「是啊。雪奈，刚才那是冬真说过的话喔。是他从前失去重要伙伴的时候……对吧？」



「！」



雪奈做出吃惊的反应，仰望冬真。



「请问……那个人是从前被父亲消除的『挚友』吗……？」



「是啊。就算拥有消除万物的能力……有些东西还是不能消除。」



「所以……」卡秋雅停顿下来，慈祥地轻抚雪奈的头发。



「──我也会帮忙。为了今天你背叛的一千万人，你要拯救未来生存的一亿、十亿，甚至是数不尽的人们。只要你能做到这一点……」



她将手按在自己丰满的胸部上。



「那份痛楚就一定会消失──相信我，一定会的。」



「……卡秋雅阿姨……」



在笑容宛如慈母的卡秋雅身旁，雪奈含著泪水。



彷佛受到些许拯救似的泛起微笑，她在双臂中施力。



「雪奈明白了……雪奈会努力帮助众人……！」



「这样啊，那我也不能再睡下去了。冬真，你也来帮忙！」



「我是无所谓，不过……你所有炼素都被吸收了，还有办法动吗？马上就能复原的雪奈是特殊案例，如果是你，恐怕得花上几天专心休养才行。」



「……好啦，反正我就是年纪大啦。哼！」



「别闹脾气嘛。我不是说年龄的事情，而是你们的炼素持有量和复原速度有差距……」



冬真神情困窘地讲道理。见到他一如往常地认真──



（──啊啊，他真的回来了……）



有痛苦，也有悲伤。但是，能够像这样见面说话，还是让人难掩内心的喜悦。



冬真回来所带来的安心、「日常」，尽管不成体统，仍让卡秋雅不禁感到雀跃。



「谢谢你……冬真。呵呵！果然还是……这个比较好。」



比起「对不起」。



「感谢的话说起来心里要舒服多了……谢谢你，英雄。就算你藏在阴影中，唯独我始终知道……你才是真正的英雄。」



「不需要道谢，报酬也只要最低限度就好。不过……」



听了那句话，冬真宛如面具的僵硬表情，如雪融般微微地放松。



「──谢谢你，我的战友，这对我而言是最高荣誉。」



「嗯……这样就够了啦，笨蛋。」



受到冬真慎重的敬礼，卡秋雅放弃似的笑道后，随即赫然惊觉。



「唔～～！」



「对、对不起，雪奈。我没有别的意思啦，这是那个……！」



「没关系……唯独今天，雪奈愿意把父亲借给阿姨。」



尽管如此，可能还是觉得不甘心吧，只见雪奈一脸难受地从父亲身旁退开一步，鼓著脸颊。



「父亲……很努力。需要……奖励，对吧？我是叛乱者……应该要接受惩罚。所以，那个任务就……」



「……交、交给我？」



「禁止做色色的事情喔？」



「我、我才不会那么做哩！才不会，才……嗯。」



「请不要愈来愈没自信……阿姨好色……」



「不是那样的！雪奈，拜托你相信我，我和桑亚那种人完全不一样！」



一面听著那样的对话，冬真操作魔法骑器，掌握凰花的现况。



只能用甚大来形容的巨大损害。到处散布的污染物质，选择逃走潜伏的武装邪教集团，对次世代孩子们的不信任感。无数内乱的种子已被埋下。



（但是……一定能够克服的。）



仅只一人的超越者、第四世代的未来种，不过是社会上的异类。



因为构成这个世界的是无数无名市民，是站在第一线、即便没有力量仍充满勇气和良善的军人，是骑士，是支持他们的家人。



正因为明白那份情操有多么伟大──所以他要化身影子，暗中守护众人的努力。保护女儿、家人、战友和心爱之物，同时也为了他自己，保护这个人类生存的摇篮。



†



──正当他如此祈祷时……



冬真的魔法骑器忽然震动了。



「有来电……是学长啊。发生什么事了吗？」



『是超级无敌天大的事情！我和我们之前分散四处的实行部队联络上了。他们几乎都平安无事，有的在叛乱时发起抵抗运动，有的则是引导市民逃离。』



冬真大致浏览了隆美尔传来的清单，上面记载著「无名」协助者的名字和动向。



「……这是……！」



『你果然看出来了吗？上面……没有黑子。那家伙几乎在政变爆发的同时就和保护对象一起销声匿迹，完全没有人发现她们的行踪。她骇进伍德曼准将的个人终端机，和你联络状况之后去了哪里……我现在正在调查。你等我一下。』



冬真一边听隆美尔说话，同时以高速仔细查阅附加资料。



最后一笔纪录是伍德曼准将的个人居住单位。黑子潜入他的个人房间，借用个人终端机向冬真发出警告之后，就不晓得消失到何处了。



和保护对象──亚莲娜•史库罗维尼一起。



「必须尽快确认她们的所在地点。难道没有什么情报吗？」



『……天堂玫瑰曾经进入第一魔法骑士学园的女学生宿舍进行搜索。听说他们不顾旁人眼光地在亚莲娜房里大肆乱翻，后来把终端机整个带走了。』



然后……



『占据「母核」和编纂古兰•玛丽亚的炼核武装所使用的术式──



我从被吃掉的地底空降遗留下来的纪录确认到了，那是史库罗维尼家代代相传，因为被骂是赔钱货而受到中止开发处分的复活术式。出处恐怕是……！』



「亚莲娜小姐……请立刻进行调查，我也会马上赶去。」



『你别急。虽然因为很微弱所以花了点时间，不过我刚刚正好感应到黑子的求救讯号……那家伙至少还在这个凰花里活著。我把座标传给你，你可以过去吗？』



「收到。」



将显示在终端机上的座标转化成地图。



「是……英灵墓地啊！」



冬真不由得说出地图上显示的位置。



†



同一天，同一时刻。英灵墓地的中庭里升起一缕黑烟。



响起木柴啪滋啪滋爆裂的声音。在这个人类再生机构里前所未见，没有围栏覆盖的笼火，本来照理说，军事警察、宪兵应该会马上赶来关切……



「好温暖……真的受到疗愈了……呢……」



辐射热好比福音一般，在冻到逐渐失去知觉的体内扩散开来。



透过模糊的视线观察英灵墓地。从遭到破坏的冻棺外泄的冰炼素，让整栋建筑降下薄薄的冰霜，结冻成水晶形状的炼素到处从窗户向外突出。



（人家发生什么事了……？我还活著吗……？）



黑子努力以混乱的思绪掌握现状。



记得没错的话，自己和天上院春斗险些同归于尽，也做好了力气耗尽而死的心理准备，然而却在前一刻，彷佛见到她的──应该已经死去的「她」的幻影。



可是比起那个，现在有其他更应该优先确认的事情。



「小亚莲……！小亚莲，你在哪里？」



「……」



（她还活著！）



黑子的呼唤得到了微弱的反应。



勉强睁开快要闭上的双眼搜索四周，只见亚莲娜倒在靠近笼火的地方，被融雪弄湿的头发贴在脸颊上，正安稳地沉睡著。



不晓得是否会有某种后遗症，但至少她还活著。有在呼吸，也对呼唤声有反应。既然如此，那么就有希望……！



「太好了……不过，我……到底是发生什么事了……？」



黑子低头查看自己被砍伤的身体。像是被烙铁粗暴地烫过一样，伤口已经愈合。这是烧灼肉体强行接合，完全称不上治愈术式的急救处理。



……这是火属性魔法骑士偶尔会使用的紧急救护方式。



「这个……难道说……难道说……？」



黑子抬头张望四周，结果，一如她所想的人物──



「……你醒了？」



发出喀啦喀啦的轻快声响，她将似乎是从附近绿地捡来的枯枝一扔。



略带湿气的木头散发出白烟。然而，她却一言不发地伸出手指，凝聚「火」炼素──结果树枝顿时燃烧起来，乾燥炭化。



「虽然不清楚是怎么回事，总之我先帮你止血了……我问你。」



瞬间变得沉稳的「火」，彷佛像在表现施术者的内心一般……！



「赛莉莉……？」



「你是谁？好奇怪喔，你的形体明明那么诡异，好像怪物一样。」



她一丝不挂。将熊熊燃烧的火焰当成衣服缠绕覆盖在胸部和腰上，如火焰女神般伫立的少女──赛莉卡•维尔米欧尼确实活著。



（插图017）



「……我却莫名好喜欢你的声音、长相、举止……这是为什么？」



「你不记得人家吗？你的记忆……？还有，怪物……？」



「是啊。因为……你瞧。」



赛莉卡随意地伸出手，一边触碰黑子满是伤痕的胸口、腹部和她光滑的裸体，一边说：



「这种只能储存一点点情报的不便身体，以记录媒体来说太不成熟了……吶，你告诉我，你认识我对吧？」



火焰之子将再度燃烧。



「你……是谁？这里是哪里？而我……又是『什么』？」



像是要宣告这一点似的──木柴猛烈地爆裂。



一缕黑烟宛如吊唁一般，高高地升向人造的蓝天、都市的天花板。



†



『简易扫描完成。』



『正式的数字得等正式诊察和谘询结束之后才会出来，不过──



根据言行及行动、炼素释放量、属性分析的结果，变异徵兆率为百分之八十九。』



『确定吗？』



『是的。迈向灭亡的倒数……只剩下百分之十一。真是太可怕了。』



『人类种族所能承受的负荷已超过容许极限。过去我们汲汲营营地积攒下来的生存余裕，因为这次的政变骚动几乎消失了。所有储蓄已逐渐见底。』



『这样啊，既然如此──』



人类再生机构，中心（中层）区域。



在无数士兵和护卫骑士的牺牲下，勉强幸存的议员们。在重装甲避难所的最深处，聚集在昏暗灯光下的人类最高决策机关──十二耆老评议会。



『白银雪奈──唯独她的层级五化，无论如何都必须阻止。』



『意思是，也要把抹杀列入考虑吗？可是到时……「无名」有可能会背叛我们。』



『真是讽刺。庇护人类的唯一超常存在，居然在保护人类的危机。』



在场的，是一群宛如浓缩了人类智慧和老奸巨猾的老人。



既讽刺又诙谐。将人类灭亡与人类再生、绝对无敌与人类最强放在天平的两端。



『必须做出决定。就把选择权交给绝对无敌吧。



是人类，还是女儿……让他去决定要救哪一方──』



老人充满威严的声音尽管有些沙哑。



却也好比赌上所有财产的赌徒一般，带著乐在其中的愉悦笑意。