然而另一方面，这位梅涅克伯爵只是小人物。



「听好，优贝鲁欧。虽然我不晓得你准备了什么手段，绝对不要让事迹败露。如果有事迹败露的可能性，放弃这次机会也无所谓。」



「您是指一次手到擒来吗？」



「没错。万一失败可就不妙了。」



延续三代的狂妄野心，因为满足于贵族的地位与头衔，已经薄弱了不少。比起出人头地，更处心积虑于保身。纵然有欲念，更讲求达成的确实性，不喜欢采取大胆的手段。因为这种态度，让优贝鲁欧的针画被驳回了好几次。



当然，即使被驳回，优贝鲁欧仍在私下进行。



「可是，伯爵大人，这样下去公主与悳国王子的婚约便会顺利拍板定案。」



「唔……所以我们现在才在讨论对策啊！」



或许因为岁数的关系，他的欲望有部分是出自于爱孙的幸福，已经接近一种痴心妄想。让基亚斯·梅涅克迎娶玛格丽特公主，成为王家的一员——前三代或许还有可能实现，但这名老人恐怕是难以圆梦。



「不然细节全交给我处理好了？」



不过，优贝鲁欧认为正因为这样，自己才会在这里。



「这的确是是场赌注。可是，即使赌输了，也绝对不会让情势恶化。当然也不会事迹败露，这次的失败会带来下次的成功。」



优贝鲁欧为了让焦躁的老人放心，露出笑容。



「您明白吗？请回想一下之前透过丁国法王厅的协助，将『宝珠』流入悳国一事。最后虽然没能让悳国与莹国的关系破裂。可是……我们的企图有因此被公诸于世吗？」



「既然都失败了，还有意义可言吗？」



「不。因为那件事，『雷可利之宴』欠了我一个人情。以停止偷渡『宝珠』为条件，得到了敌人的贵重情报。另一方面，您晓得吗？那个『宝珠』——『克拉夫念珠』仍有少量在莹国流通。」



「唔。」



优贝鲁欧心想，这应该便是自己的功用。



「无论是『克拉夫念珠J或是『艾莉丝的魔剑』……实际上就算凑齐那些强力道具也没有意义可言，我们需要的只是必要的数量，并将其交给需要的人便已足矣，之后则等着坐享其成。如同之前的『撕裂杀人魔』事件。站在我的角度，应该可以称得上是以成功收场。」



接着对他的梦想注入力量与智慧。



「关于『克拉夫念珠』，边狱院的解析已经结束。换句话说，已经可以进行重现、加工、改良。研究结果不是也已经遭到窃取吗？被那个在边狱院中拥有一流头脑的她。现在她在伊莎小姐身边进行其他研究，跟随着那个女人。」



然后助长寄宿于他内心的野心、愿望与狂热。



「因此这次您也不用担心，一切都进行得很顺利。会按照我的计划、按照我的预料。即使受到阻碍，最后仍会落实。」



以优贝欧鲁·卡特榭雷提斯之名——梅涅克伯爵的眼底逐渐染上同样的颜色。



「这次将会是最大、也是最后的良机，伯爵大人。」



优贝鲁欧是真心想要实现梅涅克伯爵的梦想。他与自己有相似之处，自己也的的确确被他所拥有的那份卑劣而狡猾的特质所吸引。



所以他的目的同样也是优贝鲁欧的目的，会成为优贝鲁欧的必经之路。



乱为他的梦想与自己的梦想站在同一阵线上，同时，他的梦想终点站，比自己的梦想终点站更早以前便存在了。想让孙子与玛格丽特公主结婚？我来实现。想让梅涅克家成为王族？我来实现。之后，无论是玛格丽特与基亚斯会如何、王族或是贵族的身分会如何发展，既然已经替他实现梦想，便应该心满意足。没有资格抱怨。如同他曾祖父的作风，到那时应该也已经没有任何人会出来说话了。



「嗯……那么说出你的具体计划吧。」



「好的，接下来我来向您说明对策。不用担心。容我重申一遍，无论结果如何，都绝对不会危害到您与您的一族。」



内心思考着这些事，同时感觉到一股高昂与寂寞。



优贝鲁欧开始说明悳国王子暗杀计划的细节。



✟



基亚斯·梅涅克的房间位于宅邸二楼。



他不晓得优贝鲁欧与祖父梅涅克伯爵现在正在另一栋子屋进行密会。不如说因为他这几天都关在房间里，不太清楚外面的状况。因为窗帘拉上，让就寝时间也变得不规则起来，只能靠侍女送三餐时来判断时间。



原因只有一个——玛格丽特公主。



两人自幼认识，第一次见面时，基亚斯八岁、玛格丽特四岁。跟随祖父拜访王宫时，见到了讲话仍口齿不清的公主。



——你身为贵族，便肩负着保护这位公主的责任。



祖父的话至今记忆犹新。



对于早早丧父的基亚斯，祖父的话是无庸置疑的。母亲的嘴边也总是挂着「赶快成为像祖父一样伟大的贵族吧」。梅涅克家简单来说，是以自己与祖父为中心的机构。现任主人梅涅克伯爵为了栽培孙子基亚斯作为继承人，宅邸内应有尽有。至少基亚斯是这么认为的。



所以基亚斯将成为足以保护玛格丽特的贵族视为其中一个环节。



基亚斯已经不记得那份心意是从何时转变成爱意。由于相差四岁，有一段期间基亚斯只将她视为「小孩」。经常呵呵大笑，身为公主却像男孩子般四处乱闯，摇摇晃晃跟在偶尔会到城里去玩的自己身后。一开始基亚斯似乎还感到厌烦。



然而，随着小孩成长为少女。



有着神似王妃的五官，柔和的轮廓显得惹人怜爱，并随着年纪增长，日渐美丽动人了起来。亚麻色的头发是身为王族的证明，仅仅如此便散发出一股高贵耀眼的光彩与威严。最近胸部也开始成长，让基亚斯不得不开始意识到对方是女性。在梦中将她拥入怀中已经是屡见不鲜。



所以并非因为祖父的话，而是出自于自己的意愿，才下定决心要保护她。之后以成为王属军骑士为目标，开始学习剑术。在努力修练之下，基亚斯在同世代的贵族之中，拥有过人的实力。想要守护在公主身旁，可以说是这个愿望造就了现在的基亚斯。



成为这个国家数一数二的骑士，并兼具一流的贵族教养与礼仪，或许迟早有一天可以坐在玛格丽特公主的身旁——基亚斯如此冀望着。伯爵以爵位而言，并不具有相当高的地位，但过去并非没有案例。现存的公爵家有一半以上，都是从侯爵或是伯爵，透过与王族通婚取得更高的地位。



然而不知从何时开始？让玛格丽特开始产生兴趣的不是身为青梅竹马的自己，而是那个邋遢的王属炼术师。



虽说是骑士，只是被赐予的称号，实际上是个来路不明的小子，连父母都不晓得。身上没有流着贵族的血统，搞不好还是在灰色街道出生后被抛弃的小孩。他的身分本来别说是被王家瞄上一眼，甚至连呼吸相同的空气都不被允许。



然而，公主却变得只注视着那个男人，对自己弃之不顾。



基亚斯不明白，她受到那家伙吸引的理由，以及对基亚斯失去兴趣的理由。



所以基亚斯所能做的就是去讨厌那家伙——也就是弗格。



与自己年纪相仿，却似乎已经以王属军的身分大为活跃。冷静沉着的行事作风，甚至连对玛格丽特公主所采取的冷漠态度，一切都再再令基亚斯感到恼怒。在三天前这股怨慰已达到了饱和。



在王宫外苑，花田旁的小径所发生的那件事。



基亚斯对弗格已不是厌恶而是憎恨，并因为那股憎恨而深刻体会到自己的无力。或许是因为看见了玛格丽特的泪水、或许是因为无法让她停下呜咽。从那之后，基亚斯便什么都不想做，像这样躲在房间虚度光阴。



干脆就这样停止呼吸，沉进黑暗之中——



基亚斯思考着这些事，闭上了双眼。虽然一天中有一半时间都在睡眠中度过，意识仍立刻朦胧了起来。



✟



敲了数次门，并呼喊名字，仍等不到对方回应。握住门把发现似乎没有上锁。因次优贝欧鲁·卡特榭雷提斯像是打开自己的房门一般，毫不犹豫打开了基亚斯的房门，走进了房间。



没有灯光，室内十分阴暗。优贝鲁欧集中起视线，发现床舖的棉被鼓起来，并听得见沉稳的鼾声。明明才刚到晚上十点，却早早便就寝，让优贝鲁欧不禁苦笑。



不，对基亚斯来说已经不分白天、夜晚了。



优贝鲁欧当然知道——他这两天完全没有踏出房门，以及其原因。真是逗人发笑。竟然因为恋爱而卧病在床，这份可爱与单纯完全不像继承了那名老人的血统。



伯爵英年早逝的儿子，也就是基亚斯的父亲，个性与梅涅克一族的传统迥然不同。换句话说，这名少年没有遗传到那些丑恶的特质。



可能是因为生长的环境，或是其他因素。



当然，他仍兼备了贵族该有的气质、俗不可耐的自尊与气势凌人的态度。优贝鲁欧自己受到他讽剌与辱骂的次数已经无法细数。



「……真是的。」



优贝鲁欧轻声低喃，然后慢慢坐在床边。对方没有醒过来的迹象。



老实说，优贝鲁欧感到同情。基亚斯仍不晓得心爱的玛格丽特公主即将步上政治婚姻。



从他闷闷不乐的模样来看，可以视为这是他现在的最低潮。然而这却突显出少年无论是面对恋爱、面对现实，都是多么幼稚而笨拙。



假设单纯只是因为恋爱而病倒，可说是蠢上加蠢。因为这反而是大好机会。没有比失恋的少女更急于展开新恋情的了，因为没有任何事物可以轻易抚平因为失恋所造成的心灵创伤。无法理解这一点，甚至逃进梦乡之中，不禁让人感到好笑。



话虽如此，他没有认清的现实不单单只是这样。



莹国为了更加蓬勃发展，公主的结婚对象必须考虑到天时地利人和，是极为重要的筹码。仔细一想，向其他国家的王族招赘，以政治策略来说是理所当然的。他却完全没有察觉到这一点，一心认为公主享有自由恋爱与挑选伴侣的权力。



而且，为什么会痴心妄想一介伯爵有资格与公主结婚。这一点不光是基亚斯本人，梅涅克伯爵也是一样。



平常总是斥骂地位低阶的人要「认清自己的身分」或是「穷酸的下贱家伙」，却完全没有想过自己在位阶高的人眼中也会是同样的情形。大公爵、公爵、伯爵、子爵、男爵与庶民是毫无两样的。



是的——这就是现实。



对于位于最顶端的高贵者来说，自己以外的人皆为卑劣者。



所以玛格丽特对待基亚斯与弗格的态度才会没有多大区别。与身分无关，单纯只凭着印象与感情而倾心于弗格。这名少年或许会感到没道理，但实际上这不是不可能的，因为身分差距愈大，反而更容易燃起恋火。



「瞧您这副可怜的模样，基亚斯大人。」



优贝鲁欧俯视着将脸埋在枕头中的基亚斯，轻轻抚摸着他的脸颊。没有任何反应。想必意识已沉入了深深的黑暗之中。现在的他陷入无法作梦的虚无之中。



三天后，基亚斯将会出席参加悳国王子的晚宴，将会在伤心欲绝之下，得知玛格丽特的未来。



当然玛格丽特本人也是一样。不久之后婚约将传进本人耳里；将会在晚宴过后，经过数次交流才被告知——不过，随着计划的进展状况，别说是婚约，与悳国的关系甚至有可能会一夕之间恶化。



换句话说，公主的命运、这名少年的未来，都掌握在自己手上。



「请好好休息吧，尽情地。」



优贝鲁欧说完，将放在脸颊上的手指移开，站了起来。



脚步悠然地走向房门，握住门把。



「……呵呵、呵。」



优贝鲁欧的阵阵轻笑，随着门扉开闭的细微声响而消散不见。



之后只剩下基亚斯·梅涅克的鼾声回荡在黑暗之中。



✟



本来应该是会感到眼皮沉重、早已进入梦乡的时间，却怎么样也睡不着。曾想过不如干脆点灯看书，但却没有那个心情。脑海中一片混乱，胸口怦怦乱跳。



究竟是为什么，艾儿蒂心想。



自己的房间——也就是位于塔楼地底下的牢狱，对她来说，等同于隔绝内心世界，一道具有绝对性的防护墙结界。无论在外头遭逢到何等的痛苦，只要回到这里便能将一切忘却，在黑暗中钻入棉被里闭上双眼，心情便能获得宁静。



与因为绮莉叶感到心情低落的时候一样。所以，相较之下，那件事应该根本算不上是什么。



艾儿蒂晓得玛格丽特的事情。



包括玛格丽特是自己同父异母的妹妹、是这个国家的公主，以及对方不晓得艾儿蒂是她姐姐的事情。



不过那些充其量只是知识。



即使晓得姐妹这个名词，却不晓得其真正的意义。



故事书中出现的姐妹形形色色，有的感情融洽、有的经常吵架，也会互相扶持或是意见不合，但无论哪一种都不符合自己与玛格丽特。对艾儿蒂来说，玛格丽特如同大部分陌生人，害怕与对方面对面交谈。



再说，现在仍无法理解公主这个名词的概念。艾儿蒂当然晓得自己也是公主。因为伊欧称呼自己公主殿下，这一点应该无庸置疑。可是，既然同样身为公主，为什么玛格丽特没有住在塔楼的地底下？



至今不曾对这件事感到在意。



这个世界除了玛格丽特以外，尚有许多自己不晓得的事情，去一一计较也无济于事。跟那些事情比较起来，玛格丽特的优先顺序一点也不高。



既然如此，为什么事到如今才又在意起这件事？光是思考——不，就算脑海中一片空白，不知不觉也会思考起这件事。



与自己不同，却拥有相同血缘的存在。



年纪看起来比自己小。比自己晚出生这也是当然的，否则应该称呼她为姐姐。



艾儿蒂再次回想起故事书或是小说中出现的姐妹。然而，对艾儿蒂来说，登场人物们的关系复杂多舛，似乎还是与自己的情形有所不同。



比方说《丽妮与安娜的故事》，姐姐丽妮总是会挺身保护妹妹安娜，相反的，《卡兹姆战记》出现的寇德姐妹，个性慢半拍的姐姐总是欺负妹妹。她们所迎接的结局，无非是两人获得幸福、其中一方丧命、双方陷入不幸——不行，头脑还是混乱不堪，无法冷静下来。



艾儿蒂将棉被盖至头部，缩起身子，紧闭上双眼。



就在这时。



从铁栅拦外传来鞋子踩在石板上的声音。



「……唔。」



不禁身体紧绷了起来，明明晓得没有这个必要。



脚步声当然是从上方传来的。



空荡荡的塔楼内部回荡着回音，「喀、喀」地音量逐渐转大。艾儿蒂马上听出是谁。应该说会来到这里的人只有两个人，艾儿蒂对双方的脚步声了若指掌。



弗格下楼走到铁栅栏前。



艾儿蒂庆幸自己躲在棉被中，如果来者是伊欧则更好不过。不明白是为什么，只感觉到心跳猛然加速，呼吸困难。



白天的记忆再次复趋过来是弗格与玛格丽特的事情。



不愿意见到两人交谈。



加重了紧握住手的力道，希望弗格不要到那一边去。



为什么？



平常工作时，无论弗格与谁说话——虽然自己遭到冷落当然会多少感到不悦，然而——从未像今天如此在意过。



艾儿蒂在棉被中一动也不动假装睡着，弗格也依然不发一语。只是静静站在椅子前，不知是十分钟还是十五分钟，经过了一段缓慢的时间。



一阵漫长不已的沉默之后。



最后弗格旋踵离去，再次踏上阶梯。仍不晓得弗格的用意，直到脚步声逐渐变远，艾儿蒂才终于吐出了一口气。



「……什么嘛。」



艾儿蒂低声喃喃自语。



既然来了，为什么不进到房间握住自己的手，陪伴着入睡。这么一来，现在所感受到的莫名不安便会立刻烟消雾散。



「笨蛋。弗格是笨蛋。」



自言自语消失在黑暗之中。他的脚步声只剩下余音缭绕，仿佛是细微的昆虫振翅声。



艾儿蒂没有察觉到。



对玛格丽特感到在意的原因，只针对姐妹关系是找不到答案的。



以往只要被弗格握住手便能消除不安，所以无法想像答案的线索是藏在弗格身上。实际上，他守候在自己身旁——握住的是自己的手而不是玛格丽特，这件事正是可以解开艾儿蒂烦恼的钥匙。



正因为是姐妹。



正因为姐妹的这层关系，让艾儿蒂无意识地察觉到玛格丽特对弗格的心意，内心因此感到浮躁不安。