再也见不到面了。而且王室中还是头一次出现【光】的持有者。考量到姊姊的人身安全，父王也没有对外公开。」



然而，由于尤莉亚的存在遭到曝光，亚斯帝国为了得到稀世天赋【光】而攻灭了维尔特王国。



「就算是深受信任的重臣，知道姊姊是【光】天赋的也只有少数几人……真不知道是从哪里走漏消息的？」



卡莲叹息道，然后她似乎察觉自己偏离主题，于是修正了轨道。



「呃，回归正题，总之因为这样的原因而不能让姊姊离开国家，于是我便雀屏中选，被送到魔法协会。」



「哦……竟然会选择公主，还真是个大胆的国王啊。」



明明不让尤莉亚去──虽然话到了嘴边，但阿尔斯后来还是换成一个无伤大雅的说法。



即使是血统天赋【炎】，也跟稀世天赋【光】不同，并非世上绝无仅有。



所以才会让卡莲──阿尔斯在心里过度解读，但卡莲不知是否看穿了他的想法，摇头苦笑。



「别误会，我并不是被逼的喔？反而还是我自己直接找父王谈判，说想要加入魔法协会的。」



「那时候的卡莲总是让父王很头痛呢。」



尤莉亚回忆起当时的事情，微微一笑。



「因为他不答应嘛。不过凭着我的谈判技巧，父王终究还是让步了。」



虽然阿尔斯对于让一国之王认可的谈判技巧颇感兴趣，但再度离题的话也很困扰，所以他打算留到下次再问。



「不过，我听说魔法协会不允许国家干涉，他国的公主能够加入吗？」



「魔法协会──二十四理事是个性情古怪的团体，拥有莫名的坚持，是一群麻烦的家伙。明明心里觉得无所谓，但还是会遵守自古以来的规定。」



卡莲一脸无奈地叹了口气。



「所以，只要表面功夫做到位就行了。」



「哦……所以你才会放弃王位继承权吗？」



「就是这么回事。我宣布放弃王位继承权，就这么投身于魔法都市。但就在一切刚要步入正轨时──」



卡莲话说到一半就停住了，抱住了她的姊姊。



或许是因为久别重逢而情绪激动的缘故，她的感情中夹杂着对于自己无能为力的悔恨与失去祖国的悲伤。



如此强烈的心情，似乎让她的拥抱蕴含着极大的力量。



尤莉亚的脸上露出微微有些痛苦的神色。



「姊姊，对不起。都是因为我力有未逮，来不及帮上忙。」



尤莉亚温柔一笑，抚摸着卡莲的后背。



「没有那回事。你一直都是我的支柱。」



柔和的春风在她们身旁绕了一圈，然后依依不舍地离去。



过了一会儿，卡莲吸吸鼻子，跟尤莉亚分开。



她的脸上已经洋溢着笑容。



「好，既然理由也说完了，我们进城吧。」



卡莲带领他们走到正门旁边的小门。



不过，因为她转身停下脚步，一行人没能踏入门内。



「对了，你们两个都是第一次来魔法都市吧。那得先接受洗礼呢。」



「洗礼？」



「没错，洗礼。其实要是能在正门开启时这么做就好了。」



卡莲在雄伟庄严的巨大城门前张开双臂。



她神情认真，气势凌厉，整个人气氛陡然一变，庄重而严肃。



或许是因为巴比伦塔就在背后，她散发着一种奇妙的压迫感，以及让人想低头俯首的威压感。



「无名的魔导师啊。揭露世界的知识，累积你的智慧吧。如此，诸神便会向你伸出手来。」



她的神情已经充满了魔导师的风格──



「欢迎来到『通往诸神之地（Walhalla）』。」



那是一个彷佛窥探着魔法深渊的微笑。